Глава 16
Добро пожаловать в новый мир
— Я ведь могу просто телепортироваться туда, — размышлял я, глядя на Луну с вершины горы, под которой находилась наша тайная база. — Очевидно, Сергей так туда и попал.
— Это если он и правда там, — возразила Аврора.
— Похоже, что там, — ответила Эштар. — Вот, смотрите…
С Эгидой я теперь не расставался, тестируя её вместе со всеми, да и вертам никуда не девался. Так что Эштар просто «приблизила» поверхность спутника, и теперь сияющий круг занимал половину неба.
— Вот эта самая яркая точка — кратер Аристарх, — показала Эш. — Именно оттуда звонила Элуидес, и это его она видела. Этот кратер — вообще самая приметная точка на всей поверхности Луны, поэтому это надёжный ориентир, мимо него не промахнёшься. И, конечно, его постоянно фотографируют. Я нашла в сети множество снимков, и на многих то тут, то там появляются разные помехи. Они не повторяются, поэтому астрономическое сообщество благополучно их игнорирует.
— Хочешь сказать, там какая-то деятельность ведётся? — заинтересовалась Аврора.
— Трудно сказать наверняка, но думаю, что ведётся, — Эштар повернулась ко мне. — И да, ты скорее всего сможешь телепортироваться прямо туда. И ваша обновлённая система жизнеобеспечения справится. И даже биомет не так уж быстро перегреется на солнце или замёрзнет в тени.
— Ах да, там же погодка-то та ещё… — вздохнул я.
— На солнце — как в духовке, а в тени — как в бочке с жидким азотом, — хмыкнула Эш. — Но атмосферы нет, а масса человека со всем необходимым достаточно приличная, к тому же биомет может образовывать почти зеркальную поверхность… Так что несколько часов ты там вполне продержишься. Или даже больше. Но что дальше? Этот кратер имеет площадь больше тысячи квадратных километров. Больше, чем Москва в пределах МКАД! А кривизна лунной поверхности куда выше, чем на Земле, до горизонта — чуть больше двух километров сложного, усеянного камнями и трещинами, ландшафта. Причём летать ты там не сможешь, да и при первом прыжке ошибка в несколько километров может оказаться фатальной.
— Ладно-ладно, убедила, — кивнул я. — А как же Сергей всё это преодолел?
— Для него падение с высоты в десяток километров — не проблема, — подключилась Аврора. — Так же, как и замерзание. Ночью замёрзнет — утром оттает. Главное — не забираться надолго в вечную тень. Кислород ему не нужен, временем он тоже располагал.
— В любом случае, самое главное даже не это, — вздохнул я. — Ну найду я Софию, и что с того? Кукловод снова уйдёт в сеть. Но и ждать, когда Эгидой будет охвачена половина планеты, тоже нельзя. Если у нас что-то пойдёт не так, мы потом просто не справимся.
— И что ты предлагаешь? — Аврора с Эштар выжидательно посмотрели на меня.
— Подождать примерно месяц, у нас по предзаказам должно разойтись больше ста тысяч экземпляров, а в первый месяц — больше миллиона. Причём заказывают в первую очередь маги.
— Даже патриархи разместили заказы, — улыбнулась Эштар, — все хотят попробовать и сравнить с вертамом.
— Вот! — меня вдруг осенило. — Вот она — наживка!
Улыбка сползла с лица богини, но она всё же кивнула.
— Да… это должно сработать.
— Старт подключений назначен на 17 апреля, в этот день технологии виртуальной реальности исполнится 21 год. Достигнет полного совершеннолетия, так сказать, — я невольно улыбнулся. — Но вряд ли Кукловод станет размениваться даже на миллион пользователей. Я бы на его месте подождал, пока Эгидой не будет охвачено хотя бы значительное число магов.
— Да, ты постоянно говоришь, что ожидаешь конца света летом, — согласилась Эштар. — И я с тобой в целом согласна.
— Значит между стартом подключений и ожидаемым началом действий Кукловода должно пройти несколько месяцев. И чем больше будет подключений — тем глубже он заглотит наживку. Вот тогда-то и надо будет подсекать!
