Глава 5
Разлом

Шесть дней спустя…

— Мы собрались здесь, — Жихарев обвёл всех собравшихся тусклым взглядом, — чтобы почтить память человека, который за короткое время стал всем нам очень близким. Более того, благодаря ему мы все познакомились между собой, а некоторые даже стали близки. Вечная память!

Он залпом намахнул рюмку водки, и остальные повторили за ним.

Здесь собрались все. Жихарев с Линдой и Веневитин с Мией, Юрген, Стефан, Нецали, Иси и Миси, Габи и Илхуитл. Вместе с Габи приехали и Чип с Дилей.

Артёма потеряли не сразу. Телефон не отвечал — да мало ли. Решил отдохнуть ото всех, отключил связь. У Жихарева хватало забот с как с цепи сорвавшимся Лагранжем, Габи вообще старалась без повода не звонить. А у остальных и причин не было ни терять, ни искать.

О случившемся знал только Илхуитл. В ту ночь, когда он отвёз Артёма с неизвестной красоткой к разлому, он поначалу вообще не понял, что случилось. А когда понял… Что ж. Это эпицентр. Он выкурил несколько сигарет, развернулся и поехал домой. Там он выпил рюмку травяной настойки и лёг спать. Наутро он поехал искать, кому можно сообщить о случившемся. Но в новом доме Артёма никого не было, а на базе ему не удалось никого из знакомых поймать. Помятуя разговоры, которые вели накануне, когда готовили эту странную еду, Илхуитл на саму базу не полез. Тем более, что и сам, получается, участвовал в не совсем законном закрытии разломов до этого. Да и мало ли, ещё под подозрение попасть можно. Ацтек честно потратил полдня на попытки разыскать хоть кого-нибудь, но тщетно.

Бурную деятельность развела, как ни странно, Габи. Как минимум, её мучило чувство вины перед Артёмом. Но и у неё не было контактов. Но она хотя бы знала фамилии. На четвёртый день ей удалось выйти на Жихарева, и тот подключился к поискам.

Которые вполне ожидаемо ничего не дали.

Артём как сквозь землю провалился.

На пятый день Габи вспомнила, что у неё вообще-то доверенность от Артёма. Мистер Ух несколько скептически отнёсся к бумагам, которые сам же составлял, но запасной ключ от дома девушке выдал.

И вот там её ждал сюрприз.

Во-первых, белки. Голодные и злые, как тысяча чертей. За неполную неделю они успели подъесть всё, что было в доме, пересмотреть все каналы по местному телевидению, поссориться между собой из-за приставки, помириться, навести порядок в доме ещё по разу — на этот раз уже после своих посиделок. И, наконец, впасть в отчаяние. И когда в дом заявилась Габи, они сперва подумали, что это она виновата в исчезновении хозяина. Ведь один раз она на него уже покушалась, с памятью-то у белкусов всё было в порядке.

Габи стоило немалых усилий успокоить взбесившихся белок, внезапно оказавшихся очень сильными и удивительно проворными. К счастью для неё, она пришла не одна, а вместе с Жихаревым, и только это, наверное, и спасло её от расправы.

Второй сюрприз заключался в том, что в доме завелась баба.

Об этом буквально кричал каждый элемент обстановки. А когда она нашла в одной из комнат целый бьюти-кейс, никаких сомнений не осталось. Ну что ж…

— Веришь нет, сам в шоке, — покачал головой Жихарев. — Ни словом не обмолвился!

— Но куда-то он ведь делся! Кто бы она ни была, она явно собиралась здесь какое-то время пожить. Вот эта штука стоит, как моя зарплата за месяц, такое не бросают просто так!

— Согласен… — Евгений Евгеньевич осмотрелся вокруг. — А вещей-то у этой девушки и нет считай совсем. Как будто заехала в гости, и они вместе куда-то поехали.

— Без белок? — усмехнулась Габи. — Он их даже на свидание с собой брал! И ещё…

Они спустились вниз, и Габи покопалась сперва в холодильнике, а потом и в мусорном ведре.

— Что ищешь? — спросил Жихарев.

— Свежие продукты, — Габи вытащила несколько упаковок. — Самым свежим пять дней.

