Глава 4

После режима форсированного обучения сон был нужен моему мозгу словно вода умирающему в пустыне. Голова наутро все еще гудела, но уже не хотелось пойти удариться черепушкой о дерево. Однако придется идти на новый заход. Мне показалось, что даже десятой части всех разговорных нюансов я не уловил.

Процесс переваривания еды восстановил часть резерва. Утренние лучи местного солнца, энергетические потоки которого пробивались и через деревянную стену, также давали небольшой прирост. Но в целом толку от данных методов было словно мяса с бронеежа. Я тщательно очистил добытое ядро шипокрыла от вредных примесей: часть эфира в таком случае терялась, но зато прочищать желудок не потребуется. Имп же справится с небольшим количеством токсинов без особого напряга.

Без задней мысли я закинул очищенный и неприятный на вкус кусок в рот и принялся жевать.

— Тан! Нельзя есть ядра! Это может убить даже мета-человека!

Я бросил на девчонку краткий взгляд и проглотил отвратный сгусток.

— Живот крепкий, — выдал я скупо.

Анна с тревогой следила за мной, но смирилась. Восстановив резерв, я скомандовал импу переходить в режим обучения. Почти весь день мы провели за расширением моего словарного запаса и изучением некоторых правил языка. Так называемые «падежи» и «склонения» — это, конечно, лютая дичь. На улице моросил мелкий дождь. Как сказала Анна — это нормально в данный период года. Мяса шипокрыла нам хватило с запасом, но на следующий день придется снова выбираться на охоту.

Более-менее познакомившись с языком, я наконец сложил в голове цельную картинку произошедшего. Насколько я понял, многие тысячелетия Земля являлась полностью безэфирным миром. Редко, но в Империи встречаются такие планеты. Хуманы сумели серьезно продвинуться в развитии науки и промышленности, они почти подошли к открытию многих эфирных эффектов или «квантовых», если по-местному. Люди оставались все также слабы — не сильнее сервов, однако они научились летать по воздуху в тяжелых машинах, плавать над и под водой, и даже достигли единственного спутника планеты.

Семнадцать лет назад по местному летоисчислению произошло, как его называла Анна, Великое Падение или: день «икс», катастрофа, судный день, конец света и так далее. На солнце случилась крупная вспышка, потревожившая некоторые объекты местной безэфирной энергетики, и на поверхности светила появилось маленькое зеленоватое пятнышко. Оно быстро росло и в течение недели звезда изменила свой цвет. Единственное мое предположение гласило, что это было вмешательство божественной сущности. От богов и демиургов никогда не знаешь, чего ожидать.

Ученые не обнаружили коренных изменений в излучаемом спектре. Зато электронные приборы и техника начали выходить из строя, а некоторые люди вскоре стали жаловаться на недомогание. Особенно плохо себя чувствовали много работающие под солнцем. А затем начался кошмар. В организмах набралась критическая масса мета-вещества, что привело к необратимым изменениям. Стали появляться мутанты, потерявшие человеческий рассудок и начавшие бросаться на других людей.

Я знал их как элхоргов. Иногда и у нас сервы превращались в подобных тварей. Разница между нашими мирами в том, что если в Аккотрельме эфирные мутации — это редкость, то на Земле ими подверглись чуть ли не 99 % населения. Я никогда не интересовался вопросами эволюции на своей родине. Считалось, что эфир в Аккотрельме был всегда. Соответственно хуманам не пришлось проходить через испытание резко изменившихся условий жизни. Вполне возможно, что в аналогичной ситуации и мы бы вымерли чуть ли не полностью.

Мизерная часть людей под воздействием мета-лучей приобретала сверхспособности и в целом сохранила разум, хотя от различных отклонений и они не были застрахованы. Что ж, здесь для меня все было предельно ясно: эфир действовал наиболее разрушительно именно на мозг. Неокрепшее и неподготовленное тело не могло сопротивляться всепроникающим эфирным эффектам. Даже спрятавшись в глубокий бункер, люди все равно со временем набирали критическую массы и: превращались в мутанта, оставались собой относительно без изменений благодаря врожденному сопротивлению, либо становились мета-людьми.

