Глава 30. Небесный арбитраж

Свинцовые облака прошила молния. Грянул гром. Исполинский крокодил Собек клацал пастью на границе места силы, не решаясь ее пересечь.

Главный Арбитр надвинулся на меня, увеличившись в размерах. В пламенеющем Оке пульсировала черная дыра, затягивающая мои разум и душу. Ярко-белая раскаленная каемка вокруг Арбитра взрывалась голубыми протуберанцами.

— Предвестник Скиф, вам предоставляется последнее слово. Есть ли хоть что-то, что вы можете сказать в свое оправдание?

Почему Небесный арбитраж явился именно сейчас? Я бы связал это с намерением возвести третий храм Спящих, но меня обвиняли в другом: в том, что я привел нежить на земли разумных. Так «Сноусторм» планировал нейтрализовать того, кто запустит сценарий фракции нежити? Бессмертие Чумного мора и Чумная ярость — слишком несбалансированные способности. Слишком. Неубиваемый и смертоносный игрок должен был уйти из Диса — если не как ликвидированная «угроза», то вот так, в рамках игрового процесса. Неужели это все, конец?

Из потока панических мыслей я выдрал одну, показавшуюся мне самой важной. Сфокусировался на иконке Благосклонности Изиды и попробовал ее активировать. Безуспешно! Блок Арбитров распространялся даже на артефакты.

Око раздулось еще больше, практически касаясь моего лица. От статического поля мои волосы вздыбились, кожу лица защипало.

— Молчание подтверждает твою вину, предвес…

Трескучая и гулкая речь оборвалась на полуслове. Электрические искры зависли в воздухе. Зверобог Собек замер с разинутой пастью, тягучая капля слюны, нитью свисавшая с его губы, застыла в метре над землей. Мир остановился и осыпался осколками, обнажая бескрайнюю пустоту великого ничто…

Первая же капля дождя, опалив едкой кислотой забрало шлема, привела меня в чувство. Я стоял на том же месте, но Арбитры исчезли. Крокодил, обеспокоенный моим появлением, только начал ломиться через каменные деревья навстречу…

А секундой позже я активировал Благосклонность Изиды и взлетел под небеса. Достанут и здесь?

Смена моего местоположения Арбитров не смутила — ткань пространства забеспокоилась, начала рваться, и я устремился прочь. Метка инстанса, где можно изучить способность делать Пробои в Бездну, указывала на северо-восток. Туда я и полетел.

Под кислотным дождем жизнь утекла за считаные секунды — к сожалению, Невозмутимость вне боя не включилась, зато Алмазная кожа сработала, едва мое здоровье опустилось ниже 10%. Навык подарил мне еще девяносто секунд неуязвимости и лавирования в воздухе Террастеры. Арбитры не гнались за мной, они просто рвали ткань реальности и перемещались туда, где я должен был очутиться. Пришлось приспосабливаться к их тактике — завидев колебания пространства, я резко менял направление.

От всесильного Небесного арбитража не сбежать. Все, что оставалось, — дождаться отката Глубинной телепортации и успеть добраться до Бегемота. Если он и не поможет, то хотя бы увидит, что со мной случится.

Чуть ли не ежесекундно я отслеживал таймер отката: 9… 8… 7…

Арбитры сменили тактику. Все пространство вокруг меня заволновалось, зарябило — бежать мне было некуда, кроме…

Я остановился над небольшим отверстием, не затронутым полями материализующихся Арбитров, казавшимся прорубью в наэлектризованном небе. Кувыркнулся головой вниз, вытянул руки и нырнул в пустоту, обгоняя кислотные капли.

Глубинная телепортация!

За несколько мгновений до столкновения с острием каменного дерева каст закончился, мир озарился серией вспышек, и я оказался на первом этаже замка «Пробужденных». Не отвечая на приветствия обитателей крепости, сбивая с ног кобольдов и культистов Морены, загородивших путь, я достиг зарешеченного прохода. Перекрытие поднялось, я выбежал во внутренний двор.

На подсвеченной солнцем восточной стене замка бликовали вкрапления Искаженного адамантита. На затененной противоположной выделялась фигура Спящего. Он ждал.