— А значит… — Жихарев на всякий случай заглянул в календарь. — Значит, он исчез на следующей день после нашей пьянки. Надо найти Илхуитла. Он же у него считай личный шофёр.

— О! — оживилась Габи. — Я его знаю! Поехали!

Илхуитл и поведал им печальную новость. Нет больше Артёма… А что за девушка? Да, была девушка. Безумно красивая. Ушла в разлом вместе с ним.

— Они туда зашли, а через несколько минут разлом просто растаял в воздухе. Исчез.

— Такое бывает? — удивилась Габи.

— Бывает… — вздохнул Жихарев. — Редко правда, но это же Артём. С ним вообще ничему удивляться не приходится.

Собрались на следующий день, на том месте, где был злополучный разлом. Конечно, можно было надеяться, что разлом всего лишь закрылся, но не схлопнулся. Блуждающий разлом так может. В одном месте закроется, в другом откроется. Вот только где он тут может открыться? Скорее всего — в недрах эпицентра. А это всё равно что смертный приговор. Или вообще в другом мире, и тогда шансов найти дорогу домой у Артёма и его спутницы вообще никаких. Говорят, некоторые маги вне категорий способны проходить между мирами. Но даже если это и так — Артём… А кстати, какой у него уровень? Вот ещё одна загадка.

Жихарев и Егор разложили на импровизированном столе из ящиков водку, закуску и малосольные огурцы. Как земляки Артёма, они взяли на себя организацию скорбного собрания.

— Вечная память, — кивнул Егор.

— Вечная память, — повторили остальные.

Выпили. Помолчали. Илхуитл сидел особняком, угрюмо глядя в сторону, где был разлом — то ли винил себя, то ли думал о вечном.

— Он был… — нарушила тишину Габи, — ну… правда особенным, как сказал Евгений Евгеньевич.

— В каком смысле? — спросила Линда.

— Не знаю… — задумалась Габи. — Он вроде бы обычный парень, каких полно. Но раз — и уже понимаешь, что он далеко не так прост, как кажется. Я с первой минуты знакомства почувствовала в нём какую-то… силу?

— В общем да, — вздохнула Миси, — он такой… загадочный был. Хоть и классный. И благородный. Мы с Исей немного… в общем, сглупили. Он мог бы воспользоваться этим, но не стал.

Высказывались один за другим, вспоминая немногочисленные, но яркие моменты, связанные с Артёмом…

И только Диля и Чип с недоумением взирали на людей. Они бы и рады были сказать, что всё это полная нелепость, и хозяин где-то жив, они это чувствуют… вот только как это сказать, они не знали.

— Что, действительно? Прямо здесь вас и поймали?

Честно говоря, я не мог поверить в такое совпадение и ждал подвоха.

— Да-да! Пустыня и гигантский скелет! Всё произошло именно здесь!

— Понял. Ну… ладно… рассказывай тогда, что здесь и как.

Краем глаза я уже заметил, как под песком к нам ползёт какая-то тварь. Эдакий холмик, что приближается по строго-выверенной траектории. Скорее всего, песчаный червь.

Никак не могу объяснить себе этот феномен. Жил я себе, жил, ходил по разломам порядка сотни лет и ни разу не натыкался ни на что подобное, хотя и слышал от других. А потом вдруг раз, — будто переключателем щёлкнули, — и песчаные черви стали появляться чуть ли не в каждом пустынном разломе. Как будто… мода на них пошла, что ли? Или я их стал притягивать.

— Мы толком не успели ничего разведать, — начала оправдываться Ариэль. — Зашли и почти сразу же вход закрылся. Мы пошли обследовать разлом и попали в засаду. Монстров не встретили, должно быть их зачистили до нас.

— Понял, — кивнул я. — Не шевелись.

Разломный шест я отдал инферняхе, а сам на сегодняшнее мероприятие взял с собой родовой меч. Вытащил его из ножен, напитал доспех и усилил мышцы, а затем сделал пару широких прыжков по направлению к холмику и вонзил меч в песок.

