Глава 30

Я составил компанию Ворону на стрельбище Штаба. Корпус не слишком охотно снабжал курсантов патронами для тренировок с огнестрельным оружием. Но Дмитрий, помогая мне с моим предприятием, сам заработал небольшой капитал и мог себе позволить расстрелять иногда десяток-другой дорогих крупнокалиберных патронов. Само оружие стоило относительно недорого: его осталось очень много в закромах после Падения, плюс обычно хранилось оно в смазке, так что его можно было использовать и спустя десятилетия. А вот с патронами и другими расходными материалами становилось все напряженнее. Рейдерам приходилось забираться все дальше вглубь страны, выискивая нетронутые военные склады. Зрение у Ворона после инициации стало идеальным. Привыкнув к винтовке, он принялся выбивать сплошные десятки в мишенях.

Заодно мы ознакомились и с нашим январским расписанием, которое составил Окурок. Как оказалось, уже второго числа нас поставили в дневную смену, а в начале января на графике также виднелось непонятное «С». Дальше расписание пустовало.

— А что значит «С»? — поинтересовался Ворон у распорядителя.

— Миссия по снабжению. Если зима будет холодной, угля может не хватить, так что Штаб принял решение осваивать новый регион заранее. Скорее всего, Тверь. Расчищать путь от мутантов всегда непросто, поэтому в первую ходку привлекают больше героев.

— И на сколько дней может затянуться такой поход? — скривился я недовольно.

— Думаю, не больше недели, — почесал ухо чиновник. — Зато вам могут сразу десяток смен зачесть за такое задание, или больше — в зависимости от времени и трудностей, с которыми придется столкнуться.

— Хм-м, значит, за одну миссию мы выполним месячную норму? — задумался я. — В таком случае пусть будет.

Мы с Вороном навестили подвальчик, где я остался на подзарядку воды мета-веществом. Эх, жаль ядро Ворона не умело производить эфир нужного типа — уж я бы его запряг по полной. В городе, как я слышал, работало несколько суперов данной направленности, зарабатывающих на производстве мета-жижи. Хотя сомневаюсь, что они могли сравниться со мной по эффективности. Текущего производства городу все равно сильно не хватало. Даже для генерации тепла в домах использовали ископаемое топливо, оставшееся от мира до Падения.

Провозился до самого вечера, перекусив домашней стряпней Анны. Готовила девушка отменно, надо признать. Честно говоря, я не был полностью уверен в том, что поступаю правильно, держа дистанцию. Все же порядки и традиции прошлого мира остались далеко позади. Усть-Корса — всего лишь один заштатный городок по меркам Аккотрельма. Земля переживала не лучшие времена. Даже если я подчиню поселение себе, вряд ли у меня будут сотни слуг, не говоря про тысячи.

Разные мысли проскакивали юркими пулестрижами в моей голове, пока я неспешно возвращался к Лазурному Берегу на своем верном Итачи. С неба спускались крупные снежинки, таящие и стекающие по пленке вспыхивающего ядовито-салатовыми ячейками мета-поля. Я уже ехал недалеко от дома, как вдруг из-за здания выскочило двое неизвестных в черных масках, держащих в руках военную технику. Высокий и худощавый мужчина присел на колено, быстро прицелился в меня из огромной длинной винтовки, которая была даже больше, чем у Ворона, и выстрелил. Громыхнуло. Я уже начал вскакивать, поэтому мета-снаряд попал мне в бедро, а не в торс. Разверзшаяся воронка искривленного давления болезненно ударила в тело, мета-поле прогнулось. Серьезных ран пуля нанести не смогла, однако стоило отметить: снаряд был вполне мощным и мог бы покалечить слабого супера с мета-полем, скажем, второго класса защиты.

Второй мужчина действовал параллельно с первым. Нападавший поднял длинную трубу с наконечником, нацелил в мою сторону и активировал оружие. Боеголовка с шумом, свистом и дымом быстро преодолела разделяющую нас дистанцию и ударилась в асфальт рядом с байком. Я в этот момент уже отталкивался от седла мотоцикла, уходя в сторону. В зимней темноте, разрезаемой тусклым и редким светом от фонарей и окон, расцвел красивый и смертоносный огненный цветок. Итачи вспыхнул и разорвался, добавив взрывной волны. Стекла ближайших строений лопнули, посыпавшись в разные стороны. Стена огня и множество осколков от снаряда ударило по пленке моего эфирного доспеха. Усиленное мета-поле приглушило звуковую волну, но по ушам все равно хлопнуло неприятно.

