Глава 12

Насколько эффективен футляр для Когтя Орока проверить было сложно. Не хотелось привлекать внимание темной братии снова. В Сяофун мы пробыли несколько дней, и нам удалось сохранить свое инкогнито. Чебуля несколько раз раскрывали, но с Ублюдком Ли меня не связали. Все же в здешних краях слава про меня меркла. Сплав из стали и адамантия отлично экранировал вредное излучение проклятого артефакта. Испытывать его, выставляя на всеобщее обозрение, мы благоразумно не стали.

Леденящий душу ветер, вьюги и сугробы сопутствовали нам в дороге. Ждать до лета никому из нас не хотелось, тем более в Пределе тысячи пиков царила извечная мерзлота, невзирая на сезонность. На этот раз мы взяли с собой достаточное количество провианта. Непортящуюся часть я держал в схроне, остальное несли в заплечных сумках. Чебуль практически не вылезал из-за пазухи, держась вблизи Греющей ауры. Холод ему крайне не нравился. Хургл постоянно бурчал недовольно, словно обвиняя меня в том, что я украл драгоценное тепло из его мира.

Предел тысячи пиков являлся слабозаселенной местностью. Растения и звери водились лишь у подножий, крупные хищники встречались редко. Снежные виверны здесь появлялись вплоть до алой касты, и порой нам приходилось несладко. Отбиваться на крутых склонах от стай высокоранговых летающих монстров — то еще испытание. Прибегали к тактике под кодовым названием “манекен”. Сати выступала на открытое место и собирала хищников на себе. Я же из укрытия метал кочеранг, постепенно сокращая поголовье тварей. Бхоль вскоре свыклась со своей слегка мазохисткой ролью в бою и, кажется, даже начала получать удовольствие.

Дорога через первый Предел оказалась непростой. В морозные ночи мы снова жались друг к другу, забившись в какую-нибудь щель и активировав Греющую ауру на полную, ибо холода наверху стояли страшные. Да еще и ци приходилось экономить, поскольку она уходила на поддержание схрона. Поэтому мы потребляли еду больше обычного. На этапе Адепта удавалось извлекать немало духовной энергии из пищи, но недостаточно для того, чтобы с комфортом преодолевать Предел тысячи пиков.

Один раз мы с Сати решились пойти на риск. Настолько нам не хотелось в тот момент идти в обход. Мы наткнулись на почти отвесную пропасть в несколько сотен метров глубиной. Посовещавшись, мы приняли решение сокращать путь. В прошлой жизни ни разу не довелось прыгать с парашютом. Наверное, данный опыт бы мне пригодился, чтобы умело маневрировать в полете. Здесь, в горах Предела, царили резкие ветра, из-за которых я чуть не разбился. Я прыгнул и разогнался до высокой скорости, в полете меня закружило в небольшом вихре, словно подосланном самим Ороком. Лишь перед самой поверхностью удалось выправить падение и замедлиться с помощью реактивных огненных струй и хлопков. Ноги я себе немного отбил, но все лучше, чем валяться со свернутой шеей. Сати тоже потряхивало немного во время падения, но у нее получилось приземлиться чуть аккуратнее. После прохождения данного испытания мы уверились в своих силах насчет быстрого спуска. Еще бы подъемы также быстро и без затрат преодолевать, но гравитация на Фанши не знала жалости.

Около десяти дней у нас ушло на то, чтобы преодолеть небольшую полоску суши, изборожденную непролазными пиками. По равнинной местности могли бы и за день пройти, но здесь пришлось заниматься скалолазанием. Ну а дубак стоял такой, что не уверен, смогли бы мы пройти здесь на ступени Бойца.

Подойдя к обрыву, мы застыли в изумлении, глядя на открывшуюся нам картину: внизу бурлило и вскипало целое море огня. Предел пламенного потока произвел на нас впечатление. Он походил на Огненную реку, у которой мы познакомились со Злодни и Нией, только увеличенной в тысячи раз. По информации от жителей нам было известно, что Пламенный предел простирался на десятки километров. Его ширина зависела от времени года и… настроения Фанши. Бурлящие потоки брали начало где-то в недрах раскаленной планеты, вырывались наружу, текли в только им известном направлении, и снова исчезали в бездонной пропасти. Пейзаж перед нами предстал изумительно-жуткий. Словно мы попали в геенну огненную.