— В храм! Быстро! — скомандовал Бегемот.

Я помчался наверх, перепрыгивая через ступени срезанной пирамиды Ушедших, ставшей фундаментом строения. Спящий широким шагом направился внутрь храма, замешкался у входа и поторопил меня:

— Быстро!

Не успели мы добраться до алтаря, как пространство заволновалось, порвалось, и из прорех вывалился Небесный арбитраж. Игнорируя присутствие бога, Арбитры мгновенно сковали меня электрическими жгутами.

Главное Око безэмоционально произнесло обвинительную речь:

— Скиф, ты обвиняешься в пособничестве Чумному мору. Ты привел нежить на земли разумных. Небесный арбитраж приговаривает тебя к вечному Изгнанию.

Бегемот увеличился и смахнул с меня блокирующие жгуты, как паутинку.

— Вы не тронете моего инициала! — прогрохотал его голос.

Арбитры обратили на него не больше внимания, чем Разоритель на мошку, — просто восстановили блокировку. Спящий снова ее убрал. Жгуты цеплялись и сбрасывались с меня еще с десяток раз, пока главное Око не заподозрило, что происходит нечто нестандартное.

Повернувшись к Бегемоту, оно заявило:

— Энергия Небесного арбитража бесконечна. Аватара Бегемота имеет ограниченный ресурс. При текущем объеме поступления веры потребуется не более четырнадцати тысяч итераций, после чего энергия Бегемота иссякнет. За это время обвиняемый Скиф или погибнет от жажды, или будет вынужден покинуть храм.

— Противостояние бесполезно, Бегемот. Ты не можешь нам навредить, — добавил другой Арбитр. — Ты знаешь.

— Знаю, — согласился Спящий.

Арбитры сейчас же забыли о нем, снова сковав меня электрическими жгутами. Бегемот не стал их срывать.

И снова, как и в видении, главное Око набухло, полностью заслонив поле зрения, и загудело:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Молчание подтверждает…

— Я не признаю себя виновным!

— Мы готовы выслушать доводы в твою защиту, предвестник Скиф.

«Выбирай слова, не торопись. Арбитры терпеливы», — дал мысленный совет Бегемот. Арбитры окончательно оттеснили его в сторону, замкнув круг и отрезав мне все пути к отступлению.

Набрав полную грудь воздуха, я спокойно заговорил:

— Я обычный человек. Подвергся проклятью нежити, убив лича Дарго в подвалах храма Нергала Лучезарного. От него же, не по моей воле, на меня перешла Метка Чумного мора. Чуть позже посланник Ядра объявился в Тристаде и приказал мне заразить жителей города и открыть чумной портал. Но я этого не сделал!

Энергетические тела внимали, слегка покачиваясь в воздухе. Даже треск разрядов утих.

— За непослушание Ядро лишило меня своей Метки и передало ее разумному по имени Полинуклеотид. Именно он открыл чумной портал и привел на земли разумных нежить! Мы с друзьями защитили город и уничтожили не только оживших мертвецов, но и самого Полинуклеотида, ставшего предвестником Чумного мора!

— Нам это известно, предвестник Скиф, — сказало Око. — Ты обвиняешься в том, что возвел оплот Чумного мора в Лахарийской пустыне, чем открыл путь легионам нежити на земли разумных.

— Я не отрицаю, но готов объяснить мотивы своих поступков. А еще хочу понять, почему сейчас? Почему не тогда, когда я только открыл Большой чумной портал?

Арбитры промолчали. Не дождавшись реакции, я повысил голос:

— Я требую ответа от Небесного арбитража! Почему сейчас? Почему не тогда, когда огромная армия нежити лича Шазза атаковала союзные войска разумных? Ведь тогда и я был нежитью, и ваш приговор был бы чем-то обоснован. Понятен! Вы, беспристрастные судьи Дисгардиума, моментально реагирующие на любое нарушение зарегистрированного договора, и так долго медлили? Почему?

Арбитры затрещали так, что по всему телу побежали мурашки. Такое обычно происходило, когда они говорили, но сейчас не прозвучало ни слова. Как будто они хотели что-то сказать, но передумали. Запнулись. Между Арбитрами проскочила неестественно вытянутая белая искра, запрыгала от одного к другому, но не исчезла — застыла, связав их цепью.

