Глава 12
Громила подошел ко мне и навис, угрожающе поигрывая кулаками. В Аккотрельме я считался высоким, однако на Земле мой рост в сравнении с туземцами не казался столь значительным. Обычно рост хуманов зависит от силы тяжести мира, но исключения из правила встречаются.
Что ж, похоже, их очки-артефакты не смогли обнаружить мое мета-поле или ауру в пассивном состоянии, что является хорошим знаком. Само собой, во враждебной местности полностью поле я не выключал никогда. Не хватало еще, чтобы на голову строительный блок свалился.
Эх, и долго мне еще придется разбираться с разным отрепьем? Можно было бы избавиться от бандитов, просто продемонстрировав силу, но свидетелей лучше не оставлять. Я направил эфир ко каналам правой руки, быстро сформировал призрачный клинок и махнул рукой. Мета-поле оказало некоторое сопротивление, но его было недостаточно. Передо мной стоял явно не альфа или элитный супер. С небольшим фонтанчиком крови голова громилы легко отделилась от тела и покатилась по земле.
Раздались хлопки орудий — подельники отреагировали быстро. Один чувствительный удар пришелся в плечо. Расцвел огненный цветок, и меня толкнуло в сторону. Мета-поле не смогло полностью погасить энергию. Надо же. Один из бандитов даже имел мета-патроны, причем недурственного качества. Мой эфирный доспех они не пробили, естественно, но какого-нибудь Громилу могли быстро угомонить.
Дальний прислужник принялся спешно разворачивать мотоцикл в противоположную сторону, а ближний начал пятиться, паля в меня беспорядочно из короткоствольных орудий. Я предпочел уворачиваться, что моя реакция и скорость позволяли легко делать. Если конечно не подойти совсем вплотную — там увернуться сложно.
Следующего бойца я также обезглавил. Бандит на мотоцикле начал набирать ход, подняв комья грязи, но я поддал эфира в ноги и в несколько прыжков догнал беглеца. Призрачный клинок прошил человеческие кости и плоть, лишь слегка замедлился, проходя через металл двухколесного транспорта. Кажется, я случайно попал по двигателю, либо по странной эфирной конструкции, дающей горючее топливо, поскольку мотоцикл вместе с ездоком вспыхнул словно пучок сухой соломы.
Горящий порубленный налетчик упал на землю и покатился. Рану я нанес некрасивую. Бандит еще жил какое-то время, хрипя кровавой пеной и дергаясь от раздирающей боли ожогов. Запахло горелой плотью. Я закончил его мучения, отделив голову от тела.
Затем я провел обыск нападавших. Мета-снаряды они все расстреляли, но у одного обнаружились обычные патроны к короткоствольному огнестрелу. Трогать человеческие ядра я побрезговал, хоть у громилы и было чем поживиться. У нас на Аккотрельме подобный каннибализм порицался.
— Выходи! — крикнул я Анне.
Девушка осторожно забралась на насыпь, но к трупам предпочла близко не подходить.
— Спасибо, что не отдали меня, — произнесла она понуро.
— За кого ты меня принимаешь? Если не оберегать своих сервов, то какой из меня тан?
Анна скупо кивнула.
— Парни привезли тебе гостинцы. Умеешь пользоваться? — передал я ей пистолет.
— Да, — ответила она, принимая подарок. — Мама учила меня стрелять.
— Тогда пользуйся.
Я посмотрел в сторону двух уцелевших в ходе скоротечной схватки мотоциклов. Раз уж судьба сама дает нам шанс, почему бы им не воспользоваться? Машины имели вместо баков для топлива примитивные конструкции из ядер огненной направленности и емкостей с мета-веществом, которые и генерировали горючее. Даже я бы сделал лучше. Интересно, кто производит подобные корявые артефакты? И сложно ли будет отжать у него долю рынка?
— Знаешь, как водить эту штуку? — кивнул я на мотоцикл.
— Только в теории…
— Тогда попробуем разобраться на практике.
