Глава четырнадцатая. Надёжный, проверенный способ

Больше всего из содержимого контейнера с запрещёнными артефактами меня интересовали белые камни на повышение характеристик персонажа. Кунг Комар общался с кронгами, вёл переговоры с кронгами, враждовал с кронгами, а потому моему персонажу нужно было становиться хотя бы равным с ними по показателям, а ещё лучше превосходить оппонентов. Вот только сделать это «естественным» путём для человека было практически невозможно.

После большой древней войны затерянные в бескрайнем космосе уцелевшие колонии предтечей потеряли связь друг с другом. Большинство поселений не выдержали испытания временем и исчезли, руины этих цивилизаций сейчас представляли интерес разве что для историков и охотников за древними артефактами. Но какая-то малая часть всё же сохранилась, пусть деградировала и сильно откатилась технологически. За прошедшие с тех пор сорок пять тысяч лет в этих бывших колониях некогда единого звёздного государства возникли свои собственные культуры и порядки, появилась свои языки, своя собственная история и свои герои. При этом уважаемых и боготворимых правителей одних человеческих государств в других абсолютно не ценили или даже вообще не знали. А потому человеку набрать необходимый для получения статуса «кронг» показатель Легитимности выше пятидесяти (или семидесяти пяти, тут найденные в океане знаний Пирамиды данные разнились) было очень и очень затруднительно. К тому же, согласно множеству предсказаний, именно моему первенцу Виктору была уготована эта высокая честь, а переходить дорогу сыну я не желал.

Конечно, видел я и обходной способ стать кронгом, опять же с помощью «запрещённых» артефактов предтеч. С помощью чёрного камня сменить расу с человека на, скажем, реликта или морфа или кого-либо другого из малочисленных народов. Представителей этих рас совсем немного, причём я буду из них самым сильным, авторитетным и известным, а значит получу статус единоличного правителя «кронг» этой расы. После чего вторым чёрным камнем меняю обратно расу на человека, и вуаля! Но скорее всего существовали какие-то невидимые сейчас препятствия на этом пути, раз в предсказаниях мне так и не суждено было стать кронгом. Например, в случае реликтов, учитывались и заточённые в темпоральных капсулах существа, такие как смертоносный Пожиратель 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пин, у которого могли иметься собственные взгляды на то, кто достоин быть единоличным правителем Пирамиды. В случае же появления ещё одного морфа… как бы кунг Иссса Пожирательница миров с Бетельгейзе (кстати, тоже почему-то не «кронг», хотя невероятно крутая, к тому же усиленная «запрещёнными» артефактами) не увидела для себя угрозы. Или наоборот пожелала срочно спариться и оплодотворить обнаруженного сородича, а оно мне надо?!

Но раз стать кронгом моему Комару было не суждено, для усиления просто напрашивались «запрещённые» артефакты. Хотя бы один белый камушек, чтобы сравняться с кронгами по количеству очков характеристик персонажа. А лучше несколько камушков, чтобы превзойти их. При этом я держал в голове, что лидер своры мелеефатов кронг Уш-Вайззз ранее общался с Коллекционером и, хоть в явном виде это и не следовало из его слов, но скорее всего тоже усилился. А значит, тем более Пожирателю кунг Комару требовалось усиление, чтобы хоть немного сократить разделяющий меня и могущественного противника разрыв.

Кстати… до меня вдруг дошло, что я прямо сейчас могу спросить у Коллекционера, чем закончились его контакты с лидером своры мелеефатов, и удалось ли ему продать кронгу Лаа «запрещённые» камушки или какие иные редкости. Конечно, собеседник мог не ответить на мой вопрос, сославшись на конфиденциальность деловых переговоров с покупателями, но вдруг?

Удивительно, но ответ на мой достаточно бестактный вопрос действительно прозвучал.

– Кунг Комор, я уже говорил, что весьма осторожен и разборчив в выборе деловых партнёров. Со слабыми и наивными я принципиально не работаю, они недостойны иметь дела со мной. Но также я не работаю и со слишком сильными и опасными, а кронг Лаа Уш-Вайззз относится как раз к разряду таких. Да, лидер своры мелеефатов действительно искал встречи со мной когда-то давно, где-то тонгов сто пятьдесят назад, и я даже дал ему через цепочку посредников один камень «на пробу». Светло-серый, изменяющий возраст. Но потом, несмотря на все принятые мной меры предосторожности, я едва-едва ушёл от преследования и не поплатился своей свободой, а то и жизнью. Мне пришлось избавляться от очень ценного оборудования, любящей семьи и бесконечно преданных мне слуг, с которыми давно работал. Досадно, но собственная жизнь дороже!