Я так увлёкся рассказом, что даже жестом изобразил, как мы это сделаем.
— Вот только для этого всё равно надо будет наведаться к Софии, — вздохнул я. — А вы меня только что убедили, что полететь на Луну я пока не могу. Своим ходом это в лучшем случае малоэффективно.
— Допустим, у меня есть, на чём туда можно добраться, — Эштар состроила хитрую моську. — Маленький разведывательный челнок, для полётов в пределах звёздной системы. Там, правда, пыль давно никто не протирал…
— Это ты сейчас так пошутила? — спросил я, придя в себя.
— Ну почему, вот, смотри, — она повела рукой, и прямо передо мной, в воздухе, появилось изображение.
Стремительный силуэт, напоминающий то ли летающую тарелку, как их изображают уфологи, то ли раковину морского моллюска. Или большой камень-голыш. Почти плоский низ и выпуклый верх. Если смотреть сверху, то похоже на самолёт-крыло, но если сбоку, то для самолёта толстоват. Цвет золотистый, ровный, и ничего, похожего на иллюминаторы, двери, оружие или какие-то органы управления.
— Дашь покататься? — с замиранием сердца спросил я.
— Дам, — легко согласилась Эштар. — Но тебе понадобится пилот. Опытный пилот, я имею в виду, а не то, что вы там в биомете налетали.
— Есть у меня один на примете, — улыбнулся я. — Точнее, одна. Почти что твоя тёзка, кстати. Аврора, где сейчас Эшли, чем занимается? Её обратно к полётам допустили?
— Ты знаешь… — Аврора на секунду замолчала, — ты очень вовремя про неё вспомнил! И очень кстати, что именно про неё. Нет, к полётам её так и не допустили, хотя и не предъявили ничего. Она устроилась инструктором в частный аэроклуб к северу от Парижа. Обучала новичков, которые хотели получить лицензию частного пилота. Но буквально неделю назад она оттуда уволилась. Насколько я поняла, из-за личного конфликта с кем-то из руководства.
Вот чёрт! А ведь я ещё думал присмотреть за ней, чтобы не было последствий после того крушения в Исландии.
— И что она сейчас делает?
— Рассылает резюме, — хмыкнула Аврора. — Отозваться?
— Точно! — я расхохотался, и угрызения совести меня резко отпустили. — Вышли ей типовое описание вакансии, и мой номер телефона укажи!
Эшли позвонила через минуту.
— Михаил, здравствуйте! — поздоровалась она по-английски, ещё не успев понять, с кем говорит.
— Привет, Эшли! — я включил видеосвязь. — Как жизнь? Говорят, работу ищешь?
— Миша??? — Эшли тоже включила видео, на котором предстала в уютной домашней обстановке. — Вот это сюрприз! Какими судьбами?
— Вот ты не поверишь, но пилота ищу, с опытом, которому смогу доверять, — я многозначительно подмигнул.
— На какой самолёт? — деловито поинтересовалась она.
— А на чём ты можешь? — ответил я вопросом на вопрос.
— В резюме это указано…
— Прости, я его не читал, — пожал я плечами.
— Академия, десятилетний контракт в армии, начинала на F-16, потом и другие были, уволилась в запас, переучилась на гражданского пилота, летала на аэробусе. Это если вкратце.
— Вот это да! — я глянул на Эштар, и та удовлетворённо кивнула. — Только когда ты это всё успела? Я думал тебе и тридцати ещё нет!
— Ты мне льстишь! — Эшли сдержанно хихикнула. — Вообще-то мне сорок с хвостиком. И это, кстати, тоже есть в резюме! Так на чём надо летать?
— Тебе точно понравится! — улыбнулся я от уха до уха. — Но это не телефонный разговор.
«Эш, если она подключится к Авроре, вы сможете на Полигоне ей тренажёр организовать?»
«Сможем!»
— Ты ведь меня не разыгрываешь сейчас, Михаил? — нахмурилась Эшли.
— Пять минут твоего времени, и ты сама для себя решишь. Зайди в вирт, адрес для подключения я тебе сейчас пришлю. Можешь с любой общественной капсулы.
