Уши давным-давно онемели, шквалы ветра, струи дождя и раскаты грома опорожнили ее, превратив в полое стекло. За облаками глубиной в милю не было ни солнечного света, ни даже нарушенного обещания, словно Богиня Аматэрасу боялась показаться в царстве ненавистного брата Сусано-о. Но на Юкико все еще были надеты защитные очки, хотя бы для того, чтобы избавить глаза от постоянного слепящего сине-белого света. Расползаясь по клубящейся серости, как трещины в небе, потолок мира готов был рухнуть и раздавить все, что находилось внизу.

Ничего подобного Юкико даже вообразить никогда не могла. Война. Бедлам. Вечная буря.

Буруу трепетал при каждом ударе молнии и мурлыкал при раскатах грома. Любовь тигра к хаосу перелилась и в Юкико: она обнаружила, что улыбается, как будто ее, промокшую до костей под проливным дождем, коснулась луна. Ветер, похожий на ураган. Гром, подобный пульсу марафонца.

Рычание Буруу прокатилось вверх по ее бедрам, поселившись в животе.

Образы кружились в жарких от крови глубинах сознания Буруу, Юкико наблюдала за происходящим через око памяти. Она видела собрание стаи, большой сход, на котором присутствовали все самцы, самки и детеныши. Отец Буруу рассказал о вызове Торра, объяснил, что принять вызов будет означать войну между грозовыми тиграми Края вечных бурь и черными Залетными. И тогда, впервые за все время, сколько они могли помнить, Хан попросил совета.

Среди воющей тишины высказался Эш, и его голос был полон горечи и ненависти. Это несправедливо, заявил он. Неправильно. Сукаа лишил его глаза и должен заплатить. Если в небесах должна пролиться кровь и Залетные умрут, пусть так и будет.

Драк согласился с братом. Было бы трусостью оставить оскорбление безнаказанным. Другие самцы повысили голос в знак согласия, их морды стали свирепыми, засверкали глаза. Возможно, это длилось слишком долго. Наверное, ритуальные сражения и мирная жизнь сделали их мягкими. Научили бояться.

А потом слово взяла пожилая и величественная старая тигрица, почти ослепшая с годами. Ее полосы были тусклы, как серебро. Звали ее Креа: мудрейшая самка оказалась старше всех в Краю вечных бурь.

Она стояла среди других старейшин и говорила о безрассудстве войны. О бессмысленности мести. О том, что убийство Сукаа, Торра, каждого арашиторы в Морчебе не вернет Эшу глаз.

Остальные старейшины одобрительно загудели.

«Мудрость! – кричали они. – Мудрость!»

Оглушительный рев заглушил их голоса, Драк и Эш ревели громче всех. И среди какофонии вперед выступил Хан, широко раскинув крылья. Янтарные глаза пылали от поцелуев бури, а небо рассекали сверкающие зигзаги. Он был мускулистым, с крупным клювом и когтями. Величайший правитель из всех известных в Краю вечных бурь.

И он произнес слово, которое установило тишину, погасило огонь самцов, будто на раскаленные угли плеснули ледяной воды.

«Вымирание», – сказал он.

Их очень мало. А вести войну означало бы еще больше ослабить себя и вбить клин между черными и белыми, который будет торчать десятилетиями. Они бежали из Шимы, чтобы выжить. Рисковать всем сейчас? Даже из-за столь тяжелой раны, какую получил Эш?

Для грозовых тигров Края вечных бурь существовал лишь один истинный закон. Заповедь, оставленная той, кто первой увела их с отравленных берегов Шимы. Черный. Белый. Молодой. Старый. Не имеет значения. Арашитора не убивает арашитору.

Согласие прокатилось по собранию, хотя в груди подрастающих самцов гремела ярость. Но их было совсем немного. Их хватка оказалась слабой.

Хан говорил правду.

Буруу видел боль от предательства во взоре Эша. Неприкрытую ярость во взгляде Драка. Но братья юны и неопытны. Они не могут бросить вызов отцу и победить.

И поэтому они склонили головы и подчинились, как поступили бы верноподданные и преданные сыновья.

