Глава 17
Разведка боем
— Что ж, у нас было достаточно времени, чтобы выработать варианты действий, — я сразу вскочил с кровати и принялся было одеваться, потом плюнул, остался в трусах. — Сейчас нам надо подтолкнуть Кукловода к более активным действиям, чтобы он начал суетиться и, наконец, выдал себя. Первая цель у нас — София.
— Я уже предупредила Эшли, — согласно кивнула Эштар. — Она почти готова.
— Катя, прикрываешь нас, — я поцеловал любимую, та серьёзно кивнула, — Рики, идём.
— Больше никого не берём? — Рики подняла руку, призывая дослушать её. — Может, деду Петю?
Я на секунду задумался, взвешивая разные варианты, которые мы прорабатывали. Они учитывали множество сценариев развития ситуации, и сейчас мы шли по не самому лучшему из них. Кукловод и София начали действовать первыми, и мы их действий не понимаем. При этом они не масштабны. В случае масштабной атаки у нас был бы сценарий «к чёрту конспирацию, свистать всех наверх». А сейчас всего лишь «разведка боем».
А это предполагает ответные активные действия противника.
— Нет, у него будет своя задача. Эштар, свяжись с ним, он нужен в Mind Technologies, через пять минут. Сценарий «Дед Мороз».
— Ты думаешь, он придёт? — спросила Катя, нахмурившись.
— Почти уверен, — подтвердил я. — Главная помеха для Софии — Аврора. Они обязательно попробуют вывести её из игры. Всё, идём!
Мы с Рики телепортировались в арсенал, захватили там всё необходимое и уже через несколько секунд были у Эшли дома.
Та встретила нас в шортах и майке.
— Я готова. Вы всё взяли?
— Да, — я скинул на пол экипировку. — Одевайся сразу.
Эшли только кивнула. Эгида, оба процессора на виски, причём специально для неё — проводные. Рики помогла прихватить в нужных местах провода лейкопластырем. Теперь ранец с ребризером — изолирующим дыхательным аппаратом. Ранец мы для Эшли приготовили Катин, как и её запас биомета.
За зиму Лёня неплохо так поработал над нашей экипировкой. Теперь она позволяла вообще не палиться, маскируясь хоть под фрак при необходимости. Исключение — дыхательный аппарат. Как ни крути, а он место занимает. Но с учётом того, что у нас теперь Катя всегда оставалась дома и могла «выслать» ранцы при необходимости, проблемы это не представляло.
А ещё дыхательный аппарат теперь у нас стал универсальным, с автоматической регулировкой давления и содержания кислорода. В нём хоть в огонь, хоть в воду, хоть в открытый космос. Последнее, правда, мы на практике ещё не проверяли.
Последний элемент экипировки — биомет. Эшли протянула нам с Рики руки, и мы «перелили» на неё по трети запаса.
Помимо прочего, Рики прихватила с собой свой лук со специальными стрелами. Луком она обзавелась ещё в начале зимы, и приложила немало усилий, чтобы довести его до совершенства. А уж какие у неё сюрпризы были приготовлены в колчане! Основная особенность этих стрел — кристаллы, заранее заряженные различными боевыми техниками. Отправляя стрелу в полёт, Рики её активировала на срабатывание с минимальной задержкой.
— Эштар, мы готовы, — сообщил я.
Теперь, когда у нас в команде появилась вторая Эш, пришлось обеих звать полным, ну или почти полным, именем. Чтобы не путаться.
Вместо ответа богиня отправила мне наводку и открыла допуск. Я телепортировался, прихватив Эшли и Рики с собой.
Мы оказались в знакомом «ангаре», в котором я бывал уже не раз. Последний — всего неделю назад, когда проходил четвёртую ступень. Вот только теперь здесь стоял «припаркованный» челнок. Который оказался неожиданно миниатюрным, размером с микроавтобус, но внешне именно такой, как на изображении. Плавные обводы, общее ощущение скорости и стремительности, и ни одного выступа или проёма на корпусе. Выглядел он скорее как огромный зализанный со всех сторон золотой слиток.
— Перегнала, чтобы не терять время, — пояснила Эштар, появившись рядом. — И добро пожаловать на борт!
— Чёрт, как же я волнуюсь! — призналась вдруг Эшли.