— Пять минут? — Эшли покачала головой. — Для тебя хоть целый день. А вирт-капсула у меня своя есть.
Я улыбнулся и отключился.
А потом вспомнил, что мне во всём этом показалось странным.
— Эштар, а ты разве не можешь сама управлять челноком?
— Конечно, могу, — согласилась та, — если речь идёт о простой увеселительной прогулке. Вот только в бою активно используются щиты, а они глушат связь. А ещё противник может использовать полог тишины, и тоже связь нарушится.
— А ну да… точно. И пилот с боевым опытом — лучший вариант. Повезло нам с Эшли!
Конечно, Эшли согласилась на всё. По её виду я понял, что ей даже зарплата не нужна — за возможность пилотировать челнок Древних она сама готова отдать всё, что у неё есть, и ещё занять и отдать. Пользоваться этим я, разумеется, не стал. Узнал через Аврору, сколько Эшли получала до увольнения, и назначил ровно такую же зарплату. Но она на это только рукой махнула. Такие мелочи её сейчас просто не интересовали.
И началось томительное ожидание.
До старта Эгиды оставалось всё меньше времени, а новых данных все не появлялось.
Когда до старта оставалось меньше недели, мне пришла в голову одна идея.
— Аврора, а как там у нас София поживает? — спросил я, сидя у себя в кабинете.
— Что именно ты имеешь в виду? — Аврора появилась напротив.
— Ты говорила она строит убежища. Как у неё строительство продвигается?
— Некоторые объекты готовы, но большинство будут готовы только через месяц… Погоди-ка… Эштар, смотри! — окликнула она «коллегу».
Появилась Эш, и Аврора вывела график.
Сотни линий, начинаясь у оси абсцисс, с разной скоростью ползли вверх, где-то параллельно, где-то образуя причудливый узор переплетений. Но все они так или иначе подтягивались к верхней планке, — полной готовности, — объединяясь в одну жирную полосу.
— На сегодняшний день полностью готово около 10%, — Аврора сделала отметку на графике. — К моменту старта Эгиды сдадут ещё 5%.
— А когда 80% будет готово? — спросил я.
— К концу мая, — снова пометка на графике. — Отстают объекты в странах третьего мира, что вполне ожидаемо. Хотя они там самые мелкие.
— А сравни… — я почесал затылок, — расположение объектов и их размеры с известными статистическими данными?
— Я уже сравнила, — ответила вместо Авроры Эштар и показала глобус. — Почти полное совпадение с распределением магов.
Плотность она обозначила цветовой шкалой, а убежища — кружками разных размеров. И правда, чаще убежища размерами побольше располагались там, где магов больше.
— Значит, Кукловоду нужны маги… — протянул я. — Так давайте на магов и сделаем основной упор! Мы ведь в рекламе можем говорить прямо то, что понятно только нам?
— Что, например? — прищурилась Аврора.
— Например… — я открыл ладонь и начал перебирать стихии одну за другой, как когда-то деда Петя на посвящении в первокурсники.
Теперь, после уже третьей ступени, мне дались все стихии. Хотя вода и воздух всё ещё получались с некоторым усилием, но для целей демонстрации этого будет достаточно.
— … например, вот это!
Я собрал небольшое количество воды из воздуха и дал пролиться дождиком на ладонь. Вода превратилась в песок, который, искря электрическими разрядами, вихрем взмыл в воздух и вспыхнул рыжим пламенем, которое почти сразу побелело и стало обычным осветительным шариком.
— То, что мы предлагаем — это как магия, если вы понимаете о чём я. Только проще!
— Стоп, снято! — воскликнула Аврора. — Шучу. Конечно, это надо доработать, но в целом концепция мне нравится! Все стихии? Для обычных людей это будет выглядеть как обычная рекламная картинка. И только маги увидят в этом знак.
Рекламный ролик мы подготовили за день, и тут же запустили по всем доступным каналам. И очень скоро у него начал стремительно расти счётчик просмотров. Отследив несколько сотен, Аврора сообщила, что маги усиленно пересылают ролик друг другу, всем знакомым. А вслед за счётчиком просмотров побежал и счётчик заказов. Не удивительно, ведь в ролике мы показали настоящее маленькое чудо — передачу с помощью телепортации материального предмета, в роли которого выступила кружка кофе. По сюжету ролика я забыл кофе дома, а Рики мне её передала. В движущуюся машину. Позвонив на обычный коммуникатор.