Шли годы. Перед мысленным взором Буруу сменялись сезоны, подобно рассвету и закату. Юкико видела, как он рос, расцветал, мужал, превращаясь в грозового тигра, которого она знала сейчас. Наблюдала, как он парит среди облаков, гоняясь, сквозь удары молний, за самкой по имени Шай. Лицезрела, как разгорается негодование Эша, как сверкает в его взгляде ненависть, отравляя даже Драка. Однако любовь к отцу удерживала яд в сердце Буруу.

Но он не сомневался, что настанет день, когда старший брат будет оспаривать титул Хана.

Пока что Драк был еще молод. А Хан полон сил. Каждый в стае понимал это.

Залетных после инцидента с Сукаа никто не видел. Но через кочевника, скитавшегося по северным морям, пришло известие, что Торр желает положить конец враждебным отношениям. И стаи должны снова встретиться летом, как бывало в более счастливые дни. И хотя Буруу уже догадался, что Торр являлся авантюристом и корыстолюбцем, а Драк советовал не принимать предложения Хана Морчебы, отец узрел в этом реальный шанс. Можно будет завершить бессмысленное противостояние и принести в мир арашитор спокойствие после многих лет пустой агрессии.

Юкико увидела Хана, стоящего на вершине своего обиталища посреди бесконечно бушующей бури. Гнездо опустело, мать Буруу не пережила предыдущую зиму, оставив Скаа одного в тихом горе.

А Буруу застыл за спиной отца и наблюдал, как вожак взирает на свое ханство. Могучий грозовой тигр почему-то казался меньше ростом, согнувшись под тяжестью бремени.

«Эш никогда не простит, если ты примешь мир Торра!» – прорычал Буруу.

«Не простит», – согласился отец.

Скаа повернулся к своему любимому отпрыску.

На следующий день он отправил Буруу, единственного сына, которому доверял, передать послание. Буруу полетел на восток, в Морчебу, встретился с Сукаа. Высокомерие сына Хана, казалось, потускнело за прошедшие годы, и Буруу увидел в его глазах нечто, похожее на сожаление.

Он озвучил послание отца. Край вечных бурь примет мирное предложение Морчебы, если правила Кровавого камня будут установлены как закон. Никаких необратимых повреждений. Никакой смерти. Те, кто нарушит закон, должны быть наказаны в той же мере.

Сукаа согласился, глубокомысленно кивнув, прежде чем улететь. И Буруу вернулся обратно в Край вечных бурь, хоть и возмущенный тем, что Сукаа удалось ускользнуть от правосудия, но начинающий понимать масштабность мира. Всю его глубину. Что отец поступил мудро, согласившись. Сражаться нужно не для того, чтобы отомстить за прошлые раны, а для того, чтобы строить будущее.

Чтобы создать нечто большее.

Ни для черных. Ни для белых. Лишь для серых.

Шай перехватила тигра за много миль от Края вечных бурь, ее грудь тяжело вздымалась, в глазах были печаль и ужас. И когда она бросилась к нему через темнеющий небосвод, он понял – произошло нечто ужасное. То, что невозможно исправить.

Новость была как удар. От которой растеклись внутренности. Закаменело сердце. Немыслимо.

«Не было никакого вызова. – В ее взгляде – горе. Боль и ярость. – Просто убийство».

Какой-то беспредел. Издевательство. Убить родного отца? Что за безумие толкнуло братьев к краю? Предательство? Слишком сложно, невозможно понять. Глаза застилал кровавый прилив, наполняя яростью бесконечный промежуток между рассветом и сумерками и окрашивая мир в алый.

Шай звала его по имени, когда он улетал, умоляя остановиться. Но в тот момент он не владел собой. Он видел только багровый цвет, и в сознании ярко горело воспоминание о том дне, когда он впервые встал на крыло рядом с отцом.

Все, что было раньше, равно как и то, что будет после, окрашивалось ярким приливом ярости.

Вдалеке виднелось ханское гнездо, оно приближалось с каждым вздохом, и гнев рос в Буруу с каждым взмахом крыльев.

Драк кружил над гнездом, на израненных боках виднелись следы когтей отца. Он окликнул Буруу сквозь бурю. В поисках компромисса. Призывая к спокойствию. Но у Буруу не было ни слов, ни времени поговорить с тем, кого он называл братом.