Правительства всех стран пали, государства развалились. Из-за выхода из строя так называемой «электроники» коммуникации нарушились. Сильнее всего пострадали наиболее густонаселенные территории. Крупные города Российской Конфедерации также подверглись нашествию измененных, однако из-за низкой плотности данный регион в целом неплохо пережил судный день. Правда, из-за потери коммуникаций и больших расстояний связь между анклавами практически отсутствовала, как и в остальном мире.

Географически мы находились недалеко от Балтийского моря, на котором стоит крупный город Петровск. Стоял, вернее. На севере расположился Скандинавский Союз, на западе три небольшие формально независимые области: Эстляндия, Лифляндия и Курляндия, за влияние над которыми всегда соревновалась Российская Конфедерация и находящийся на западе Европейский Рейх. Политика после судного дня резко изменилась, как и границы. Сейчас большинство старается просто выжить.

Так мне сбивчиво поведала Анна, по крайней мере. Девчонка не была уверена в том, что творится за пределами ее крошечного поселения под названием Красный Приют. Прозванный так в честь лидера — Красной Молнии. Да и в целом как источник информации она мне показалась не слишком надежной. Нет, девушка старалась помочь искренне, вот только ее голова была подчас забита разной несуразицей насчет эфира и суперов, ну а информации из внешнего мира к ним практически не поступало.

В общем, людей стало мало, и они с трудом выживали в этом изменившемся мире. Умирали от голода и холода, мутировали в элхоргов, попадались на обед монстрам или гибли в шальных разборках мета-людей. До судного дня на планете обитало более семи миллиардов человек. Солидная цифра. Аккотрельм мог похвастать лишь четырехста миллионами, но у нас и атмосфера похуже, планета небольшая, воды мало, да и ураганные бури не дают населению как следует расплодиться. Обычный, ничем не примечательный мирок — одна из сотен обитаемых планет огромной Гала-Империи. Анна не знает, сколько сейчас на Земле обитает людей, но десяток миллионов — это уже оптимистичный расклад.

Мои специфические знания об эфире должны прийтись как нельзя кстати в этом неприспособленном к новым условиям обществе, находящемся в явном упадке. Помогать местным сервам за просто так я не собирался. Необходимо грамотно распорядиться своими возможностями: не отсвечивать и постепенно подняться на самый верх социальной иерархии. Как и положено наследнику великого рода Кройц.

Вечером я вышел из форсированного режима обучения, на который потратил немалую часть резерва. Понемногу уже получалось использовать падежи, спряжения и склонения, только приходилось подолгу раздумывать над фразой, и оттого говорил я медленно, с паузами. Пока что я решил сделать перерыв и дать мозгам немного отдохнуть. Текущего уровня хватит, чтобы худо-бедно общаться с аборигенами, а сойти за своего с моим жутким акцентом я все равно еще долго не смогу.

— Анна, как ты здесь оказался? — поинтересовался я.

— «Оказалась». «Оказался» — это мужской род, поправила меня девушка и посмурнела. — Меня изгнали из лагеря…

— Ты нарушил… нарушила правила?

— Не знаю… По словам старших я слишком чистая, а поэтому мне не место в лагере. В Усть-Корсе — это такой портовый город на севере, привечают чистых людей, поэтому я туда и направлялась…

— Что значит «чистая»?

— Если буквально, то…

Девушка провела запястьем левой руки по пыльному комоду и предъявила мне:

— Левая рука «грязная», а правая «чистая»… Хотя помыться мне бы в целом не помешало…

— Виновата грязь или нечто иное?

— Чистыми людьми называют тех, у кого нет, либо мало мутаций. Как у меня. У грязных людей плохо с рождаемостью.

— Поселение изгоняет тех, кто плохо с рождаемостью? — приподнял я бровь.

— «У кого плохо». В Красном Приюте достаточно детей, а вот с едой не все хорошо. В этом году второй урожай картофеля и капусты не удался. Наверное, поэтому старшие сговорились и изгнали меня, придумав такой повод. Если бы Красная Молния была в поселении, может она бы и заступилась за меня. Глава лагеря была в хороших отношениях с моей мамой когда-то…

— Твои родители?

