Глава 4
— ритуал
Тронный зал царя варваров преобразился до неузнаваемости.
Если бы сегодня здесь оказались посетители, то первое, что они увидели, были бы не древние гобелены с историей семьи Гронт, не помятые доспехи поверженных врагов и их оружие, развешанное по стенам, не дары племён из диких земель, не чучела редких животных и не захваченные в дальних землях трофеи.
О нет — сегодня внимание любого привлекли бы кристаллы Этерниума. Установленные у стен, вокруг трона, они занимали и пустое пространство по всему залу, составляя сложный рисунок, который лучшие колдуны Деррина выстраивали последнюю неделю.
Прямо сейчас пятьдесят Велар стояли возле самых больших камней, воздев руки к высокому потолку, а из их затылков вырывались тонкие энергонити и соединялись с колдовским минералом.
Кристаллы пульсировали мягким бирюзовым светом в такт сердцебиению людей, насыщающих их своей жизненной энергией.
А Деррин Гронт сидел на троне, соединённный с каждым из камней Этерниума, и чувствовал, как внутри его тела, внутри его ауры пульсирует доселе невиданная мощь…
Он умел контролировать силу. Частица Арканума, которая свела бы любого другого с ума, не имела над царём варваров никакой власти — и именно это было его преимуществом в сегодняшнем ритуале.
С того самого момента, как Деррин получил перчатку от своего отца, в шестнадцать лет, он учился слушать её и сдерживать невероятную силу, бурлящую в артефакте. Но сейчас он ощущал, что энергия внутри элемента доспеха, давно сросшегося с рукой царя варваров, отзывается на энергию колдовских камней.
Заклинание, которое объединило его перчатку, кристаллы Этерниума и перчатку Хэлгара, было сложнейшей связкой энергопотоков. И сейчас Деррин чувствовал выплески, которые исходят от собственной ауры.
Они насквозь пробивали толстые стены родового замка, проносились над улицами столицы, окружающей пустыней, и разлетались над всем анклавом Силы с невероятной скоростью, чтобы через несколько мгновений вернуться к царю и «показать» ему, что происходит во всех частях царства варваров.
«Невероятно!» — думал Деррин, когда перед его мысленным взором проносились пустынные барханы, орошённые поля, города, оазисы, деревни, скалистые гребни и горы — 'Просто невероятно! Я могу наблюдать за всем своим царством! Могу пойти даже дальше и увидеть, что происходит в Диких землях или Анклаве Добродетели! Я чувствую, ЗНАЮ это! Проклятье, вот это сила… Я использую это… Как только убью этого ублюдка — использую эти возможности… А с двумя перчатками… Я стану на одну ступеньку ближе к божественности! Поднимусь ещё на одну ступеньку и стану ближе к самой Судьбе… Я захвачу весь материк! А всё благодаря Анэсти!
Мысли Деррина блуждали в его сознании пока он продолжал следовать за энергопотоками, исходящими из тронного зала. Нет, не так — пока он продолжал быть этими энергопотоками.
Сознание царя превратилось в бесчисленное множество энергострун, каждая из которых выискивала Хэлгара…
Пока, наконец, не обнаружила у подножия одной из гор Хребта Смерти, стоящего в одиночестве у входа в древнюю пещеру заброшенного некрополя.
Мятежником, лжепророком, главной головной болью Деррина оказался молодой мужчина, лет тридцати примерно. С коротко остриженными волосами чёрного цвета, решительным выражением лица и пронзительно-голубыми глазами. Простой, облегающий тело доспех, подчёркивал его мускулы, а на руке красовалась она…
Вторая перчатка Арканума…
— Он здесь, — голос Деррина был хриплым от предвкушения скорой расправы над главным мятежником. — Здесь…
Повинуясь жесту повелителя, десятки тысяч жгутов энергии устремились к парню. Тот словно бы почувствовал приближающуюся опасность — резко возвёл вокруг себя несколько толстых энергетических барьеров, но они не удержали натиска Деррина и пары секунд.
Миг-другой — и жгуты энергии, направляемые царём кочевников опутали Хэлгара с ног до головы, заставляя его биться в магических силках.
— Больше! — ревёт Деррин, испытывая ощущение, будто пытается в одиночку поднять целую гору. — БОЛЬШЕ СИЛЫ!
