Глава 4

— Это и есть новое оружие против заразы Идеалов? — с интересом спросил глава Логова Разведки.

Три Столпа Великой Матери проделали длинный путь, чтобы добраться до скрытых от посторонних глаз уровней Логова Войны. Это была закрытая для всех посторонних территория. Персонал этих уровней постоянно находился в зоне своей работы. Лирдаги рождались и умирали, ни разу не увидев солнечного света и величия Матери.

Такова была плата за секретность и качество разработок. По пути к залу, где хранились новейшие образцы оружия против самых серьезных угроз Ассоциации Вечной Жизни, глава Логова Войны показал своим гостям много интересного. Научные центры, о программах обучения которых Древний и главный разведчик ничего не знали. Инкубационные комплексы, где рождались и проходили ускорение первых этапов жизни подчиненные Логова Войны. Хранилища ресурсов и биомассы, о которых не было сведений в глобальной сети Ассоциации…

— Не совсем, — покачал головой старик. Три ящера стояли у небольшого хитинового куба, который мягко светился зеленоватым сиянием. — Нужный нам образец находится в соседнем зале.

— Тогда что это такое? — спросил Главный Стратег. — И зачем это нужно?

— Логово Войны обязано предусматривать самые невероятные угрозы нашей расе, — неспешно и явно наслаждаясь ситуацией, ответил старик. — Мы должны иметь возможность ответить любому врагу, насколько бы могущественным он ни был. Я искренне надеюсь, что этот образец никогда не придется испытывать в боевых условиях.

Главный Стратег подошёл ближе к артефакту и стал изучать насечки на его поверхности. Их было так много, словно рисунок выращивали из сотен разных слоев. Полупрозрачное плетение насечек размазывалось уже на третьем-четвертом слое. Прочесть и расшифровать смысл тайного языка Лирдагов не получилось даже у Древнего. Он понял только самые общие вещи, но уже этого было достаточно, чтобы разум Главного Стратега накрыла тревога.

— Вы должны уничтожить этот артефакт, — прямо посмотрев на главу Логова Войны, твердо произнес Древний. — Мы не имеем права создавать подобные вещи. Великая Мать…

— Великая Мать одобрила работу моего Логова в этом направлении, Главный Стратег, — невозмутимо ответил старик. Он отлично понимал, что все Столпы равны между собой, пусть общество ящеров и считало иначе. Тем более, глава Логова Войны находился на своей территории, где ему никто не мог указывать, кроме Высшего Разума. — Мы потратили тысячу лет и сто тысяч тонн биоматериала на выращивание этого устройства. Десять тысяч слоев, основой каждого из которых стал наш сородич.

— Это слишком для обычной страховки, — с сомнением покачал головой главный разведчик. — Тем более, что вы всё равно не планируете использовать этот артефакт по прямому назначению.

— Великая Мать одобрила мою инициативу, — возразил старик. — Я могу показать выставленную моему предшественнику задачу.

— Сам факт того, что вы попытались изучить возможности Сеятелей, уже ставит под угрозу Высший Разум, — недовольно произнес Главный Стратег. — При обнаружении этого объекта, основной удар придется на Великую Мать.

— Во-первых, это не оружие в привычном понимании, — спокойно ответил глава логова Войны. — Скорее просто способ защититься от чужой агрессии. А во-вторых, как вы правильно заметили, ответственность за разработку лежит на главной особи. В этом комплексе — на верховном исследователе.

— Не думал, что придется соревноваться с главным воином нашей расы в знании формулировок и предписаний, — хмыкнул Древний. — На мой взгляд, всё очевидно. Это комплекс находится под управлением Логова Войны, в нем работают наши сородичи и питается он от энергии нашей сети. А значит Великая Мать под угрозой. О чем мы спорим?

— Трижды нет, Главный Стратег, — оскалился глава Логова Войны и коснулся сенсора на своей броне. Не отправил сигнал через сеть, как делали это все Лирдаги, а включил какой-то примитивный передатчик. — Понимаю, что ваш разум способен решить любую задачу, но это возможно только если у вас есть все исходные данные.

Главный Стратег удивленно зашипел. О подобных нюансах работы не было информации у посторонних. Знания главного воина Ассоциации оказались значительно обширнее, чем это могло показаться на первый взгляд. Древний вынужден был признать, что недооценил своего коллегу.

Входная мембрана дрогнула и в зал вошли несколько сотрудников комплекса. Внешне они ничем не отличались от обычных Лирдагов, но Древний немедленно отметил, что не видит метки этих сородичей в глобальной сети. Их словно не было вообще.