Тварь затрепыхалась и издохла почти сразу же, — наверное, умудрился попасть в голову. Астральное зрение показало под песком ядрышко размером с рисовое зёрнышко. Монстрик оказался совсем маленьким. До той хрени, кости которой стали основой местного ландшафта, ей было так же далеко, как анчоусу до кита.

— Жарко, — сказал я. — Пойдём, укроемся под костями. Только не отставай.

— Я вполне могу за себя постоять! — воскликнула она.

Подумав, она сняла худи и повязала себе на пояс, оставшись в спортивном топике. Ну да, нижнее бельё покупать я не рискнул, ограничился спортивным. Очень кстати оказалось.

— Ну-ну, — сказал я, сделал пару шагов и тут вдруг…

Вход за нашими спинами закрылся. Твою-то мать, вот и расплата за везение. Вот и подвох.

— Крат’зур грон’фае’гот! — выругалась Ариэль. — Опять⁉

— Тут ты права, если у этого разлома и были предки, то они точно были безрогими мудаками…

Всё это очень походило на блуждающий разлом. Закроется в одном месте, откроется в другом. Иногда в этом же мире, иногда в другом. А может и два мира между собой связать. Очень похоже, да.

Вот только этот разлом на том месте уже давно. Для блуждающего разлома это очень нехарактерно. Да и у работорговцев наших доморощенных всё явно на поток поставлено. А значит, закрытие прохода — не случайность. Может, решили от меня таким образом избавиться? Ну мало ли… вдруг не только я за ними следил, но и они за мной. Может, за пять километров от разлома сидит где-нибудь наблюдатель с биноклем.

Вот только не на того напали.

Для Охотника ситуация, в общем-то штатная. Разломы в принципе — проходы между мирами. И уж если я зашёл — я выйду. Просто всё это очень геморройно в моём нынешнем положении. Теперь придётся копить разломную энергию для того, чтобы вновь открыть проход. И ладно бы копить, хрен с ним, я и так собирался качаться. Но после этого мне придётся болеть. Сильно болеть. Долго.

Будь у меня прокачана энергетика, я бы мог пустить в расход что-то из душ из Океана. Да хотя бы тех же, которых наберу здесь. Несколько разломных червей должно хватить. Связь у разлома с нашим миром имеется, так что открыть проход — всё равно что открыть тяжёлую дверь. Просто поднатужиться надо. Это не туннель в скале рыть, метафорически выражаясь.

Но энергетика не прокачана, и придётся фармить местных монстров, жрать ядра и надеяться, что тварей здесь достаточно.

Ну и, само собой, теперь мне придётся соблюдать некоторые правила. Кристалл не разбивать, монстров под корешок не выкашивать, тварей не призывать — убивать руками, чтобы не тратить энергию. Специфика разлома мне неизвестна. Технически, он может схлопнуться по истреблению всей живности, и тогда я пойду на новый круг перерождения не солоно хлебавши.

А мне пока нельзя, у меня дома белки голодные.

Ладно, где наша не пропадала? С разломом справимся, а вот жара и впрямь может доконать.

— Пойдём-ка в тенёк. Мы здесь надолго, и для начала нам нужно укрытие от жары.

По пути к черепу на нас напали ещё дважды. Один раз из песка нежданчиком вырылся скорпион размером со взрослого лабрадуделя, а второй раз сверху спикировал один из грифов. Н-да… Мелковаты монстры. Слабоваты. Заколебусь фармить. Было бы хорошо найти кого-нибудь пожирнее.

И тут, кажется, я напал на след.

В тени гигантского черепа оказалась дыра, уходившая под землю. Дыра как дыра, вот только вела эта дыра во что-то вроде железной будки, с верхом засыпанной песком. А вот дальше…

Будка оказалась чем-то вроде входа в самую настоящую шахту! Широченную, метров двадцать в поперечнике. И уходила эта шахта куда-то неприлично глубоко в землю.

Стенки укреплены камнем и железными сваями, а вниз ведёт винтовая лестница. Разумные? Ну конечно разумные, кто бы ещё додумался до литья.

Заходя в разлом ничему не удивляйся.

Правда, возникает вопрос, как эту дыру лагранжевцы не заметили. Но может, им и дела не было до поисков в разломе?

— Мы что, будем спускаться туда? — спросила Ариэль.