И тогда заговорили сразу все, как один, монотонно и безжизненно:

— Изменен приоритет влияния Чумного мора на вселенский баланс. Источник изменения не определен. Зафиксировано внешнее вмешательство в список приоритетов Небесного арбитража. Анализ…

Арбитры погрузились в «анализ» или размышления, и бездна знает, что именно обдумывали управляющие ими ИскИны. Наверное, несоответствие, на которое я им указал.

Я же начал понимать, что произошло. Вернее, как могло произойти, иди все по сценарию.

Итак, посланник Чумного мора в Тристаде (я или Большой По) открывает чумной портал. Тот, кто выполнит квест, получает звание легата. Не высшего, его функция — открыть путь нежити, поставив оплот в Тристаде. Чумной мор начинает захватывать близлежащие территории, по Дису проносится глобальное уведомление об ивенте, и огромная масса игроков встает на войну с нежитью. Легат получает новое задание от Ядра — найти культистов Морены. До этого момента события развиваются вяло, и в первую очередь из-за того, что Тристад остается песочницей, недоступной топам. Легат находит культистов Морены и обращает их в нежить. А если затягивает с этим… Что ж, Ядро берет его под контроль и доводит сценарий до конца, делая из культистов недостающих легатов.

Подозреваю, выбор пал именно на последователей богини смерти неслучайно. Морена и Жнец связаны, и, может быть, из культистов получились бы крутые легаты. И тогда официально запустилась бы четвертая игровая фракция — Чумной мор. А игрока, виновного во всем этом, схватили бы Арбитры. И все в рамках игрового процесса.

На деле вышло иначе. Меня забанили, Большой По открыл портал, но погиб от моих рук, всю нежить в Тристаде зачистили. Все, сценарий застопорился.

Ох, не просто так инстанс с нежитью появился именно на Кхаринзе! Нет, конечно, были подобные по всему Дису. И все же, думаю, что Ядро, увидев, где я (ведь между нами сохранилась связь), влило все, что у него было, именно в тот инстанс. Всю чумную энергию.

Так сценарий запуска новой фракции пошел самотеком, и все случилось так, как случилось. Заполучив меня, Ядро взяло персонажа под контроль, но (сюрприз!) новоиспеченный легат-ренегат оказался не бесхозным, а инициалом самих Спящих! Бегемот отрезал влияние Ядра, и я смог сам управлять Скифом. В итоге вместо девяти легатов — личей и культистов — Ядро получило девять неумирающих игроков, причем со свободной волей. Почему? Да потому что контроль надо мной укладывался в сценарий механикой мира. А вот «Элита», ставшая легатами одновременно с запуском новой фракции — вне его.

Именно я решил, что оплот Чумного мора появится в пустыне — там находилось место силы, где можно было строить храм Тиамат. Я сбросил проклятие нежити и вторично освободился от ярма Ядра. Немудрено, что Небесный арбитраж малость охренел от такого развития событий и выбрал наблюдательную позицию.

А потом что-то случилось. Не со мной и не с Чумным мором. Как они сказали? «Зафиксировано внешнее вмешательство». Кто-то подправил, может быть, единственную цифру в конфигурационном файле, и то, что раньше Арбитры расценивали нейтрально, вдруг их обеспокоило. Дело рук «Сноусторма», без сомнений.

Следуя этой логике, я продолжил излагать доводы в свою защиту, забивать их гвоздями в сознания ИскИнов:

— Я уничтожил посланника Ядра в Тристаде! Я уничтожил прорвавшиеся туда орды нежити! Саботировал приказы Ядра благодаря помощи Бегемота! Поставил оплот Чумного мора как можно дальше от разумных в недоступном им месте, чтобы выиграть миру время. Развеял армию высшего легата, едва она перешла под мое управление! Ядро обзавелось новыми легатами из неумирающих, но Спящая Тиамат сняла с меня проклятие нежити, и мы с друзьями пленили всех, кроме одного. Высший легат Айлин все еще на свободе. Изгнав меня, вы развяжете ей руки, она освободит остальных легатов, и тогда нежить не остановить!