Поток энергии, вливаемый колдунами в кристаллы Этерниума, увеличивается, и царь чувствует, что теперь способен воздействовать на парнишку ещё сильнее…
— ЕЩЁ!
— Велар на пределе, господин!
— ВЫЗЫВАЙТЕ РЕЗЕРВ!
— Кристаллы не выдержат напряжения! Они скоро взорвутся, если вы не…
«Проклятье! Убить его на расстоянии не удастся… жаль… Но ничего — расправлюсь здесь, лично! И за перчаткой лететь не придётся…»
Энергетические путы впиваются в тело Хэлгара ещё сильнее. Деррин сжимает закованную в частицу Арканума руку до скрежета доспеха и чувствует чужой энергокаркас.
«Пора!»
Резкий рывок — и самый большой из кристаллов, установленный в центре тронного зала, лопается с оглушительным звоном, а стоящий рядом с ним Велар вскрикивает и рассыпается пеплом.
Светящиеся бирюзовым осколки со звоном разлетаются по помещению, врезаясь в магические щиты колдунов, которые успели возвести защиту, и рассекая плоть тех, кто не среагировал вовремя. На месте огромного кристалла возникает вертикальная воронка, вихрь небытия, из которого вываливается человек.
Глядя на Хэлгара Деррин Гронт почувствовал, что энергонити, которыми он опутал своего врага и перенёс его за сотни миль, рассыпались. Быстро среагировав, он поднял руку и пропустил через перчатку импульс ужасающей силы, который должен был развоплотить молодого мужчину…
Но тот, стоя на коленях, успел вскинуть руку в кристаллической перчатке — и отразившись от неё, алый поток бурлящей магии поменял траекторию. Снеся ещё несколько камней Этерниума и испепелив шестёрку стоящих на пути Велар, магия пронеслась через тронный зал, развалила дальнюю стену и исчезла где-то за пределами дворца, оставив после себя подёргивающийся в воздухе след.
— Не ожидал? — усмехнулся Хэлгар, поднимая голову.
— Убить его! — рявкнул Деррин, не отвечая на подначку врага.
И в этот миг дворец будто пошатнулся.
Гулкий звук пронёсся по постройке, камни под ногами людей задрожали. А за мгновение до того, как Велар, повинуясь приказу царя, атаковали Хэлгара, через купол тронного зала, раздробив его на сотни каменных осколков, ударила молния.
Она попала в трон Деррина Гронта и, разделившись на сотню частиц, метнулась к колдунам правителя. Пробивая щиты, словно тонкую бумагу, она испепеляла опытных Велар, сильнейших магов Анклава Силы до того, как они успевали хоть что-нибудь предпринять.
А Хэлгар, не обращая на это внимание, возводил вокруг себя один энергетический купол за другим. Магия, ворвавшаяся в помещение, не делала для него исключения…
В мгновение ока тронный зал превратился в поле боя, или, скорее, в руины. Сгоревшие чучела, оплавленный камень и доспехи, осколки кристаллов Этерниума, вокруг которых повисли облака мерцающей пыли, похожие на крохотные тучи, обугленные трупы…
Единственным, кто уцелел в этой суматохе (за исключением Хэлгара), оказался Деррин Гронт. Его мощнейшая защита выдержала удар молнии и, хоть царь варваров и оказался отброшен к стене, он уже полнимался на ноги, предвкушая бой один на один с тем, кто доставил ему столько проблем.
Вот только атаковать Хэлгара он не успел. Подготовленное заклятие сорвалось с перчатки и попало в ближайшую стену в тот миг, когда тайный проход в Башню снов разлетелся каменной крошкой и из-за него по Деррину хлестнули рубиновые нити.
Словно щупальца осьминога они пробили защиту Гронта, вцепились в него со спины, подобрались к затылку и присосались к голове, заставив царя варваров пошатнуться.
Его взгляд мгновенно подёрнулся мутной дымкой, а тело задрожало, сопротивляясь воздействию извне.
— Быстрее! — рявкнула показавшаяся в клубах пыли Аулэ. — Я не смогу удерживать его долго, он зверски силён!
