Глава XV

Атаку хаоситов мы отбили. Точнее, сказать, не «мы» конкретно, хотя, именно на нашем участке был их «главнокомандующий» — Демон, с которым мне и пришлось сражаться в Астрале.

Трудно сказать, сколько одержимых поперло через трансконтинентальные тоннели на Ласковый, но адмирал Ланге и его флот сработали на «отлично». Тоннели были перебиты и затоплены, находящиеся внутри хаоситы либо утонули, либо закопались. В любом случает, заново делать подкоп они если и будут, то это будет очень нескоро и их будут ждать.

Разобравшись с методом их передвижения и получив «съемку» тоннелей с помощью георадара, флот не позволит второй раз застать врасплох наши наземные силы. Это были хорошие новости.

Теперь о плохих. В трёх других местах прорыва, не обладавших достаточным количеством защитников флоту пришлось применить орбитальную бомбардировку. Перепахав треть континента, прорыв был остановлен, однако погибло множество как войск, так и мирного населения. Адмирал Ланге был чернее тучи.

Была практически захвачена Ганза. Атака на неё пошла одновременно с Ласковым. Рассчитывая на скальные породы и неприступный рельеф, силы обороны были явно недостаточными, «выход» был всего один, но это не сыграло особой роли. Занятые более заселенным Ласковым, флот «проспал» то момент, когда нужно было вмешаться и поток одержимых захлестнул самый маленький континент планеты. Несколько высокогорных крепостей около шахтных посёлков еще держались, однако вопрос помощи всё еще рассматривался. Нет, сам тоннель, опомнившийся флот всё-таки разрушил, но наружу выбралось слишком много хаоситов и, судя по докладам, они быстро «вербовали» себе пополнение из местных жителей. Это означало, что среди рядовых одержимых были твари посерьезней.

Двести миллионов хаоситов всё также шлялись в настоящий момент по двум большим континентам, периодически уходя под землю, когда наш флот обрушивал огонь на их головы, посчитав скопление врага достаточно большим для открытия огня. Боеприпасы и топливо заканчивались, твари же заканчиваться не желали. Всё шло к тому, что планету всё-таки придётся уничтожить, дабы эта зараза не распространилась дальше.

— Твоё решение, аколит? — адмирал сидел напротив за столом, сплетя пальцы рук и пристально меня рассматривая. На его рабочем столе царил идеальный порядок, даже старомодные карандаши были остро заточены, одного цвета и длины.

Идеально чистая и выглаженная форма, выбритое лицо и лёгкий запах парфюма. Общий вид идеального командующего портили только глаза. В них таилась усталость и разочарование.

Я же был полной противоположностью адмирала. Чистый комбинезон, вместо моего грязного и, частично рваного, я попросил в долг у Андерсена. Кое-как ополоснувшись, побриться я, конечно, не успел. Уже не щетина, но еще не борода, поначалу жутко чесалась, но потом я уже привык. «Береты» одобряли, ведь борода считалась их фирменным знаком, Эрик молчал, неодобрительно покачивая головой. Негодовали Райли и Тадаси. Флотские, по старому своему обычаю, изначально для соблюдения гигиены на космических кораблях, всегда брились, а у Накамуро наготове была очередная интересная история.

На его древней родине, в Японии, поначалу носить бороду должны были все самураи. Это считалось почетным признаком, который все уважали и признавали серьезным отношением к своему делу. Более того, самураям, по прихоти природы лишенным бороды, приходилось терпеть насмешки и вечные гонения. Чтобы этого избежать, особенно изворотливые из них даже носили искусственные бороды. После ряда пертурбаций в обществе, самураи стали считаться людьми слишком своевольными и опасными. Ношение бороды превратилось в демонстрацию самурайского духа и возможности поднять гражданское восстание в любую минуту. Именно поэтому все уважающие себя лица высокого сословия стали быстренько сбривать всю лишнюю растительность на лице. Позже носить бороду запретили абсолютно всем мужчинам в Японии, чтобы не портить мораль страны.

Прошли тысячелетия, но очень консервативные выходцы из Страны Восходящего Солнца всё также блюли традиции и старались придерживаться заветов предков. Хотя, официального запрета на растительность на лице именно у Одарённых не было, но устоявшиеся исторические обычаи заставляют всех остальных относить «бородачей» в категорию нерях, бандитов или даже бомжей.