— Нам удалось выстроить закрытую экосистему, которая не зависит от глобальной Сети нашей расы, — произнес тем временем глава Логова Войны. — Весь использованный для выполнения поставленной задачи биоматериал не имеет отношения к запасам Ассоциации. Он был произведен в этом комплексе, без участия сил и технологий нашей расы. Все члены персонала модифицированы для конкретных задач. Их генетический код изменен, а подключения к Сети у них не было с рождения. Фактически…

— Фактически это представители другой разумной расы, — неожиданно произнес глава Логова Разведки. — Которые работают под предводительством своего лидера и никак не связаны с Ассоциацией Вечной Жизни.

— Не думаю, что Сеятели будут разбираться в подобных нюансах, — покачал головой Главный Стратег. — Для них будет достаточно, что объект обнаружен на нашей планете. Даже если бы это была отдаленная колония на захваченных территориях, установить связь совсем не сложно. Наша раса может попасть под удар.

— Однажды это всё равно произойдет, — внезапно произнес один из сотрудников комплекса.

— Что? — удивленно посмотрел на него Древний. Ни один сородич не имел права говорить без разрешения в присутствии Столпов. Подобное нарушение каралось очень строго.

— Лирдаги слишком много на себя взяли, — прямо посмотрев в глаза Главному Стратегу, невозмутимо произнес ящер. — И Ассоциация, и Великая Мать уже достигли отмеченного предела. Дальнейшее расширение невозможно. Ответ последует скоро.

— Как ты смеешь говорить подобное! — возмущенно воскликнул главный разведчик. Ящер неопределенно и неестественно пожал плечами, а главный воин Ассоциации насмешливо оскалился. Жест старшего сотрудника комплекса был не свойственным расе Лирдагов и все присутствующие это прекрасно понимали.

— Мы использовали для модификации персонала часть генетического кода захваченных людей, — пояснил старик. — Это позволило существенно увеличить выработку энергии от каждой отдельной особи и вывести комплекс в режим самообеспечения.

— Люди⁈ — потрясенно посмотрел на него Древний.

— И главный удар Сеятелей, в случае неприятностей, будет направлен на текущего лидера человеческой расы, — добавил глава Логова Войны. — Вы же знаете, кто сейчас управляет процессом заражения бывшей территории человечества?

— Мы можем это использовать? — моментально оценив перспективу, спросил Главный Стратег.

— Вряд ли это поможет, — улыбнулся другой сотрудник комплекса и остальные его поддержали. — Предел достигнут. Сил Ассоциации уже недостаточно для дальнейшей экспансии. И дело не в том, что у вас недостаточно воинов. Эта ячейка пространства уже заполнена, а Великая Мать давно перешагнула порог возвышения.

— О чем он говорит? — посмотрев на старика, спросил Главный Стратег.

— Всего лишь теория, которая ходит среди персонала комплекса, — отмахнулся глава Логова Войны. — Они говорят об этом всю последнюю неделю. Не обращайте внимания. Пришло время взглянуть на наше главное оружие против человеческой заразы.

— Нет, — жестом остановив старца, произнес Древний и посмотрел на сотрудников комплекса. — Вы же понимаете, что Великая Мать вечна и её развитие не имеет предела? Что за теория?

— Этот комплекс находится в ведении Логова Войны, Главный Стратег, — мгновенно поняв, что неправильный ответ поставит весь персонал вне закона, произнес глава Логова Войны. — Здесь первичное решение о наказании принимаю я.

— У нас нет подключения к глобальной сети, Главный Стратег, — невозмутимо произнес старший сотрудник комплекса. — Но доступ к внешней информации имеется. Мы видели безумие Великой Матери, когда она залила своей радостью всех Лирдагов. А потом обрушила на них своё горе.

— У Высшего Разума погиб родич, — ответил Древний. Его разум уже работал с максимальной нагрузкой, пытаясь заранее просчитать ситуацию и вычленить скрытый смысл в словах измененного сородича. — Это естественная реакция. Никогда ранее…

— Четыре тысячи пятьсот семьдесят лет назад исследовательское судно Ассоциации обнаружило колонию странных жуков на спутнике удаленной планеты, — сообщил молчавший до этого момента сотрудник. — С этого момента началось тотальное уничтожение всех похожих находок на территории Ассоциации Вечной Жизни. На данный момент, в исконных территориях вашей расы не осталось ни одной подобной колонии.

— Великая Мать решила, что они несут угрозу, — спокойно ответил глава Логова Разведки, чьи подчиненные занимались уничтожением колоний. — Все обитатели колоний были переведены в разряд источников биомассы, а найденные ресурсы передавались Высшему Разуму.

— За исключением трех случаев, когда находки оказывались слишком крупными и их уничтожали на месте, — кивнул глава комплекса. Старик удивленно смотрел на своих подчиненных, но вмешиваться в ситуацию не торопился.

— Откуда у вас эта информация? — тут же спросил главный разведчик.