Только выйдя к краю пропасти, мы поняли, что высота над уровнем моря все время повышалась. Самый низкий перевал, который мы нашли, возвышался над Пламенным пределом на пару километров минимум. Склон на границе между пределами был резкий, почти отвесный. Скакать по камням даже для Адептов было бы опасной затее. Одно неверное движение, и можно покатиться вниз. Безопаснее спрыгнуть сразу в пропасть и надеяться на то, что сможешь затормозить в конце. Благо мы один раз уже потренировались.

Мы с Сати тщательно подготовились: понимая, что расход ци предстоит солидный, как следует отдохнули и подкрепились, довели запасы духовной энергии до максимума.

Помолившись своим богам, мы хорошенько разбежались и нырнули в пропасть, сильно оттолкнувшись от края. Склон был не совсем отвесный, так что при обычном падении мы бы рано или поздно столкнулись со скалой. Можно было бы использовать реактивные струи, но мы применили один нехитрый трюк: наклонили корпус вперед, чуть раскрыв руки. Таким образом поток воздуха толкал нас вперед. Мы словно слегка планировали, в чем нам помогала живая одежда из крыльев огненной бабочки.

У поверхности из-за жара и разницы в местности снова нас начали трепать ветра, но мы справились. Перевернувшись, погасили скорость с помощью хлопков и реактивного движения. Я не слишком удачно плюхнулся в плотные слои лавы из духов, напоминающие густой кисель. Мои ноги ушли вглубь, и меня чуть не засосало в жаркую трясину. Спешно подергавшись, мне удалось вырваться из лавового потока. В отличие от Огненной реки, относительно спокойной, Пламенный предел представлял из себя довольно хаотичную субстанцию. Здесь даже были волны, которые вели себя странно. Не походили на морские. В некоторых местах вздымались гейзеры: неразумные духи вырывались из глубин под давлением на поверхность, превращаясь в раскаленные жидкие капли.

Стоять на месте здесь было нельзя категорически. И даже медленный шаг не спасал. Требовалось либо бежать, либо пользоваться огненным Шагом. Второе сжирало ресурсы ци как не в себя, первое — физические силы.

— В порядке? — уточнил я у приземлившейся Сати, перебегая с место на место.

Девушка погасила скорость и соприкоснулась с огненным морем аккуратно, в отличие от меня. Иногда мне казалось, что в ее роду были кошки.

— Да. Поспешим, господин!

И мы побежали. Нам предстояло преодолеть одну, а то и несколько марафонных дистанций. По чадящему пеклу, не останавливаясь ни на секунду. Давно мы так над собой не издевались на тренировках Цунь. Вероятно, несколько процентов сможем прокачать.

Жар нас практически не беспокоил. Пламенный предел не являлся лавой в полном смысле этого слова. Температуры были здесь намного ниже. Плюс мы были закалены, так что могли бы легко купаться в верхних слоях.

Спустя час непрерывного легкого бега стало понятно, что Пламенный предел неоднороден. Существовали области, где лава была донельзя плотной, почти твердой, а в иных местах походила на жидкость. Мы старались либо обходить данные зоны, либо быстро проскакивать с помощью огненного Шага.

Испытание оказалось не из простых. Тут проверялась и твоя выносливость, и ловкость, и объем резерва. Нам приходилось выкладываться на полную катушку. Пот катился градом, из-за чего требовалось пить много воды, запасы которой не были бесконечными. Да еще поди попробуй сделать это на бегу.

Мы старались делать мини-передышки в областях с повышенной плотностью духов. В них бежать можно было не так быстро, появлялась возможность передохнуть и глотнуть воды. Забег наш длился не один час, при этом с переходом на ступень Адепта естественные надобности никуда не делись. Справлять нужду на ходу, скажу я вам, то еще приключение. Сати держалась долго, но и ей пришлось идти на уступки. В принципе, если быстро перебирать ногами, то можно стоять и на месте в местах повышенной плотности.