Пришлось повозиться с незнакомой нам техникой, пробуя нажимать на разные рычаги. Анна подсказала мне про передачи, но нам еще пришлось тестировать и выяснять, какое положение за какую передачу отвечает. Подача топлива регулировалась правой рукояткой руля, торможение переднего колеса активировалось на ту же рукоять, но при кручении в противоположную сторону. Справа находилась ножная педаль тормоза задним колесом, которая на одном из байков не работала. На проржавевшем мотоцикле под названием «Уж» имелось еще масса рычагов, кнопок и циферблатов, но ничего больше не работало и не подавало признаков жизни. У машины даже не было функции остановки двигателя. То есть, артефакт, подающий огненный эфир, был минимально активен постоянно, отчего тратил немного мета-жидкости. Снижение подачи топлива и являлось остановкой двухколесника. Несмотря на примитивизм, конструкция работала вполне стабильно.
Бросать вторую машину, за которую наверняка можно будет выручить некоторый капитал, никому из нас не хотелось, так что Анне пришлось также разбираться. Опасаясь, что по следу пропавших бандитов Хан пустит подкрепление, мы отправились в путь сразу, как только минимально разобрались в управлении. Ехали медленно, на нижних передачах. Я приноровился быстро, но Анне пришлось несколько раз свалиться в грязь со своего транспорта.
Спустя час неспешной езды Анна почувствовала себя более уверенно, и мы переключили передачу на следующую. Девушка сообщила, что мы развили скорость в примерно двадцать пять километров в час. Я все еще привыкал к местным величинам, поэтому не мог сходу определиться со скоростью движения.
Благодаря вовремя подогнанному транспорту дорога пошла легче. Вместо двух дней пешего хода мы можем успеть добраться до Усть-Корсы к вечеру. Один раз мы встретили людей на велосипедах, которых ехали в сторону Вольной Станции, еще пару раз обогнали медленно бредущих бродяг. Проехали мимо еще одной железнодорожной станции, которая была много меньше по населенности предыдущей. Вокруг мелкого поселения не было никакого забора. Вместо этого жители как следует укрепили имеющиеся каменные здания, забаррикадировав окна первого этажа. Уж не знаю, каким образом они отбиваются от какой-нибудь стаи гончих или двухвостых рысей, тоже порой захаживающих в слабые поселки, но народ пытался жить и в таких странных общинах. Мы надолго не задержались возле второй станции, проехав по сути мимо.
Чем ближе к Усть-Корсе, тем оживленнее становилось движение. Через какое-то время лес расступился, передав эстафету бескрайним полям. Похоже, деревья вокруг города были вырублены подчистую. На полях паслись стада королиток, а также работали сервы. Начало темнеть, и народ уже заканчивал работы. Кто-то собирал навоз королиток, кто-то собирал последнюю траву в стога, другие грузили их на повозки, приделанные к технике под названием трактор. Работали машины, как я мог увидеть эфирным зрением, также на мета-веществе. Стада обычной домашней скотины загоняли обратно в город. Массивных же и ядовитых королиток никто не тащил в Корсу. Им хищники и так не страшны.
Масштабы работ, несмотря на самый конец сезона, произвели на меня положительное впечатление. Раз столь много людей занято в заготовке еды, значит Усть-Корса живет неплохо относительно всех прочих жалких поселений, что мы видели до этого. Впрочем, это и не удивительно. Портовый город стал, как высказалась однажды Анна, библейским ковчегом, в который прибывали выжившие с Петровска и соседних регионов. Судя по непроверенным слухам, Корса теперь столица Российской Конфедерации, крупнейший населенный пункт в стране. Сюда в поисках достойной жизни стремятся попасть все. Здесь должно быть поинтереснее, чем в унылом Красном Приюте или Вольной Станции.
