Глава 1

[Глубины космоса]

— Я же говорил, никогда не спорь с Судьбой, — усмехнулся мускулистый мужчина, вытягивая ноги и с самодовольным видом сложив руки на груди.

— Эон, да я же просто пошутила, — проворчала Кармит, уперев взгляд алых глаз в сияющий вдали разлом. — Не мог же твой апостол так быстро уничтожить мир. Нужно ещё немного времени и, вот увидишь, оттуда вылетит наш дракон, а реальность за ним схлопнется.

Часы сменялись днями. Хранители сидели неподвижно, уставившись в пустоту. Они управляли множеством аватар и потоков мыслей, временно перенеся фокус внимания с закрытой микровселенной.

— Ну, когда? — нетерпеливо спросила девушка пустоту, и сосед уставился на неё с недоумением и немым вопросом «серьёзно?» — Да шучу я, там же с ним Шия. О, смотри-ка!

С щелчком пальцев окружённый барьером каменистый островок переместился к планете с несколькими океанами и азотной атмосферой, что была неподалёку. Отличная заготовка для терраформинга.

— Туда… кто-то прыгнул? — Эон сощурился, перемещая взгляд вокруг планеты. Лицо начало вытягиваться, как и у Кармит. На планету упал кусок коричневой органики, похожий на пирожное картошку, и мигом укоренился. Кто-то из богов закрытого мира немного ошибся с телепортацией, перебрав с Нектаром.

Ханна создавала его в совершенно иных условиях мира и использовала в основе вакуумный организм. И здесь он начал быстро разрастаться, не имея конкурентов и оказавшись в очень питательной среде. Грибница уже достигла километрового диаметра и продолжала расширяться, столбики из тёмно-зелёных плоских грибов-листьев ловили каждый лучик света, а из верхушки росли новые плоды. До окончательного захвата планеты оставалось максимум несколько дней.

«… Узнаю себя», — сказала телепатией хранительница Жизни. — «Растение — захватчик: его можно использовать как биологическое оружие. Видимо у меня там проснулось вдохновение. Следите теперь, чтобы ещё таких же не выкинули, а я занята».

— Да поможет нам Создатель… — пробормотала Кармит, взмахом руки накрыв планету волной фиолетового пламени, уничтожающего разрастающуюся грибницу и все споры. — Даже не хочу знать, что они там ещё придумают.

— Может и поспешно, — неодобрительно покачал головой Эон. — Самый проблемный изолированный мирок за всё время?

— Как минимум в десятке. Но эти двое справятся.

[Альтиор, незадолго до этого]

Хорс прогуливался по саду в компании одной из богинь старшего пантеона. Главная из владычиц стихии света, покровительница множества могущественных родов, включая все императорские кланы империи Ямато. Что прошлого, что захватившего власть. Она не вмешивалась — место правителя должен занимать достойнейший. И если прошлый род потерял хватку, значит, должен был уступить.

Пара смотрелась предельно контрастно: изящная черноволосая женщина в белом с красным платье и диадемой, изображающей стилизованное солнце — само воплощение грации и величия. А с ней мускулистый блондин с широким мужественным лицом и походкой воина, одетый в простоватую на вид рубашку с узором на воротнике, и военного покроя брюки. Несмотря на разницу в силе, императрица и воитель говорили на равных.

— Наступают смутные времена. Ты согласен, друг мой? — произнесла женщина, мягко плывущая над землёй, сложив руки в длинные рукава с изображением стилизованного красного солнца.

— Так и есть. Не близок ли новый виток войны с демонами? — ответил Хорс, краем глаза изучая спутницу.

Он подозревал всех: так было нужно. В непричастности Скади он убедился, в Никте был почти уверен, хотя ещё не говорил с ней. Причастна ли повелительница света? Демоны боятся света, потому что люди в это верят, но как сама богиня смотрит на них и на других богов? Когда-то Аматэрасу была слабейшей из девятки, но времена изменились. Сейчас она действительно сильна и под её покровительством остаётся достаточно родов демоноборцев. Но это ещё ничего не значит.

— Я тоже так считаю, — плавно качнула она головой. — Это будет твой шанс подняться. Вновь занять место под солнцем на вершине горы богов. Предлагаешь как-то подготовиться?

— Лишь как всегда укреплять свои рода. Я слышал, и твои демоноборцы в последнее время пострадали и обмельчали. Если желаешь, могу поделиться некоторым опытом.

— Не нужно, у нас разные стили управления. И чтобы помочь тебе, я могу склонить несколько побочных ветвей перейти в твои руки.