Мне хотелось упомянуть еще и квест Бегемота, и то, что я собираюсь на Демонические игры за Умноженной эссенцией жизни, но в моей голове прозвучал властный голос Спящего: «Достаточно слов. В их глазах планы уничтожения Ядра будут выглядеть как посягательство на нарушение баланса».

Арбитры заговорили в унисон:

— Предвестник Скиф! Твои доводы рассмотрены, тем не менее в них нет ничего, что не было бы нам известно. Все же в результате анализа выявлено, что ранее твои действия не рассматривались нами как преступление. Это не поддается объяснению: распространение Чумного мора изменило баланс. Это ответ на вопрос, почему сейчас. Небесный арбитраж скрупулезно изучит, с чем связано изменение приоритетов влияния.

Далее говорило только главное Око:

— Предвестник Скиф! Ты обвиняешься в пособничестве Чумному мору. Ты привел нежить на земли разумных! Приняв во внимание изложенное ранее, Небесный арбитраж вынес вердикт: правосудие свершится по усмотрению богов. Небесный арбитраж приговаривает тебя к ордалии! До начала суда богов ты будешь заключен в Винкулу, где и дождешься ордалии.

«Держись, инициал!» — ободряющие слова Бегемота стали последним, что я услышал.

Безо всяких визуальных эффектов картинка мира сменилась на тьму тюремной камеры. Я быстро оглядел себя: пустой инвентарь, из одежды лишь холщовая рубаха да штаны, все навыки заблокированы, уровень снова первый. Дядя Ник в такие моменты вспоминал северного пушного зверя… Как его там? Песец!

На все поле зрения развернулся текст, который нельзя было смахнуть:

Ждать суда богов в камере я не стал. Слишком много важного надо успеть передать друзьям.

Выход…

Выбравшись из капсулы, я забыл одеться и выбежал в гостиную в чем мать родила. Марию это нисколько не смутило, зато у меня вспыхнуло лицо. Пробормотав извинения, попросил ее срочно вызвать парней.

Это оказалось не так-то легко — они находились в Дисе: Инфект проводил археологические раскопки на Менгозе, Краулер продолжал разбираться с настройками замка, Бом на побережье охранял новоиспеченных рыбаков клана и одновременно общался с Ортоконом. Пришлось будить одного из отдыхавших работяг, чтоб зашел в Дис и передал сообщение — в режиме ордалии мне отключили все коммуникации.

Пока ждал, использовал время, чтобы перекусить очередным творением Марии. На первый взгляд эти штуки напоминали небольшие жаренные в жиру булки с янтарно-коричневой корочкой. Я повертел неведомое лакомство в руках, примеряясь, откуда удобнее начинать есть. Мария наблюдала за мной, сдерживая улыбку. Наконец решился, укусил пышное тесто, добрался до мяса — и на руки брызнул жирный сок. Я зажмурился от удовольствия. Умопомрачительно…

— Вкусно! — сказал я, набивая рот. — Что это?

— Беляши, — ответила Мария.

— Билаши?

— Ага, типа того. Из русской кухни. Рубленое мясо, соль, перец, лук.

Я сточил штук шесть и, даже когда все собрались, продолжал жевать. Парни, понятно, от предложения составить компанию не отказались.

— Бли-я-ши! — довольно проурчал Ханг. — Ум… Ом…

Я коротко описал, что произошло. Лица друзей помрачнели.

Эд и Малик, облизав пальцы, тут же зарылись в коммы, а Ханг выразил всеобщее мнение одним словом:

— Жопа!

— В общем, так, — заговорил Эд, оторвавшись от комма. — Винкула — название специальной тюрьмы на скалистом острове в Грозовом проливе. Сбежать оттуда еще никому не удавалось. Лучшие архитекторы, магоинженеры, строители Содружества, Империи и нейтралов объединились, чтобы соорудить эту крепость по заказу Небесного арбитража. Там отбывают срок так называемые «враги всех разумных», приговоренные к ордалии. Даже богам доступ туда закрыт. Ну, так пишут.

— Значит, Апоп не поможет, — заметил Ханг.