Огненное море таило в себе и иные опасности. Иногда нас атаковали местные дикие духи. Размерами и кастами они были разными. Обычно удара кочерангом хватало, чтобы донести до них простое правило: с кочегаром и его спутниками лучше не связываться.

Вечер вступал в свои права, когда море огня внезапно забурлило. Мелкие духи принялись прыгать в разные стороны, разбегаться, выныривать из глубин и взлетать в воздух словно обеспокоенные косяки рыб. Мы ничего хорошего от данного феномена не ждали, так что, не сговариваясь, поднажали.

Кипящее море вспучилось, и наружу выплыл дух поистине гигантских размеров. Волосы на голове встали дыбом. Спрятаться было негде, даже стоять на месте было нельзя. При этом из ниоткуда выныривает натуральный пылающий кит аж оранжевой касты. Зазевавшиеся духи исчезли в его пасти, оставив лишь пару дымных выбросов. Рыбища, появившаяся откуда-то из недр Фанши, почуяла свежую добычу и двинулась в нашу сторону. Возможно, она и вынырнула на поверхность только потому, что ощутила вкусную ауру двух молодых Адептов. Огромная, полная зубастых язычков пламени, пасть начала настигать нас со страшной скоростью.

— Манекен? — обронила Сати кодовое название нашей тактики.

— И что ты будешь делать, если оно унесет тебя вниз?! — крикнул я. — В стороны!

Мы разбежались в разные стороны, надеясь сбить противника с толку. Кит решил, что Сати — более вкусная цель, и принялся нагонять.

Я же начал метать кочеранг, атакуя моим фирменным шаговым Разрезом. Твердая плоть китового монстра поддавалась, несмотря на его оранжевую касту. Похоже, он брал своей массивностью. Но в океане всегда найдется рыба зубастее тебя. Куски огненной плоти отлетали от туши с завидной регулярностью.

Проблема была в том, что двигался кит слишком быстро. Мне было сложно попасть в одно и то же место, чтобы расширить рану. Сати не успевала. Тогда я двинулся ему наперерез и, использовав Шаг, запрыгнул на спину. Клешней зацепился за край огненного гребня, который, как и тело ифритки являлся отчасти материальным. После чего принялся отчаянно прорубаться сквозь огненную плоть, невзирая на жар и неудобства. В такой позиции получалось наносить атаки быстрее.

Вот только я не успел. Сати, нанеся несколько ран, исчезла в его бездонной пасти. Я был уверен в том, что так просто Бхоль переварить себя не даст, вот только выплыть из нижних путей может быть для нас проблемой. Я с удвоенным усердием принялся рубить кочерангом, прогрызая себе проход. Кит начал уходить на глубину, и я погрузился следом за ним.

Меня не объял сходу огонь. Лишь зрение перестало давать сколь-нибудь достойный результат. Скорее приходилось полагаться на чутье пламетворца, благодаря которому удавалось различать ауры разной силы и плотности.

Тварь виляла, стараясь меня сбросить. Однако клешня держала крепко. Обстановка постоянно менялась, но я с упорством истинного кочегара продолжал расширять рану.

Наконец, мне удалось проникнуть через прочный внешний слой и скелетный каркас. Дальше начались внутренние органы, и кочерангу стало проще прорубать себе путь. Китовый монстр вертелся словно угорь на сковородке, но достать меня пастью не мог. Огромность была как его преимуществом, так и недостатком.

Лезвие кочеранга вдруг лязгнуло о металл, отчего я обрадовался. Ивовый клинок также прорубал себе путь наружу. Я быстро достал мифриловую ратницу из чего-то вроде пищевода и потянул на поверхность. Сати активно помогала себе, испуская реактивные струи.

На нас начали наседать другие, более мелкие в сравнении с китом духи. Мы с Бхоль махали своим оружием, отбиваясь от назойливых лавовых пираний. Кит нас преследовать не стал. Похоже, осознал, что с пламетворцами лучше не связываться и уплыл залечивать раны.

Не без труда, но нам удалось выскользнуть из цепких объятий, порезав по пути особо наглых духов. Вылезти на поверхность оказалось непросто, но пара хлопков помогли нам справиться с задачей.

