— Хм! — я взглянул на Карамельку. — Тебе тоже приглос пришел?

— Да, — кивнула светлая.

— Что такое? — спросила Танша.

— Мы ненадолго отлучимся — поболтать с одним типом, — ответил я. — Не теряйте нас тут!

Я мысленно пожелал принять приглашение, и мир перед глазами померк. Открыв веки спустя миг, я узрел ту же самую картину, что и в прошлый раз после инцидента с обезумевшей Богиней Ночи. Ровное плато на вершине отвесного пика с россыпью деревьев с красивой разноцветной листвой и небольшой каменной беседкой с куполом и колоннами поодаль.

Спустя секунду рядом из воздуха соткалась и роскошная эльфа в дикарских доспехах. Карамелька удивленно оглядывала окружающий пейзаж.

— Первый раз? — спросил я бывалым тоном.

Эльфийка неуверенно кивнула.

Эон не заставил нас долго ждать. Высокая обезличенная фигура в тоге появилась неподалеку.

— Поздравляю героев с успешным завершением заданий легендарного ранга! — прогремел торжественный голос. — Несмотря на то, что по некоторым формальным признаком твое задание, Эдуард, не исполнено до конца, думаю, что мы можем опустить детали. Ты сделал больше, чем кто-либо из живущих в Подземелье, приблизив заключение мирного договора между враждующими видами, а потому заслуживаешь награды.

— Круть! Так что за награда за легендарные квесты?

— Разговор с Божеством, а также одно ваше желание.

— Желание? — переспросила Кара, чувствующая себя рядом с Эоном не в своей тарелке. — Любое желание?

— Вы можете высказывать любые свои мысли, но должны понимать, что я не всесилен, что бы обо мне не твердили верующие. Мы вместе подумаем, как адаптировать ваши желания в соответствии с реалиями.

— О! Значит, я могу попросить себе хоть тысячу процентов к урону?

— К сожалению, подобная прибавка внесет слишком сильный дисбаланс в созданный мной мир. С твоими текущими достижениями, Эдуард, ты и так серьезно выбиваешься даже среди тех, кого вы прозвали избранниками Богов.

— Тогда сколько процентов урона, чисто гипотетически, ты готов мне добавить?

— Пятидесяти процентов с тебя хватит.

— Фу-у, отстой… Тогда, раз ты предлагаешь высказывать любое желание… Сделай меня Богом! Чтобы я смог надавать рыжей стерве по ее тощей заднице!

Карамелька поперхнулась от возмущения:

— Ты как разговариваешь с Богом?! Само собой, такое желание он выполнить не сможет!

— Ну почему же? — заметил Эон со смешком. — Я могу наставить тебя на путь возвышения, Эдуард.

— Действительно?! — загорелись у меня глаза.

— Вот только вероятность, что ты сможешь пройти по данной тернистой и тяжелой дороге крайне невелика. Все зависит от тебя и твоей решимости. Еще меньше шансы на успех в отмщении Эри-Летту. Тебе еще десятки и сотни лет предстоит расти до Багровой Длани.

— Шансы есть, и это главное! Я хочу стать Богом! Но… как-то слишком уж складно все звучит. В чем подвох?

— Подвоха никакого нет. Если ты готов отказаться от физического телесного существования со всеми его преимуществами и недостатками и перейти в астральную жизнь, то я могу тебе помочь.

— Погоди, это что еще значит? Я должен буду отказаться от своего тела?

— Человеческое тело не может содержать в себе полноценную божественную сущность. Рано или поздно тебе придется отказаться от смертной оболочки.

— А как же… ну там: выпивка, еда, девушки, если ты понимаешь, о чем я, хе-х!

— Тебе придется отказаться от плотских удовольствий и искать себя в других вещах. Некоторые сущности используют телесных аватаров, но со временем подобная замена перестает интересовать Бога.

— Это че, в вечного девственника перерождаться?! — воскликнул я в ужасе. — Не, я так не играю!

— Ты готов отказаться от предложения стать Богом… ради низменных удовольствий? — произнесла Кара, удивленно качая головой.

— Разумеется, малышка! Разве я не говорил тебе раньше? Похоть правит миром! Ху-х!

— Похоть правит лишь твоим миром, — закатила глаза светлая. — К-куда это ты пялишься?