— Да ты не заметишь никакой разницы, — подбодрила её Эштар. — В нём всё в точности такое же, как на тренажёре!
— Кроме возраста, — сглотнула наш пилот. — Сколько, говоришь, в нём пыль не протирали?
— Это ты сейчас так завуалировано назвала меня неряшливой старухой? — прищурилась Эштар.
Эшли побледнела, посмотрела на нас с Рики в поисках поддержки и, кажется, собралась бухнуться на колени, чтобы вымаливать прощение.
— Брейк! — прикрикнул я. — Вам заняться больше нечем? Уверен, в челноке просто нечему пылиться. Так что пошли!
— Какой-то он у тебя слишком серьёзный стал, — Эштар переключилась на Рики. — Как ты его выдерживаешь, такого зануду?
И тут до меня дошло.
— Эштар, ты что? Тоже волнуешься? — опередила меня Рики.
— Есть немного, да, — призналась та. — С челноком всё в порядке, не переживайте. А волнуюсь, потому что давно не летала.
— Ну да, ну да, — покачал я головой.
— А ещё от нас сейчас зависит судьба всего человечества, — подключилась Рики, — и ты переживаешь, правильно ли всё просчитала.
— Не отрицай, Эштар, это очевидно, — добавил я. — Но мы-то знаем, что вы с Авророй всё просчитали верно, все риски оценили, все шаги предусмотрели. И мы сейчас просто идём и делаем свою часть работы.
Даже не знаю, кого в этот момент я успокаивал больше — Эштар, Рики, Эшли или себя. Приходится признать, что мандраж перед полётом и мне передался.
— Хорошо-хорошо, уговорили! — улыбнулась Эштар.
— Всё, хорош, погнали уже! — махнул я рукой и решительно направился к челноку.
При нашем приближении он раскрылся. Никаких дверей, просто часть борта будто протаяла, а снизу вытянулся золотистый пандус.
— Корпус из жидкого металла, хорошо защищён от магических, кинетических и энергетических атак извне, — начала объяснять Эштар, — но это всё же разведывательный челнок, а не десантный корабль, так что не увлекайтесь. Большая часть земного оружия его не сможет даже поцарапать, но некоторые образцы способны серьёзно повредить. Эшли в курсе. То же касается магов. Обычный маг ему ничего не сделает, но против круга челнок не выстоит.
— На нашей стороне фактор неожиданности, — напомнила Рики.
— Не факт, далеко не факт, — покачал я головой. — Думаю, Кукловод давно уже перестал нас недооценивать, так что они могут ждать нас даже там.
Внутри челнок оказался куда больше похож на маршрутку, чем на разведывательный космический корабль. Три кресла, вполне обычной формы, светлый интерьер, огромные обзорные окна со всех сторон. Только в «салоне» непривычно пусто. И никаких органов управления!
Однако Эшли уверенно заняла центральное кресло, и стоило ей усесться, как челнок ожил. Едва слышно загудел, приподнялся над полом. Пандус скрылся, дверной проём затянулся и превратился в большое окно. Да что там! Даже пол стал прозрачным!
— Управление мысленное? — предположил я.
— Конечно, — кивнула Эшли. — Если хочешь — можешь подключиться и посмотреть как что выглядит. Садитесь уже, у меня всё готово.
Я сел в кресло и, мне показалось, утонул в нём. Но дело было в другом — кресло подстроилось под мою анатомию, после чего стало умеренно упругим в нужных местах. И как только я подумал о ремнях безопасности — кресло само обхватило меня так, что движения не стеснялись, но тело оказалось надёжно зафиксированным.
Чудеса!
И это ведь на мне вместо одежды — биомет, который сам по себе что-то похожее!
Я потянулся сознанием к челноку, попытавшись ощутить его, как делаю это с биометом. И у меня неожиданно легко получилось. Я почувствовал габариты кораблика, двигательную установку, слои защиты, которые ощущались, как надетый плащ или броник. Челнок, кажется, с нетерпением ожидал взлёта. Как породистый скакун, он застоялся в стойле, и сейчас разве что на месте не подпрыгивал.
— Телепортация столь массивного объекта слишком заметна, — позади кресел появилась голограмма Эштар, — поэтому я открою вам проход. И оставлю его открытым до вашего возвращения. Солнце уже село, так что никто не заметит, да и людей поблизости сейчас нет. Но вы трое будете знать моё физическое местоположение.
