По темной пленке овального портала передо мной пробегали серебристые искры. Казалось, что я гляжу прямо в лицо первозданной тьмы. Зеркало перехода чернело столь ярко, что ни один лучик света не смел покинуть его пределов. Из-за этого даже рябь на пленке разглядеть невозможно, хотя я знал, что она там есть.

— Осужденный тан Артоф Лиендо Кройц, желаете сказать ваше Последнее слово, — гнусаво пробубнил один из конвоиров.

Помимо техников в зале казни находилось и несколько боевых чародеев высокого ранга, одного из которых я даже знал лично. Но теперь я стоял перед ним не как наследник великого правящего рода Кройц, а в качестве презренного преступника, покусившегося на нового правителя Аккотрельма — одного из многочисленных захолустных миров нашей Галактической Империи.

— Передайте Лии, что я сожалею, — вырвались сухие слова из моего рта.

С невестой я публично расстался заранее, дабы не вовлекать ее в разборки. Но Лия — дама горячая. Наследница великого рода, как-никак. Наверное, квартал уже должны починить к этому времени.

— Ваше послание будет передано, — кивнул служитель, педантично записав мою просьбу в журнал.

Я повернулся и посмотрел на принца Фаренга, стоявшего на балконе. Хотя по сути он уже не принц, а следующий наместник Аккотрельма. Мой двоюродный брат выглядел словно натянутая струна. Ненависть так и сочилась из его глаз. У меня не было достоверных сведений, принимал ли он участие в устранении моего отца и брата лично, но Фаренг вне всяких сомнений знал о причастности дяди к тихому мятежу и предательству. Худшее, что может сделать член рода — это пойти против правящего главы, поддержанного подавляющим большинством старейшин. К сожалению, мне так и не удалось раздобыть веские улики, с которыми я бы мог предъявить дяде публичное обвинение в убийстве предыдущего правителя Аккотрельма, моего родного отца. Пришлось брать дело в свои руки. И хотя бы главного виновника я достать успел.

В отличие от Фаренга я чувствовал себя расслабленным и апатичным, разве что свежие шрамы, полученные в ходе не столь давнего боя, давали о себе знать. Все уже сделано, обратного пути нет. Никто не ворвется в зал казни и не спасет меня в последний момент. Бросаться же самому на опытных боевиков сродни самоубийству. Шансы выжить в Пустоте и то выше.

— Твой отец визжал как девчонка и умолял о пощаде, — уколол я лениво.

— Проклятый выродок! — ругнулся резко побагровевший Фаренг.

Наследник рода чуть не перепрыгнул через перила из-за раздиравших его чувств. Чародей принялся формировать боевую печать, но служители быстро вмешались: развеяли плетение и предупредительно схватили Фаренга за руки.

— Ваше высочество, успокойтесь, — принялся урезонивать гвард. — Артоф получит заслуженное наказание за содеянное. Вы же знаете, что шансов выжить в Пустоте менее пяти процентов!

— И все-таки шансы есть! — прорычал принц.

— В таком случае он наверняка пожелает вернуться и соберет межпространственный маяк. Послужит на благо Гала-Империи! После присоединения нового мира к портальной сети у вас еще будет возможность встретиться.

— Вы правы, — Фаренг вырвался из хватки телохранителей и поправил одежду, вернув себе степенный вид. — Благо Империи превыше всего, — произнес он дежурную фразу. — Дорогой брат, надеюсь, что мы с тобой еще свидимся.

— Обязательно. Рекомендую тебе не ложиться спать без охраны. Иначе однажды ты рискуешь проснуться с призрачным клинком в горле.

— Тварь! — рявкнул он.

Но я уже потерял интерес к разговору и развернулся.

Глубоко вдохнув наэлектризованный воздух, я закрыл глаза и шагнул в черный портал, преодолев слабое сопротивление натянутой пленки. Звуки исчезли сразу, словно их отрезало большим мясницким тесаком. Я почувствовал, как мощные потоки энергии начали меня толкать вперед. Все быстрее и быстрее. Межпространственные турбулентные вихри принялись трепать меня словно тряпку, бросая из стороны в сторону. Эфирный доспех затрещал по швам. Я сцепил зубы и подал всю доступную энергию на доспех, однако покров все равно проседал. Торс, конечности и лицо покрывались многочисленными ранами: синяками, уколами и ожогами.