Смотрелся взрыв гранаты, конечно, эффектно, вот только он высвобождал свою энергию во все стороны, и на цель приходилась лишь малая часть. Мое мета-поле справилось без особых сложностей. В этом был главный минус таких военных артефактов.

Обломки Итачи улетели вперед, а меня унесло волной вбок. Проскользив по тротуару, я врезался спиной в стену здания и остановился. В грудь прилетел еще один мета-снаряд с искривленным давлением. А ловкий у них стрелок, даром что серв, если он свою ауру не скрывает, само собой. Немногочисленные прохожие кинулись врассыпную, автомобили начали резко разворачиваться. Нескольких велосипедистов и мопедистов поблизости задело взрывом и сбросило на землю.

Напитав мышцы телесным эфиром, я побежал на противника зигзагами. К сожалению, времени наложить липкие пальцы не было, поэтому мои ноги предательски скользили по заснеженной проезжей части, и не всегда удавалось уходить от вражеских выстрелов.

— Б****! Валим! — проговорил один из подельников, бросая пустую трубу и доставая какой-то небольшой предмет, от которого фонило смутно знакомым эфиром.

Нападавший что-то нажал, бросил штуку на землю, и спустя миг артефакт принялся исторгать из себя огромные ширящиеся клубы непроницаемого мрака. Сумрачная граната! Я ворвался во мрак, выпустил призрачный клинок на максимальную длину и бросился в то место, где только что находились нападавшие, размахивая своим орудие во все стороны. Однако налетчикам хватило ума не стоять на одном месте. Раздался скрежет, я почувствовал напряжение клинка. А затем с громким шумом что-то рухнуло на землю рядом со мной. Кажется, я задел столб освещения.

Так дело не пойдет. Понимая, что меня во мраке видно также скверно, как и врагов, я остановился и начал плести летную печать. Какое-то время у меня ушло на формирование заклинания, но вскоре узоры приняли законченные очертания, и я подал эфир воздушной стихии. Вернее, к воздуху данный эфир имел по факту слабое отношение, скорее его так называли традиционно. Эфир направленного движения, если быть точным. Повинуясь моим посылам, летная печать направила мое тело наверх. Я взмыл в небо, не особо-то хорошо различимый в вечерней темноте, и повис над клубами мрака. Облако тьмы расширилось на несколько кварталов, захватив множество улиц, переулков и зданий. То тут, то там я подмечал в стороне бегущих людей-сервов, но охватить взором все пространство и выявить нападавших у меня не вышло сходу.

Я залетел на крышу одного из высоких зданий рядом и продолжил наблюдать за тем, как мгла постепенно рассеивается. К эпицентру вскоре сбежались и слетелись герои с окружающей территории. Приехала машина скорой помощи с целителями, которые занялись лечением пострадавших. Заметив черный предмет на снегу, я спустился вниз на дорогу. Тряпкой оказалась темная тканная маска с прорезями для глаз и рта. Я убрал ее в карман.

Герои меня вскоре заметили и пристали с расспросами. Пришлось вкратце поведать о дерзком нападении, а затем и дать более подробные показания приехавшему следователю из Службы Контроля. Лишь спустя полтора часа мне удалось по-тихому слинять с места разборок. Жаль Итачи — я успел немного привыкнуть к байку.

Версий, кто мог устроить на меня покушение, было несколько. Каратели СС или другие банды, конкуренты по заправкам мета-вещества, Хан с Вольной Станции, Факел с Питеком или какие-нибудь другие тайные воздыхатели Ирис. Возможно, кому-то не понравилось слишком тесное мое общение с Директором Центра.

Квартира номер 827 оказалась пуста. Я нахмурился, не найдя одежды Анны и ее самой дома. Работала она сменами по двенадцать часов, но с восьми утра, и к нынешнему часу уже два часа должна была как закончить. Времени добраться до дома, зайдя по пути в магазин, полно. Тем более что она собиралась брать расчет, а значит должна была вернуться раньше. Могли ли на нее тоже устроить засаду налетчики? Вот поэтому мне и не хотелось, чтобы слуги болтались вдали от дома. Слетать к ней на работу что ли, пока темно? Но вела она себя в последние дни все равно странно…

Внезапная догадка пронзила мой разум, и я вскочил со стула. Сегодня первое число! Так вот к чему был тот разговор про простолюдинов и аристократов…

— Только не говорите мне, что эта идиотка… — процедил я.