— Останки всех трех инцидентов были переданы Логову Войны для выработки тактики противодействия, — пояснил старик. — А мой предшественник распорядился их передать на изучение в этот комплекс.

— И мы выяснили, что содержимое колоний, их главный секрет, на девяносто девять и девять десятых процента идентично структуре основы Великой Матери Лирдагов, — сообщил старший сотрудник. — Высший разум несколько тысячелетий истреблял любое проявление своих сородичей на всех этапах развития. А потом вдруг залил все население Ассоциации радостью от обретения потерянного собрата.

— Связь условна, — возразил Главный Стратег. Однако, часть выстроенных моделей, начав отработку вероятностного прогноза измененного ящера, не сломалась моментально, а продолжила расчеты.

— Вовсе нет, — оскалился ведущий сотрудник комплекса и извлек из одежды небольшой проектор. — Если вы позволите, я покажу нашу теорию.

— У нас не так много времени, — попытался вклиниться глава Логова Разведки, но Главный Стратег не обратил на это внимания. — Стоит перейти к цели нашего визита.

— Показывай, — коротко приказал Древний и посмотрел на главного разведчика. Тот коротко кивнул и взгляд Главного Стратега переместился на старика. — Триумвират требует исполнения общего решения.

Глава Логова Войны спорить не стал и сотрудник комплекса активировал проектор. В воздухе возникла трехмерная карта галактики. На ней была выделена зеленым цветом сфера территорий Ассоциации Вечной Жизни. Захваченные зоны были отмечены другими цветами, характерными для покоренных рас.

— Если рассматривать трехмерное изображение пространства, то связь не очевидна, — произнес ведущий специалист комплекса и нажал несколько сенсоров на устройстве. — Но в двухмерном варианте всё становится более понятным.

Картинка изменилась и пространство Ассоциации превратилось в правильный шестиугольник. Остальные территории стали бесформенными кляксами разных цветов. Главный Стратег некоторое время смотрел на карту, но так и не понял, что именно этим хотел сказать сотрудник комплекса.

— Полноценное расселение расы Лирдагов на новые планеты завершилось четыреста лет назад, одновременно с формированием последней грани этой фигуры, — видя затруднение слушателей, пояснил тот. — К этому моменту все родственные формы в пределах шестиугольника были полностью уничтожены. Но за его границами…

— Великая Мать приказала способствовать распространению колоний жуков на захваченных территориях, — нехотя произнес глава Логова Разведки. — Мы создали несколько видов биорепликантов для защиты найденных колоний. Некоторые эксперименты, вроде Рудридов, оказались неудачными. Но часть успешно справляется со своими функциями.

— Особенно много подобных колоний на территории человечества, — добавил сотрудник комплекса. — Отчасти поэтому у этой расы одно из самых мощных излучений энергии. Люди сумели найти ключ к работе с родственными Великой Матери структурами, но обезопасили себя от полного контроля. Поэтому родич Высшего Разума появился именно на их территории. Но одного вы не учли.

— Чего же? — напряженно спросил Главный Стратег.

— За всю известную историю, никому и никогда не удалось покорить расу людей, — гордо, словно говорил о своих сородичах, произнес измененный ящер. — Первое столкновение с человечеством это ярко показало. И сейчас, когда вернулись наши лучшие воины, времени у Лирдагов осталось совсем немного.

— Ты говорил, что развитие Великой Матери прекратилось, — напомнил Древний. — Почему это произошло?

— Мы не знаем, — снова пожал плечами старший сотрудник. — Возможно, она достигла нужных границ влияния. Дальше должна начинаться территория других особей этого вида. Поэтому Высший Разум так обрадовался появлению собрата. Территория человечества, на данный момент, одна из самых перспективных для формирования второго шестиугольника нашей зоны. В период первого столкновения у них было уже семьдесят процентов нужного пространства и три полноценных границы. Высшему Разуму нужны исполнители для передачи его воли. У Великой Матери этими исполнителями стали Лирдаги. Но люди нашли другой путь.

— Мы обдумаем вашу теорию, — замедленно произнес Главный Стратег и глава Логова Войны тут же взмахнул рукой, отпуская подчиненных.

— Свободны, — рыкнул он и направился к одному из выходов. — Следуйте за мной.

Тройка предводителей расы Лирдагов двинулась к выходу. Сотрудники комплекса при этом остались на месте, игнорируя приказ своего начальника. Недопустимое поведение, но Древний уже понял, что старик пошёл против системы, чтобы обеспечить максимальную производительность комплекса.

— Вы не понимаете, — внезапно прозвучал в зале голос старшего специалиста. — Все ваши усилия напрасны. Предводитель людей перешёл на совершенно другой уровень существования. Он придет к Сердцу Мира и обрушится на Лирдагов, как могучий ураган. И никто не сможет его остановить. Время правления Великой Матери и её создателей прошло. Их план нарушился и они сами ещё не понимают, какое чудовище потревожили.