Повторять Хэлгару не требовалось. Он знал, что у Вечной не хватит сил убить Деррина — перчатка, хоть он и гасил её «голос», даровала ему такую защиту от прочих Осколков, что одолеть её носителя мог лишь тот, кто владеет большей частицей Арканума.
И единственным таким человеком на всём континенте был Хэлгар. Аулэ, за несколько месяцев подобравшаяся к Деррину, могла воздействовать на его ауру, могла призвать невероятную стихийную магию и швырять царя кочевников по всему залу — но как только он решил бы убить её, у Вечной, скорее всего, не осталось бы никаких шансов.
Рванув вперёд, Хэл пропустил через свою перчатку такой объём силы, который с лёгкостью мог бы разрушить трёхэтажное здание. Не зря он столько времени проводил «в книгах», изучая ранги местных колдунов — сейчас парень мог бы поспорить с любым Сейнорай пятого уровня, а мощь перчатки позволяла ему вытворять невообразимые, по меркам магов Эдейры, вещи…
Мелькнув в воздухе, концентрированный поток силы, сплетённый из огня, тьмы и дикой магии Этерниума, зачёрпнутой Хэлгаром из разрушенных камней, оказывается рядом с Деррином…
И сталкивается с его защитой!
— Торопись! — со стоном выдавливает Аулэ. — Используй…
Она не успевает договорить.
Не зря Деррина Гронта считали сильнейшим магом континента. В тот момент, когда Хэлгар сократил расстояние между собой и царём варваров, сформировал ещё один бурный поток магии и, испытывая страшное перенапряжение, за которое будет расплачиваться позднее, выжигая связи между своим энергокаркасом, нанёс второй удар, Деррин вырывался из-под контроля Аулэ…
* * *
Я до самого конца не был уверен, что наш план увенчается успехом. Даже когда Деррин обнаружил меня и выдернул через такой кустарный портал, не знал, стоит ли рассчитывать на удачу…
И вот я здесь — в самом сердце Анклава Силы, наношу один удар за другим по царю варваров, пока Аулэ удерживает его сознание под контролем… Кажется, что всё получится!
Но инстинкты, которым я привык доверять, не обманешь — всё пошло по одному известному месту в тот момент, когда Вечная не справилась со своей задачей.
Нет, она конечно сильна — так долго морочить голову такому опасному человеку, день за днём встраиваться в его энергоструктуру и ауры его подчинённых, запудрить им всем мозги и направить в нужную сторону… Не знаю, кто ещё смог бы такое провернуть.
Но проклятье, нежели нельзя было удержать его ещё секунду⁈ Я же видел, что его защита треснула! Второй удар был бы решающим!
Мысли мельтешат, пока мы с Деррином, перемещаясь по широкой дуге, атакуем друг друга всей доступной нам магией, и по камешкам разносим тронный зал.
Точнее — то, что от него осталось.
Купол осыпался, завалив всё кругом тоннами камней, от стен остались одни лишь названия. Каменная кладка обнажила горящий над пустыней алый рассвет, а снизу даже за грохотом магической схватки слышится тревожный звон колоколов.
Ну ещё бы! Наверняка половина столицы увидела, как верхняя часть царского замка разлетелась по камешку!
Именно поэтому нельзя затягивать схватку — в любой момент сюда могут нагрянуть нежданные гости, даже несмотря на то, что сбежавшая из зала Аулэ запечатала верхние этажи и сейчас удерживала магический барьер, не позволяющий помешать нам.
Проклятая Вечная! Всё из-за неё!
Один из ударов Гронта пробивает мою защиту навылет и цепляет руку, вырвав из неё изрядный кусок мяса… Целебные заклятия, которые я пытаюсь вызвать, не действуют — судя по всему, энергокаркас оказывается заражён каким-то проклятьем…
Ялайский пепел!
С трудом увернувшись от новой атаки, у меня получается изолировать проклятие Деррина и атаковать самому — но сколько я так продержусь?..
Мимо меня с воем проносится что-то фиолетовое, за спиной образовываются кружащиеся диски пустоты, пытаясь перемолоть в фарш, но мощным импульсом, бьющим вокруг, я разбиваю заклятия Деррина и атакую в ответ.