Тадаси с некоторым презрением смотрел на мою растительность на лице и всячески высказывал своё неодобрение. Ах да, Смирнов тоже отрастил «бороду»! Росла она у него плохо, и рыжая редкая торчащая во все стороны бородка вызывала невольную улыбку и многочисленные шутки, но Пашка не сдавался. Как сказал Андерсен: через некоторое время она должна начать расти нормально. Подозреваю, Что Томас над ним подшутил, но Пашка честно пытался. Кстати, его русские обычаи относились к бородам нейтрально — не было не запрета, ни одобрения, а Пашка, как всегда просто решил поприкалываться.

Мне же было не до этого. В течение двух недель мы перемещались по всему континенту, отлавливая разбежавшихся одержимых. Моя группа специализировалась на «высших» хаоситах, в результате чего нами были уничтожены еще пять «проводников». Оставленная без руководства, остальная масса измененных уничтожалась гвардейцами гораздо эффективней и, главное, с гораздо меньшими потерями. Не все из прорвавшихся тварей были уничтожены на данный момент, но «командиров» уже не было и их полное уничтожение было всего лишь делом времени.

Ребята «взрослели» на глазах. Из нас получилась отличная команда. С каждым боем навыки оттачивались, сила дозировалась и точно рассчитывалась мощность воздействия. Обмороков от истощения уже не случалось.

Инесса «перемалывала» кучи врагов, выступая в качестве «тяжелой огневой поддержки», Пашка «глушил» хаоситов, один раз даже заставив «проводника» выйти к нам с, натурально, поднятыми руками. Правда, в тот раз он всё-таки перенапрягся, но ситуация была критической и другого способа добраться до спрятавшийся твари, без больших потерь с нашей стороны, не было.

Райли и Тадаси работали как уборочные комбайны, чётко и эффективно, вырезая всех тварей, до которых могли дотянуться. Команда «беретов» также не подвела. Оценив эффективность Одарённых, на рожон бойцы не лезли, но прикрывали и зачищали всё и вся без вопросов.

Всё это время мы, иногда, поесть забывали, не то что побриться, так что угрызений совести я не испытывал. Более того, сделал я это намеренно, чтобы заявить некоторый протест адмиралу, всё это время находящегося на орбите в безопасности. Мальчишество? Наверное, да, но ведь и мне всего восемнадцать.

— Мне нужно еще время, — ответил я. Мне, действительно, нужно еще время. Сейчас, я как никогда понял тупость и бессмысленность «Слова Инквизиции». Не может один человек, или небольшая группа людей, являющиеся Инквизиторами, решать судьбы миллионов, а то и миллиардов людей. Тем более, я сам видел, что некоторые Инквизиторы — обычные люди. Иногда, не очень хорошие люди. Что говорить обо мне, вчерашнем курсанте, с минимальным опытом и подготовкой. Однако, этой традиции было тысячи лет, и Империя всё еще стояла. Хотя, как я мне подсказывало моё предчувствие, осталось ей уже недолго.

Все эти дни на фактически горящей Рапсодии я гнал от себя прочь мысли о её уничтожении, крутил в голове варианты, пытался найти решение. Никогда еще я так не любил сами сражения, ведь в момент битвы можно не думать о судьбе миллионов, а просто уничтожать врага.

— Полковник, ваше мнение? — адмирал перевел взгляд на моего соседа.

Чудом выживший полковник Йохан Кархер сидел рядом. Он еще не оправился после тяжелого ранения, однако драгоценный Эссенс, выделенный Ланге для командующего наземным контингентом, быстро привел его в рабочее состояние. Еще одно преимущество Одарённого. Обычный человек, который скорее всего не выжил, восстанавливался бы после подобного ранения год и, скорее всего, остался бы инвалидом. А бравый немецкий полковник уже мог перемещаться на своих двоих и, хотя выглядел еще неважно, но мог вполне успешно функционировать, что он и делал, вновь взяв на себя командование войсками.

Сейчас он также задумчиво смотрел на меня. Весь его гонор никуда не ушел, как настоящий военный он был благодарен мне за своё спасение, но отношение ко мне и моей группе у него поменялось не поэтому. За две недели постоянных операций он оценил эффективность работы моей команды и, даже, проникся некоторым уважением. Более тог, я могу с уверенностью сказать, что теперь он на моей стороне, что сейчас и требовалось доказать.

