Глава 8

Глянув на Сати, я заметил, что девушка — в гневе. Она не перебивала больше нашу беседу, но было видно, что готова взорваться в любой момент. Кажется, настолько мрачно-злобной я видел Бхоль только во время нападения на Орден Семи Облаков, когда она потеряла многих близких людей.

В такие спорные моменты, когда мне было сложно определиться с тем, как поступить, мне на помощь приходил единственный рабочий метод. Как только я подумал про Путь Кочегара, ответ пришел сам собой. Я посмотрел прямо в глаза ифритке, полные боязливого предвкушения. По всей видимости, для Хелсс данное решение также не было простым. Она не походила на такую особу, готовую прыгать в постель к каждому встречному.

— Я отказываюсь, — проговорил я четко.

Несколько секунд Ния глядела на меня ошарашенно, округлив глаза, не в силах поверить в услышанное. Затем язычки ифритского пламени начали разгораться, а ее прическа приподнялась, став похожей на огненный ореол. Ифритка пребывала в ярости.

— Ты хорошо подумал, человек? — произнесла она елейно-стальным тоном.

— Я уверен в своем решении.

— Прежде чем стать моим кровным врагом, объяснишь ли причину своего отказа? Я недостаточно хороша для тебя? Или ты снова набиваешь себе цену? Больше помогать тебе я не собираюсь, Ли! Можешь и не мечтать!

— Причина, да? — почесал я щетину. Мне пришлось довериться интуиции. Облечь в слова свои ощущения оказалось сложнее. — Во-первых, есть девушка, к которой я уже испытываю чувства. Твой запрос — это откровенная измена.

— Я не требую от тебя никаких чувств. Обычный, механический процесс!

— Блудница рода ифритского … — покачала головой Сати.

— Помолчи, человечка! — раздраженно выплюнула Ния.

— Спокойно. Во-вторых, я считаю, что у ребенка должен быть отец, если он жив и желает принять участие в воспитании, конечно.

— Горан заменит ему отца, — пожала она плечами.

— На самом деле это не ключевые причины моего отказа.

— Тогда в чем дело?!

— Как бы это сказать? Тот факт, что ты не понимаешь причины — и есть причина.

— Что ты имеешь в виду? Объяснись!

— Ты ведь почти ничего не знаешь о взаимоотношении мужчины и женщины. Ты ничего не знаешь о детях.

— Знаю! Я читала книги с поверхности. Бывала много раз среди людей! — заявила она уверенно.

Я покачал головой:

— В общем, ты не понимаешь ничего. Ты не знаешь людей.

— Что за чушь!?

— Для начала ты должна понять людей, узнать, для чего заводят детей. И лишь затем принимать решение.

— Я не намерена разгадывать дурацкие шарады. Значит, ты отказываешься вернуть мне долг, человек?

— Не отказываюсь. Но не таким способом. Путь Кочегара запрещает мне оставлять потомство с тобой.

— Снова этот проклятый Путь Кочегара! Что он означает, Орок тебя задери?!

— Путь невозможно объяснить, ему можно лишь следовать.

— Чертовы людишки! Ты снова пытаешься водить меня за нос?!

— Нет, я абсолютно серьезен. Я не могу пойти против своих принципов. Но готов отдать долг другим способом. Хочешь, артефакт какой-нибудь прокачаю? У меня хорошо получается это делать во время перехода. Хотя, до Мастера еще долгий путь…

— Мне не нужны артефакты, мне нужен наследник!

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — снова покачал я головой.

— Ты повторяешь снова и снова, что я ничего не понимаю и не знаю! — всплеснула она руками. — Это ужасно бесит!

— Госпожа, возможно, стоит прислушаться к словам Ли, — подал голос Злоднегрисс, отвлекшись от трапезы. — Я хорошо успел его узнать. Он говорит вам все это не просто так.

— Ты на его стороне, предатель?! Хорошо! — ифритка глубоко вздохнула и подуспокоилась. — Знание и понимание можно приобрести, правильно? Я изучу людей в достаточной степени, чтобы ты признал за мной право иметь наследника. Но, если ты снова дуришь меня, я обеспечу тебе ворох крупных проблем, Ли!