Снова такое же предложение, как от Никты. И Хорс всё ещё не был уверен: это просто благосклонность и поддержка старых товарищей или попытка уничтожить последний род древнего демоноборца. Если обставить так, словно это инициатива бывших подчинённых Аматэрасу или Никты, другие боги не вмешаются, и он станет забытым. Останется лишь подтереть информацию в сетях, уничтожить немного книг и всё готово.

К тому же он опасался, что враги могли найти способ повлиять на божественную сущность через алтари, для создания которых ему придётся потратить накопленную энергию. Даже без родового дара, все живущие около алтаря делились с ним силой. Гилен проделал хорошую работу, вновь наполнив особняк Альба, жизнью.

Если предложение искреннее, это действительно отличная помощь, но вдруг Аматэрасу враг, как и Вулкан?

— Владычица солнца как всегда щедра. Я искренне благодарен, однако при всём почтении откажусь. Я привык получать то, что мне нужно, только своими силами и трудом. Быть может, стоит организовать несколько рейдов в варп? Пусть подчистят заразу.

— Согласна, немедленно займусь. Твой род тоже присоединится?

— Определённо, хотя не прямо сейчас. Они восстанавливаются после страшного удара, но в ближайшее время точно наберут достаточно сил. Кстати, не подскажешь, где сейчас поискать лучшие современные заклинания света?

— Держи, — она сосредоточилась и телепортировала к себе книгу. — Понимаю, у тебя хватает забот с демонами, сам ведь недавно спускался в варп. Это подарок. Если не хочешь принимать, считай наградой от богини старшего пантеона за службу общему благу.

— В таком случае от души благодарю, — Хорс с достоинством принял книгу в новой обложке с золотыми тиснением. Он ещё немного поговорил со старым другом. Он и правда спускался в варп, хоть и мог там погибнуть. Для демона не было лучше источника силы, чем останки поверженного бога.

Хорс собирался тщательно проверить книгу и заклинания внутри. А пока вернулся домой, одновременно поглядывая, что там происходит у Альба, но в итоге решив абстрагироваться.

Книга магии света, ветвь которой пафосно назвали «Солнечная кара», была сосредоточена на применении редких, но мощных ударов. Сложные заклинания позволяли скапливать и хорошо сжимать энергию в мощный импульс.

Хорс даже не был уверен — не дала ли специально Аматэрасу книгу, которую обычный человек не смог бы освоить на должном уровне в сжатые сроки. Сама магия была отличной, вот только предназначалась она для мастера структур, если не архимага. Кому-то вроде Каспиана она бы пригодилась лет через десять прилежного обучения.

Внезапно Хорс вздрогнул всем телом, ощутив, как к алтарю прикоснулась чудовищная, пусть и скованная сила. Нечто далеко за границами его понимания, в очередной раз испытывающее на прочность божественный рассудок. Мило улыбающаяся Ханна стояла с большим подносом чего-то коричневого и отдельной горкой «на семена».

Хорс забрал… подношение и первым делом решил раскидать такие же коричневые батончики в максимально глухой области. Пусть оно как-нибудь само растёт. А плоды… он смотрел и не знал, можно ли это есть богам. Люди — не показатель, с того же Нектара их так не пронимало. Они вполне избавлялись от алкоголя магией жизни, ускорив метаболизм. Зато богов — качественно вырубало!

За этим занятием его и застала Нерта. Богиня плодородия выглядела заинтересованно.

— Глава твоего последнего рода помогает ловить духа одному из моих мелких.

— Знаю, и что с того? — напрягся Хорс, но не показал этого. — Тебя беспокоит, что он принял к себе духа?

— Да нет, милая девушка. А вот парень способный, далеко пойдёт. Говорит на равных с дракониткой и даже подшучивает над ней. Тебе повезло, — Нерта прошла к столу и села, внимательно рассматривая стопку плодов на подносе. — Я заметила выбросы странной силы около поместья, в том числе энергии жизни. Они были слишком далеко, и я припозднилась. Надеюсь, ничего опасного для моих подопечных?

— Не представляю, о чём ты, — пожал плечами Хорс. — Каспиан Альба уж точно не станет вредить, может быть, проблема в духах? Если что-то не так сделает — скажи, лично накажу и наставлю на верный путь.

— Пускай развлекается, вроде ничего опасного, — хмыкнула Нерта и всё же попробовала один из плодов. Молчала где-то полминуты, Хорс уже всерьёз забеспокоился. — О боги, что это?

