Глава 25

Калэдас Идрэ открыл глаза и счастливо улыбнулся. Столь редкое проявление эмоций было связано с крайней степенью восторга главного Сеятеля. В последний раз он так радовался, когда сумел расшифровать ключевую связку посланий предтеч, которая вывела его на Газгаров. Древние использовали этих тварей в качестве домашних питомцев и зачем-то привязали к ним защиту Пути.

Полмиллиона лет назад Калэдас первый из своего вида достиг порога. Это позволило ему возглавить расу и повести её в светлое будущее. Тогда они ещё не знали, что из всех Таридов выживет только жалкая горстка. Дорога к процветанию лежала через улучшение тел всех представителей расы, вот только пережить его смогли далеко не все.

Сначала всё шло просто отлично, но уже через несколько столетий началась череда ужасных трагедий. Тотальная модификация лишила Таридов возможности продолжать свой род естественным путем и все силы могущественной расы были брошены на решение этой проблемы. Однако, изменить ситуацию можно было только при помощи новых мутаций.

Калэдас не любил вспоминать то время. Его обвинили во всех проблемах Таридов и лишили возможности доступа к базе данных его цивилизации. Идрэ возглавил горстку верных сторонников, которые отказались что-то менять в себе и покинул территорию Таридов. Только через сто лет он узнал, что вся его раса погибла в череде спонтанных мутаций, превратившись в множество отдельных анклавов примитивных существ. Ученые добились своей цели и Тариды снова могли размножаться. Вот только собою они уже не были.

К этому времени небольшой флот Калэдаса уже обнаружил Омниссию. Это было как откровение. Невероятная станция древней расы, которая ждала своих новых хозяев целую вечность. Остатки народа Таридов с энтузиазмом принялись изучать грандиозную конструкцию в поисках разгадок секретов Вселенной.

Это привело Калэдаса к неожиданному выводу. Он понял, что древние оставили в этом мире огромную силу и эта сила могла помочь в восстановлении цивилизации Таридов. Началась долгая работа по дешифровке посланий на стенах обители и разработке оборудования по оставленным чертежам. Потом случилась первая охота на Газгаров, в результате которой погибла почти треть оставшихся сородичей Калэдаса.

Боль этого поражения терзала главу Сеятелей целую тысячу лет. После этого он решил, что больше никогда не подвергнет своих последователей такой опасности. Но Таридам нужны были исполнители, которые будут выполнять их приказы и рисковать своими жизнями вместо Сеятелей.

Сначала это были простые существа, но они не могли выполнить даже десятую часть возложенных на них обязанностей. И тогда Идрэ решил усилить будущих союзников с помощью технологий древних. Был запущен первый образец разумного кристаллоида, который увеличил возможности выбранной расы насекомоподобных существ почти до уровня Таридов.

Через пять тысячелетий была создана первая армия, готовая выступить против Газгаров вместо Таридов. Тогда было уничтожено больше сотни тварей, но итогом стала гибель кристаллоида и всей подчиненной цивилизации. Однако, это открыло перед Сеятелями совершенно новые возможности.

Гибель кристаллоида парализовала атакующих Газгаров на несколько суток. В тот период было уничтожено рекордное количество чудовищ, потому что твари ещё не научились бояться своих врагов и защищали собственную территорию. После уже было сложнее. Монстры очень быстро учились и Таридам приходилось всё больше и больше увеличивать ареал охоты.

Сначала алгоритмы кристаллоидов были направлены на трансляцию ресурсов в обычное пространство и её конденсацию при помощи примитивных колоний живых организмов. Это требовало огромного количества времени, но торопиться было некуда. Калэдас умел ждать и хорошо учился на собственных ошибках.

Проблема оказалась в том, что насыщенность собранной энергии была в разы ниже требуемой. Для получения нужного уровня в процессе должны принимать участие разумные существа. Сеятелям, с болью и страхом, пришлось вернуться к эксперименту с новой разумной расой. Оказалось, что страшно было только в первый раз.

С каждым новым циклом, Калэдас и его сородичи, воспринимали младшие расы всё более примитивными и ничтожными. Вскоре все остальные виды превратились в обычный ресурс и тогда была выработана тактика Великой Охоты. Этот метод видоизменялся от цикла к циклу, но желаемого результата всё равно добиться не удалось.