Движение и давление энергопотоков становилось все хаотичнее и злее. Даже при прыжке вслепую в неизведанный мир такого быть не должно! Если только точкой назначения не выбран весьма отдаленный участок пространства. Наверняка это инициатива Фаренга — забросить меня как можно дальше. Чтобы я помер просто от истощения резерва и бушующих энерговихрей, которые без доспеха разорвут меня за доли секунды.

— Кшерданг! — ругнулся я сквозь сжатые зубы, вытолкнув толику воздуха из легких.

Шансы на успешный исход испытания Пустотой крайне низки. Точкой назначения может стать как живой мир, так и планета без воды, кислорода, либо спутник с адскими температурными условиями и кислотной атмосферой. В теории без воздуха я бы мог прожить какое-то время в мире, богатом эфиром. Поэтому, собственно, казнь через Пустоту используют лишь на провинившихся чародеях. Обычный серв мало того, что помрет либо при переносе, либо после появления в новом мире, так и маяк собрать не сможет. Некоторые отправленные в Пустоту действительно выживают. Новый мир становится частью Гала-Империи, с осужденного снимаются все обвинения, и он назначается губернатором открытого мира пожизненно. Лакомая должность, ради которой можно и постараться создать межпространственный маяк, схему которого меня заставили вызубрить перед казнью.

Резерв таял с немыслимой скоростью, и наконец я почувствовал, что движение замедляется. Портальное заклинание нашло подходящий мир в зоне досягаемости. Я начал постепенно снижать силу эфирного доспеха, экономя ценный ресурс. Если меня выбросит в жерло вулкана, с эфиром я смогу еще побарахтаться какое-то время, пускай и недолго.

— Т-зо-о-о-нг! — раздался хлесткий звук, когда я появился в атмосфере неизведанной планеты.

— Кшерданг! — матернулся я снова, осознав, что нахожусь на высоте в несколько гларов над земной поверхностью.

Скорость падения быстро нарастала. Ветер засвистел и затрепал остатки моих одежд, которые сгорели в хаосе турбулентных потоков. Я воткнулся в темно-серую мутную дождливую тучу. Водяная взвесь остужала разгоряченно тело, немного смягчая боль от ожогов. Нужно быстро придумать выход из ситуации!

Сложносоставная и энергозатратная печать полета в такой экстремальной обстановке — не самое лучшее, на что можно положиться. Я принялся лихорадочно плести узор более простой парашютной печати. Земля приближалась, и времени на перепроверку не оставалось. Вполне возможно, что эфирный доспех уберег бы меня от смерти при падении, но без травм бы вряд ли обошлось. Я решил рискнуть и наполнил спешно сформированную печать эфиром. Надо мной резко выросли искаженные уплотненные потоки воздуха, похожие на марево от жара. Купол успешно раскрылся и толкнул меня в области подмышек и бедер — местах крепления магических строп. Я быстро вспомнил принципы управления парашютным узором, и, подергав за рычаги печати, понял, что могу менять направление движения. Печать сформировалась идеально правильно!

Вот уж насколько все мы в учебке Академии не любили нашего наставника по воздушной подготовке — гад любил будить нас среди ночи и требовал идеально точно воспроизводить аварийные печати, но его уроки не прошли даром. Даже спустя столько лет парашютная печать получилась у меня без осечек.

— «Имп, проведи анализ воздуха», — попросил я своего единственного союзника.

И.М.П. - бессловесный, лишенный индивидуальности ментальный паразит, который крайне полезен в некоторых случаях. Индивидуальный Ментальный Помощник или просто «имп». Делали их из блуждающих духов, удаляя все личные желания.

— «Приказ принят. Начинаю анализ воздуха…»

Я обратил внимание на землю внизу, которая неумолимо приближалась. Зеленая растительность в наличии, что радует. Значит, будет чем питаться. Над головой светила яркая зеленоватая звезда. Необычное сочетание. В Гала-Империи таких светил не так уж много. Кажется, краем глаза я видел какие-то высокие строения в стороне, но теперь они уже скрылись за холмами и деревьями. Если в этом мире живут разумные существа, устроиться будет значительно проще.