Железная дорога уходила в сторону массивных городских стен и терялась за наглухо закрытыми воротами. Ограждение местные поставили — мое уважение. В основном для стены, которая возвышалась почти на два этажа, использовали строительные панели или части разрушенных зданий. Очевидно, работы проделано было немало. Подозреваю, что к стройке были привлечены и мета-люди. В башнях и на крышах зданий, прилегающих к краю города, виднелись массивные огнестрельные орудия и множество дежурящих стрелков. От разной живности по типу шипокрылов или пулестрижей защитить весь город непросто. Но обычно даже измененные звери понимали, куда им лучше не соваться, если они хотят жить. Да и мутантов спустя столько лет осталось значительно меньше, чем было сразу после Падения. Большинство перегрызли друг друга, одичали, либо впали в спячку.
Работящих сервов охраняли стрелки, перемежающиеся мета-людьми. Кое-где на границе поля и лесов стояли высокие дозорные вышки. Но сейчас большинство защитников сворачивалось и постепенно уходило за пределы городских стен. Похоже, местные еще не готовы организовывать круглосуточную охрану дальнего периметра. Лес все еще представляет для них угрозу.
Я приметил несколько суперов, которые патрулировали местность, просто летая по воздуху, отчего испытал небольшой укол зависти. Разумеется, мне была известна летная печать, но без мест силы пользоваться ей не слишком рационально. Местные же суперы парили в воздухе, словно бы имели бесконечные запасы эфира в резерве, либо обладали доступом к неограниченному количеству мета-жидкости. Транжиры. Но все же эту странность я рано или поздно разгадаю.
Пускай я еще молод, а свои ауры чародеи развивают всю жизнь, не может быть такого, чтобы тан Артоф Кройц оказался по местным меркам посредственным мета-человеком. Я в подобное верить отказываюсь. Существует какой-то секрет, открытый местными суперами, позволяющий им относиться к эфиру столь расточительно.
— Кто такие? — подлетела к нам суперша в экстравагантном зеленом костюме.
Определить тип ее суперсил сходу я не смог. Однако она могла летать и пользоваться мета-полем определенно. Аура фонила стихией воздуха и телесной. В отличие от колдунов чародеи обычно хранили запас сырого эфира и немного профильного — для мета-поля и клинка, например. При необходимости требуемый спектр энергии генерировался из основного резерва. Чистый эфир помимо прочего легче прятать от чужого взора.
Одежды же мета-женщина носила достаточно фривольные: обтягивающие и чересчур открытые для такого холодного времени года. Конечно, мета-поле защитит тебя от серьезных перепадов температур, но все равно выглядит не слишком практично. Грудь разве что подчеркивает неплохо, если в этом была изначальная задача геройского костюма.
— Артоф Кройц и Анна Смирнова, идем в Усть-Корсу, — ответил я четко. — Я собираюсь пройти мета-инициацию, а Анну должны принять. Мы слышали, что чистым дают гражданство.
— Декрет о «чистых» в силе, — кивнула дама, спикировав на землю. — Я — Бригита. Добро пожаловать в Усть-Корсу!
Мы по очереди пожали героине руки. Хватка у суперши была весьма крепкой. Держалась женщина вполне уверенно и как-то буднично, словно встречать неизвестных путников на мотоциклах для нее привычно.
— Это ваше геройское имя? — несмело поинтересовалась Анна.
— Богиня войны в ирландском фольклоре, — пояснила женщина в зеленом. — Самые интересные вроде Афины или Авроры были заняты, но и Бригита мне нравится в целом. Я провожу вас к воротам. Ночью здесь может быть опасно. Сюда.
Катя мотоциклы перед собой, мы перелезли через канаву и двинулись по тропинке через поле. Вскоре мы вышли к еле заметной полевой дороге, по которой уже можно было развить некоторую скорость. Анна в темноте видела плохо, поэтому я не гнал сильно. Усталые сервы возвращались в город небольшими компаниями, в основном их прикрывали люди с оружием или мета-люди разного калибра.
— Сударь Кройц, вам ведь известно, что по официальной статистике из неподготовленных мета-инициацию проходят менее десяти процентов испытуемых? Неужели вы хотите оставить вашу подругу без крепкого мужского плеча?
— Не переживайте, уважаемая Бригита, я не провалю инициацию, — ответил я уверенно.
— Все так говорят, — фыркнула суперша надменно.