Часть Газгаров всегда ускользала и всё приходилось начинать заново. Уничтожить всю популяцию не вышло даже когда были использованы все подчиненные цивилизации, которые забили своими судами всё искаженное пространство. Калэдас понимал, что они что-то упускают и начал полноценное изучение чудовищ. Вернее, Тариды и так знали о тварях практически всё, но этих знаний не хватало для открытия пути, а в записях древних никаких пояснений не было.

Тогда, впервые за двести тысяч лет, Омниссию покинули личные корабли Таридов. По приказу Калэдаса, они искали следы необычных Газгаров и только двоим из тридцати удалось их найти. Призрачные монстры были в десятки раз меньше своих собратьев. Их было критически мало и обнаружить этих мутантов можно было только на очень малом расстоянии. Если не использовать дрейфующие сканеры, но они жили в искаженном пространстве не больше суток. Постоянно обновлять сеть не могли себе позволить даже обитатели Омниссии.

Череда бесплодных попыток получить ключи от Врат предтеч длилась до тех пор, пока одна из подчиненных рас неожиданно не изменила привычный ход вещей. Это привлекло внимание Калэдаса и он взял интересный вид под личный контроль.

Ряд мелких манипуляций привел к очень интересным результатам. Идрэ даже решил проверить свою теорию и направил в зону обитания вида силы ближайшего кристаллоида. Немного, но достаточно, чтобы вынудить необычных разумных проявить себя. И они это сделали самым интересным образом.

Результатом мелкой стычки стали мутанты на основе представителей разумной расы и кристаллоидов Сеятелей. Один из образцов оказался достаточно выносливым, чтобы можно было испытать на нём один из контрольных артефактов предтеч, которые Тариды обнаружили на Омниссии.

— Начать подготовку Омниссии к отражению атаки, — произнес Идрэ и его услышали все до единого сородичи в обители. Этого дня они ждали тысячу лет. Нет. Этого дня они ждали уже пять сотен тысяч лет, но поверить в это было слишком сложно. Пока глава Сеятелей хотел только убедиться, что его план стихийной охоты пройдет без сбоев. И пока всё шло строго по его расчётам. — Пробудить все Основания. Флот Низших подготовить к боевым действиям.

Мутанты на основе кристаллоидов были изначально запрограммированы на полную преданность своему виду. Ломка сознания могла привести к полной потере все качеств особи. Поэтому Калэдас выбрал для своих целей самку с максимально гибкой психикой. И даже так ему пришлось приложить немало усилий, чтобы она не сошла с ума и не разрушила себя.

Наблюдать за тем, как предавшая свой вид особь старательно выстраивает схему мести, было очень интересно и волнительно. Низшая обладала удивительными навыками сложнейшей маскировки и держала свою истинную личность в глубинных слоях сознания. Она считала, что добраться туда не сможет никто и никогда, но для Идрэ все мысли Апаты были видны, как на ладони.

Он заставил её разработать план следующей Великой Охоты, который учитывал потребности особи в мести. Самку поселили в той части Омниссии, где она могла получить все необходимые ей данные с изображений древних. Это помогало получить полную отдачу от исполнителя и не заботится о качестве выполнения простых приказов. Идрэ даже позволил Низшей возглавить полноценный флот обители, чтобы она могла завершить своё существование достойно и согласно своему плану.

Единственное, что немного удивило главу Сеятелей — это обнаруженный самкой способ использования артефакта предтеч. Его не было в базе обители и как к этому пришла Апата ещё предстояло выяснить. Но этим можно было заняться позже.

Ради такого случая были свёрнуты все остальные работы по всей Галактике. В обитель вернулись даже те Осколки, которые ждали своего часа с прошлой Великой Охоты в отдаленных мирах. Об этом Низшая не знала, но её и не нужно было этого знать. Две с половиной сотни судов флота Низших и три десятка Оснований Сеятелей были готовы к бою и ждали только приказа своего повелителя.

Несколько кораблей отправились следом за карательным флотом и засеяли всю изнанку автономными датчиками обнаружения призрачных тварей. Если всё получится, то у Омниссии соберется вся популяция Газгаров и энергия тварей наконец перейдет в хранилища обители, позволив открыть Врата. Именно это имело решающее значение.