— Да так, смотрю на две причины, почему мне стоит оставаться человеком…

— Женская грудь задумана Творцом для вскармливания потомства! И никак иначе!

— Творец ведь создал нас по своему образу и подобию? Значит, он тот еще похотливый самец!

— Ты невозможен! — процедила эльфийка. — Почему ты все время сводишь любое серьезное обсуждение к пошлостям?! С тобой ни о чем нельзя поговорить, кроме как на похабные темы! Вечно ты позоришь меня перед высокими гостями и соседями! Твои пошлые шуточки и безнравственные выходки! Почему ты не можешь хотя бы иногда вести себя прилично и ответственно?! Я ведь могла бы тебя по-настоящему полюбить, не будь ты озабоченным животным!

— Ха! Ты тоже не предел моих мечтаний, знаешь ли. Но это не мешает мне любить тебя всем своим огромным сердцем! В котором есть место еще для парочки жен!

— Снова! Снова ты уводишь важный разговор… Я просто не представляю, как ты умудряешься каждый раз…

— К-хм, — кашлянул кто-то рядом. — Простите, что прерываю ваш безусловно важный разговор, но мне кажется, что стоит перейти к обсуждению ваших наград.

А, точно. Боженька.

— Прошу прощения за наше неуважительное поведение, ваше всемогущество, — покаялась Карамелька. — Скажите, могу ли я вернуться в свой родной мир?

— Да, хороший вопрос! — заметил я. — Или хотя бы ненадолго посетить родных?

— Ваше желание сопряжено со множество трудностей. Я могу устроить перемещение ваших душ, договорившись с творцами ваших миров. Однако они потребуют исполнения определенных условий, дабы не нарушить баланс мира. Карамэль, в вашем мире существует понятие реинкарнации, однако переродившаяся душа не сохраняет воспоминаний о прошлых жизнях. Ты можешь вернуться во взрослом теле, но в таком случае должна будешь пожертвовать всеми своими личными воспоминаниями. Также, дабы избежать ненужных коллизий, ты не можешь избрать точкой возрождения свой родной Лес. Эдуард, ты можешь посетить родной мир только в качестве перерожденца в младенца с потерей всех воспоминаний. Начать жизнь с чистого листа.

— Не, такой вариант не катит, — покачал я головой. — Милая, ты же не собираешься бросать меня?

— Иногда очень хочется, — фыркнула Кара, — Но такой способ возвращения в родной мир меня не устраивает. Нет никакого смысла уходить, если я позабуду всех своих друзей и родных.

— В таком случае подумайте о других своих желаниях, — попросил Эон.

— Прежде чем мы озвучим свои желания, можем мы узнать, зачем все это было нужно? — поинтересовался я. — Подземелья, люди, монстры, демоны, Обелиск, примирение и так далее. Какие цели Боги преследуют здесь?

— Данная информация не подлежит распространению среди жителей Подземелий. Но если таковы ваши желания, я могу приоткрыть завесу тайны.

— Давай так: мне пятьдесят процентов бонуса к урону и ответы на вопросы.

— Только одно из двух, Эдуард, — покачал головой демиург.

— Ай, ладно! Рассказывай!

— Карамэль, ты также желаешь узнать ответы? — обратился к ней Эон.

— Подожди, это мое желание! — возразил я. — Карочка потратит свое желание на что-нибудь другое.

— Информация, которую я поведаю вам, не должна уйти дальше вас. Близкие вам люди также не должны знать о том, что я расскажу. Не буду просить вас давать обещания о неразглашении. Просто знайте: если кто-либо узнает о том, что вы здесь услышите, ваш путь в Подземельях закончится. Поэтому спрашиваю в последний раз: вы готовы потратить ваши желания на то, чтобы узнать причины сотворения данного мира, а также хранить эти сведения в тайне?

— Готов, — кивнул я.

— Готова, — вторила мне эльфийка.

— Что ж. Начать стоит с создателя мира Серого Подземелья, то есть с меня. Существуют разные по уровню своего развития Боги и Творцы. Я нахожусь лишь в начале своего пути. По твоей терминологии, Эдуард, меня можно назвать студентом.

— Серьезно? Нами правит жалкий Студентик?