— Это что-то меняет? — уточнил я на всякий случай.
— Нет, конечно, — Эштар как будто даже смутилась.
— Тогда к чему эти разговоры? — я повернулся к ней. — Мы и сами всё понимаем. Ты доверяешь нам, мы доверяем тебе.
— Ты прав, — согласилась Эштар. — Эшли, ты знаешь, что делать.
Та кивнула. Она слегка вытянула руки вперёд, и из кресла выдвинулись-выросли две подставки, с углублениями по краям аккурат под пальцы. Эшли положила на них ладони, и челнок вздрогнул, приподнялся и двинулся вперёд.
— Ты же говорила, тут мысленное управление? — удивился я, поняв, что это не подставки, а ручки управления.
— Мысленное, просто мне так привычнее, — ответила Эшли. — Но я могу и так и так.
Мы ещё немного приподнялись над полом. Стена перед нами протаяла, как до этого дверь челнока, освободив проход. Эшли двинула левой рукой вперёд, а правой чуть повернула в сторону, корректируя курс. Мы проплыли проход и оказались в огромной слабо освещённой пещере. Скала в полусотне метров прямо по курсу, покрытая потоками застывшего камня, уходила вверх, постепенно закругляясь. Только дорожка огней вела вперёд, внутрь скалы, и Эшли направила челнок туда.
Не сговариваясь, мы оглянулись назад.
Огромный корабль, обводами напоминающий раковину двустворчатого моллюска, закрыл собой весь обзор. Его нижняя сторона тускло поблёскивала в свете фонарей, но верх весь был покрыт слоем пыли и песка.
— Три тысячи лет никуда не летала, — вздохнула Эштар. — И даже сейчас с вами полетать не получится.
— Ты же вот, с нами! — удивилась Рики. — Не физически, но всё же!
— Нам придётся укрыться щитами, чтобы локаторы не засекли, — объяснил я, — связь пропадёт. Мы будем сами по себе почти весь полёт.
— Именно так, — подтвердила Эшли. — Вон, кстати, уже и выход.
Огни разметки, показывающие границы прохода в скале, заканчивались впереди. И прямо по курсу находилось что-то вроде окна в черноте, в котором виднелись звёзды.
— Кстати, пока связь не пропала, — рядом с Эштар показалась Аврора и на секунду зависла. — Ух ты, как у вас тут интересно!
— Аврора, что ты хотела сказать? — напомнил я.
— Ах да! Те маги, которые попали под воздействие Софии, оттаяли. То есть оцепенение прошло. Около пятнадцати минут продолжалась процедура, чем бы она ни являлась.
— Если начнётся… если внедрение примет массовый характер, у нас будет минут десять, получается? — сделал я вывод.
— Точно не больше, — согласилась Эштар, помрачнев. — Так что… Как вы там говорите? Ни пуха, ни пера!
— К чёрту! — кивнул я на полном серьёзе. — Давай, Эшли, жги!
— Дефлекторы на полную мощность! — воскликнула та и хихикнула. — Йо-хуу!!! Мы летим на Луну!!!
Звёзды чуть потускнели, а Эштар с Авророй исчезли, как будто их выключили.
Я посмотрел на радостную Эшли и сам улыбнулся.
— Что? — заметила она мой взгляд. — Я просто обязана была это сказать!
Из горы мы вылетели уже на приличной скорости, повернули на запад, в сторону виднеющегося над самым горизонтом узкого серпика Луны, и взяли довольно круто вверх. Под ногами с сумасшедшей скоростью замелькали горы, а через несколько секунд на западе навстречу нам взошло давно севшее солнце.
Я захотел увидеть параметры полёта, и они показались… хм, на условном лобовом стекле. Скорость 8 км/сек, ускорение 45g, высота 50 км, 55… Все значения очень быстро росли!
Ни одна ракета не взлетает с такой запредельной перегрузкой! Которая, тем не менее, почти не ощущалась — сказывалась работа гравикомпенсаторов.
— Где мы хоть находимся-то? — спросил я, вглядываясь в ландшафт.
Мы поднялись так высоко, что впереди по курсу угадывались знакомые очертания итальянского «сапога», левее искрилось море. Получается, под нами — Греция?
Челнок, повинуясь моему желанию, вывел карту. Точка старта, траектория полёта.