Долгое время Калэдас считал, что Таридам необходимо получить нужные знания или развить свои тела до определенного уровня, но это оказалось ошибкой. Только количество энергии, которую создавали Врата, имело значение. Только тот, кто сможет накопить достаточно этого ресурса, сумеет пройти по пути древних и получить их силу. Для этого Идрэ изменил своё тело, превратив его в бездонный сосуд. Он был напрямую соединён с хранилищем Омниссии и мог в любой момент вобрать в себя всю накопленную силу обители. А её было очень много.

Энергия копилась с каждым новым циклом. Каждая новая Охота приносила свои плоды, но, до сегодняшнего дня, самой Омниссии никогда ничего не угрожало. Её силы оставались не тронутыми и сейчас их хватало, чтобы уничтожить всю популяцию чудовищ всего за несколько ударов. Осталось только убедиться, что представителям людей удалось вынудить Газгаров объединиться.

— Калэдас, — силовое поле возле транспортной платформы исчезло и в зал вошёл Кирисэл Джирэ. На первом помощнике главы Сеятелей, вместо обычных свободных одежд, была боевая защита из сжатой энергии. — Следящие модули фиксируют присутствие призрачных Газгаров. Наш флот готовится к обороне. Стая скоро появится в пределах досягаемости.

— Рад это слышать, — слегка кивнул Идрэ. — Первой целью должно стать судно людей. Я не хочу, чтобы они мешали Охоте.

— Господин! — удивленно воскликнул Кирисэл. — На борту судна дитя нашего вида. Ему может угрожать опасность. Это первый ребенок Таридов и ваш наследник.

— Это дитя никогда не было Таридом, — безразлично ответил Калэдас. Его уже давно перестала волновать проблему численности свой расы, потому что самой расы не существовало. Остались только Сеятели, которые могли стать ещё могущественнее, получив доступ к силе древних. Калэдас мог стать. — Если он хотя бы частично унаследовал мои возможности, то выживет. Если этого не случится, то эксперимент можно считать ошибочным. Я буду следить за ходом сражения из обители, Кирисэл. Не подведи меня.

— Слушаюсь, — склонился перед главой Сеятелей его подчиненный и попятился к выходу.

Идрэ видел, что Кирисэл смущен его решением по поводу дитя Таридов. Многие возлагали на этот эксперимент большие надежды. Однако, никто из сородичей не знал, что для Идрэ это уже не имело значения.

Рядом с огромным окном, которое выходило из зала размышлений в искаженное пространство, Идрэ создал множество силовых экранов. На каждом отображались суда его флота и состояние экипажей. Низшие были готовы отдать жизнь за своих хозяев, а Тариды выполнить приказ своего предводителя. Первых вела сильнейшая блокировка, вторых — долг.

На отдельном экране были отображены данный автономных модулей. Калэдас убедился, что призрачные твари присоединились к стае. Такое количество Газгаров он видел только в первую охоту, когда ему и его сородичам чудом удалось выжить. Мощь этих существ не стоило недооценивать.

Первыми сенсоры Омниссии зафиксировали появление крупных чудовищ. Сразу за ними летело судно людей. Огромный корабль, в котором ощущалось присутствие множества сильных сущностей и полноценный огонь юного Сеятеля. Эти разумные могли бы стать хорошими Низшими и служить обители, но их существование мешало плану Калэдаса.

Кирисэл выполнил приказ своего повелителя и обрушил всю мощь флота Низших на единственное судно разумных. Идрэ ожидал, что корабль немедленно исчезнет и в реальное пространство вывалятся только обломки, но этого не произошло.

Перед судном возникло мощное поле искажения и энергия атаки Осколков ушла в стороны. Одного из ближайших Газгаров зацепило и тварь снесло с траектории. Раненый зверь огласил пространство мучительным рёвом. Ему ответили другие члены стаи и твари ринулись вперед с удвоенной яростью.

Кирисэл отдал приказ Низшим отвлечь на себя тварей. Несколько Оснований двинулись вперед и активировали установки подавления энергетической активности. Эти орудия лишали врагов возможности использовать свои способности, превращая их в простых воинов. Следующим этапом было уничтожение физических оболочек противников, но к нему перейти Сеятели не успели.

Летящие впереди стаи крупные твари разошлись в стороны и набросились на малые Осколки флота Сеятелей. Один из Газгаров метнулся к ближайшему Основанию, но в последний моменты извернулся и ушёл от удара защиты. Калэдас увидел странную активность на поверхности щита судна своих сородичей, а потом в этом месте вспухло облако направленного взрыва.