– Но зачем кронгу Лаа потребовалось тебя убивать, раз ты мог принести ему пользу? – в наш разговор на языке гэкхо неожиданно влез мой воспитанник герд Тини Уи-Комар.

Я недовольно поморщился, но всё же делать замечание миелонскому подростку не стал, поскольку ответ меня тоже интересовал. Точнее, у меня имелось собственное предположение, и хотелось убедиться, что не ошибся. И действительно, я оказался прав.

– Любой правитель жаждет заполучить меня в качестве подконтрольного «придворного алхимика», который обеспечит самого правителя и его близкое окружение вечной жизнью, силой и могуществом. Потом он захочет уничтожить меня, как только вызнает секрет изготовления древних камней. А потому с самыми сильными и опасными игроками я принципиально не работаю.

Прозвучало несколько обидно – мол, меня Коллекционер всерьёз не воспринимал и к разряду опасных не относил. Но может оно и к лучшему? Иначе эта встреча бы вообще не состоялась.

– До сих пор кронг Лаа Уш-Вайззз не оставляет попытки выследить меня. Да и другие сильные игроки тоже ищут. Знаю, что иногда им удаётся через множество перекупщиков приобретать те или иные «запрещённые» артефакты. Но тем выше стоимость моего товара, и тем он желаннее для тех, кто знает ему цену.

– Я понял твои критерии отбора покупателей, таинственный Коллекционер. Знаю также, что тебя интересуют артефакты и технологии великих древних рас. У меня наверняка найдётся то, чем заплатить за контейнер с шестнадцатью камнями. Но перед тем, как озвучить мою цену, я бы попросил тебя хоть немного рассказать о себе, чтобы я лучше понял твои потребности и мог предложить именно то, что тебя заинтересует.

– У тебя огромное самомнение, кунг Земли, – громкоговоритель на потолке закашлял, что у расы гэкхо означало довольный смех. – Мне это даже нравится! Вот только боюсь, ты даже приблизительно не представляешь, что меня действительно интересует. Однако не вижу ничего плохого и опасного в том, чтобы рассказать свою историю. Как ты возможно уже понял, живу я весьма долго и веду отсчёт своих дней с довоенного времени.

С «довоенного»? Неужели имеется ввиду время ДО великой войны древних рас? Не может быть! Но следующие же слова Коллекционера эту догадку подтвердили.

– Я был простым работягой в одной из множества лабораторий, создающих камни усиления. Да, это было нашим ответом подлым мерзким реликтам, пытающимся подмять под себя все реальности и даже сам ход истории. Они внаглую меняли нашу действительность, даже создали для этого специальный инструмент – игру, искажающую реальность, в которой вынуждены были принимать участие все остальные расы. Работали с временем, чтобы менять историю, усиливая себя и ослабляя других. Создавали генетических уродцев, специально заточенных для войны с другими космическими расами. У нас ничего подобного не было, так что противник доминировал по многим направлениям. Зато мы нашли другой ответ – раз уж вынуждены играть в чужую игру, то в ней мы будем сильнее самих создателей!

– Сильнее самих реликтов в созданной ими же игре? – с сомнением в голосе проговорил я, откровенно не поверив в возможность такого.

Слишком уж хорошо я представлял возможности иерархов Пирамиды, чтобы допустить саму мысль о том, что кто-то мог их превзойти.

– «Архимаг Комар Ла-Фин, уверена, что сейчас не самый лучший момент признаваться, что ты являешься иерархом Пирамиды и руководителем реликтов, которых этот Коллекционер смертельно ненавидит!» – мысленно предостерегла меня малышка Соя-Тан, да я сам это уже прекрасно понимал.

А между тем Коллекционер продолжал вещать на весь зал, всё больше распаляясь по мере рассказа.

– Да! Четыре неповторимых, величайших и бессмертных соправителя нашего звёздного государства людей, характеристики, уровни и навыки которых были раскачаны просто по максимуму и при этом в любой момент могли меняться под конкретную задачу! Только такие герои были способны противостоять иерархам реликтов и их многочисленным прихвостням, и регулярно побеждать их всех! Я служил в лаборатории блистательного соправителя Стоер-Мафа Расколовшего Небо – одного из той непобедимой четвёрки. И даже своими глазами однажды видел легендарного повелителя, когда тот посетил лабораторию и наградил нашего руководителя… ээээ… Тьфу ты, имя собственного начальника забыл за столько прошедших тонгов… впрочем это и неважно. А затем…

Громкоговоритель на потолке недовольно зашипел и даже зарычал, словно сидящее в соседнем здании существо не смогло совладать с собственными эмоциями. Но затем, когда Коллекционер продолжил, голос его оказался уже совсем иным: спокойным и даже тихим, а главное принадлежащим другому существу! Мне показалось, что наш невидимый собеседник только что поменял настройки прибора, искажающего голос до неузнаваемости, а то и вовсе сменил собственную внешность.