— Ага, — ответил я. — Других вариантов я пока не вижу. Судя по всему, застряли мы здесь надолго, так что придётся обживаться. Считай, что мы в весёлом, мать его, походе.

Ариэль состроила недовольную гримаску, а я от души расхохотался. Списочек покупок она мне накидала, ага. Массажное кресло и блендер. Посмотрим, как к вечеру ты будешь за обе щеки втрёпывать вырезку скорпиона.

— Принцесса определяется делом, а не словом, — напомнил я Ариэль её же слова. — Пошли.

Лестница была широкой. Перила, пролёты, все дела. Ступеньки не крошились и не сыпались, так что перескакивать через пропасти нам не приходилось. Кто-то строил на совесть. На века. И пусть в разумности строителей у меня сомнений не возникало, насчёт их непосредственного присутствия я был не уверен.

Каким бы грандиозным не было сооружение, сейчас оно выглядело заброшенным. Причём, что самое удивительное, света в шахте с натяжкой, но хватало. Не чтобы читать, конечно. Чтобы не запинаться. И шёл он не только сверху, но и снизу.

На глубине десятка этажей, — это если считать пролётами, — я впервые почувствовал прохладу и сырость. Ещё чуть ниже на стенках начали расти люминесцентные грибы. Будто бы выхватывая общий пустынный вайб, грибы светились не голубоватым светом, — как это принято у подземных грибов, — а ярко-оранжевым. Если не присматриваться, то их вполне можно было принять за керосиновые лампы мутного стекла.

Пятнадцать этажей.

Двадцать.

Пока мы спускались это особо не напрягало, но чую что на обратном пути я стану с теплотой вспоминать ацтекские пирамиды.

То ли от страха, то ли под общим впечатлением, инферняшка начала вполголоса напевать песню. Сложную какую-то. Язык-то я знал, но всё равно не понимал общий смысл. Должно быть, в ней зашиты какие-то местечковые смыслы и метафоры. Траурный мячик стеклянного глаза? Солнечный зайчик дешёвого мира? Чего? О чём это вообще?

— О-о-о! — инферняха дошла до припева и повысила голос. — Моя обо…

— Тише! — шикнул я.

Внизу я услышал какое-то приглушённое бормотание. Значит, всё-таки жизнь здесь есть. Осталось только определить, какая именно.

Ещё несколько пролётов и мы наконец-то ступили на ровную каменную кладку. Впереди был дверной проём, а за ним всё тот-же грибной свет, только в разы ярче. Местные пока что так и не обнаружились. Испугались, по всей видимости, и дали дёру. По ту сторону прохода послышались мокрые шлепки. Не цоканье, не шорох, а именно что звук мокрых пяток по камню.

Гуманоиды, стало быть.

И опять всё то же запустение. Пыль, кучки нападавшего сверху песка, паутина. Паутина, кстати, нормального размера, без монструозности.

Хм-м-м-м… Может быть такое, что строители этой каменной твердыни взяли, да и деграднули до состояния животных? Или вообще вымерли, а на их место пришёл кто-то другой? Чёрт, какой же интересный разлом! Мне нравится! В таком и застрять не скучно!

Ну а тем более, что дальше было ещё круче! Я потихонечку прошёл сквозь проём и оказался в огромной… нет… не огромной… чёрт, я даже не знаю, какое слово подобрать. Я оказался в градообразующей пещере, во!

Она была настолько здоровенной, что здесь и впрямь можно было построить город. А впрочем, город был. Заброшенный, как и всё вокруг. По краю пропасти, уходящей вникуда, липли друг к другу простенькие глиняные дома без оконных рам и дверей. Широкие улицы с оградками, мосты и даже некое подобие акведука. А хотя почему подобие? Акведук, как он есть, просто местами разрушенный и потому не рабочий. На том конце пещеры с его обломков падал в пропасть бурный поток живительной влаги.

Видно всё было, как днём. Свод пещеры оказался усеян оранжевыми грибами. Уютно, чёрт его дери. Хорошо!

— У-у-у, — раздалось сбоку.

И тут я наконец-то увидел местных обитателей.

— Какие же уродливые, — прокомментировала Ариэль.