— Точно, Греция! — я приблизил карту, чтобы рассмотреть подробности. — Олимп? Серьёзно?
Мы переглянулись с Рики и Эшли и расхохотались.
— Вот уж правда на самом видном месте спрятали! — просмеявшись, заметила Рики.
— Не удивлюсь, если у них приёмная где-нибудь на Манхэттене, — согласился я.
Меж тем мы вылетели за пределы атмосферы. Космос встретил нас каким-то просто невероятным количеством звёзд. Я конечно не раз видел фотографии из космоса, но увидеть это вживую — совсем другое. Звёзды, звёзды, звёзды кругом, они искрились и переливались, как золотой песок под ярким солнцем.
Удивительная картина: слепящее, несмотря на светофильтры, Солнце, чуть в стороне — Луна, большая часть которой сейчас скрыта в тени, Земля под ногами и триллионы звёзд вокруг!
— Ну что, — Эшли заговорщицки улыбнулась, — самое время узнать, на что эта малютка способна!
— Хочешь сказать, это ещё не предел? — удивилась Рики. — Мы ведь и так оказались в космосе меньше чем за минуту!
— Сорок секунд, ага, — кивнула Эшли. — Вот только в атмосфере мы не могли двигаться слишком быстро, нас выдал бы след раскалённого воздуха. Зато теперь можем втопить тапку в пол!
Картинка с планом полёта на «экране» сменилась, теперь конечной точкой челнок обозначил Луну. Почти четыреста тысяч километров, и мы начали разгон. Причём ускорение стремительно росло, достигнув вскоре двух сотен «жэ».
Говорить не хотелось. Все разговоры уже много раз были переговорёны, в том числе и с Эшли. Каждый знал, что нам предстоит, помнил заготовленные варианты действий. Прилетаем, сканируем, а дальше действуем по обстоятельствам. Наша задача сейчас не остановить запущенный Кукловодом процесс, и даже не вывести Софию из строя.
Наша задача — раздразнить гусей. Заставить Кукловода действовать не по плану, где он наверняка остался бы в тени. Нам обязательно надо выманить его на свет, чтобы он сделал что-то опрометчивое, показал лицо. И тогда мы схватим его за жабры.
По крайней мере, такой у нас был план.
Единственная проблема всех замечательных планов в том, что они никогда не выполняются. А значит, и нам тоже придётся импровизировать. И это плохо, когда на кону, возможно, судьба цивилизации. Единственное что утешало — относительно небольшое число пользователей Эгиды. Даже если у нас совсем всё сорвётся, это всё ещё будет горстка магов против всего человечества.
И, кажется, именно на случай такого сценария София приготовила убежища и завезла туда провизию и воду.
Под такие мысли хотелось не говорить, а просто смотреть в окно, медитируя и готовясь ко встрече с неизвестностью.
Весь путь до Луны занял всего четверть часа, причём оттормаживаться мы начали ещё на середине маршрута. Земля превратилась в большую синюю тарелку далеко за кормой. Зато серая поверхность Луны заняла половину неба.
На последнем участке маршрута мы обогнули луну «справа», если смотреть на привычные карты. Для нас это получилось сверху, по-над освещённой стороной. Сделали мы это для того, чтобы оказаться «за» Луной, подальше от земных телескопов, радиолокаторов и прочего оборудования, способного нас заметить.
Всё для того, чтобы выйти на связь с Эштар.
Мы сбросили щиты, и она почти мгновенно появилась в кабине.
— Вижу, вы благополучно добрались, — заговорила она первой. — У нас пока никаких новостей, кроме того, что заражённые… не знаю, мне кажется, это слово вполне уместно, потому что ведут они себя, как будто они это вовсе не они… в общем, заражённые куда-то телепортировались.
— В каком смысле телепортировались? — удивился я. — Даже не порталами прошли, а фьюх — и нету?
— Сложно сказать за всех, но те, что попали на камеры, именно так, фьюх, — рядом с Эштар появилась Аврора. — Может, они просто тренируются, осваивают новые навыки?
— Дерьмо собачье, — покачал я головой. — Если они так вот вдруг научились телепортироваться, то кто знает, чему ещё их Кукловод научил?