— Тем более что я не совсем «чистый», — заметил я.
— Лицо выглядит весьма недурно, я бы даже сказала, — подлетела она поближе. — Цвет волос и глаз странный, но это не критично. Или вы скрываете мутации под одеждой?
— Вот, — я поднял руку и покрутил своими необычно гибкими пальцами с четырьмя фалангами.
— Ого, длинные! Я не специалист, но, по-моему, ничего преступного в ваших кистях нет. Так что советую трижды подумать, прежде чем записываться на инициацию.
— Простите, а могу я задать вопрос? — подала голос Анна, когда образовалась пауза.
— Конечно, милая.
— Ваш костюм… он не слишком…
— Вульгарный? — вздохнула Бригита. — Именно так! Это все проклятый Ткач!
— Ткач?
— Мета-человек, способный создавать уникальную ткань, которая восстанавливается после повреждений, и даже согревает, если включить мета-поле. Именно Ткач и шьет костюмы Корпусу. У чертова мужлана есть один бзик: в костюмы героинь он всегда добавляет немного эротизма. «Лишь красота может спасти этот прогнивший мир» — так он говорит, — скривилась Бригита.
— Чем-то мне его позиция импонирует, — усмехнулся я. — Надо будет с ним познакомиться.
Бригита сверкнула глазами в мою сторону и подлетела к Анне:
— Подруга, ты как со своим попутчиком — уживаешься? Он к тебе не пристает случаем? Если что, я могу позаботиться о том, чтобы вас расселили в разные кварталы, и вы больше не пересекались.
— Все в порядке. Он ко мне не приставал… хотя были такие возможности…
— Ах, вот оно что, — произнесла она понимающе. — Мы почти прибыли.
Стена города с открытыми в данный момент воротами, через которые сновали люди, была уже близко. У сервов имелись карточки-пропуска, которые они показывал охране. За стеной виднелись края многоэтажных строений — встречались намного более высокие, нежели дома в Большом Шаске. В некоторых окнах горел свет.
— Видите ту кучку народа справа — они такие же беженцы, как и вы. Постойте с ними немного, и скоро вашу группу поведут на проверку и распределение. Служба Контроля задаст вам пару вопросов и проведет полный телесный осмотр на предмет мутаций. Ладно, Анна, если у тебя возникнут сложности в Корсе, можешь обращаться к Бригите в любое время вне службы. До встречи, ребята! Артур, подумай, как следует над инициацией! — помахала она на прощание.
— Артоф, — поправил я негромко.
Бригита взвилась в воздух и полетела в сторону леса продолжать свое патрулирование. Мы же отошли вместе с мотоциклами к группе доходяг, среди которых наша с Анной компания выглядела богатой. У кое-кого даже на лице виднелись пятна, поэтому мне было не особо понятно, на что грязные надеются.
— Эй там, мета-машины отгоните в сторону! — крикнул нам дежурный над воротами. — А то были у нас прецеденты-смертнички. Семь трупов в прошлый раз.
— Украдут ведь, — заметил я.
Не то, чтобы я сильно дорожил мотоциклами, но расставаться с добром просто так не хотелось.
— Мы присмотрим за техникой. Специалисты проверят и потом вернут вам ее. Назовите свои имена при проходе.
Нам ничего не оставалось, кроме как повиноваться и откатить мотоциклы дальше в поле. У некоторых из беженцев имелись даже грудные дети. Возможно, они надеялись, что, если не их самих, так хотя бы ребенка примут в град обетованный.
Спустя час к нам вышел хмурый служивый работник в черной форме с погонами вместе с отрядом автоматчиков и парочкой мета-людей.
— Объясняю правила. Слушайте сюда, дважды повторять не буду! — начал речь главный. — Любая попытка к бегству карается смертью. Шаг влево, шаг вправо — смерть. Руки держать на виду. Обнажение любого оружия ведет к немедленному расстрелу. Нападение на официальных лиц или жителей — смерть. Вздумаете покинуть казармы — вас убьют. Если вы цените свою жизнь, то вы будете помнить мои слова. Нет — ваши проблемы. Следуйте за мной. Открыть ворота!