Я закрыл глаза и быстро осмотрелся эфирным зрением. Вот тут меня ждало жестокое разочарование. Ни одного, даже самого зачуханного места силы в округе не наблюдалось. И как прикажите эфирный резерв восстанавливать? В естественных условиях — с помощью переработки еды или низкого фона, процесс займет недели.

— «Воздух полностью пригоден для дыхания» — обрадовал имп.

Я с удовольствием вдохнул впервые свежий воздух нового мира. Он показался мне сладким и прохладным — то, что надо после не самого легкого путешествия через неизведанные глубины пустоты.

Спустившись ниже, я заметил слабую ауру какого-то существа на поверхности. Я открыл глаза и вгляделся. Кажется, на вершине шатающегося дерева сидел настоящий хуман, а внизу добычу караулил зверь непонятного вида. Менять траекторию движения я особо не стал, направившись в сторону замеченных существ. Возможно, удастся наладить первый контакт с аборигенами. Хорошо, если мне повезло наткнуться на хуманов. С прочими представителями Гала-Империи у меня никогда не получалось нормально ладить.

Верхушки деревьев приближались. Я максимально замедлил падение с помощью управления печатью и на небольшой скорости врезался в дерево. Эфирный доспех сдержал удар о ствол и ветки дерева. Растительность имела вместо листьев узкие и колючие иголки, поэтому не зря я усилил защитный покров. Поддав немного эфира в мышцы рук, я повис на одной из веток и подтянулся. Судя по типу растительности, я попал в не самый теплый мир. Впрочем, в разных широтах на одной планете климатические условия могут серьезно отличаться.

Развеяв парашютную печать, я принялся быстро спускаться. Ветки у данного типа деревьев находились лишь ближе к верхушке, так что вскоре мне пришлось карабкаться вниз по голому стволу, собирая на себе липкую смолу и частички коры.

— Кшерданг! — произнес я брезгливо и разжал руки.

Высота в десяток дексов не являлась большой проблемой для подготовленного боевого чародея. Напитав мышцы ног и доспех эфиром, я легко приземлился на мягкий травянисто-мшистый покров и перекатился в сторону, частично погасив удар. Сила тяжести была выше аккотрельмской примерно на треть. Не критично, но придется привыкать какое-то время.

Свинцовые тучи над головой орошали землю мелким холодным косым дождем, под ногами хлюпала вода. Приземлился я в лесу, частично состоящем из хвойных, частично из лиственных деревьев. Растительность имела стандартные зеленые оттенки. В некоторых экзотических мирах Гала-Империи встречались и иные расцветки местной флоры, которые мне всегда казались чуждыми.

Неподалеку я услышал треск ветки и шелест сминаемой листвы. Похоже, неизвестный монстр сменил свою цель, завидев новую, более удобную для атаки добычу. Я сверился со своим эфирным резервом. Осталось меньше десятой части. В такой ситуации следовало бы отступить, но я помнил, что в округе не наблюдалось ни одного места силы. Тогда как монстр обладает пусть слабой, но аурой, а значит имеет ядро, которое можно использовать для восстановления энергии.

Поколебавшись доли мгновения, я принял решение вступить в бой и активировал печать призрачного клинка. Одно из немногочисленных встроенных быстрых базовых заклинаний, позволяющее чародею формировать острый клинок с разнообразными настройками длины и вида. Два тонких лиловых луча энергии вышли с двух сторон от запястья, вытянулись на требуемую мне длину и соединились вместе, образуя заостренное светящееся от избытка энергии навершие.

Пускай оружие ближнего боя и считалось в какой-то степени примитивным, но в случае, если противники умели пользоваться эфирным покровом, любая схватка превращалась в битву на истощение. Пробить броню можно либо сильной концентрированной атакой, либо ближним оружием. Темная энергия призрачного клинка прекрасно проводила эфирный доспех, и в случае резонанса двух полей заклинание могло пробить защиту.