В сотне метров от нас прямо посередь дороги толпились силуэты гоблинов. Маленькие, костистые, голые. Кожа цвета желчи, а волосы почему-то пушистые и тёмно-тёмно-розовые, я бы даже сказал малиновые. Никогда раньше таких не видел.

Хотя это не удивительно. Гоблины в Многомерной Вселенной, как коллекционные машинки. Только подумаешь, что собрал их все, как вдруг выясняется, что у тебя нет даже половины коллекции.

— У-у-у-у, — самый большой из гоблинов пучил глаза и тыкал пальцем в мою сторону.

Ни оружия, ни украшений, ни словесности. Агам. Ясненько. Астральное зрение подтвердило мою догадку — у гоблинов в головах были ядрышки. А это значит что? А это значит, что до своей разумной формы эти ребята ещё не эволюционировали и были сейчас на уровне той самой трёхглавой обезьяны, которая сумела зачаровать кокос.

Дикари.

Социальные, но всё же дикари.

— У-у-у-у!

Вожак ощерился и побежал на нас. Один.

Чёрт, мне даже немного жаль было убивать этого отважного кретина. Успокоил себя тем, что рано или поздно всё равно придётся. Раз уж у гоблинов есть ядра, значит для закрытия разлома мне потребуется истребить всё их племя. Увы и ах, но вот как-то так.

Вжух! — один взмах мечом. Душа вожака шмыгнула в Океан, а голова покатилась по мостовой.

— У-у-у-у!

Хм-м-м… А вот теперь на нас двинулась вся стая. Вот только не для того, чтобы атаковать, а с тем, чтобы плюхнуться на колени и припасть к земле.

— Похоже, они приняли тебя за нового вождя, — прокомментировала Ариэль.

— Похоже на то…

Дорогой дневник, шли первые сутки нашего пребывания в песчаном разломе.

Проведши с гоблинами достаточно долго, я пришёл к некоторым наблюдениям. Во-первых, я действительно их новый вождь. Во-вторых, все они оказались мужиками. Возможно, конечно, что некоторые из них гермафродиты и для репродукции потомства могут… тьфу, не! Не хочу об этом думать! И уж тем более представлять в красках.

В-третьих, социальный строй гоблинов оказался чуть сложнее, чем я подумал изначально. У них были зачатки религии, и даже собственный шаман. Именно он, шаман, гоблин со слабеньким даром огневика и коммуницировал со мной всю дорогу. У-у-укал, руки тянул, предлагал навернуть жареных грибов.

Кстати! Этот жук явно не спешил делиться с племенем секретами открытого горения и ходил ферзём, потому как единственный из гоблинов умел готовить пищу. Короче говоря, костёр они ещё не изобрели, а хитрожопость уже открыли.

В-четвёртых, подземный город действительно оказался пережитком какой-то древней продвинутой цивилизации. Мы нашли заброшенные цеха-плавильни, тронный зал и что-то вроде столовой на много-много персон. Гномы? Скорее всего, да.

Соблазн найти покои гномьего короля был велик, но мы с Ариэль обжились в каменном домике неподалёку от выхода на лестницу. В домике было аж четыре комнаты и даже, — внимание, — санузел!

Дырка в полу плавно переходила в металлическую трубу, которая, по всей видимости, несла нечистоты в ту самую бездну посередь пещеры. Примитивная, конечно, но ведь как ни крути канализация.

В-пятых… В-пятых же, да? Вроде бы. Так вот, в-пятых, я невольно узнал кое-что о быте и рационе питания гоблинов. Розоволосые твари сбивались в кучки по пять-шесть особей и выходили из пещеры на охоту. Довольствоваться одними грибами им было либо западло, либо вредно. Как знать, может быть они чахли на такой диете?

Первый же отряд, ушедший на моих глазах, вернулся через полчаса и притащил племени скорпиона и грифа. Тех самых, которых я убил по пути сюда. Но гонору при этом было столько, будто они самолично завалили песчаного червя размером с автобус.

Хитрожопые!

Шаман пережарил всю эту вкуснятину путём наложения ручек, и гоблины сели есть. Нас с Ариэль тоже пригласили, — как не пригласить вождя? — но мы пока что вежливо отказались.