Чудовище сбросило на Основание наездника. Всю бредовость ситуации Идрэ осознал только через долгую долю мгновения. На тварях летели сильнейшие представители человеческой расы и один из них уже проник за защитный барьер Основания. В следующее мгновение на судне возникла череда звуковых колебаний, которая парализовала его работу. Идрэ увидел, что противник пытается пробиться в сеть Таридов и повторить свою атаку изнутри.

Глава Сеятелей включился в отражение странной атаки и на его разум обрушился поток калечащих звуков, который очень сложно было заглушить. Несколько крупных Осколков вступили в бой с основной стаей. Флот Омниссии потерял уже пять малых Осколков, а у противника были легко ранены всего два Газгара.

— Неожиданный ход, — покачал головой Калэдас и потянулся к запасам энергии обители.

От стен Омниссии ударила волна энергии, которая разметала всю стаю чудовищ и отбросила судно людей далеко в сторону. По всему пространству боя начали возникать свободные атакующие модули. Они испускали волны, сходные с работой кристаллоидов во время Великой Охоты и парализовывали ближайших монстров.

Флот Сеятелей изменил построение и начал добивать беспомощных Газгаров. Несколько тварей с наездниками тут же атаковали опасные сгустки энергии и уничтожили почти треть, но своего Идрэ добился. Погибло больше десятка средних чудовищ. Он перенёс своё внимание на запасы Омниссии и не увидел в них изменения.

— Калэдас! — одновременно с этим возник в пространстве голос Кирисэла. — Энергия погибших Газгаров не переходит в свободное состояние. Она остаётся в сети монстров и перераспределяется.

— Значит мы получим её, когда умрет последний из них, — ответил глава Сеятелей. — В полном объеме. Сосредоточьтесь на уничтожении призрачных тварей. Если они сбегут…

Договорить Идрэ не успел. Один за другим взорвались три Основания и причину гибели кораблей понять с ходу не получилось. Рядом кружила ещё одна тварь с наездником, но он не спешил высаживаться на поверхность судов. Человек атаковал какими-то устройствами, похожими на осколки костей Газгаров.

Калэдас секунду непонимающе смотрел на это существо, которое посмело забрать жизни его сородичей, а потом на дне его сознания проснулся гнев. Впервые с момента освоения Омниссии, глава Сеятелей увидел, как его древних сородичей убивают простые разумные. Этого было достаточно, чтобы уничтожить всю расу нападавшего, но сначала Идрэ должен был прервать путь этого человека.

Идрэ больше не сдерживался и обрушил на противника всю свою мощь. Чудовище, вместе с его наездником, на мгновение исчезло под пленкой поля аннигиляции. Когда барьер исчез, в пространстве осталась только мешанина останков, в которой не было ни капли жизни.

В ответ на это, предводитель людей атаковал Омниссию. Он сидел верхом на вожаке Газгаров и сеял хаос в построении Низших. Гигантская тварь ринулась к обители и врезалась в защитное поле, которое окружало строение древних с начала времен. Калэдас впервые увидел это существо своими глазами. Предводитель людей, которого так мечтала пробудить Апата, стоял на голове чудовища в полный рост. На нем не было привычного для этой расы доспеха, а голова вообще была открыта. Человек мгновение смотрел в глаза Идрэ, словно мог его видеть его за монолитной стеной обители, а потом его монстр нырнул в водоворот боя и исчез. Облако свободной энергии на месте гибели одного из людей бесследно исчезло.

Стаю чудовищ охватила ярость. Она словно передалась им от человеческого самца. Газгары бросились на суда Сеятелей и начали пожирать их, не считаясь с потерями. Каждый средний Осколок стоил тварям пары сородичей. Каждое Основание — десятка.

Диверсант на гибнущем корабле Таридов не смог выбраться. Остатки экипажа связали его боем и подорвали судно. Вожак тварей издал грандиозный рёв и разом проглотил остатки гибнущего судна.

Калэдас неверяще смотрел на разворачивающееся сражение. Он радовался гибели каждой твари, но количество его кораблей стремительно уменьшалось. Когда их осталось около трех десятков, Кирисэл сообщил, что все призрачные монстры уничтожены.