— Я согласен с аколитом, господин адмирал, — не разочаровал меня Кархер. — Ситуация на планете неоднозначная, требуется еще информация.

Ланге посмотрел на полковника с удивлением. Похоже, этот ответ бывшего командира 347-го Гвардейского пехотного полка застал его врасплох. Адмирал был уверен, что немец поддержит идею уничтожения планеты, которая даже уже не созрела, а давно «перезрела» и буквально требовала своего воплощения. Однако, у старого Одарённого не дрогнул на лице ни один мускул, лишь в голосе проскользнули лёгкие нотки удивления.

— Вот как? И чего же вы ждёте? Что твари Хаоса, внезапно, выкинут белый флаг и пойдут утопятся в океане? Их всё еще двести миллионов! Против наших… Уже даже не двух миллионов ополченцев и семидесяти двух тысяч боеспособных гвардейцев. После атаки Ласкового и Ганзы, количество мирного населения тоже уменьшилось. Да, к Хаосу! На Ганзе оно продолжает уменьшаться, причем выбывшие, переходят на сторону противника!

— Они не переходят добровольно, их захватывают твари, — машинально поправил я адмирала.

— Вот именно! — карандаш в руке адмирала хрустнул, поломавшись по полам. Ланге с удивлением на него посмотрел, как будто сам удивившись проявлению эмоций. — Ситуация критическая! Пока мы еще можем эвакуировать часть населения, но через некоторое время и это будет невозможно!

— Я что-то пропустил, и вы придумали, как забрать с планеты сорок миллионов мирных жителей? — не выдержал я.

Адмирал нахмурился.

— Не дерзи мне, малыш! Я командовал флотами, когда тебя еще в планах не было! Да скорее всего, еще и до появления на свет твоих родителей!

Но меня уже «понесло».

— Во-первых, не малыш, а аколит. Аколит Ордена Войны, если вы подзабыли. Во-вторых, меня скорее всего не планировали, а родителей своих я не знаю. А в-третьих, я не дам разрешения убить сорок миллионов мирных жителей просто потому, что так проще лично для вас! — я тяжело дышал и наклонившись вперед, впечатывал эти слова в оторопевшего адмирала. — Поэтому, я повторяю вопрос. Вы. Нашли. Способ. Эвакуировать. Сорок. Миллионов. Невинных. Людей. Адмирал?

Последние слова я выделил паузами, чтобы добиться нужного эффекта. А еще на меня накатил неконтролируемый гнев, который за последнее время меня посещал слишком часто. Однако, я уже научился его контролировать, без вызова Пузыря, отрубающего связь с Подпространством. Я уже сообразил, что причина гнева была не во мне. Точнее, не совсем во мне. Кто-то или что-то «доставало» меня из глубин Подпространства, «раскачивая» меня для каких-то своих целей. И был у всего это один побочный эффект. Очень неприятный для окружающих людей.

— Твои глаза, аколит! — адмирал открыл верхний ящик стола и засунул туда свою руку. Подозреваю, что там он хранил оружие.

— Да, знаю, они багровые! — усмехнулся я, усилим воли заталкивая гнев внутрь себя. Я не мог видеть себя со стороны, но сейчас мои зрачки, по идее, должны вернуть свой нормальный зеленоватый оттенок.

К чести адмирала, пистолет, или что там у него было спрятано, он не достал, и на меня не навёл. Краем глаза я заметил улыбающегося полковника. Он уже был в курсе моей «странности» и сейчас, похоже, наслаждался ситуацией. Скорее Хаос даст клятву верности Императору, чем, наконец, поладят пехота и флотские.

— Это, вообще, нормально? — немного успокоился Ланге. Значит, точно мои глаза мои вернулись в норму. А адмирал явно чувствовал себя неудобно, за мимолётную слабость.

— Нет, это ненормально, Ваше… Сиятельство! — не удержался я.

— Ваша Светлость! — нахмурился адмирал.

Я улыбнулся, а адмирал нахмурился, поняв, что сказал я это нарочно. Но, промолчал, а я продолжил.

— Это очень ненормально, если честно, но имеем то, что имеем!

— Если бы ты не был аколитом, я бы, скорее всего заподозрил тебя в Ереси и передал в Инквизицию! — честно признался старый флотоводец.

