Глава 7
Игнат ощутил на себе плотное внимание сотен, а может, и тысяч разумных. Любопытство, страх, зависть — в ментальном фоне ксеносов скрывались вполне себе человеческие эмоции.
«Проводник Хаоса собственной персоной, — обратился к нему Привратник. — Да еще и не с пустыми руками».
По волне замешательства в толпе Игнат понял, что тот транслировал мыслеречь для всех. Узнав, кто он, множество существ теперь смотрели иначе. Мужчина уже знал, что к проводникам хаоситы относились с пиететом. Их судьба была особенной, неразрывно связанной с первостихией. Проводники считались опасными адептами, окутанными ореолом тайны.
Не став терять время, Игнат поддал газу. Автомобиль тронулся, проезжая по освобожденному пути. Направляя его к ожидавшему впереди Привратнику, землянин оценивал толпу хаоситов.
В среднем присутствующие соответствовали элитным отрядам землян. Судя по разношерстности рас, здесь собрались представители десятков, если не сотен миров.
«Не забывай о мутациях, — поправил себя Игнат. — Два хаосита одинаковой расы могут выглядеть абсолютно по-разному».
Наблюдая за множеством существ, он понял, что ничего не знает о составе, участниках и планах вторжения. А ведь это очень важно, когда желаешь половить рыбку в мутной воде.
«Это хорошая возможность разведать планы Владыки Перекрестка», — отметил Игнат для себя.
Думая об этом, он подошел вплотную к порталу. Тому самому, что когда-то стоял в подземной базе. Несмотря на перенос в Кошмар, он оставался активированным, открывая вид в мир Перекрестка.
Игнат невольно взглянул туда и замер. Исчезло здание, в котором располагался портал, видимо снесенное за ненадобностью. А сам мир Перекрестка серьезно изменился.
Если раньше это было безжизненное поле боя, наполненное энергетическими аномалиями, то сейчас все было совершенно иначе. Теперь Перекресток выглядел как большой военный лагерь.
«Как видишь, мы не сидели без дела», — усмехнулся Привратник.
«Вижу», — кивнул Игнат.
Он знал, что Перекрестки иногда входили в сопряжение с другими мирами Хаоса. Эти полуразрушенные миры становились некими мостами для торговли, сотрудничества, а может, и стычек. Похоже, Владыка Перекрестка заключил мощные военные союзы. Это объясняло, почему он не торопил Игната — сам был занят.
Сзади подошли два хаосита и вытащили из машины тело Консула. Привратник мельком бросил на него взгляд, оценивая состояние. Видимо, оставшись удовлетворенным, он вновь повернулся к Игнату.
«Не будем медлить», — словно гостеприимный мажордом, махнул когтистой лапой Привратник.
— Согласен, — без всяких эмоций ответил ему Игнат.
Не став более терять время, он двинулся вперед, к арке. Перенос через портал не стал для мужчины новинкой. В лицо ударил сухой ветер, наполненный запахами железа и многоголосым шумом. Не обращая внимания на дезориентацию, хаосит во все глаза уставился на открывшийся ему вид.
«Черт возьми, — произнес он. — Это еще больше, чем я думал».
Он явно недооценил размеры военного лагеря при первом взгляде в портал. Сейчас, стоя на возвышении каменной площадки портала, Игнат увидел, что лагерь уходит далеко за горизонт. Бесконечные ряды шатров, разной военной техники, разгуливающих ксеносов — все это пребывало в безумном движении.
«Хозяин очень уверен в тебе, — заметил стоящий рядом Привратник. — Надеюсь, не зря».
«Говоришь так, будто ты не поддерживаешь его решение, — хмыкнул Игнат. — Может быть, ты считаешь себя умнее»?
«Кто я такой, чтобы оспаривать Его выбор?» — тут же пошел на попятный Привратник.
Игнат же ощутил, что выпад попал в цель, сумев морально продавить ксеноса. Тот явно был не против высказать сомнения в силе землянина, но не посмел обсуждать решения хозяина.
«Вот именно, — не стал скрывать усмешку Игнат. — Меньше думай над приказами и лучше их исполняй. Веди меня к Владыке Перекрестка».
От Привратника повеяло раздражением, но он не посмел его как-то открыто проявлять. Вместо этого он показал когтистой лапой на подлетевшее устройство.
— Тебя доставят, заодно осмотришься, — пояснил он. — А я пока доложу Владыке.
Закончив объясняться, Привратник исчез с привычным звуком схлапывающегося воздуха. Закрыв лицо от пыльного ветра, Игнат проводил его взглядом, после чего посмотрел на ожидавший неподалеку транспорт. Это походило на грузовую платформу, летающую на каком-то антигравитационном устройстве.