— Наконец-то!!! — не сумел сдержать радость Калэдас. Больше всего он опасался, что кто-то из тварей сбежит, не выдержав гибели всего своего вида. В живых оставалось около пяти десятков тварей и глава Сеятелей хотел уничтожить их одним ударом. — Уходите под защиту Омниссии! Я уничтожу оставшихся врагов и мы откроем Врата!

Среди остатков флота Сеятелей было всего два Основания. Вожак тварей, словно специально, уничтожал только корабли Таридов. Идрэ больше не мог этого терпеть. Из его сородичей в живых осталось не больше тридцати индивидов. Низших можно было в расчёт не брать. Они были всего лишь инструментом в руках Сеятелей и уже выполнили свою роль живого щита.

Калэдас вобрал в себя половину ресурсов обители и атаковал судно людей. Искажающей поле не смогло защитить корабль. Часть заряда разошлась в стороны, но основной поток пробил барьер и превратил судно в груду развалин. Одновременно с этим погасла искра дитя Таридов, но это была приемлемая плата за победу над врагом.

Флот Омниссии попытался укрыться за щитами Обители, но твари словно обезумели после уничтожения человеческого корабля. До барьера смогло добраться всего одно судно, но его развалил на две части предводитель людей, который всё ещё был жив. Его Газгар был ранен и находился на грани гибели, но сам человек выглядел полным сил.

Калэдас шагнул вперед и прошёл через поле панорамного окна, окунувшись в искаженное пространство. Ему не требовалась защита, потому что главный Сеятель уже давно стал частью изнанки.

— Ты остался один, — произнес он. — Преклонись и я позволю тебе служить мне.

— Так и было задумано, — неожиданно ответил человек и коснулся рукой головы своего Газгара. Тварь уныло взревела и превратилась в облако свободной энергии, которое втянулось в руку предводителя людей. — Тебе тоже больше не за кем прятаться, Калэдас Идрэ.

— Знаешь кто я такой? — удивленно спросил глава Сеятелей. — Тем лучше. Тогда должен понимать, что тебя ждет.

Идрэ увидел на лице противника зловещую улыбку и тут же потянулся к энергии Омниссии. От запасов обители осталась всего пятая часть, но этого с лихвой хватало бы на уничтожение последнего врага. Вот только дотянуться не получилось.

Привычная и родная энергия ускользала из рук Сеятеля, как вода сквозь пальцы. Она не слушалась, а сама обитель за спиной Калэдаса начала меняться, повинуясь чужой воле.

— Значение имеет не только количество энергии, — произнес человек. — А еще умение с ней договариваться. Кажется, сегодня ты ей не нравишься, Идрэ!

И он… засмеялся?

Только в этот момент Калэдас осознал, что вся эта грандиозная битва имела только одну цель. И эта цель была крайне далека от цели самого Идрэ. Вокруг противника изгибалось пространство от обилия энергии, но тот даже не прикладывал усилий, чтобы её удержать. Она как будто сама тянулась к этому странному существу, которое уже точно нельзя было назвать человеком. Такого Идрэ не видел ни разу в жизни…

Что ж, у него есть собственный резерв и пора пустить его в ход… Сеятель закрылся щитами, использовал собственный резерв и нанес сокрушительный удар по врагу. Столб энергии, способный уничтожить целую планету, прошил человека навылет, но тот даже не поморщился. Физически он вообще не пострадал, а его энергетическое тело мгновенно затянулось, словно само искаженное пространство торопилось залечить повреждения этого неведомого порождения.

Сеятель повторил атаку, но результат остался прежним. Противник даже не уклонялся, словно сила главы Таридов не имела для него значения.

— Что ты такое⁈ — опустошив личный резерв, с ненавистью спросил Калэдас.

— Меня зовут Ахилл. Я просто человек, — ответил предводитель людей. Он поднял руку и над ней возник куб с артефактом древних. К этой субстанции нельзя было прикасаться и Калэдас подумал, что это его шанс. Стоило монстру в обличии человека коснутся артефакта и он будет во власти Сеятеля. — Знаешь, что это такое?

— Ключ от великой силы, — нехотя ответил Сеятель.

— Совершенно верно, — жутко улыбнулся человек. Куб разрушился и на голой ладони врага появился сгусток пульсирующей энергии. Всего мгновение он висел в воздухе, а потом молниеносно ударил в грудь Калэдаса Идрэ. — Тебе привет от Апаты, говнюк!