– Затем случилась война. Все подобные нашей лаборатории являлись для противника приоритетными целями, и именно по ним, как и по военным базам, и крупнейшим самым развитым планетам, был направлен первый удар реликтов! Мне дико повезло – в момент начала атаки я на одноместном звездолёте перевозил очередную партию контейнеров с артефактами. Лаборатория была уничтожена, как и пункт доставки груза, но вот сам я спасся и незамеченным ушёл. Сотни прыжков по Вселенной, чтобы уйти от возможной погони. Случайный планетоид с зачатками занесённой из космоса достаточно примитивной жизни. Я спрятал контейнеры под слоем льда, сам же сменил облик на живущий на голых камнях лишайник, чтобы оставаться незамеченным на фоне местной природы. Я едва успел спрятаться! По моему следу всё же явился коварный механоид с целой стаей автоматических дронов. Они нашли и уничтожили спрятанный в пещере звездолёт, лишив меня возможности покинуть тот затерянный в космосе безымянный планетоид. Но меня самого они не заметили и улетели.

– Позволь уточнить, это было не игре, а в реальном мире?

– Конечно, – как само собой разумеющееся ответил собеседник. – Глупо пытаться прятаться от реликтов в созданной ими же самими игре.

– Но как же тогда вирткапсула и необходимость раз в семь-восемь стандартных суток появляться в игре, чтобы не погибнуть?

Снова последовал тот весёлый то ли смех, то ли рычание.

– Ты считаешь меня совсем недалёким, кунг Комар? Да я много тонгов работал в лаборатории, создающей артефакты! Много раз испытывал продукцию, менял внешность и прекрасно представлял, как работают чёрные камни. Конечно же, я сразу же сбросил привязку к игре и не был на неё никак завязан. По-другому я бы не выжил! Но провёл следующие много-много тысяч тонгов на том проклятом планетоиде. Исследовал его вдоль и поперёк. Менял свой облик, омолаживался, усиливался, тратил запас камней. Искал возможность покинуть то место, превратившееся для меня в тюрьму. Уже почти отчаялся, но однажды помощь пришла оттуда, откуда я и не надеялся уже её получить. Прилетел фрегат реликтов…

– Стоп! Реликтов? Твоих врагов?

– Именно так я и думал. Но в том звездолёте прибыли люди, исследователи космоса. Я прятался и с ними не общался, так что не знаю, откуда у них взялся тот звездолёт. Может, найденный трофей, оставшийся от давней войны. Люди высадились на планетоиде и собрали образцы местной примитивной флоры, я же постарался сменить облик на невидимое человеческому глазу существо и с минимальным запасом камней проник на корабль. Было непросто, особенно постоянно хранить камни в должном холоде. Однако я всё же сумел легализоваться в поселении, выучил язык, который до неузнаваемости изменился за прошедшее время. Помог при первом контакте людей со сворой мелеефатов, даже построил первую для тех людей вирткапсулу. К тому моменту, когда колонию мелеефаты захватили, я был уже далеко от неё. Давно это было, тонгов четыреста назад. С тех пор я сменил тысячи и тысячи личин, облетел весь космос, восстановил производство «запрещённых» артефактов, как их стали называть. Вот только делал артефакты я уже для себя лично!

Занятная история. Но не приблизившая меня ни на миллиметр к понимаю того, что же нужно самому Коллекционеру. Я попробовал задать пробный вопрос.

– Ты узнал, что случилось с той великой четвёркой соправителей людей, крушителей иерархов врага? Лично я никогда не слышал о них, хотя интересуюсь темой древних рас.

– Нет, человек, хотя искал эту информацию везде, где только мог. За все последовавшие сотни тонгов я так и не приблизился к ответу на этот вопрос. А между тем помочь великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо или хотя бы узнать о его судьбе – самая главная цель моей жизни! А ещё понять забытые технологии врага по работе с временем и отправить весточку в прошлое. Ведь достаточно предупредить блистательного хозяина о грядущей катастрофе, и его могущества хватило бы, чтобы изменить всё!!!