Не став заставлять других ждать, землянин запрыгнул на транспорт. Следом за ним все те же двое безмолвных хаоситов втащили тело Алазана. Платформа тут же оторвалась от земли и начала набирать высоту. Управлял ею ксенос, похожий на странное нагромождение плоти. Кажется, он до ужаса боялся Игната, а потому замер, стараясь не привлекать внимания.
Привратник был прав — посмотреть было на что. Лагерь представлял собой абсолютно безумную мешанину из разной по цвету, дизайну и уровню развития техники.
«Похоже, так и выглядят войска хаоситов», — подумал Игнат.
Ни о какой общей форме и стиле и речи не шло. Здания, техника, да и сами хаоситы — все выглядело так, будто было вырвано из разных миров и времён. Собственно, так оно и было скорее всего.
Как управлять этой мешаниной, словно единой армией — вопрос был хороший. Но хаоситы были не идиотами, а их вторжение воспринимали, как приход апокалипсиса. Значит, проблем с централизованным командованием не было.
«Возможно, если бы я пошел дальше по развитию военачальника, — подумал Игнат, — то лучше понимал бы в этом».
В этот момент его внимание привлекло нечто иное. Вдалеке прямо в воздухе мерцал гигантский пространственный провал.
«Червоточина», — узнал это странное явление Игнат.
То был разрыв в пространстве, сделанный не чьими-то руками, но волей первостихии.
«Похоже, Перекресток прямо сейчас в сопряжении с другим миром», — кивнул своим мыслям Игнат.
В голове возникла догадка, которую он поспешил проверить. Сконцентрировавшись, Игнат прислушался к пространству. Хватило всего несколько мгновений, чтобы он ощутил легкие возмущения.
Он не мог видеть, что там, из-за пыли, дыма и пара, поднимающегося от земли. Однако был уверен, что это еще как минимум две червоточины. Гигантские разрывы ощущались с разных сторон.
«Сопряжение как минимум с тремя мирами», — понял Игнат.
Контраст столь кипучей деятельности по сравнению с первым посещением этого места был разительный. Все это походило на подготовку к чему-то грандиозному.
«Неужели это все из-за портала в миры Порядка?» — мысленно воскликнул Игнат.
Раньше он воспринимал план как некую короткую вылазку. Быстрый набег разбойников на мир ради грабежей и уничтожения. Сейчас, видя столь масштабные приготовления, Игнат понял, что, возможно, крупно просчитался, недооценив хаоситов. Просчитался и он, и Консул.
«Ладно, нет смысла строить пустые догадки, — встряхнул он головой. — В любом случае я узнаю все из первых рук».
Пока он прислушивался к пространству, довольно неуклюжая на вид платформа быстро набрала скорость и приблизилась к центру этого куцего мирка. К тому самому дворцу, где землянин впервые встретил Хозяина Перекрестка.
Он по-прежнему оставался на месте, неизменный в своей мертвой древности. В отличие от остальной территории Перекрестка, его окружала зона отчуждения. Никакие гости этого мирка не смели нарушать её. Не посмел и «водитель» платформы. Остановившись, он высадил Игната и его сопровождающих на полуразрушенной крепостной стене, после чего явно в спешке удалился.
Игнат не стал возражать. Спрыгнув с полуразрушенной громады, он двинулся ко дворцу через пустую площадь. Под ногами хрустели растрескавшиеся каменные плиты. Возможно, когда-то они видели время оживленной жизни этого полуразрушенного, разорванного мирка. Ныне он тоже не был мертвым, но его расцвет остался далеко позади.
Сейчас, будучи куда более развитым и чувствительным, чем раньше, Игнат ощущал тень силы Хозяина Перекрестка, витающую в воздухе. Разумеется, тот мог бы скрыть это, но зачем? Будучи правителем этого места, он давал понять любому гостю, кто здесь главный.
Не став больше задерживаться, мужчина вместе с сопровождением прошелся по мертвой площади и поднялся по ступенькам ко входу. Никакой охраны или стражников здесь не было. Еще бы — местный царь отнюдь не нуждался в защите.
Вскоре Игнат вошел во тьму дворца. Здесь ничего не изменилось — все те же коридоры и анфилады, утопающие во тьме веков. Идти надо было осторожно — можно было запнуться об гниль и прочий мусор, устилавший проход.
Мужчина задался вопросом — что может заставить столь могущественное существо обитать в этом месте? Определенно, с этим было что-то связано из его прошлого. В очередной раз Игнат заметил, что, взбираясь по пути силы, разумные слишком близко подходят к грани безумия.
Более на философские размышления времени не осталось. Миновав очередной поворот, он ощутил, как воздух поплотнел от присутствия сверхмощного существа. Впереди послышались звуки разговоров на незнакомом языке. Он находился уже у тронного зала.