Хоть это и запрещалось правилами жилищного комплекса, но я открыл окно и вылетел через него из квартиры, предварительно обновив летную печать. Внизу подо мной проносились редкие огни фонарей, фары машин и освещенные окна. Снежный вихрь кружился за несущимся на большой скорости по воздуху чародеем. В отличие от колдунов, использующих примитивный эфир направленного движения, летная печать позволяла выпускать невидимые крылья из уплотненной воздушной энергии и регулировать их размеры. Подобная простая вещь позволяла экономить немалую часть эфира при дальних перелетах.

Я поднялся на значительную высоту и преодолел границу города на большой скорости. Разумеется, никаких возможностей для контроля воздушного периметра у аборигенов пока не было. Спустя несколько минут внизу показалась территория мета-полигона, освещаемая снующими в разные стороны лучами прожекторов. Я резко приземлился на центральном плацу у главного входа в тюремный комплекс.

— Н-не двигаться, не то будем стрелять! — мгновенно направили на меня орудия дежурные стражи.

Лучи прожекторов с вышек моментально скрестились на моей одинокой фигуре, мирно стоящей на заснеженном бетоне.

— Позовите Артемиду или Разряда. Мне надо поговорить с ними!

— Никто не имеет права пересекать…

— Живо! — перебил я.

Двое дежурных у входа переглянулись, и один из них направился в здание.

— Кройц? Ты че творишь? — вышла ко мне хмурящаяся Артемида.

— Анна Смирнова есть среди нового набора?

— Да. Смирнова вызвалась в первой группе.

— Они уже выпили концентрат?

— Несколько часов назад, — кивнула женщина.

— Проведи меня в камеру Смирновой.

— Ты не слишком ли много просишь, Кройц?

— А где была уважаемая Артемида, когда в соседней камере бесновался измененный? — надавил я.

— Не твое дело, курсант!

— Я прошу всего лишь провести меня к одному из испытуемых, а не выпустить их в город. Сделай это, и я буду помнить твою небольшую услугу, — произнес я величаво.

— Кого ты из себя строишь? Пересвета? — фыркнула Артемида. — Ладно, следуй передо мной, Песец. И без лишних движений.

Я направился в здание, соблюдая инструкции охраны мета-полигона. Внутренние помещения главного тюремного комплекса мне были знакомы очень хорошо. Первую группу, в которой, конечно же, оказалась и Анна, разместили также, как и нашу — на четвертом ярусе. Этаж был заполнен криками и стонами испытуемых, Разряд сурово прохаживался вдоль камер. Супер бросил на меня безразличный взгляд, но не стал ничего спрашивать. Видимо, его интересовали только элхорги и то, как можно побыстрее от них избавиться.

Мы остановились перед камерой Смирновой, которая была одной из последних в группе. Анна лежала на полу, скрючившись и вяло подергиваясь.

— Откройте, — попросил я.

— Зачем тебе в камеру? Ты ей ничем уже не поможешь, — произнесла Артемида.

— Откройте, — повторил я.

— Сестра, любовница?

— Вас это не касается.

— Скажи, Песец, когда дорогая возлюбленная превратится в спятившую тварь и полезет к твоему горлу с целью перегрызть и полакомиться свежим мясом, поднимется ли у тебя рука? — посмотрела она на меня испытующе.

— Я убью ее быстро, если потребуется, — спокойно ответил я.

— Ясно. Если вздумаешь сдохнуть в мою смену, я тебя прибью. Откройте дверь!

Стражники отворили решетчатую створку, и я проскочил внутрь. Дверь за мной сразу закрыли.

— Вот уж не думала, что кто-то захочет вернуться в клетку. Когда надумаешь выходить — кричи охране!

Артемида махнула рукой и ушла прочь. Двое стражей остались стоять рядом, наблюдая за моими действиями.

— А вы что, смотреть любите? Оставьте нас наедине.

Пробурчав что-то нелестное, автоматчики отошли подальше. Анна лежала в позе эмбриона на сетке, покрывающей пол камеры. Ее били легкие судороги, а кулачки были плотно сжаты. Одета она была в стандартную оранжевую робу. Коричневые волосы валялись в беспорядке, меж бровей пролегли морщины. Я покачал головой сокрушительно, глядя на такую безотрадную картину. Сколько же сил и времени я вложил в то, чтобы спасти девицу от напастей и обеспечить достойный быт. А личное время Артофа Кройца стоит очень дорого. Всегда неприятно, когда твои труды идут насмарку.