Впрочем, тоже безуспешно — благодаря перчаткам наши силы примерно равны…
— Зачем тебе всё это⁈ — неожиданно ревёт повелитель варваров. — Зачем, парень⁈ Почему ты подчиняешься этой предательнице⁈
Я не отвечаю — обращаю в пыль огромное количество камней и меньше чем за секунду вылепляю из них сотни кольев, направляя их на Деррина. Стрекоча по щиту царя, они отвлекают его, а я уже пытаюсь пробить его защитный купол следующим заклинанием…
— Ты ведь такой же, как я! Ты отмечен Судьбой, идиот! — с лёгкостью отбиваясь от моих атак, продолжает уговаривать меня варвар. — Мы могли бы объединить силы! Нам может покориться весь мир! Ни у кого нет такой мощи!
Ещё удар, ещё! Отражение, уворот, перекат… Нужно, чтобы он ослабил бдительность… Пусть болтает…
Я чувствую ноющую боль в руках, чувствую, как резерв моего Источника потихоньку иссякает… Деррин занимался магией куда дольше меня, у него были лучшие учителя и возможности для невероятного развития… У него больший запас магии, и к тому же он использует всё её, до последней крохи, собирая остатки того, чем только что меня атаковал…
Так что я могу рассчитывать лишь на две вещи.
Либо на перчатку, которая неустанно продолжает шептать у меня в голове — либо на хитрость и смекалку…
И я всё же надеюсь на последнее…
— Ответь мне! Ответь! — требует Деррин, начиная наносить мощные и грубые удары воздухом по моей защите.
Раз, другой, третий…
Он не замечает, как я формирую тонкую воздушную иглу прямо перед его последним ударом. Она прилипает к остаткам его плетения, и когда он впитывает их обратно, чтобы сформировать новую атаку, игла, к которой привязан тончайший энергоканал, наподобие своеобразного гарпуна, вонзается в защиту царя и пробивает её на какую-то совершенно смехотворную глубину.
Не настолько, чтобы прорваться внутрь и нанести урон. Это тончайший прокол, через который даже новое заклятие не просунуть — но мне достаточно и этого…
За мгновение до того, как Деррин формирует новое заклинание, я успеваю ударить первым. И бью я предельно просто — расширяю канал насколько могу и вытягиваю весь воздух внутри защиты Деррина.
Эффект недолгий — всего пара секунд, пока работает заклинание — но этого оказывается достаточно.
На несколько мгновений царь варваров теряет ориентацию в пространстве, хватается за горло, пошатывается — а мне только это и нужно. Изменив направление магического потока, я вновь прогоняю через себя колоссальный объём энергии — настолько, что из кожи рук начинает сочиться кровь…
Однако своей задумки достигаю.
Рванувшая по расширившемуся каналу энергия вгрызается в щит Деррина, растекается по нему и ломает, словно тонкий лёд. Он видит это, и я знаю, что через секунду варвар восстановит защиту — но давать ему такой шанс не собираюсь.
«БЕЙ!» — рявкаю мысленно, и перчатка, словно только этого и ждала, реагирует мгновенно.
Бирюзовый луч преодолевает разделяющее нас с Деррином расстояние и врезается в выставленную руку здоровяка.
Проклятье! Его перчатка сопротивляется!
Воздух вокруг нас гудит, по реальности пробегает рябь, колебания, словно по воде… Я усиливаю нажим, добавляю собственной магии, которая паутиной оплетает ревущий энергопоток и пытается по нему добраться до руки варвара…
— Думаешь… Сможешь… Одолеть… Меня⁈ — задыхаясь, с налитыми кровью глазами, рычит Деррин. — Я… Тот… Кто… Обуздал… Душу Творца!
— А я тот, кто с ней договорился! — рявкаю в ответ — и полностью опустошаю Источник, понимая, что второго шанса у меня не будет.
На миг в глазах Деррина мелькает искреннее удивление. А затем обволакивающая бирюзовый поток паутина из моей собственной магии бросается вперёд невзирая на сопротивление варвара.
Оплетя его руку и повинуясь моей воле, моё колдовство превращается в кольцо — и отсекает руку царя.
Его сопротивление тут же исчезает. Раздаётся дикий крик боли, перчатка с грохотом падает на каменные осколки, а направляемый мной бирюзовый поток сметает Деррина Гронта и отшвыривает его к самому краю тронного зала, к одной из чудом уцелевших стен.