— Какие-то… грибы. Нашёл, — выдавил из себя Хорс. — Эй, ты куда⁈

Нерта совершенно забыла о подозрениях насчёт Каспиана и выбросах силы жизни у поместья, когда тот не ночевал в доме. Она сгребла половину и открыла врата, в которые едва успел прыгнуть и Хорс. Следующий час он наблюдал, как сначала безжалостно уничтожается яблоневый сад, а его место занимает грибница. Нерта быстро разобралась, как выращивать то, что попало ей в руки, и созвала шокированных духов с указом собирать урожай со странных растений.

— До чего богат наш мир. Невероятно, грибы, но… — как безумная бормотала она. Хорс наконец решился и тоже попробовал и сразу осознал проблему — Ханна перестаралась.

Следующие события понеслись вскачь. Срочный сбор старшего пантеона и решение временно снять ограничение на Нектар. Гея авторитетно назвала новое растение «Амброзией», Никту найти так и не смогли, но хватило и восьми голосов «за».

Впрочем, владычицу ночи отыскал сам Хорс, который боялся снова напиться и решил спрятаться. Та сидела в его доме и не слишком грациозно и божественно поедала то, что не успела прихватить Нерта.

— Прости, я только кусочек попробовала, а дальше как-то само, — произнесла Никта с набитым ртом и запила знакомой всем им синеватой жидкостью.

— Я представляю. Там гулянку готовят, без тебя уже проголосовали, — Хорс заметил лежащие в углу на комоде мерцающие артефакты для вызова и телефон с пропущенными от «Ледяной королевы» и «Земля, мать ваша».

— Обойдусь, чрезмерен риск потерять лицо, — пожала она плечами и приосанилась. На Альтиоре как раз был закат, хотя нужная грибница и «сливовые» поля освещалась искусственным солнцем, поддерживаемым Аматэрасу. — Присоединишься? Хочу расслабиться, слишком нервная обстановка в последнее время.

Хорс не был против. Достав ещё своих запасов, он завёл обычный светский разговор с Никтой, заодно в очередной раз, взвешивая варианты. Вот только в его поисках пришла Скади, недовольно сложила руки на груди, резко развернулась и ненадолго ушла. Всё же Нектара и Амброзии на троих не хватало.

— Она очень любит сладкое, — шепнула Никта, — и комплименты. Хотя всегда делает вид, что ей всё равно.

— Понял, спасибо, — серьёзно кивнул Хорс.

До тихого жилища Хорса, что располагалось на самой окраине парящего острова, почти не доносились звуки снаружи. Случайно или нет, но Ханна опять сделала так, что на богов эти грибы влияли немного по-другому.

Божественные пирожные усиливали простейшие желания. Дионис тут же напился в доску, Вулкан устроил кулачный спарринг со Сварогом. Богиня Либертас, не слишком широко известная покровительница свободы, очень громко толкала речь о переходе к демократическим формам правления по всему миру. Зевс… как обычно, олимпиец славился любовными похождениями. И поскольку в этот раз не мог спуститься в мир людей, сгрёб Морену и ещё пару богинь и под их смех удалился в свой личный храм в любимом греческом стиле.

Хорс обещал себе многое… но всё же опять проснулся в своей кровати, в этот раз совершенно скованный в движениях. На одном плече лежала ледяная блондинка, а на другом повелительница ночи.

— Тысяча лет доброго товарищества между богами дракону под хвост… — вздохнул Хорс.

— Может, потому что настало время перемен, — нежно сказала Никта, водя пальцами по его груди. — Ведь не просто так появились подобные вещи? Напиток и еда, достойные богов.

— Нашему Хорсу скучно: всего один подопечный род, вот и исследует мир, — подмигнула ему Скади, так что Никта с другой стороны не видела. — У нас всё нет времени с этими разборками смертных.

Конечно, она ещё хотела спросить: «Надеюсь, ты не помогаешь Хранителям за еду?» Но если бы всё было так просто… С того дня Хорс зарёкся что-то брать у Ханны и попросил её больше не делать ничего съедобного. Та ничего не обещала, заявив, что делает это для её дорого Гилена и Альба, а пантеон просто бонусом получил.

Альтиор погряз в хаосе. Куда-то исчез замок Гефеста. Ночью проснулось вдохновение, и он строил что-то новое. Нерта сидела с бледным лицом, выражающим готовность к смерти, поглаживая огромный живот. Даже организмы богов имели предел расщепления веществ. Рюдзин — старший бог воды… едва не умер на дне озера. Как это произошло, не мог ответить даже он.

Срочно был собран ещё один совет старших богов, теперь насчёт Амброзии…