— Дорогой, ты забыл свой кофе!
— О, и правда! Передай, пожалуйста?
— Конечно, держи.
Владение всеми стихиями я тоже продемонстрировал, конечно.
Самое интересное, что такой фокус смогут проделать не только маги. Просто обычному человеку ману придётся копить целый день. Но с другой стороны, если не тратиться по мелочам, то даже самому обычному, среднестатистическому, не слишком здоровому человеку раз в год маны хватит на самое настоящее чудо.
К моменту старта, 17 апреля, свою Эгиду заказали, кажется, все взрослые маги планеты. Китайцы были в восторге, их модель коммуникатора «специально под Эгиду» тоже била все рекорды по продажам.
В день старта я выступил с вдохновляющей речью, про то, что будущее уже наступило. Прочитал на камеру текст, который подготовила Катя. Эту небольшую речь на всех языках мира мы поместили на сайт Эгиды, и она запустилась ровно в тот момент, когда счётчик обратного отсчёта дошёл до нуля.
Ту же речь увидел каждый при первом подключении к серверу Эгиды. И уже через какие-то четверть часа все социальные сети просто взорвались потоком сообщений.
Неудивительно, что все принялись проверять возможность телепортации предметов. Конечно, большинство ждало небольшое разочарование — мана у обычных людей копилась очень медленно. Но хотя бы зажигалку или сигарету попробовал передать с помощью телепортации, кажется, каждый, кто купил Эгиду.
Даже патриархи!
Доподлинно это знаю, потому что после обеда мне позвонил деда Петя и «отчитался» о проведённом эксперименте.
— Конечно, я и сам могу, при необходимости, телепортировать хоть грузовик, — усмехнулся он, — но это происходит почти вслепую. Да ты и сам знаешь. Как будто кидаешь мяч через высокий забор, ориентируясь на голос, в надежде, что на той стороне его поймают. С Эгидой это гораздо удобнее! Передаёшь из рук в руки и всё!
— Представляешь, насколько это удобнее порталов, которыми пользуются рядовые маги, — подмигнул я.
— Это ладно! — рассмеялся дед. — А насколько это удобнее почты! Тебе доводилось когда-нибудь отправлять посылку обычной почтой? Только потому, что получатель — не маг. Просто представь! На почту — секунда, обратно — секунда. И полтора часа в очереди! А потом посылка ещё месяц идёт! Там будто кто-то время ворует, не иначе!
Тут мне позвонили по параллельной линии, с дедом пришлось попрощаться.
Номер был незнакомый, для начала я включил только звук. А вот собеседник сразу запросил соединение через Эгиду, то есть с использованием дополненной реальности.
Ну что ж…
Передо мной появился Тёма, кузнец и артефактор из моей старой игровой команды. Он ещё в прошлом году диплом писал, по играм с полным погружением.
— Это всё-таки ты, — усмехнулся он.
— Я, — мне оставалось только согласиться.
— Не помню, откуда у меня твой номер…
— Мы с тобой давным-давно обменивались номерами, — напомнил я, — просто никогда случая не было созвониться. Как ты?
— Ну… работаю в одной фирме, занимаюсь дизайном разных игровых предметов… А ты какими судьбами в рекламную индустрию попал?
Рекламную индустрию? В смысле?
Аааа, он видел рекламный ролик с моим участием! И ему даже в голову не пришло, что Эгида может быть моей!
— Да ты знаешь, — я улыбнулся, — так получилось, что кроме нас с Рики в этом ролике больше сняться было некому.
— Рики? — у Тёмы округлились глаза. — Та самая Рика???
— Да, представляешь, — я уже откровенно развеселился, — мы познакомились в реале, оказалось, что она из Канады, настоящая краснокожая индианка из племени ирокезов! Вот, переехала ко мне, теперь Медведева Иллария Вадимовна!