— Отец погиб сразу после судного дня — превратился в измененного. Маме вместе со мной — тогда еще младенцем, удалось выжить и выбраться в провинцию. В то время на улицах царил хаос, и мужчины… В общем, вели себя по-скотски, да и сейчас насильники и убийцы встречаются часто, как мне говорили. Небольшая группа женщин объединилась под предводительством Красной Молнии и организовала свое поселение, где правят только женщины. Туда и попала мама со мной. Она погибла пять лет назад — ее группа не вернулась из рейда в город. Тел не нашли, но потом разведчики вернули мне часть вещей, в которых она уходила. Так что надежды на чудо нет.

Я хмыкнул. Бабский анклав? Разницы, в общем-то, никакой особой между полами сервов я не видел. Разве что мужчины обычно немного сильнее, а потому именно они чаще всего захватывают власть. Впрочем, с появлением мета-людей разговоры о главенстве возникают только среди танов, мнение сервов их мало интересует.

— Ты уверена, что Усть-Корса существует?

— Не совсем… Но иногда к нам прибывают бродячие торговцы, приносят разные новости. Как я слышала, это крупнейшее поселение в области. Правда, также ходили слухи о разборках среди суперов, которые убили много городских жителей…

— На моей родине у сервов есть похожий обычай. Преступника изгоняют в великую пустыню на поиски затерянного города, в котором много сокровищ. Но это всего лишь… хм-м… — я застопорился, пытаясь подобрать слово.

— Миф? Вымысел, то есть?

— Да, вымысел. Испытание Пустотой тоже всего лишь способ избавиться от преступника. Шансы попасть в живой мир крайне малы.

— Не знаю… — нерешительно произнесла девчушка. — Но у меня не было другого выхода.

— Далеко Усть-Корса?

— Больше ста километров по прямой. Я пошла по заброшенной дороге на север, но наткнулась на большой и длинный разлом в земле. Когда обходила его, то набрела на эту самую сторожку. На улице похолодало, живот крутило от голода. Я решила посмотреть, есть ли что-то внутри. Тогда на меня и набросился мутант. Лишь чудом мне удалось забраться на дерево, а дальше вы и сами знаете, тан.

Я прикинул в уме расстояние:

— Не слишком далеко. За четыре дня можно дойти. Но тебя бы, скорее всего, съели звери или убил ночной холод.

— Это правда… — грустно и беспомощно улыбнулась она.

— Я хочу посмотреть на Красный Приют. Далеко?

— Километров пятнадцать, тан, — предположила Анна. — Но вам стоит быть осторожнее. Чужаков там не любят, как и везде, впрочем. Особенно мужчин.

— Я умею обращаться с женщинами, — усмехнулся я.

Девушка одарила меня нечитаемым взглядом:

— Если вы умрете, скорее всего, я тоже умру. Постарайтесь не злить старших.

— Приму к сведению, — кивнул я.

Ночь опустилась на лес, укутав темной мягкой периной. Быстрый осмотр окрестностей с останками монстров не дал результата. Тушу шипокрыла кто-то утащил, пока меня не было.

Анна нашла старое окаменевшее мыло, поэтому решила немного сполоснуться. Я, конечно, мог использовать заклинание для самоочистки, но эфир в текущих условиях приходилось экономить. Вместо генерации чистой воды из мета-вещества, как местные его называли, предпочел собрать дождевую воду. В общем, я также привел себя в порядок традиционным способом.

Анна что-то смущенно лепетала, когда я разделся и принялся обмываться. Говорила о том, что мне следует постыдиться оголяться перед девушкой. Вероятно, в ней говорит местное воспитание. Все же в земном обществе долгие годы разделение на сервов и танов отсутствовало. Я же у себя привык принимать ванну, не стесняясь прислуги. Но, наверное, она частично права. Как говорится, со своим уставом в чужую академию не лезут. Не следует держать всех местных сервов за пустое место.

Я выжал тряпку-мочалку в кастрюлю — единственную найденную нами емкость, которую мы использовали в том числе и для умывания. Обтерся, надел трико и пошел выносить грязную воду. Дождь на удивление кончился, но стало еще холоднее. Местные в качестве измерительных меток использовали температуру замерзания и кипения воды, поэтому я мог примерно прикинуть, какой дубак тут стоит в зимний период со слов Анны. На Аккотрельме в такой полосе почти никто не живет. Повезло местным заиметь огромные запасы разнообразной древней органики, которую они использовали для обогрева жилищ.