Автоматчики взяли нас в окружение. Небольшой группой из десяти человек мы двинулись через бетонные укрепления. Я заметил местами каменные наплывы, которые остаются при использовании земляных печатей. По-видимому, суперов привлекали здесь к строительным работам. К нам вышел один из дежурных и действительно записал наши с Анной имена. Возможно, мотоциклы к нам еще вернутся. Нас обыскали на освещенной площадке. Огнестрельное оружие заставили сдать под роспись. Как я понял из оговорок, обычное оружие было разрешено для ношения отдельным категориям аттестованных граждан города. Мета-снаряды же были запрещены. За их использование или хранение полагалось суровое наказание.
Нам вкратце обрисовали, что наш может ждать, если мы нарушим закон. Легкие правонарушения наказывались штрафами или конфискацией имущества, серьезные — лишением гражданства или каторжными работами, непростительные — смертью.
Ауру я приглушал как обычно. Никто не спрашивал, является ли кто-либо из беженцев супером, и я сам не вызывался их просвещать. Похоже, они были уверены в том, что мимо артефактных очков никто не может проскочить.
Улицы города освещались редко. Лишь возле некоторых перекрестков горели фонари. Но в целом первое впечатление от Усть-Корсы у меня осталось вполне положительным. Здесь кипит жизнь. Горы мусора на дорогах не валяются. Правда, все свободные участки земли носят следы хозяйственной деятельности, да и на крышах нередко виднеется грунт. Как и в Приюте, местные используют любой безопасный клочок внутри города для выращивания продовольствия. Из-за этого многие участки огорожены заборами, чего в Большом Шаске я не встречал. Видимо, чтобы не воровали с чужих огородов.
Нас привели в приземистое здание с решетками на окнах и проводили в подвальное помещение без окон и с минимум дверей, заставленное простыми койками в два яруса.
— Отопление включено, но тропиков вам никто не обещает, — быстро проговорил начальник. — Бак с питьевой водой в углу, сортир — там. Техническую воду экономить! За шум или драки все зачинщики получат дубинками по голове. Завтра начнется ваша проверка. Отбой!
Помимо нашей группы внутри оказалось еще несколько десятков беженцев, которые явились с других направлений в город: с восточной или западной. Они сидели тихо при начальстве, но после ухода официалов начали знакомиться с новичками. Похоже, некоторые из них просидели тут уже весь день и успели за столь короткий срок заматереть. В углу висела камера видеонаблюдения, однако после Падения они уже не функционировали. Чародейских средств наблюдения я не заметил.
— Ой… — вздрогнула Анна, которой неизвестный здоровяк положил руку на плечо.
— Новенькие должны делиться, так ведь? Показывайте, че в рюкзаке, — произнес он безапелляционно.
Я покачал головой, молча подошел, схватил его за кисть, которую он посмел тянуть к моему серву, и сломал несколько пальцев. Раздался хруст, за которым последовал приглушенный вкрик бандита, упавшего на колени.
— Не кричи, не то охрану привлечешь.
Похоже, данной демонстрации силы хватило, чтобы больше никто не пожелал связываться с нашей компанией. Мы нашли себе койку возле стены, где и расположились. Анна разместилась на верхней скрипучей кровати. Вербовать кого-то из местной своры беженцев я посчитал неуместным. Есть немаленькая вероятность, что их изгонят из города, либо они помрут при инициации. Только лишние телодвижения совершать.
Ночью имп разбудил меня, предупредив о приближении незнакомца к кровати. Я перехватил руку с ножом и жестко сжал, поддав немного эфира. Противник, а им был тот же самый здоровяк, выронил оружие и задергался в попытках освободиться. Я безжалостно сломал ему пальцы и на второй руке. Идиот рухнул на пол и пополз прочь от своей жертвы, поскуливая. У остальных недоумков в казарме хватило извилин не беспокоить ночью тана Артофа Кройца, который не любит, когда кто-то нарушает его покой.