— Не думаю, что стоит так уж прямо переносить ваши стереотипы на божественные сущности, — возразил Эон. — Но да, даже Богам требуются учителя и наставники. Серое Подземелье — это нечто вроде моей дипломной работы. На тему взаимоотношений различных разумных рас, их общению и вражде при меняющихся условиях. В поддержании и разработке мира мне помогали старшие кураторы. Творцы, миры которых неизмеримо сложнее, чем созданный мной. У начинающих творцов существуют строгие лимиты, характеризующие максимальную сложность учебного мира. Без ложной скромности скажу, что благодаря избранному подходу мне удалось спроектировать один из крупнейших по размеру миров и при это уложиться в означенные рамки. Я вдохновлялся виртуальными мирами с твоей родной планеты, Эдуард. Очень уж вы поднаторели в создании собственных мини-вселенных.

— Могем! — заметил я не без гордости, хоть к игрострою отношения почти никакого не имел, кроме пользования продуктами разработки геймдевов.

— Спроектировав скелет нового мира, я начал заполнять его разумными. Иногда искал бесхозные души у знакомых Творцов, иногда полагался на работу кураторов. В первые годы шансы на пробуждение бездушных, как вы их прозвали, были намного выше, чем сейчас. Подземелье быстро наполнялось разумными. В главной ветке я специально повысил шансы на пробуждение людей, в побочных — монстров. Таким образом постепенно центральный ствол подземелья облюбовали люди, вытеснив монстров в два ответвления.

— До Ночного Ордена там обитали монстры? — спросила Карамэль.

— Именно. Как и предполагалось, люди и монстры принялись немедленно воевать друг с другом. Главная задача моего дипломного проекта — задать цель и условия, при которых враждующие виды объединятся и справятся с возникающими трудностям. В процессе я изучал поведение различных рас разумных, как они реагируют на то или иное событие. По моим расчетам уже в течение одного-двух поколений люди с монстрами должным были так или иначе достигнуть тридцатого этажа и закончить цепочку заданий. Однако люди не спешили бросаться на глубинные этажи, засев в основанном ими крупном поселении, а монстры поначалу составляли им серьезную конкуренцию, не пуская вниз. Тогда я решил привязать магию подчинения к финальной задаче эксперимента, дабы враждующие виды объединились ради общей благой цели. Это не помогло. Появились силы, препятствующие исполнению моего плана. Позднее они оформились в Гильдию Рабовладельцев. Неудача — тоже полезный опыт для творца миров. Тем не менее, я продолжил опыты и, дабы подтолкнуть разумных в нужном направлении, создал так называемый Орден Паломников, а также дал некоторым видным искателям приключений особые способности.

— А затем появился Ночной Орден? — спросил я.

— Верно. Кураторы сочли мое вмешательство чрезмерным в рамках проекта, поэтому было решено ввести противоборствующую силу. Предложила это молодая Богиня, с которой мы вместе прошли часть пути возвышения. Известная вам Эри-Летту. Она же и взяла шефство над Орденом-антагонистом. Довольно быстро ей удалось взрастить серьезную силу, совратив умы многих обитателей Подземелья. Видя мои успехи в деле конструирования миров, Эри также захотела пройти курс начинающего демиурга. Свое Красное Подземелье моя коллега организовала по схожим принципам. Я помогал ей в создании своего мира. В отличие от меня, Эри исследовала принципы взращивания высшей, наиболее боеспособной и кровожадной расы, взяв за основу демонов. Отчасти ее эксперимент удался: демоны быстро стали доминирующим видом в Красном Подземелье. Но с небольшим уточнением. В отсутствии явного врага народы демонов принялись делиться на группировки и с упоением вырезать друг друга в многочисленных войнах. Они и сейчас, несмотря на превосходство в развитии, не смогли справиться с войском Серого Подземелья, как вы могли наблюдать воочию. Вы отлично справились, между прочим!

— Спасибо, — кивнул я.

— Мой дипломный проект несколько подзатянулся, поэтому кураторы стали строже относиться к выходкам моей коллеги Эри-Летту. После известного вам срыва ее устранили на неопределенный срок от управления Подземельями. Что дало вам возможность завершить задания, которые являлись главными задачами, поставленными мной перед Серым Подземельем.