Я вылил воды, и тут чувство опасности дало о себе знать. Эфирный доспех, или мета-поле по-местному, я никогда не отключал полностью, но в данный момент решил быстро нарастить защиту. С пронзительным тонким свистом мне в спину прилетел снаряд и отскочил от покрова. Я ушел перекатом в сторону, выпустил призрачный клинок и быстро осмотрелся эфирным зрением. Никаких аур в округе не наблюдалось. Тишина. Я перевел взгляд на снаряд, который на поверку оказался живым существом. Мелкая пичужка шевелилась и пыталась снова взлететь. Удар о доспех нанес ей значительные повреждения, но похоже она споро шла на поправку. Удивительная регенерация. И откуда только энергию черпают?

Я пригвоздил птаху клинком, и она затихла наконец. Судя по всему, мяса с нее также не удастся особо добыть, да и ядро слабое. Я взял тушку и отнес в дом, показав Анне.

— Это же пулестриж! — объяснила она. — Где ты его нашел?

— Врезался в меня.

Анна резко побледнела и подорвалась:

— Только не это! Стрижи взяли цель! Нам надо прятаться, если мы не хотим, чтобы нас настигла пулевая буря!

Спустя мгновение в стену бревенчатой хижины врезался быстрый снаряд, оставив после себя сквозное отверстие. В разные стороны полетели щепки. Снаряд продолжил свой полет по прямой, пробил шкаф и следующую за ним стену. Летели твари весьма быстро.

— П-поздно… — ужаснулась Анна и заметалась, не зная куда прятаться.

Тем временем бревенчатый домик настиг множественный обстрел из так называемых пулестрижей. Мелкие гады использовали какую-то хитрую магию, делая свой клюв сверх острым. То тут, то там, носящиеся птицы пробивали наше хлипкое убежище, пролетая сквозь любое препятствие.

— Сядь и не дергайся, — скомандовал я и притянул девчонку к себе.

Стая атаковала нас лишь с одного направления — наверное, опасались столкнуться друг с другом. Поэтому мне оставалось лишь прикрыться доспехом и спрятать собой моего информатора. Пулестрижи барабанили по моей спине и разлетались в разные стороны. Другие крушили стены, крышу, мебель, посуду и прочие вещи. В домике воцарился хаос из скачущих осколков, щепок и мечущихся мелких тварей. Анна сжалась под моими руками в комок, прикрыв голову и лицо.

Пулевая буря продолжалась какое-то время. Я не стал тратить эфир на какую-нибудь убойную печать, поскольку не чувствовал в этом необходимости. От нечего делать только протыкал клинком тех неудачников, что влетали в мою спину на полной скорости. Вокруг меня скопилось несколько десятков убитых пичужек.

Вскоре зверье осознало бесперспективность такой охоты. Только всю свою стаю растеряют бесцельно. Пулевая буря закончилась. Один из углов дома обвалился вместе с крышей, но нас не придавило. Хибара заполучила множество непредусмотренных проектом вентиляционных отверстий, став походить на решето.

Я поднялся и отряхнулся. Осмотревшись эфирным зрением, уведомил:

— Стая ушла. Идем, пока крыша не обвалилась.

Анна разлепила глаза и ошалело огляделась вокруг.

— М-мы живы?!

— Как видишь. Выбирайся.

Девушка поползла на четвереньках к выходу и наткнулась на одну из добитых мною птичек.

— Ой… Ох, сколько их вокруг! Надо собрать!

— Да ладно тебе, — заметил я скептически. — С них мяса словно с элхорга молока.

— Нет, пулестриж считается деликатесом!

— Свежевать добычу тогда будешь сама.

— Конечно, тан! Положитесь на меня!

Анна собрала всех пичужек в частично пострадавшую кастрюлю, после чего мы покинули полуразрушенный домик.

— Значит, до Приюта пятнадцать километров? — протянул я.

— Примерно, — кивнула девушка. — Город раньше назывался Большой Шаск. Там осталось немало заброшенных многоэтажных зданий, где мы можем временно укрыться. Правда, в домах могут прятаться мутанты, а по улице шастать другие монстры…

— Это не проблема. Продержишься ночь?

— Да, тан. Я хорошо отдохнула и подкрепилась, поэтому смогу обойтись без сна какое-то время!

— Превосходно. Тогда двигаемся в сторону Красного Приюта.