— Да ладно! Офигеть! — Тёмыч потряс головой, переваривая услышанное. — Надо же как бывает! Слушай, а ты раз для Эгиды в ролике снимался, наверное, знаешь. Правду говорят, что её у нас в России делают?
— Если хочешь, могу даже на экскурсию сводить! — я глянул на часы, часок времени у меня есть, почему бы не посвятить его общению со старым другом.
— Шутишь? Конечно хочу! Когда?
— Прямо сейчас, если ты свободен… сколько времени будешь добираться до Таганки?
— Да минут десять, не больше.
Мы договорились о месте встречи, и я отключился. После чего набрал Настю и предупредил о визите.
С того случая, как мои друзья попали в заложники, и я единственный раз видел Тёму в реале, да и то на экране, он нисколько не изменился.
После взаимных приветствий и дружеских объятий мы прошли через проходную.
— Вот, Анастасия Тимофеевна, — я подмигнул Насте, — мой старый друг и товарищ, Артём.
— Очень приятно, для друзей Настя, — та протянула руку Тёме, а мне показала кулак. — Друзья Миши — мои друзья.
— Тёма… — тот растерялся.
— Пошли, я всё покажу и расскажу всё, что не засекречено. Миша, прости, но без допуска, сам понимаешь, — Настя развела руками.
— Это само собой, — кивнул я серьёзно. — Всё даже я не смог бы показать.
Мы, конечно, старались никого не отвлекать от работы, но не всегда это получалось. Иногда рабочие сами отвлекались, чтобы что-то спросить у Насти, многие просто были рады нас видеть, здоровались.
— Слушай, а она здесь кто вообще? — спросил Тёма, пока Настя решала какой-то вопрос с рабочими.
— Ну, вообще это её фабрика, — пожал я плечами. — Только если что, сразу говорю, она без пяти минут замужем.
— И в мыслях не было, — порозовел Тёма.
Ну да, ну да. Настя у нас так-то красотка, да ещё и миленькая, так что не симпатизировать ей сложно.
Вернулась она помрачневшая.
— Что такое? — сразу спросил я.
— Ты помнишь Валю? Которая стеклом тогда «порезалась»? — она изобразила пальцами кавычки.
— Такое забудешь! И что с ней?
— С ней всё хорошо, — Настя улыбнулась. — Скоро мамой станет. Но тошнит её, работать не может, а у нас и так людей не хватает. Я сейчас с её сменщиком разговаривала, он уже на зомби вон похож, работает в две смены без выходных.
— Так не пойдёт, — нахмурился я. — Мы так долго не протянем, а количество заказов только растёт. Слушай, она ведь биомет разливала, я ничего не путаю?
— Да в том и дело, что работа несложная, любой справится, — вздохнула Настя. — Ну там раз-другой показать. Но автоматизировать не успеваем, а людей уже ни на что не хватает. Давай по-честному: мы зашиваемся. Мне нужны ещё люди, и довольно много. А ты сказал по возможности справляться своими силами.
— Своими — это не только те, кто уже работает! — я хлопнул себя по лбу. — У нас свои люди по всему миру! И не все они перегружены работой, как ты.
— А-а–а! — Настя даже сникла, осознав свою ошибку. — Я сейчас же размещу объявление, что нам нужен артефактор.
— Артефактор? — навострил уши Тёма, который всё это время стоял молча.
— Точно! — я расхохотался. — Настя, вот перед тобой стоит самый настоящий артефактор, с огромным стажем. Правда, исключительно игровым. Зато даже диплом по этой теме писал, между прочим!
— Это типа розыгрыш такой, да? — прищурился Тёма, поглядывая то на меня, то на Настю.
— А ты сейчас работой сильно загружен? Не хочешь взять отпуск, например?
Наверное, мне следовало бы постыдиться того, что я сейчас собирался сделать. В конце концов, это бессовестная манипуляция. Но я представил, что через несколько месяцев Тёмыч узнает, что вот сегодня он стоял там, где работает самая настоящая артефакторика, и не в игре, а в жизни, а ему даже не сказали… Я бы на его месте обиделся. А то, с какой страстью он отдавался всяким экспериментам, когда мы ещё были одной командой, я хорошо запомнил.