Я подхватил щуплую девчушку под руки и перенес на койку. Сам же сел с краю и положил ее голову себе на колени. Тело испытуемой светилось от переполнявшего эфира. Мета-излучение — вещь донельзя коварная. По сути, спасения от него не существовало. Некоторые барьерные техники, которые я использовал при зарядке воды, помогали ограничивать распространение эфира, но лишь частично. Я не знал надежного способа оградить разум Анны от губительного воздействия мета-излучения. В противном случае можно было бы клепать колдунов словно на конвейере одного за другим. Однако за силу приходится платить свою цену.

Также я умел работать лишь с собственным ядром. Влезать в чужие энергетические контуры всегда опасно, малейшая корректировка может привести к губительным последствиям. С чужими аурами работали лишь единичные опытные специалисты в Аккотрельме. Поэтому я не мог усилить кого-то из местных колдунов: ни развить их резерв, ни внедрить новую мета-способность.

Барьерная печать в данном случае также не поможет, поскольку она непроницаема для материи, а эфир уже находится внутри тела. Единственное, что мне пришло на ум — это разрежающий спектр, который был относительно безвреден для организма, но при этом немного снижал эфирную активность.

Я приложил ладони к вискам девушки и направил по каналам разрежающий эфир, создавая небольшое поле вокруг ее головы. Анна ничего не почувствовала, как я и предполагал. Девушка не проходила через подготовительную школу, и, согласно статистике, шансы ее были невысоки. Возможно, разрежающее поле и поднимет вероятность успеха до двадцати-тридцати процентов, но все равно по большей части результат будет зависеть от случая и богов судьбы. И даже если девушка не превратится в элхорга, губительная сила эфира может изрядно повредить или изменить психику и характер. Сделать робкую, но эмоциональную девушку холодным флегматиком по типу Ворона, зацикленного на власти и личной мощи Пересвета, перегоревшего безразличного Окурка или отталкивающе-чешуйчатого Лизарда.

Поэтому я и не мог одобрить подобный рискованный метод взращивания колдунов. Мало того, что куча драгоценных в условиях апокалипсиса кадров погибает, так выжившие еще и зарабатывают себе различные отклонения и фобии, порой опасные для окружающих. Тем не менее, других способов люди не знали, да и я не уверен, что смог бы, пользуясь своими знаниями, вырастить нормального чародея с универсальной и крепкой аурой. Так что оставалось лишь идти на поклон к госпоже удаче.

В такой позе я просидел несколько часов, поддерживая разрежающее поле вокруг ее головы. В один из моментов Анна вдруг широко раскрыла глаза, которые словно бы заволокло мутной пленкой, скрежетнула зубами и выгнулась дугой. Я попытался удержать бьющуюся в конвульсиях девушку на месте, но внезапно испытуемая широко распахнула клыкастые челюсти и впилась в мою левую руку, сдавив эфирный доспех острыми зубами. На пальцах у нее отросли длинные когти, причем с проникающей эфирной подпиткой, отсвечивающей фиолетовым. Анна ткнула меня в бок и даже смогла поцарапать слегка, пробив мета-поле.

— Г-р-р-р… — донеслось от нее утробное рычание.

Девушка сделала попытку прокусить мое запястье, но была еще слишком слаба. Второй рукой я отвесил Анне сильную пощечину. Голова испытуемой дернулась, и она чуть не свалилась с койки.

— Ты давала мне присягу, не забыла? Поэтому не имеешь права терять свой разум! Ну-ка быстро прекратила зверствовать и вернулась в норму! — проговорил я строго.

Девушка обмякла, приступ сошел на нет. Я вернул Анну в прежнее положение, сложил руки на висках и продолжил защищать ее ум от эфирного пресыщения. Голубоглазой заразе еще предстоит долгий и обстоятельный разговор, поэтому так просто своенравная подчиненная на тот свет отсюда не уйдет.

— П-простите, тан… я больше не буду… — издали пересохшие губы.

Почти всю ночь я просидел рядом, следя за тем, чтобы она не ушла за грань. Кризис миновал: Смирнова успешно прошла мета-инициацию.