Игнату, наконец, открылся вид на тронный зал — колоссальное по объему помещение с колоннами вдоль стен и расколотым троном. Здесь царил полумрак, разбавленный тусклым светом из провала в крыше.
Зал не пустовал. В центре в воздухе парил Владыка Перекрестка. Перед ним стоял Привратник. Жутким скрежещущим голосом он докладывал что-то своему повелителю, но смысл ускользал от Игната.
Поняв, что его время не пришло, землянин остановился в ожидании. Осматриваясь, он обратил внимание еще кое на что. Чуть за троном, скрываясь от глаз человека, в воздухе висел артефакт. Не узнать его Игнат не мог, ведь это было одно из тех копий, коими уничтожили Абалима.
Затаив дыхание, мужчина пристально рассмотрел смертоносный объект. Копье было сделано из однородного, чуть золотистого металла. По всей длине его древка было нанесено множество символов, мерцающих в энергетическом фоне.
Оружие светилось мягким золотым светом почти целиком, исключая разве что наконечник. Его острая часть, наоборот, была сделана из иного материала — черного, будто поглощающего свет. Игнат подумал, может ли интерес к оружию вызвать неудовольствие его хозяина? Но все же не удержался и применил идентификацию:
Артефактное оружие (копье)
Оружие, созданное искусным мастером с применением стихии для уничтожения божественных сущностей. Защищено от сканирующих навыков.
Клеймо мастера: (зашифровано)
«Черт», — мысленно бросил Игнат.
Узнал он немного. С другой стороны, это было логично, что столь важный артефакт защищен. Игнат уже подумал было, что его интерес так и останется неудовлетворенным, как ощутил ментальный контакт.
«В наконечнике копья кристаллизованная первостихия, — заговорил с ним Хозяин Перекрестка. — Сверхуплотненная энергия, замороженная во времени. В зависимости от типа стихии, она обладает разными, но крайне опасными свойствами».
Игнат повернулся в сторону Хозяина Перекрестка. Привратник уже закончил доклад и стоял в стороне. Внимание Владыки этого места было обращено на человека.
«Благодарю за удовлетворение моего любопытства», — ответил Игнат.
Он ощутил некоторую неловкость, но кажется, монстр перед ним пребывал в благодушном состоянии.
«Итак, — продолжил Хозяин Перекрестка. — Ты пришел, ибо сделал обещанное. Очень хорошо».
Стоило ему это сказать, как из ниоткуда в зале появилось еще два силуэта. Вспыхнув пламенем, они встали по разные стороны от Хозяина Перекрестка.
Игнат невольно обратил внимание на более крупного. Высотой в три метра, тот выглядел как необъятно толстый мужчина. Жировые складки, сдерживаемые грубой сизого цвета кожей, свисали по всему его телу, вызывая отвращение и гадливость.
То ли безумно ленивый, то ли неспособный передвигаться, он сидел на парящем в воздухе кресле. Оснащенное технологической антигравитационной установкой, оно, кажется, едва держало седока.
Не менее примечательным был и второй персонаж. Вернее, вторая. Она походила на почти обычную человеческую женщину. Её привлекательное лицо портило лишь холодное выражение и светящиеся алым глаза. Игнат сначала подумал, что щеки незнакомки вымазаны в крови, но, похоже, то были какие-то ритуальные татуировки.
Фигура была закутана в роскошную темную накидку, расшитую золотистыми символами. При взгляде на них Игнат ощутил, как глаза слезятся, а голову начинает сжимать ментальное давление.
Едва незнакомцы появились, воздух в зале наполнился ощущением такой мощи, что перехватывало дух. На плечи давил незримый груз, требуя поклониться перед этими монстрами. Игнат не ощущал такую опасность, даже когда Абалим разрывал реальность, протискиваясь в их измерение.
Захотелось упасть на колени и, захлебываясь слезами, во всем признаться, пока не стало поздно. Как он мог вообще задумать что-то за спиной существ столь безумной силы? Как он посмел? А ведь еще можно все исправить!
«А ну-ка осади», — Игнат мысленно отвесил себе оплеуху.
Он отвел глаза и сконцентрировался, успокаивая мысли. Сейчас ему требовалось все хладнокровие и самоконтроль. Ситуация была опасной, но и он уже не тот слабак, каким был раньше.
Сконцентрировавшись, мужчина обратился к источнику Хаоса. Мощь двигавшейся в нем первостихии помогла разуму прийти в норму. Как бы ни были сильны существа рядом с ним — они ничто по сравнению с чистым Хаосом.
Сознание очистилось, в разум пришло облегчение. Справившись с собой, он обратил внимание, что все трое разглядывают его, будто давая землянину прийти в себя.