— Выше головы не прыгнут, по крайней мере не так быстро, — пожала плечами Аврора. — Опасаться, к примеру, что они массово научатся пользоваться всеми стихиями, я бы не стала. Просто эти маги и так далеко не из слабых. А телепортироваться не сложно, если знать как. Ты сам освоил этот способ с первой попытки.
— Будем надеяться. Но мне в любом случае вся эта движуха не нравится. И вообще! — я посмотрел на часы, время приближалось к полуночи по Москве. — Завтра День Победы, не хотелось бы испортить такой праздник!
— Приближаемся к границе видимой стороны Луны, я включаю щиты! — предупредила Эшли.
— Всё, не отвлекаем! — кивнули Эштар с Авророй и пропали.
Через пару минут мы уже зависли над кратером Аристарх, на высоте десятка километров.
— Сканирую, — сообщила Эшли.
На экране показалось изображение кратера под нами, на котором довольно быстро появилась россыпь красных точек.
— Металл, — Эшли ткнула пальцем в одну из точек. — Но он под поверхностью планеты. Возможно, обломки железного метеорита.
— Только вот масса у этих обломков хоть и разнится, но незначительно, — заметил я.
— А ещё в их расположении как будто какая-то система есть, — Рики провела пальцем, как указкой, соединяя точки между собой. — Смотрите, они разбросаны, кажется, хаотично, но расстояния между ними примерно одинаковые. Как у птиц на проводе. И плотность увеличивается к условному центру. Что там в центре?
— Да ничего… — Эшли потыкала пальцами в одной ей видимое меню. — Давайте расширю диапазон и увеличу глубину сканирования.
Вскоре появились и результаты. И в центре скопления металлических точек появилась жирное пятно — ещё одно скопление металла, но на куда большей глубине. И к этому скоплению в скале вёл проход.
— В общем, — я внимательно вчитался в пометки на экране, — или у нас тут зарывшийся глубоко в грунт железный метеорит, который прилетел недавно и до сих пор горячий, на двадцать градусов теплее окружающего грунта, или… Давайте-ка наденем дыхательные маски. Надо будет выйти в открытый космос.
Задавать глупые вопросы девушки не стали, и вскоре мы перешли на дыхание от ребризеров. Заодно перевели коммуникаторы в режим интеркома — когда воздух выйдет из кабины, звук перестанет распространяться.
— И что ты придумал? — спросила Рики.
— Помнится, у тебя была стрела с заготовленным землетрясением? — припомнил я. — Пульни-ка её поближе к центру скопления?
— Стрелять из лука в открытом космосе? — удивилась Эшли. — Если не возражаете, я сниму это на видео, на память, буду показывать внукам… если они у меня будут.
— Не возражаю, но все камеры на коммуникаторах и так всё пишут, — улыбнулся я. — Да и у челнока наверняка система записи имеется. Давай-ка, челнок, сделай нам люк в полу, полметра в диаметре.
Как я и ожидал, челнок охотно откликнулся на голосовую команду, которую я к тому же дополнил образом того, что я хочу. Воздух с хлопком устремился наружу, но наши биометовые скафандры этого даже не заметили.
Рики собрала лук, достала из колчана нужную стрелу, прицелилась и задумалась.
— А сколько по времени будет лететь стрела? Попасть я попаду, но какую ставить задержку срабатывания?
— Поставь на срабатывание при столкновении и не парься, — посоветовал я. — Или используй порталы.
— Лучше порталы, — кивнула Рики, и почти тут же, без всякой подготовки, выстрелила прямо вниз.
Я успел заметить, как она открыла небольшой портал прямо перед наведённой стрелой. Этот трюк она ещё в день нашего знакомства демонстрировала.
Секундой спустя по кратеру под нами будто цунами прошло. Волны разметали пыль, а там, где натыкались на камни, эта пыль взлетала фонтанчиками вверх.
— Это точно не метеорит! — воскликнула Эшли, падая обратно в своё кресло.
Люк захлопнулся, в кабине снова появился воздух, но нам было немного не до того.
Потому что внизу, на поверхности Луны, из пыли вылезли очень знакомые округлые фигуры роботов. Два почти таких же у меня дома базу караулят. Это точно роботы Клауса Мюллера, вот только они ведь не должны нас видеть, да?
— Кажется, они нас видят! — Рики показала на одного робота, который навёл на нас что-то вроде ручного гранатомёта.