— Буду иметь в виду.

— Куда вы направляетесь? Я не желаю искать вас по всему континенту снова!

— Господин… — предостерегающе проговорила Бхоль.

Скорее всего, ученица намекала на то, что лучше пустить ифритку по ложному следу. Однако я чувствовал, что Ния — не совсем потерянная. При должном старании из нее может получиться замечательный человек. Ифрит, то есть. Возможно, к моим размышлениям примешивались эмоции и мужской инстинкт, ибо в своем облегающем пламенном платье она была диво как хороша. Но я решил долго не думать над этим фактом.

— Мы идем на север, через Четверной предел, к Хрустальному Пику, — ответил я честно.

— Значит, хотите уничтожить Коготь? Похвальное рвение. Я разыщу тебя, Целомудренный Прохвост Ли, когда найду ответы на твои вопросы. Злоднегрисс, пора доставить тебя обратно в домен. До встречи!

— Буду ждать твоего возвращения, — кивнул я.

Когда Хелсс покинула нас, я, наконец, смог вздохнуть спокойно и утереть выступивший пот. Ссориться с ифриткой очень не хотелось. Если уж она смогла выудить целое войско ляодунцев, то и на меня натравить практиков не проблема. Найдет где-нибудь логово культистов и укажет им путь. Я надеялся, что Ния действительно сумеет найти ответы и разберется в житейско-бытовых вопросах. Ха, вот только итоговый результат изысканий ей может не понравиться. Но это уже не мои проблемы.

— Господин Целомудренный Прохвост, — проговорила Бхоль с толикой сарказма. — Можете отправляться спать. Я буду дежурить первой.

— Конечно, Трусливая Падшая Облачница. Следи в оба… — ответил я в том же стиле.

Я выпустил воздух из легких и продекларировал изможденным, тяжелым тоном:

— Бойся не вражеских орд,

А внимания женского.

Устал Кочегар…

[Сати Бхоль]

Милорд отправился отдыхать, а ученица продолжила разбираться с живыми доспехами. Совет ифритки был как нельзя кстати. Мифрил охотно реагировал на Барьерную ауру, питаясь излишками духовной энергии. Сам забирался по руке, оплетая конечности. Сати немного побаивалась полностью покрываться броней. А ну как замуруют ее внутри — так и погибнешь от недостатка воздуха. Артефактные доспехи не являлись пока ее личным предметом, поэтому могли выкинуть какой-нибудь фортель. Ведь раньше они принадлежали злобной настоятельнице Ордена Заката и могли унаследовать ее замашки. Тем не менее, нельзя не отметить выдающихся защитных свойств доспеха. Его можно носить под одеждой и не тратить время на призыв. Постоянная защита может быть полезна при внезапных атаках из засады.

Пока что Бхоль не знала, что ей и думать насчет поистине ванского подарка. Не каждый правитель имел в своем распоряжении такие дорогие артефакты. Она осознавала, что Ли Кон — человек со своими недостатками, но эмоции иногда захлестывали ее разум, заставляя считать его идеальным. Лишь откровенный флирт с Дарракой и Нией спасал ситуацию. А то Сати могла бы растерять всю свою гармонию Цунь-Ши-Дао из-за бушующих в душе чувств и потухнуть. Ей следовало держать разум в холоде, пока она не научится специальным женским медитативным техникам. Она не имела права подвести учителя и всех тех, кто верил в нее. Стать “рокх”, как их называли аракийцы — худшее что могло произойти.

Произошедшее с признанием Чонджул и откровенной просьбой Хелсс выбило ее из колеи. В глубине души, как и любая девушка, она надеялась на то, что останется единственной в сердце своего избранника. Но уже давно она понимала, к чему все шло. К сожалению, господин оказался из тех, кто не закрывает свое сердце. Хоть он и старался держаться, но свою природу обманывать долго не смог. Сати знавала случаи, когда правители или великие практики имели несколько жен. В некоторых провинциях и империях подобное считалось нормальным. В Ордене Семи Облаков учили иначе, поэтому ей придется приспосабливаться к тяготам внешнего мира. Если бы еще это была не Даррака, чей характер полностью ей противоположен, Бхоль было бы проще принять соперницу.