«Аврора, проверь, пожалуйста, Тёму».
«Уже проверила, с ним всё в порядке. Это точно не попытка промышленного шпионажа, если ты об этом».
«Неприятно такие вопросы задавать, но у нас слишком высокие ставки».
«Всё правильно, Миша».
— Я? Да у меня… как тебе объяснить, — Тёма замялся. — Фирма размещает заказы, понравился — берёшь и делаешь. Фрилансер я.
— То есть если ты завтра не выйдешь на работу…
— Да я из дома работаю, и сейчас свободен. А что?
— Пойдём, покажу, — усмехнулся я.
Станок, скорее даже приспособление, со времён, когда мы сами, своими ручками, в три смены делали первые Эгиды, особо не изменился. Только теперь мы добавили стадию вакуумирования. А так всё то же самое. Неразрезанная плата уже со всеми установленными компонентами, включая кристаллы, помещается в половинку полиуретановой формы, сверху закладывается вторая половина, и между ними получаются прямоугольные ячейки размером с почтовую марку, в которые заливается биомет, после чего он вакуумируется и специальным излучателем обращается из жидкой фазы в твёрдую. Остаётся только вытащить заготовку из формы, разрезать её на отдельные экземпляры, отшлифовать и наклеить клеевой слой, но это уже следующие операции, впрочем, как и упаковка.
25 × 35 штук, 875 штук за раз, 5 минут на цикл, 10.500 штук в час, 168.000 за день при работе в две смены. Работая без выходных, новая конвейерная линия Настиной фабрики способна выдавать пять миллионов Эгид в месяц. К старту уже удалось выпустить почти десять.
— Похоже на очень жидкую смолу, наполненную алюминиевой пудрой, — понаблюдав немного за работой, заметил Тёма. — Работа и правда несложная, но при чём здесь артефакторика?
— А возможность телепортации предметов тебя не удивляет? — спросил я.
— Удивляет — не то слово, — признал Тёма, — но это же какая-то новейшая разработка? Квантовое поле…
— Это, дружище, магия, — похлопал я его по плечу. — Ты спрашивал, почему я снимался в ролике. Потому что из тех, кого можно было бы снять, вот так могу только я.
И я продемонстрировал ему на ладони ту же игру стихий, что и в рекламе.
— В первый раз, да? — доброжелательно поинтересовался тот самый, похожий на зомби, оператор станка, глядя на вытянувшееся лицо моего друга.
— Это всё дополненная реальность… — прошептал Тёма.
Когда он немного пришёл в себя, мы с Настей ввели его в курс дела. Без лишних подробностей, конечно.
— Сказать, что я в шоке — это просто ничего не сказать, — признался Тёмыч после нашего рассказа.
— Ты представь, как я в своё время удивился, — хмыкнул я и посмотрел на часы. — Слушай, мне уже пора бежать. Всё же сегодня официальный старт, скоро назначена пресс-конференция, мне ещё переодеться надо.
— Так погоди, а ты-то здесь какую должность занимаешь? — нахмурился Артём.
— Скажи уже ему, — улыбнулась Настя.
— Ну, эта фабрика — часть международного консорциума, — пожал я плечами. — Я его возглавляю. А началось всё с того ресторана. И если хочешь — присоединяйся.
— Хочу, — уверенно кивнул Тёма. — Зря я что ли столько с артефакторикой возился. Где тут у вас отдел кадров?
— Ну что, закрыл гештальт? — спросила меня Катя, когда я вернулся домой.
Она с кряхтением поднялась с дивана, придерживая живот. Марика говорит, что у нас растёт настоящий богатырь, и боится, что миниатюрная Катя сама его родить не сможет. Срок ещё только семь месяцев, а он уже три килограмма набрал!
— Аврора уже всё рассказала? — усмехнулся я.
— Захожу в кабинет, а мужа там нет, — улыбнулась Рики, подходя сзади. — Конечно, я спросила маму. Мало ли чем ты занят, может тебя не стоит беспокоить.