Выпорхнув на свежий воздух, мы спешно двинулись на север, продолжив свой путь. Отдыхать здесь было негде. Только вперед, только хардкор. Предела Пределу кипящего моря на горизонте все не было видно. Похоже, в этом году Пламенный поток разлился от души.

— Г-господин… — всхлипнула Сати.

— Что случилось?!

— Мой резерв… почти пуст.

— Отрыжка хургла! Держись!

— Гя-уш! — буркнул Чебуль, которому купаться в огненном потоке не понравилось.

Бхоль смогла пробежать еще несколько километров, но усталость брала свое. Без ци преодолеть некоторые участки не представлялось возможным. Увидев, что девушка завязла в огненной трясине, я поспешил на помощь. Тянуть на себе дополнительную ношу оказалось отнюдь не просто. Конца и края Пламенному пределу видно не было. Я понял, что и мой резерв скоро подойдет к концу.

— Доставай лодку! — скомандовал я.

— Сначала плата! — гнусно произнес Келстигнусс.

— Я тебя сейчас кочерангом проткну, если будешь ерепениться!

— Ладно-ладно… — пробурчал малый дух.

Потратив солидную порцию личной энергии, Келсти материализовал лодку. Я специально отогнал ее в более жидкий участок, поскольку там жар и активность духов была ниже. Опасался, что лодка будет тонуть, и плавсредство действительно просело. Но, к счастью, лодка держалась над потоком. Сати перевалилась за борт и рухнула на скамью, тяжело дыша. Затем забрался и я.

Несмотря на усталость, отдыхать нам было некогда. Бхоль занялась провизией, сготовив нам перекус на скорую руку. Мясо виверн хоть и было жестким, но неплохо восстанавливало ци. Особенно, если они принадлежали к алой касте и выше. Сати занялась едой, мне же пришлось отбиваться от наседающих духов. Необычный предмет им не понравился. Наглые обитатели Пламенного предела грызли деревянное днище и борта лодки. Наш транспорт был сделан из прочных и огнестойких пород древесины, чтобы ее можно было хранить в огненном измерении. Данные свойства нам пригодились, ибо обычную лодку духи разрушили за несколько минут.

Сати восстановила силы, но убирать лодку в схрон пришлось мне, поскольку у меня сил оставалось больше. Пищеварительная система пламетворцев заработала, снабжая ослабший организм духовной энергией. Мы продолжили путь.

Неизвестно точно, какую дистанцию мы преодолели, но лишь на рассвете следующего дня мы, наконец, достигли границы двух Пределов. И, надо признать, граница эта выглядела впечатляюще. Огненный поток сталкивался с неумолимой водной стихией. Плодом их союза становился пар. Гигантская плотная стена белого пара, вырывающегося на десятки метров вверх. Где-то вздымались натуральные гейзеры, подкидывая незадачливых духов высоко вверх. Мы видели нечто подобное в месте соединения Огненной реки с обычными ручьями, но здесь масштаб был совершенно иной. Красивая, неиспорченная радуга висела над границей на всем ее протяжении, радуя и привлекая взор.

Мы были слишком измотаны, чтобы любоваться достопримечательностью. Поэтому просто на всей скорости преодолели разделяющий барьер, прорвавшись через высокотемпературную паровую завесу. Наши закаленные тела кипящая вода не впечатлила. По инерции пробежали еще какое-то расстояние, после чего плюхнулись в воду.

— Соленая! — воскликнул я с толикой удивления. — Сто лет не был на море.

— Рада, что вам удалось осуществить свою мечту, господин…

— Вода горяченная! Кайф!

— Пламенный поток совсем рядом, — озвучила очевидное Бхоль.

Бежать по воде в теории мы тоже могли, но расход ци при этом был бы запредельным. Я вытащил лодку из схрона, после чего мы забрались в нее. Суденышко покачивалось на волнах. Нас относило прочь от стены пара. Сати достала весло и неспешно погребла прочь. Дополнительная тренировка Цунь пламетворцам не повредит.

— Справились! — произнес я удовлетворенно. — Осталось всего два предела, и мы достигнем Нового света!