Глава Логова Войны молниеносно развернулся на месте. Из перчатки старого воина ударил луч энергии, который оставил здоровенную дыру в груди измененного ящера. Остальные сотрудники при этом даже не пошевелились.

— Всему есть предел, — зло прошипел старик. — Ограничить мыслительные процессы текущими задачами. Удалить все дополнительные сектора памяти и начать производство нового поколения сотрудников.

Один из оставшихся ящеров молча кивнул и группа пошла к противоположному выходу. Три столпа Великой Матери смотрели на удаляющихся ящеров пока те не скрылись за мембраной коридора.

— Приношу свои извинения за этот инцидент, — пересиливая себя, прорычал старец. — Работа с чужим геномом иногда приводит к неприятным результатам. Следуйте за мной.

В соседнем зале обстановка разительно отличалась. Не было никаких систем безопасности. Хитиновые стены имели приятный глазу коричневый цвет, а дальняя часть помещения представляла собой небольшую жилую зону. Там сидела на полу крохотная самка Лирдагов.

— Мы ошиблись дверью? — озадаченно произнес глава Логова Разведки.

— Нет, — покачал головой старик и склонился в ритуальной позе подчинения. — Мы на месте. Этот детеныш — прямой потомок Великой Матери и её физическое воплощение. Впервые с момента основания Ассоциации, Высший Разум передал часть себя живому существу.

— На подобное нужно отвечать подобным… — потрясенно прошипел Главный Стратег. — Но этот детеныш ещё слишком мал, чтобы выступить против Идеалов человечества.

— Возраст не имеет значения, — посмотрев на Древнего заполненными зеленым светом глазами, внезапно произнесла маленькая самка. — Вся мощь Великой Матери доступна мне в любой момент времени. Через несколько дней…

В этот момент существо замолчало и удивленно посмотрело куда-то вверх. Мгновением позже, все присутствующие в помещении получили экстренный сигнал по каналам глобальной сети.

— Посреди нашей звездной системы появился корабль Сеятелей, — произнес глава Логова Разведки. Ему первому поступали расшифрованные данные. Разница была всего в несколько секунд, но это тоже имело значение. Особенно в текущей ситуации. — Он транслирует сигнал немедленной мобилизации. Запрашивает помощь всех доступных военных сил в нашем регионе под свой контроль.

— У нас не осталось никаких свободных сил, — резко произнес глава Логова Войны. — Все суда уже несколько часов как двигаются к пространству людей. Нам нечего им дать.

— Я обязана прийти на помощь, — произнесла частица Великой Матери. — Пока не стало слишком поздно.

— Поздно для чего? — тут же напрягся Главный Стратег.

— Для всех нас, — неопределенно ответила маленькая самка. — Если корабль Сеятелей погибнет, то вина за это ляжет на Ассоциацию.

— Его невозможно уничтожить! — возразил старик. — Мы не знаем ни одного…

— Второй сигнал! — хрипло прошипел разведчик и мысленным усилием развернул в воздухе трехмерное изображение ближайшего пространства.

На нём яркой золотой точкой светилось судно Сеятелей. Мифической расы, целей которой никто не знал. Даже Столпы иногда считали эти корабли всего лишь легендой. Никто с ними не сталкивался вживую, но сейчас было заметно, что хозяева каменных кораблей далеко не так неуязвимы, как хотели казаться для остальных.

Золотая точка метнулась к Сердцу Мира. На невероятной скорости, от которой любое живое существо могло превратиться в кучку биомассы. Словно убегало от смертельной опасности и хотело укрыться за щитами Лирдагов. И через пару секунд стало понятно, что причина такого поведения всесильных Сеятелей очень весомая.

Практически в той же точке пространства возникло поле перехода гигантских размеров, а потом из него появилась каменная тварь размером с большой город. Бесконечное тело ещё появлялось из радужного поля, а массивная морда уже устремилась в погоню. В системе Лирдагов тварь отображалась здоровенным черным пятном, которое пожирало саму ткань глобальной сети.

— Что это за тварь⁈ — с ужасом воскликнул Главный Стратег. Он не мог поверить, что существа подобного размера вообще существуют в этом мире.

— Он здесь, — голос маленькой самки прозвучал удивительно безразлично и мертво. — Мы не успели.

— Что… — начал было главный разведчик, но договорить не успел. Громадная черная клякса начала меняться, словно из глубины проступало нечто другое. Секунду спустя, мутные очертания громадного тела начали меняться, принимая вид такого знакомого и такого жуткого маркера человеческого Идеала по имени Ахилл. И первое, что он сделал — это одним рывком нагнал и поглотил судно существ, которых Лирдаги считали бессмертными и непобедимыми.