— Ага. Белый змей на меня злится и скорее сожрет, чем станет помогать, — согласился я. — Ладно, устроить побег все равно не успеем. Да и смысл? Арбитры везде достанут. Лучше расскажите, что за ордалия? В Тристаде судья Кэннон меня к ней приговаривал, но только в предвидении. Атиякари, ассасин из «Аксиомы», говорил, что в ордалии нельзя возродиться после смерти, она всегда окончательна.

— Так и есть, — кивнул Эд. — Это игровой метод навечно забанить игрока. Практически стопроцентный. Проводится часто, потому что судьям выгоднее спихивать ответственность за смертельный приговор на богов. Те к тому же подкидывают ништяков за каждого приговоренного, которого отправили на их суд. А вообще, об ордалии рассказывают всякую чушь.

— Ну да, потому что записать там ничего нельзя и остается верить россказням всяких придурков, потерявших так персонажа, — добавил Малик. — А они в показаниях путаются! Один говорит, что попал на арену, забитую тыщей неписей и игроков, в центре стоял сундук с оружием и броней, и когда ордалия началась, их разморозило от стана, и все рванули за шмотками. Другой отвечает, что это бред, а на самом деле всех выстраивают в очередь к богам, и те решают, что делать с каждым. И типа там и Нергал, и Мардук, и Сет, и все прочие Новые боги.

— Или честно говорят все, просто сценарий рандомный, — предположил Ханг.

— Но кое в чем истории попавших на ордалию сходятся. Короче, Алекс… — Эд нахмурился, изучая инфу в комме. — Преимуществ у тебя не будет. Станешь «нулевкой». Никаких навыков, перков, характеристик. Написано: «каждый предстает на божественный суд таким, каким пришел в этот мир».

Я поймал себя на том, что грызу нижнюю губу. Услышанное похоронило даже проблеск надежды, потому что о своих игровых навыках я был невысокого мнения. Кто Скиф без своих убер-плюх?

Вот именно.

— Слушайте внимательно, это важно, — сказал я, глянув на часы. Времени до ордалии оставалось минут пять. — Помните, где мы качались на Террастере? Нужно связаться с Кусаларикс. Сообщите ей, где я, если спросит. Но главное, пусть она отправит строителей храма. Когда выдаст маячок, установите его на Террастере. Место чисто, я поставил Благосклонность Изиды. У строителей чуть меньше суток.

— Сделаем, — кивнул Эд. — Попробуем выйти на гоблиншу через Грокусзюйда.

— Второе. Мобы, как вы помните, не пересекают границу места силы. Собирайте нашу банду и идите качаться. Даже если никого не убьете, поднимете навыки. Я там видел нового зверобога — огромный крокодил Собек. Попробуйте сразу его не убивать. — Парни заулыбались. — Я серьезно, вдруг с ним можно договориться?

— О’кей, за нас не волнуйся, — ответил Ханг. — Главное, чтобы ты выбрался!

Малик вдруг вспомнил:

— У меня же там пет! Далезма! Вдруг она прокачалась и поможет нам?

— Вряд ли от нее будет прок, — хмыкнул Ханг. — Она же пока мелкая!

— Еще кое-что. Не говорите об ордалии никому, кроме Кусаларикс. Если союзники узнают… Как минимум расстроятся и задумаются, стоит ли продолжать с нами сотрудничать.

Я встал из-за стола. Ханг, поднявшись, стиснул меня в объятиях, к которым присоединились и Эд с Маликом.

— А как же Демонические игры? — спросил Малик. — Нам же утром вылетать! Завтра уже заселение, церемония открытия…

— Малик, — сказал я серьезно. — Если я не успею, лети один и постарайся выиграть!

Парни проводили меня до капсулы. Прежде чем погрузиться, я обменялся с друзьями взглядами.

— Что за траурные лица? Ни фига еще не кончено!

— Точно! — рявкнул Ханг. — Подумаешь, ордалия! Устанут пыль глотать! Порви там всех, бро!

— Раз плюнуть! — преувеличенно бодро заявил Эд, подняв кулак.

Малик открыл рот, но ничего не сказал. Просто кивнул, и я ответил тем же.