— И правильно бы сделали! — одобрительно кивнул я. — Но, я сам без пяти минут инквизитор, поэтому давайте продолжим.

— Давайте! — без тени сарказма или иронии сказал Ланге. — Я делал запрос на эвакуацию. Неоднократно. Однако, до меня донесли, что у флота нет достаточного количества корабле для проведения эвакуации. Более того, в данном случае, эвакуация… гхм… нецелесообразна. Это было сказано, также, неоднократно.

Я кивнул. Зря я накинулся на старика. Он был военным. Хорошим военным. И действовал по уставу. Скорее всего, он был хорошим человеком, но у него были только те ресурсы, которые были. А их было явно недостаточно для полной эвакуации. А вот для уничтожения планеты их бы хватило. И нет, извиняться я не буду. По-моему, пока еще незначительному опыту, добиться уважения у матёрых «волков» можно было только силой. Но это должна быть реальная сила. Иначе, тебя просто сожрут и не подавятся.

— У меня появилась идея, Ваша Светлость.

— Какая? — заинтересовался адмирал, мгновенно переключившись на деловой лад.

Эта идея пришла ко мне только что, в момент приступа гнева, я её не успел обдумать, но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. А интуиция меня пока не подводила.

— Мне нужно попасть на Ганзу. Мне и моей команде. И мне нужна ваша помощь.

— Я всё обеспечу, — кивнул адмирал. — Позвольте спросить, какая и для чего?

Я улыбнулся. Молодец адмирал. Всё-таки он хороший мужик. Сначала дело, потом вопросы. Хотя, я не испытывал иллюзий. Не будь я аколитом, вряд ли бы всё шло так гладко. Есть преимущества службы на Инквизицию, хотя я бы не хотел связывать с ней свою жизнь. И речь не только в отказе от Тени, хотя это было для меня очень важным, но в общей идее Инквиизиции, по моему мнению таился некий… изъян.

— В настоящий момент, на континенте Ганза находится, в отличие от больших континентов, ограниченная группировка хаоситов. Учитывая их текущие действия, а также проведя корреляцию с атакой на Ласковый, могу предположить, что сейчас там находится один из Демонов.

Я замолк и оглядел собеседников, чтобы убедиться, что они меня слушают. Ланге и Кархер молча кивнули, подтверждая что пока всё понятно и уточняющих вопросов не требуется.

— Так вот, — продолжил я. — Я примерно понимаю, кто там будет и как мне с ним справится. Две недели назад у меня этой информации не было и мне пришлось просто уничтожить Демона. Сейчас же я хочу его захватить.

— Что?!! — в один голос спросили два военачальника.

Я улыбнулся. Я всё-таки смог их удивить.

— Не мне вам рассказывать, как работает Подпространство, — я продолжал улыбаться, глядя на их ошеломлённые лица. — У меня есть теория, что через захваченного Демона я смогу добраться до остальных командующих армией вторжения хаоситов. Нейтрализовав их, остальные изменённые просто вылезут на поверхность, где вы их вычистите с воздуха. Да, это будет долго, но планета будет сохранена.

Я замолчал и посмотрел на военных. В моём плане были «белые пятна». Да, к Хаосу! Весь мой план был сплошным «белым пятном»! Собственно, кроме моей интуиции не было никаких оснований считать, что всё получится. Но это, на данный момент, была единственная альтернатива полному уничтожению планеты. И, если я не попытаюсь, то никогда себе этого не прощу. Это будет недостойно будущего Императора, в конце концов!

Я грустно улыбался своим амбициозным мыслям, когда адмирал Ланге всё-таки рискнул спросить.

— Ты уверен, в том что ты делаешь? Уверен, что всё получится?

— На первый вопрос — ответ «да». На второй — как ни прискорбно мне это признавать, но ответ «нет»! — покачал головой я. — Однако, таково моё окончательное решение!

Старый адмирал покачал головой и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, что у тебя всё получится, сынок. Очень на это надеюсь! Это будет самая… гхм… необычная операция в моей жизни, а уж поверь старому воину их было у меня предостаточно за мою долгую жизнь!

Я молча улыбался. Он вздохнул еще раз и окинул меня взглядом.

— Тебе бы побриться не мешало бы, аколит. Выглядишь, как… наземник!

Рядом фыркнул полковник.

— Обязательно побреюсь, адмирал! — кивнул я. — Как только изведу под корень весь Хаос на Рапсодии!