— Пусть все идет своим чередом, — вздохнула она, решив избавиться от гнетущих мыслей.

Неизвестно, что их с господином ждет в будущем. Сможет ли Даррака проделать столь дальний путь и разыскать их? А может, найдет в родных краях статного аракийца и выкинет из головы низкорослого господина. Миссия с уничтожением Когтя Орока сама по себе крайне сложна и опасна. Все прислужники темного бога будут ставить им палки в колеса. Поэтому сейчас явно не до романтических отношений и не до мечтаний о счастливом будущем. Главное — избавиться от проклятого артефакта.

Утром Сати заставила Ли Кона заняться тренировками. Час на культивирование Цунь, час на медитации Ши и поиски своего Якоря. С Дао у них серьезных сложностей ранее не возникало, поэтому Бхоль решила ограничиться двумя аспектами развития. Путь им предстоял неблизкий, и силы могли понадобиться, однако забрасывать тренировки не стоило. Тем более на этапе Адепта они стали выносливее и сильнее. Могли целый день чередовать быстрый шаг с неспешным бегом, и еще оставались силы на короткую разминку.

Якорь Ши не обнаружился сразу, но Сати не унывала. Прошлые попытки показывали, что образ найдется довольно быстро. Пара месяцев — это не пара десятков лет, как это бывает у некоторых практиков. Господин также не сумел сходу освоить новый Якорь Ши, что было не удивительно. Судя по возникающей иногда мечтательной улыбке, он грезил о Дарраке, либо о Ние. Все же открытое любовное признание и просьба сделать ребенка — не самые рядовые события. Ли Кон, наверняка, еще долго будет прокручивать их в уме, проникаясь самодовольством. Но рецепта лечения от данного недуга Сати не знала.

После тренировки и обильного завтрака они, наконец, двинулись в путь. Шаньцинь представлял собой не самую равнинную местность, изрезанную каньонами и усыпанную холмами и сопками. Впрочем, по большей части местность была довольно проходимой. Особенно для практиков уровня Адепта, владеющих огненный Шагом.

Шаньцинь считался территорией повышенной опасности. Здесь обитали монстры, по сравнению с которыми звери Триумвирата могли показаться невинными котятами. Животные владели огненной стихией высоких каст, поэтому с ними не могли толком справиться даже продвинутые пламетворцы. Сати с господином ступали по густым лесным зарослям с осторожностью, следя за окружением и периодически осматриваясь на предмет враждебных существ.

Чебуль был сразу отправлен господином в “свободное плавание”. Мы не слишком хорошо успели изучить местную флору, поэтому хурглу был дан наказ тащить все самое интересное, что найдет. Для достижения ступени Мастера им следовало еще разжиться рецептом, которые стоили на данном этапе сумасшедших денег. Если они смогут перебраться на другой континент, то там собранная растительность может не иметь большой значимости. Тем не менее, сборы они не прекращали. Бхоль попадалось много знакомых растений: цветов, лиан, листьев, стеблей и кустарников, так что они охотно собирали ценные ингредиенты. Не ради использования, так на продажу. Правда, они не планировали заходить в центральные города Шаньцинь, дабы преследователи не узнали, куда они направились. Придется искать тихое место, где можно сбыть все лишнее. Золото от награды за помощь в походе на Ондолуен еще оставалась, так что они могли быть спокойны.

В обед господин удачным броском сбил зазевавшегося крупного перьечеса — массивную птицу с размахом крыльев около двух метров. Благодаря огненным струям перьечес мог разгоняться до баснословных скоростей, так что им повезло подловить его на одной из веток деревьев. Обед получился на славу.