Тварь показалась из кустов. Монстр напоминал элхорга: внушительное человекоподобное поджарое тело со склоненной вниз продолговатой головой, широкой зубастой пастью и вытянутыми передними конечностями с когтями длиной с ладонь. Человеческого в увиденной твари не осталось совершенно, поэтому я засомневался. Впрочем, рассуждения о принадлежности встреченных монстров к тому или иному виду следует проводить после того, как расправишься с ними.

Я двинулся кругом, привыкая к неровному рельефу. Элхорг бросился мне наперерез, идя напролом через любые кусты и стебли. Блеснула зеленоватая ячеистая пленка. Как я и думал, тварь обладает зачатками эфирного доспеха. Если ее не убить сразу, то она по мере развития может достичь боевой мощи слабого чародея. Руки монстра во время движения практически касались земли. Иногда он помогал себе удерживать равновесие, наклоняя свое тело вперед. Я подождал, пока элхорг приблизится и нанесет первый удар. Мощная лапа с длинными когтями прошила воздух — я вовремя ушел с траектории движения. Вторую лапу я принял на левую руку, значительно усилив эфирный доспех. Сам же в этот момент извернулся и полоснул элхорга в туловище лиловым клинком, слегка вытянув лезвие.

Эфирный доспех монстра взял на себя большую часть силы удара. Я лишь слегка поцарапал противника. Дабы выгадать себе пару секунд, мне пришлось уйти за дерево. Когти просвистели в одном пальце от моей шеи и вонзились в ствол, вырвав кусок коры и несколько щепок.

Мой резерв снизился до критических значений. Чтобы только поспевать за дико шустрой тварью мне приходилось напитывать мышцы и нервную систему эфиром. Я понимал, что если не предпринять активных действий, то просто подохну от лап жалкого элхорга. Тварь неумолимо преследовала меня, не давая передышки. Я подал энергию в призрачный клинок, укоротив его и сузив, после чего резко развернулся и пошел на сближение. Правую занесенную клешню я пропустил мимо себя, резко поднырнув под удар. Затем вонзил призрачный стилет прямо в грудину твари, пробив барьер и роговую пластину, после чего пропорол длинный разрез вдоль всего ребра. Если внутренние органы не сильно изменили своих местоположений, то сердце я явно задел. Брызнула вонючая темно-красная, почти черная кровь. Элхорг взревел и попытался достать меня второй длинной конечностью. Но я уже развеял клинок, чтобы не возиться с его вытаскиванием из раны, и разорвал дистанцию.

Элхорг покачнулся, однако устоял на месте. С изумлением я мог наблюдать, как чудовищная рана на теле монстра начала затягиваться.

— Кшерданг! — произнес я.

На секунду закрыв глаза, я посмотрел на тварь эфирным зрением. Каким-то образом скудный резерв зверя снова наполнился энергией, которую он тратил на регенерацию, но я готов поклясться, что элхорг не делал ничего, чтобы добыть ее.

Если у него есть еще несколько подобных трюков в рукаве, то мне придется скоро стать обедом безумного монстра. Я не стал ждать, пока элхорг восстановится, и бросился на врага, дабы развить достигнутый успех. Тварь все же стала двигаться не так уверенно, поэтому от левой клешни я легко уклонился. Правую снова принял на свой эфирный доспех, выставив свою свободную руку. В это же время, напитав тело остатками энергии, я подпрыгнул, и снес элхоргу голову. Фонтан отвратной жижи бил из перерезанного горла недолго. Монстр медленно завалился на землю и задергал конечностями в смертельной агонии.

— Кшерданг на всю твою родню вплоть до пятого колена! — выдавил я, увидев рану на локте.

Дефицит эфира сыграл со мной злую шутку. Я чересчур сэкономил на защите, и поганый низший монстр сумел меня достать отравленными когтями.

— «В организме носителя обнаружены токсины. Приступить к нейтрализации?» — подал голос имп.

— «Приступай» — приказал я.

— «Приступаю к нейтрализации токсинов… Внимание! Обнаружена эфирная недостаточность!»

— Все не слава императору, — буркнул я, почувствовав сосущую пустоту внутри.

А также неприятный холодок и покалывание, разливающиеся от места поражения ядом по всему телу. Токсичность элхоргов не считалась самой убойной в Империи, но жизнь попортить могла, особенно сервам. Либо тем, у кого внезапно кончился весь эфир…