— И зачем Богам вообще возиться с созданием миров, подсматривать за жизнью смертных?

— Я дал ответ еще при первой нашей встрече: Скука. Божественное существование несет свои сложности, одна из которых — это сохранить тягу к жизни, найти себе развлечение по нраву. Миротворчество и наблюдение за разумными — одно из немногих удовольствий, которые никогда не надоедают.

— А избранные… — начал я, не представляя, как правильно сформулировать вопрос. — Почему ты дал божественные навыки именно мне?

— Не было конкретной причины. По правде говоря, я использовал разные подходы при одаривании смертных особыми способностями. Давал силы истинно верующим, давал силы гениям и глупцам, давал силы упертым одиночкам и целым дружным общинам, давал правителями и безродным сиротам. Одаривал смельчаков и трусов. Множество паломников, получивших божественный дар, не справились с ним и сгорели, либо использовали для личных целей. Пожалуй, ты, Эдуард, являешься одним из важнейших уроков для меня.

— Я?

— Наглое и любвеобильное эгоистичное существо, для которого мое Подземелье — нечто вроде продвинутой игры, которую он обязан пройти.

— Я такой! — кивнул я с достоинством. — Всегда закрываю основные сюжетные квесты, даже если игра мне не понравилась!

— Ты, Эдуард, еще одно напоминание о том, насколько сложен разум живого существа. Порой, наименее подходящий с виду избранник может сделать то, что не смогли совершить сотни его предшественников.

— Ох, прям засмущали похвалой! К слову, ты Клешнелиса специально наслал на наш особняк?

— Совпадение, — невозмутимо откликнулась обезличенная фигура.

— Допустим. Кстати, насчет Эри… Она действовала… хм, весьма эмоционально, — припомнил я отношение рыжей скотины. — Словно насолить тебе — это нечто личное для нее.

— После формирования Подземелий мы стали конкурентами в каком-то смысле, но да — ты прав, Эдуард. До того, как пойти по дороге к божественности, мы являлись парой. Однако затем наши пути разошлись.

— Постой… — почесал я лоб. — Правильно я понимаю, что все наши злоключения — это просто месть твоей бывшей, желающей испортить дипломный проект студентика?

— В твоих словах я ощущаю неуместный сарказм, но в какой-то степени оно так и есть.

— Капец!

— Надеюсь, теперь вы понимаете, что данная информация не должна быть обнародована среди других жителей Подземелья?

— Да поняли мы, — буркнул я. — Что теперь будет с Серым Подземельем, когда главная задача выполнена?

— Мир останется жить по прежним правилам. Поддержание его жизнеспособности не является трудной задачей для опытных демиургов. По сложности все этажи обоих Подземелий соответствуют среднего размера городу одного из Старых миров.

— Сколько всего этажей, кстати?

— На данный момент пятьдесят. Однако я поднаторел за последние столетия, поэтому могу добавить еще несколько сотен, если кто-либо доберется до финального этажа. То же самое касается ваших уровней развития, классов и навыков. Придется видоизменять некоторые моменты, поскольку они не вписываются в концепцию множества новых этажей, но в целом нет ничего невозможного. Ко всему прочему, некоторые начинающие Творцы думают о том, чтобы спроектировать новые Подземелья. Если разумные действительно пробьются на глубину, я продолжу ваше вечное приключение.

— Вечный Данж! — усмехнулся я. — Отлично! Будет чем заняться на досуге!

— Ты разве не хотел поскорее «пройти Подземелье», как ты говорил? — спросила Кара скептически.

— Солнышко, процесс движения к цели всегда интереснее, чем ее достижение.

— Еще только от тебя философских высказываний не хватало, — фыркнула ушастая.

— Дома поговорим, как жена должна вести себя, пока супруг беседует с Богом.

— Пф-ф…

— Так значит, мы остановились на пятидесяти процентах к урону? — сменил я тему.

— У меня все в порядке с памятью, Эдуард, — донеслось насмешливо от Эона.

— Тс-ч, ладно. Последний вопрос. Характеристика Удача существует?

— Без комментариев… Удачи вам, храбрые искатели приключений! — произнес рокочущий глас божий.

— Сто…

Однако договорить мне не дали — мир вокруг исчез во вспышке принудительного телепорта.