Они двигались нехожеными местами, вдали от троп, дорог и трактов. Это был лишь вопрос времени, когда они столкнутся с местными обитателями. Вот только встреча оказалась не самой приятной.

— Что такое? — донеслось от господина, когда они пробирались по неглубокой долине, окруженной скалистыми уступами. Ли Кон обращался к своему питомцу, который забрался ему на плечо и боязливо подрагивал, озираясь по сторонам. — Глядим в оба!

Пара двинулась с удвоенной осторожностью, однако враг заметил их первым. Утробное рычание сверху привлекло их внимание. Обратив взоры на один из уступов, они заметили массивное существо, похожее на волка не самых обычных пропорций. Передние конечности были развиты не хуже задних. На спине виднелись короткие костяные шипы, в честь которых и прозвали данную породу. Плохой новостью значился тот факт, что на шкуре зверя виднелись красноватые пятна, да и на кончиках когтей плясал красноватый огонь.

— Шипастый Волколак! — прошипела Сати. — Да еще алой касты!

— Неприятно, но с одиночкой мы справимся.

Только господин произнес эти слова, как на уступ вышло еще трое волколаков алой касты. Затем послышалось короткое порыкивание, и хищники чуть подвинулись, уступив место своему более крупному сородичу, с оранжевыми отметинами на шкуре. Вожак стаи, а это был он, судя по всему, достиг оранжевой касты развития. В теории это соответствовало Мастеру-пламетворцу, но не все существа можно было сравнивать лишь по цвету огня. Сати слышала о том, что волколаки наводили страх в данной местности. Привычка охотиться крупными стаями позволяла им уничтожать целые села и отряды солдат.

Поодаль раздались отрывистые завывания. Судя по всему, на подходе были еще звери, и сейчас стая собиралась в единый кулак, дабы покарать непрошенных гостей. Люди для них были всего лишь добычей.

— Уходим, — шепнула Сати и начала медленно пятиться.

— Будет лучше, если ты накинешь на себя свою броню.

— Я… еще не успела толком научиться пользоваться ей…

— Самое время сделать рывок в обучении...

Они продолжили пятиться, отступая от склона, на котором виднелись волколакские морды. Но далеко уйти им не дали. Первым вниз прыгнул вожак, ловко спустившись по каменным уступам. За ним последовали прочие члены стаи.

Сати и Ли побежали прочь со всех ног. Извернувшись, господин метнул кочеранг. Огненный разрыв слегка поцарапал вожака. Шкура у оранжевой касты оказалась на диво крепкая. Если бы не количество волколаков, они могли бы дать открытый бой. Все же у них имелся опыт сражений с демонами и нечистью, которые зачастую страшнее диких зверей. В текущей ситуации разумнее было спасаться бегством. Сати достала из схрона мифриловую броню и распространила вокруг себя Барьер. Доспех принялся расползаться, обволакивая руки и остальное тело. Но ужасно медленно. Бхоль еще не смогла найти точный спектр духовного огня, который бы приглянулся артефактной броне.

Несмотря на ступень Адепта, высокую мобильность, ловкость и силу, убежать от прирожденных хищников алой и желтой касты оказалось невозможно. Волколаки быстро сокращали дистанцию. В голове ее пронеслась мысль, что они оказались как бы не в более напряженной ситуации, чем при обороне Руена и сражении с Дзагири верхом на демоне. Волколаки быстро нагоняли. Обернувшись, она насчитала семерых особей, следующих за ними по пятам, не считая вожака оранжевой касты.

Господин сумел выбить одного из погони, повредив тому лапу. Но противники были уже слишком близко.

— Принимаем! Цепляй броню! Живее! — отрывисто произнес Ли Кон, вставая в оборонительную позицию и активируя щит.

— Стараюсь! — проговорила Бхоль, злясь на свою беспомощность.