— Остались ещё двое, — напомнил я. — Но да, я очень доволен, как всё сложилось. Всё это время я опасался предлагать старым друзьям свою помощь, чтобы они не восприняли это…
— Как подачку, — подсказала Катя.
— Да, верно, — кивнул я. — А здесь прям подфартило. Тёма сам позвонил, и место ему удачно нашлось.
— Вот и отлично, с таким настроением самое то пресс-конференцию проводить, — напомнила Аврора.
Сама пресс-конференция прошла на ура, тем более, что на большинство вопросов ответ был один: секрет фирмы. Хотя нашлись умные головы, которые связали Эгиду с фенечками и кольцами-аптечками, которые тоже творили чудеса. Но в целом настрой у репортёров был скорее благожелательный, хоть и с некоторой долей скептицизма.
— Ваша Эгида показывает шкалы маны и здоровья. Это очень похоже на игру!
— Мы использовали привычные игровые интерфейс и термины. Зачем изобретать велосипед, если всё уже давно изобретено? Я вам больше скажу, вы можете подключить своё банковское приложение, и Эгида будет показывать запас золота.
В зале раздаются сдержанные смешки.
— А почему у разных людей мана накапливается с разной скоростью?
— Потому что у разных людей разный магический потенциал, разумеется, — развожу я руками. — Это как с музыкальным слухом или математическими способностями. Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Такова жизнь!
— Вы сейчас серьёзно это говорите?
— Добро пожаловать в новый мир! — улыбаюсь я.
И вот всё в таком же духе.
Но растерзать не растерзали, и всего через час я уже был дома.
Там меня ждал сюрприз. Пока я мотался в Москву на пресс-конференцию, мои любимые жёны, родственники и друзья тайно скооперировались, чтобы устроить праздничное застолье.
Вот только глядя на то, как то к одному, то к другому время от времени протягивает свои мерзкие щупальца Кукловод — Аврора обозначала каждое «касание» — настроения праздновать как-то не было. Это всё — ещё далеко не победа. Это всё до сих пор — тактическое отступление.
Следующие три недели промчались, как один день. Я даже спать периодически забывал. Логистика, логистика и ещё раз логистика. Мало изготовить десять миллионов устройств, их же надо ещё и доставить. Причём доставить по всему миру. И хотя у нас было кому этим заняться, работы хватало всем.
В один из вечеров, когда я наконец-то вырвался пораньше, надеясь отоспаться разом за целый месяц, и уже разделся и лёг в кровать, в комнате внезапно появились Эштар с Авророй. Рики с Катей, которые тоже уже готовились ко сну, чуть вздрогнули, а я закрыл глаза и попробовал притвориться спящим. Вдруг поверят?
— Миша, кажется, мы либо ошиблись в оценках, либо строительные фирмы специально фиксировали отставание по срокам готовности убежищ, — огорошила меня Эштар, обмануть которую, конечно, не получилось. — Строительные бригады, которые должны сейчас ещё вовсю трудиться на объектах Софии, замечены на других стройках. Случайно заметили одних, там коррупционный скандал… начали проверять, и выяснилось, что почти все убежища уже закончены! Более того, они даже затарены водой и продовольствием!
— Думаешь, скоро начнётся? — Катя бросила на меня тревожный взгляд.
— Похоже, уже началось, — ответила Аврора. — Я фиксирую ошибки доступа к десяткам Эгид. Во всех случаях это маги.
— Между ними есть что-то общее? — спросил я, садясь в кровати. Сон как рукой сняло. — Это может быть и сбой, неприятно, но бывает. Но если есть что-то общее…
Я не договорил. Потому что в этот момент ко мне пришло чёткое осознание того, что это — точно не сбой. Это начало. Кукловод и София вступили в игру.
— Да, есть. Все они обладают высоким боевым потенциалом и одиноки. Правда, разбросаны по всему свету.
— Взломай ближайшие устройства, посмотри, что они делают сейчас!
— Взломала, уже. Смотрите сами.
И Аврора показала. Несколько изображений разной чёткости, но на всех — одна и та же картина. Мужчины и женщины, разного возраста и цвета кожи, замерли на одном месте, будто обратившись в камень.
Вот тебе и дивный новый мир…