— Дети Хаоса редко переживают первую войну, — хмыкнул Толстяк. — Говорят, присутствие Проводника приносит удачу в угодные первостихии дела.
К удивлению Игната, незнакомец приветливо ему улыбнулся, что, впрочем, выглядело донельзя уродливо на жирном лице и приятнее его не сделало.
— Он все еще слишком слаб, — заметила женщина. — Впрочем, мне плевать.
Тем временем молча рассматривавший их Игнат понял еще кое-что. Это были не реальные существа, но некие проекции, несущие в себе силу хозяев. Похоже, через них партнеры Хозяина Перекрестка могли обсудить планы.
Тем временем пауза закончилась. Сопровождавшие Игната хаоситы сделали несколько шагов вперед, поднося тело Консула. Внимание всех тут же сконцентрировалось на нем, позволяя землянину вздохнуть с облегчением.
«Проверьте», — бросил Хозяин Перекрестка.
Слуги поднесли Консула к женщине. Она шагнула вперед, вытаскивая из-под накидки руки. В этот момент Игнат понял, что это и не накидка вовсе, а два черных крыла. Наряд незнакомки был также примечателен, добавляя ей зловещего вида. Про себя он назвал её Демоницей.
Протянув когтистую руку, она положила ладонь на лоб Консула. Едва это произошло, как тот вздрогнул и открыл глаза. Ничего не понимающий взгляд остановился на нависшей над ним Демонице и тут же наполнился страхом.
Напрягся и Игнат, понимая, что настал решающий момент. Если все и вскроется, то именно сейчас. Однако все, что он мог — это лишь контролировать свой разум, защищая его от паники.
Зал наполнился тишиной. Секунда проходила за секундой, пока Демоница проверяла разум Консула. Последний то и дело вздрагивал, явно переживая неприятные ощущения, но едва ли мог сопротивляться существу такой силы и что-то утаить. Благо, он ничего и не знал.
«Есть, — внезапно короткая и острая, словно клинок, мысль разошлась по залу. — Он владеет нужной информацией».
— Это точно то, что нужно? — обратился Толстяк. Вопреки его тучной фигуре, мыслеголос был тонким и писклявым. — Никаких ловушек?
На этот раз женщина проверяла дольше. Игнат ощутил чье-то внимание и на себе, однако к этому моменту он уже был спокоен.
— Он слишком хочет жить, — наконец, ответила Демоница и усмехнулась. — Он хочет жи-и-ить, а потому не посмел.
— Что ж, — произнес Хозяин Перекрестка. — У него есть хорошие шансы. В конце концов, мы готовы договариваться. Нам не так уж и много надо…
Последняя фраза мыслеречи была явно обращена к Консулу. К этому моменту тот, кажется, осмыслил ситуацию. Глаза ксеноса были наполнены страхом.
— Ладно, мы продолжим с ним позже, — Хозяин Перекрестка вернул внимание на Игната. — Сейчас мы решим дела с уважаемым Проводником.
Игнат ощутил, как вновь стало тяжело от внимания столь мощных существ. Благо, он уже справился с первым страхом и получил время привыкнуть и успокоиться.
— Я подтверждаю выполнение первой части твоих обязательств, — произнес Владыка.
— Принимаю твои слова, — Игнат и сам не знал, почему так ответил.
— Сейчас мы выходим на прямую подготовку к вторжению, — продолжил Хозяин. — Потребуется время, которое ты волен использовать, как пожелаешь. По поводу же самого вторжения…
Он сделал паузу, а Игнат ощутил какой-то подвох.
«Как истинный несущий волю Хаоса ты не можешь пропустить будущий поход. Пропустить такое будет несмываемым позором, — продолжил Хозяин перекрестка. — Ты ведь это понимаешь»?.
Игнат промолчал, хотя мысленно выругался. Однако особого удивления он не ощутил, так как уже предполагал нечто подобное. Хотелось отказаться, но он знал, что делать это ни в коем случае нельзя. Как поступают хаоситы с трусами и слабаками? В лучшем случае ни во что не ставят.
«Подбери себе подобающую свиту», — распорядился Хозяин.
«Тысячи сильнейших сынов Земли будет достаточно, — добавил Толстяк, возможно, ощутив затруднение Игната. — Свита достойного молодого Владыки».
Он Хозяина Перекрестка повеяло одобрением его слов.
« Бесстрашие в битве с врагами Хаоса и неуклонность следования его воле, — продолжил Владыка. — Это то, что от тебя будут ждать все хаоситы. Следуй этим правилам, и слух о твоем имени разнесется через миры».
Хозяин Перекрестка высказал свою волю. Ну, а Проводнику в очередной раз следовало много о чем подумать.