— Какой ужас! — сказала Ариэль, глядя из окна на то, как стая гоблинов разрывает бедную птичку.

— Какой кошмар! — причитала она, когда я объяснил ей, зачем в одной из наших комнат дырка в полу.

Каменные кровати тоже привели девушку в замешательство. Будет знать, ядрёна мать, как куличики топтать! А-то барнхаус мой ей, видите ли, не понравился.

Принцесска, она и есть принцесска. Хоть и боевая, а всё туда же.

— И что ты будешь дальше делать? — спросила инферняха.

— Я пойду прошвырнусь по городу. Возможно, найду что-нибудь ценное или полезное. А ты поспи пока, — предложил я моей рогатой спутнице. — Как только солнце сядет, поднимемся наверх и устроим охоту на монстров. По холодку оно приятней будет.

— Ты, наверное, не понял вопроса… как мы отсюда будем выбираться⁉

— Тише-тише, без истерик. Положись на меня, — ответил я и вышел из дома на каменную улицу.

По правде говоря, перспектива застрять здесь нравилась мне всё больше и больше. За несколько дней, — а по моим прикидкам я буду набирать необходимую энергию несколько дней, — я смогу собрать кучи добычи. Прямо вот кучи!

И на поверхности, и тут, внизу. Хитин скорпионов, клювики и перья грифов, с червей тоже что-нибудь залутаю. А мои гоблины всё это перетаскают. Они же меня вождём признали? Признали. Я им, как вождь, еды добуду, чего-нибудь поинтереснее грибов и жалких грифов, которых и жрать-то противно. У песчаных червей, к слову, удивительно нежное мясо. Нечто среднее между крабовым и куриным. Так что я им деликатесы, а они мне трудочасы!

А пока суть да дело, моё оформление как вольного егеря дойдёт до конца и всё добро я смогу распродать легально. И это прекрасно! Главное, чтобы у фургончика Илхуитла от нагрузки колёса не отвалились. Ничего, фуру подгонит. Я знаю, он найдёт.

Насвистывая себе под нос, я двинулся вдоль по улице, в противоположную сторону от стоянки гоблинов. Здесь мы пока ещё не бродили. Дорожка заворачивала за угол, и что там дальше, можно было только гадать.

Позади у-у-укали пирующие гоблины. Вдалеке журчал водопад. Надо мной мириадами огонёчков светили грибы. Ну разве плохо? Ну конечно же хорошо! Во всём нужно искать свои плюсы!

За углом оказался ещё один жилой квартал, вот только побогаче. Здешние дома были сложены из каменных плит и даже украшены разнообразной рунической росписью. Даже странно, что тронный зал находился не в этой части города. Хм-м-м… А может быть то, что мы нашли изначально — это не тронный зал? Может быть, это был храм? Или стадион? Или… не знаю даже…????

Не суть.

Среди всех домиков я выбрал самый большой и направился прямо туда. Ещё издали мне подумалось, что внутренности этого здания будут выдолблены в породе, и я угадал.

Внутри мне открылся просторный зал, уходящий вглубь на пятьдесят с лихой метров. Справа и слева от меня на возвышении стояли столики, на некоторых даже сохранились остатки каких-то инструментов.

Признаться, уже в этот момент у меня ёкнуло сердце.

Ну а потом, когда я посмотрел вперёд и увидел высоченную дверь в два человечьих роста со здоровенным воротом и аж четырьмя замочными скважинами, то я не смог удержаться от победного крика.

— БАНК!!!

Твою-то мать! Я нашёл настоящий гномий банк! В задницу клювы! В задницу перья! И в задницу фургончик, — не-не-не, — Илхуитлу придётся подгонять к разлому несколько фур! И я буду не я, если не вынесу отсюда всё! Да я даже саму шахту выцарапаю и вынесу по винтику!

Лута много не бывает!

Потом, конечно, я сообразил, что вряд ли это прямо банк. Зачем банк в шахте? Но явно здесь хранили что-то ценное.

Скользнув в тени, я рысью направился в хранилище. Чем же меня удивит находка?

И меньше всего я ожидал с разгона врезаться в двери лбом!