Я увидел, как синхронно болезненно поморщились лэнг Айни Ури-Миайуу и лэнг Соя-Тан Ла-Варрез, по-видимому получившие схожие предостережения. Не дурак, и не нужно мне столько предупреждений. Сам прекрасно понимал, что если план Коллекционера удастся, история последних сорока пяти тысяч лет пойдёт другим путём. Предтечи победят, утопив Вселенную в крови врагов и всех подвернувшихся под горячую руку. Останутся бессмертные правители. Не будет разделения Земли на магократический и мой мир. Не родятся ни Кирилл Комаров, ни моя супруга Минн-О Ла-Фин, ни наш сын Виктор, да и вообще все дорогие и знакомые мне люди и нелюди.

А между тем нужно было что-то ответить на признание Коллекционера, ожидающего реакции на его слова. Причём наша негативная реакция могла хозяина насторожить, а то и настроить против нас.

– Разве ты недостаточно силён, Коллекционер, и не можешь сам взять на себя роль своего пропавшего блистательного хозяина?

– Такие слова граничат со святотатством и говорят лишь о твоём непонимании темы беседы. Да, я достаточно силён по меркам живущих вокруг существ – у меня более чем восьмисотый уровень. Но дальше расти я не могу, несмотря на все ухищрения. Нужны иные способы, которых не знаю. И моя сила – лишь пыль под стопами действительно великих из той легендарной четвёрки, ради усиления которых денно и нощно трудились многие тысячи сотрудников огромного множества лабораторий. Они создавали другие артефакты, секреты которых мне неведомы.

– Я тебя понял. Только великому соправителю Стоер-Мафу Расколовшему Небо и его подобным из легендарной четвёрки это доступно. Что ж, теперь я знаю, что предложить тебе за контейнер с шестнадцатью камнями предтеч. У меня на борту звездолёта имеются темпоральные капсулы реликтов, способные сохранить находящегося внутри игрока и пронести живым сквозь огромное множество тысячелетий. Одну из таких капсул я дам тебе для изучения.

– Не увер… – начал было спорить Коллекционер, но я перебил его.

– Как только сможешь разобраться в технологиях врага и затем воссоздать такую же темпоральную капсулу в реальном мире, поговорим об отправке капсулы назад в прошлое. Это сложно, опасно, но вполне осуществимо. Но именно в реальном мире, не в игре. Вот только возможность закинуть такую капсулу назад в прошлое будет оплачиваться отдельно, и одним сундуком ты тут и не надейся отделаться! И то я помогаю тебе лишь потому, что сам являюсь человеком по расе и заинтересован в победе древних людей над опасными врагами!

Невидимый собеседник молчал долго, более двух минут. Пару раз проскакивало сообщение об успешной проверке на Авторитет, затем наконец-то появилась строчка об успехе.

– Хорошо. Но прежде чем согласиться на такой обмен, мне нужно будет предварительно убедиться лично, что темпоральная капсула действительно существует и работает, как ей положено. Свяжись со своим кораблём и закажи доставку на планету сюда в эту лабораторию. Я же пока поговорю с нужными контактами на таможне, чтобы груз пропустили максимально быстро без проверок и проволочек.

***

Пришлось ждать, но тут уж ничего было не поделать. При этом я как мог успокаивал маленькую волшебницу Сою-Тан, которой складывающаяся ситуация крайне не нравилась, и она пыталась отговорить меня от опасной сделки. Наконец, послышался знакомый свист работающих в форсированном режиме двигателей, фрегат-спарка «Паладин Тамара» садилась прямо на площадку двадцать третьего этажа.

Вскоре показались братья-близнецы гэкхо герд Баша и Ваша Тушихх в экзоскелетной броне, идущие медленно и натужно прущие на своих плечах достаточно тяжёлую темпоральную капсулу.

– Поставьте сюда! – указал я на свободное пространство рядом с запертым металлическим сундуком. – Тини, у тебя уже имеется опыт, подключи к капсуле ядерную батарею, чтобы заказчик убедился в работоспособности товара.

Пара минут, и на поверхности закрытой капсулы загорелась белая лампочка. Один из множества наблюдающих издалека за нашими действиями сопливых крыланов двинулся было вперёд, но бдительный герд Имран преградил ему дорогу.

– Пропусти его, Имран! Это сам Коллекционер, он имеет полное право рассмотреть груз и убедиться, что капсула работает.

Да, я уже давно отметил этого внешне неотличимого от других представителя расы огвинов по огромному количеству навешанных на него сильных «магических» предметов. Крылан ковыляющей походкой прошёл в центр зала и, протянув кожистое заканчивающееся гибкими пальцами крыло, открыл дверь капсулы и засунул внутрь ушастую любопытную морду.

– Сложно вот так сразу сказать… Надеюсь, ты всё же не пытаешься меня надуть, кунг Комар, потому как наказание за обман будет страшным! Также не пытайся убить меня своим навыком, поскольку я обладаю предметом, дарующим защиту от мгновенной смерти!