Невероятным образом тело Деррина остаётся целым. Чуть обгорелым, но учитывая, заклинанием какой силы я его приложил — удивительно, что он вообще не превратился в пыль…
Сильный маг… И правда… Интересно, кто станет новым царём варваров? У Деррина вообще есть дети? Удержится ли их царство? И почему это меня так волнует?..
— АУЛЭ! — кричу я, чувствуя, что сил почти не осталось. — АУЛЭ!
Кажется, что проходит целая вечность, прежде чем я слышу шаги позади себя.
— Ты справился, — довольным голосом произносит Вечная. — Я не сомневалась.
Она обходит меня, делает короткий жест — и я, согнувшись в три погибели, выблёвываю сегодняшний завтрак.
И это не от тяжёлой схватки и проклятья, которое всё ещё пытается побороть «замки», выставленные мной вокруг него — а от того, что я увидел.
Лёгким взмахом руки Аулэ притянула к себе труп Деррина Гронта и заставила его собраться в некое подобие сундука. Хруст ломающихся костей и хлещущая во все стороны кровища… Я, конечно, видал много, но то, с какой лёгкостью и, главное, насколько безэмоционально это сделала Вечная, повергло меня в шок.
— З-зачем? — вытерев рот, спрашиваю я. — Он уже мёртв…
— К сожалению, пока что я не могу надеть перчатку — из-за переполняющей её силы тело мгновенно разрушится. Как и твоё — получишь такой объём древней магии сразу — превратишься в пепел. А в теле Деррина — сильнейшие «запоры», блокирующие суть частицы Арканума. Так я смогу транспортировать перчатку, пока мы не соберём оставшиеся части доспеха. Этот Осколок, второй по величине, побудет заблокированным, если можно так выразиться. Положи его в коробку. Только быстро, не больше двух секунд на контакт, чтобы перчатки не сумели соединиться.
Повинуясь её жесту, я встаю, подхожу к перчатке, в которой дымится обугленная плоть, и быстрым движением кидаю её в мерзкий ящик из бывшего царя варваров.
Но даже за мгновение неполного контакта чувствую, как части Арканума стремятся друг к другу…
— Где ты будешь её хранить? Таскать этот «сундучок» за собой? — спрашиваю хрипло.
— В надёжном месте. Тебе об этом знать необязательно.
В этот момент пол под ногами снова дрогнул.
— Замок разваливается. А моя защита, выставленная тремя этажами ниже, долго не выдержит. Надо уходить.
— Не думаю, что нас выпустят отсюда…
— Тебе и не надо думать, — чуть презрительно замечает Вечная. — Я сделала это за тебя. Вытяни руку.
На мгновение во мне вновь закипает ярость, но я беру себя в руки.
Позже, сука… Мы сочтёмся с тобой позже…
Вытянув руку, закованную в перчатку, я молча смотрю, как Аулэ отбивает по ней какой-то ритм. После чего над частицей Арканума появляется уже знакомая мне карта, которая за последние месяцы набрала изрядной точности.
— И куда мы?
— Ты — снова в свободный Анклав, в городок Хетрин. В магистрате тебя будут ждать мои люди, они расскажут, что делать дальше. Твоя задача — отыскать ещё один осколок.
— А ты?
— А я столкнулась с неудобством подобного положения, — Вечная указывает себе на живот. — А потому отправлюсь в безопасное место, чтобы родить твоё дитя.
То, как она это говорит, ввергает меня в ужас, отчаяние и злость… Но я ничего не могу с этим сделать.
— Я смогу его увидеть?
— Позже — разумеется. Но для начала — отыщи очередной Осколок. Твои дружки отправятся туда же, встретитесь на месте. А после я вас отыщу — и ты увидишь сына.
— Сына?..
— Да, у Айрилен родится мальчик, — буднично подтверждает Вечная, даже не представляя, что для меня значат эти слова… — Пора уходить, Хэлгар. Удачи в поисках.
Она касается перчатки и исчезает в появившимся за спиной вихре портала. А затем на карте, всё ещё висящей над моей рукой, появляется новая точка.
«Перемещение?»