И именно злость помогла ей подобрать нужный спектр духовного огня для Барьера. Злой спектр. Мифриловый доспех с огромной скоростью принялся оплетать ученицу, в то время как один из волколаков уже вознесся в длинном прыжке. Выставленный ивовый клинок пронзил тело зверя, но огромная туша продолжила полет, и не думая помирать. Сати прикрылась левой рукой, окутанной серебристой броней. Пасть, полная острых, отсвечивающих алым огнем клыков, сомкнулась на ее руке. Волколак повалил девушку на землю и принялся терзать. Из его пасти капала кровь — все же она успела его достать, но зверь продолжал атаковать цель.

Господину же удалось принять вожака на свой щит и откинуть в сторону. Волколак покатился по склону в сторону речного русла и на некоторое время вышел из боя.

— Ты как?

— В порядке! — произнесла Сати, прислушавшись к ощущениям. Боли не было. — Похоже, он не может прокусить доспех.

— Славно. Тогда отвлеки их пока…

— Господин?!

Ли Кон воспользовался Шагом, вскарабкался на ближайшее крупное дерево и занял позицию на одной из толстых ветвей. Мифриловый доспех окутал ее полностью. Лишь возле глаз осталась тонкая и относительно хрупкая полупрозрачная прослойка. Остальное тело оказалось покрыто толстой и прочной броней. Подоспели остальные волколаки из стаи. Сати почувствовала, как ее сначала схватили за одну ногу, а затем и вторую. Острые зубы лязгали о доспех, но им не хватало силы прокусить мифрил. Бхоль вспомнила, каких трудов стоило ей пробить данную броню, а ведь ее укол изначально считался крайне пробивным. Пришлось идти на серьезные ухищрения.

Сати сделала несколько выпадов, поранив собравшихся возле нее волколаков. Одного ей удалось пронзить в голову. Вот только набежали новые звери, и один монстр вцепился ей во вторую руку, принявшись отчаянно терзать. До тела никто из зверей добраться не смог. Она чувствовала себя куклой, которую дергали в разные стороны.

Повернув голову, Сати узрела вожака, который преодолел склон. Оранжевая каста могла прокусить ее доспех, так что девушка напряглась. К счастью, в главаря почти сразу прилетел кочеранг. Волколак взревел и бросился к дереву. Благодаря силе и когтям он мог довольно быстро взбираться по деревянной поверхности. Однако наверху его в полной готовности встретил господин. Волколак обзавелся серьезной раной через всю морду и рухнул вниз, не сумев удержаться после сильного удара.

Вожак предпринял новую попытку забраться на дерево, но снова получил в морду. Так повторялось несколько раз, пока, наконец, одной из своих атак Ли Кон не сумел пробить его Барьер и череп. Тело Шипастого волколака оранжевой касты рухнуло на землю. Его многочисленные сородичи не извлекли урок и продолжили попытки терзать Бхоль. Несколько особей попыталось повторить подвиг лидера и забраться на дерево, чтобы вкусить плоти наглой добычи. Вот только все они потерпели поражение. Один за другим волколаки падали, пронзенные кочерангом и разорванные напором алого пламени.

Сати чувствовала себя немного странно. Мифриловый доспех защищал ее выше всяческих похвал, но она не привыкла ощущать себя настолько беспомощной в бою.

Наконец, Ли Кон начал атаковать терзающих ее тварей, и Бхоль удалось высвободить правую руку. Сати принялась крутить вензеля, протыкая шкуры наседающих монстров. Двоих ей удалось достать. Оставшейся парочке хватило мозгов отступить от добычи, которая оказалась им не по клыкам.

Девушка поднялась и осторожно ощупала себя. Многочисленные следы от зубов и царапины быстро затягивались. В некоторых местах мифрил поддавался ударам, что могло привести к синякам. Но это была крайне малая плата за выживание против целой стаи высокоступенчатых монстров.

— Ты в порядке?

— Да, господин.

— Из тебя получилась отличная приманка, — проговорил он с насмешкой, поняв, что у нее нет серьезных ранений.

— Не так я представляла себя в бою в легендарных мифриловых доспехах…

— Главное — победа, — спрыгнул Ли Кон с дерева. — Остальное — детали…