Даже так… На Коллекционере действительно было навешано множество предметов с непонятными свойствами, возможно и защита от убивающего навыка там тоже имелась. Впрочем, использовать на Коллекционере навык Пресечение Жизни я и не собирался. Слишком уж мало шансов убить столь сильное и высокоуровневое существо, тем более окончательно. А возродившийся где-то на безопасной точке респауна озлобленный враг уровня выше восьмисотого – совсем не то, чего бы мне хотелось в этой жизни. Хотя против таких противников у меня имелся другой, хорошо себя зарекомендовавший способ.

За время долгого ожидания прибытия темпоральной капсулы я уже проверял Остановку Времени и потому знал, что защиты от неё у Коллекционера нет. А каким бы высокоуровневым, опасным и «заряженным» артефактами ни был крылан, тяжелее от этого он не стал. Повинуясь моему ментальному приказу, чёрное четырёхкрылое существо приподнялось над полом и послушно направилось по воздуху внутрь темпоральной капсулы. Дверца за Коллекционером плотно закрылась, отрезав его от времени и нашего пространства. Основное дело сделано! Теперь настала пора разобраться с его бандюками-наркоторговцами, которых вокруг собралось не менее трёх десятков, и тут уж я не церемонился!

Я убрал шестерых самых опасных врагов, державших оружие наизготовку. С остальными после восстановления обычного хода времени должны справиться мои бойцы, я же для облегчения их задачи пометил врагов маркерами Целеуказания и оглушил Дезориентацией.

Грохот, выстрелы, разрывы и блеск клинков. Всё закончилось секунд за пять. Враги оказались слабы, так что даже одного уровня я не получил после устранения всех трёх десятков бандитов. Внимательно осмотрел темпоральную капсулу и убедился, что она нисколько не пострадала в короткой перестрелке, после чего велел братьям-близнеца тащить только что доставленную капсулу обратно на фрегат.

– Герд Имран, ты же садись за вон тот погрузчик, хватай тяжёлый металлический сундук манипулятором и неси на «Паладин Тамару». Соя-Тан и Айни, облутайте тут все трупы, может что интересное найдёте. Тини, на тебе вон тот сейф с драгоценностями в стене. Как закончите, тоже уходите на корабль. Я же пока сотру тут все записи с камер и активирую таймеры на детонаторах заложенной повсюду в стенах взрывчатки. Ненавижу наркоторговцев и не хочу, чтобы их опасная продукция травила народы галактики!

***

Прыжок крейсера «Ди-Пал-Ю 781» без кораблей сопровождения на случайные координаты. Неизвестная галактика среди миллионов ей подобных. Одна из сотен миллиардов звёздных систем. Неприметный планетоид вдали от астероидных полей и других опасных объектов. Темпоральная капсула с прикреплённой к ней связкой ядерных батарей закопана на глубине пяти метров, подозрительные следы активности на поверхности убраны. Все записи в бортовом журнале и навигационном компьютере древнего крейсера надёжно удалены. Уже ранее проверенный способ избавления от сильных противников.

Я слишком любил окружающий меня мир, чтобы позволить его разрушить Пожирателю 999-го уровня кунг Пин-Иш-Иш-Пину или кому-либо из четвёрки «бессмертных блистательных соправителей» предтечей. Да, способ не совсем гарантированный, но ста тысяч лет спокойствия вполне хватит мне и всем близким мне друзьям.

Впрочем, встретить Коллекционера я ещё планировал. В своём рассказе он оставил достаточно подсказок, чтобы найти его в прошлом в реальном мире. Фрегат реликтов, высадившиеся из него на планетоид с примитивной жизнью люди, колония которых расположена относительно недалеко и вскоре будет завоёвана сворой, причём случиться это должно было примерно тысячу сто – тысячу двести лет назад. Информации вполне хватало, чтобы найти её в записях своры или океане знаний Пирамиды реликтов.

Я уже имел дело с прыжками в прошлое и потому представлял, как это всё работает. Фрегат реликтов в «Убежище Сям тро VII» найду. Надёжные неболтливые люди у меня имеются. Останется только проверить несколько подпадающих под описание соседних звёздных систем (можно будет даже просто сканированием). Прилететь на подходящий планетоид, «не заметить» просочившегося на борт нелегального пассажира и затем высадить его на обречённой в скором будущем человеческой колонии. Скрытые на том планетоиде сундуки с «запрещёнными» артефактами, да и обломки настоящего корабля древних предтеч, стоили того, чтобы потратить на них время!