Зато в Буруу клокотал рев вызова, поражающий, как удар молнии, вопль ярости. Он помнил миг удара, мощного, как десять тысяч молотов, серо-стального и оглушительного. Битву в истерзанном бурями небе, сверкающие молнии, раскаты грома. В океане сражались морские драконы, доведенные до исступления кровавым дождем. Не было никаких мыслей. Никакой паузы. Только действия. И удары – сверху и снизу. повсюду. Сумасшедшее круженье когтей и клювов. И рычание.

А когда все закончилось, были жар и соль, и теплые скользкие струи, стекающие по горлу Буруу. И Драк, падающий с небес, оставляя за собой кровавый след, напоминающий красные ленты под дождем.

Тело брата ударилось о воду среди мелькающих серебристых хвостов, морские драконы оскалились полупрозрачными зубами-катанами. Буруу повернулся к подножию ханского трона, где, свернувшись калачиком, в тепловатой алой луже лежал другой брат, разорванный от горла до живота когтями отца.

Стая Края вечных бурь собралась, чтобы понаблюдать за столкновением. Тигры бешено взвыли, когда Буруу с рыком спикировал с небес. Но крик Шай звучал нежным бормотанием вместе с биением пульса в его ушах.

Буруу затопляло безумие, отодвигая в сторону все остальное. Он приземлился на брата, который сильно ослабел от потери крови и даже не мог сопротивляться, и в его единственном здоровом глазу уже светился страх смерти.

Сломанные крылья слегка приподнялись и упали, из кровоточащего горла вырвалось карканье.

Да как он смеет?

Легче попросить солнце не всходить и не садиться. Попросить могучего Райдзина заглушить бесконечные барабаны. Нет больше ни отца. Ни матери. Нет пары. Нет стаи. Нет ни бури. Ни света. Ни тьмы. Есть смерть.

Жажда смерти переполняет вены, лишает рассудка, зрения и звуков. И Буруу рвал и кромсал тело брата до тех пор, пока от плоти тигра не осталось ничего, кроме кровавого месива из перьев и переломанных костей.

Буруу был залит кровью. Тонул в ней. Глоток за кровавым глотком.

А потом он снова начал слышать. Раскат грома. Биение пульса. Крики стаи.

Обезумев, они взревели. Сыновьями Хана овладело безумие, способное привести стаю к гибели.

Старейшины опустили глаза, в их взглядах не было жалости. Они требовали изгнания Буруу. Называли изгоем. Грозовые тигры не убивают друг друга. Таков закон со времен исхода из Шимы. Особенно тех, кто с ними одной крови. Одного рода. Так мог бы поступить лишь жалкий убийца.

Но раздались и другие голоса. Шай встала на защиту Буруу. Коуу и Кайя тоже были вместе с ним. Они утверждали, что теперь Ханом должен стать Буруу. Он совершил правосудие.

«Арашиторы не убивают арашитор!» – возмущались старейшины.

«Хан – тот, кто утверждает, что он – Хан», – отвечали другие тигры.

А на языке Буруу остался густой привкус крови, вкус братьев, которых он отправил в могилу. И слова отца, уже пропитанные тоской, тяжело повисли в воздухе.

Буруу зажмурился. Призрак отца стоял рядом и стыдливо отворачивался.

И наступило будущее, созданное сыновьями Хана.

Буруу мог бы заявить свои права на ханство. Стать Ханом. Он бросил вызов и победил. Но закон есть закон. В Край вечных бурь пришла смерть. Но не в облике отца времени или случайности, а в облике братьев и сыновей, ненависти и мести.

Ни один настоящий Хан не допустил бы такого. Поэтому не будет никакого Триумфа.

Они забрали у него имя. Изгнали вон. Он был пропитан кровью сородичей. В Краю вечных бурь никогда не вспомнят ни о нем, ни о погибших братьях – ведь они убийцы. И несмотря на горе и звериную жестокость, которой он поддался, грозовой тигр знал, что это правильно. Вот и все.

Шай умоляла его остаться. Коуу и Кайя тоже. Что произойдет, если вернутся черные морчебцы? Когда многие воины Края вечных бурь уже убиты или пропали без вести?

А если Торр заявит о своих правах на ханство?

«А как же я? – спросила Шай. – Что будет с нами?»

Не было ответа. Не имелось ни сил, ни голоса, чтобы говорить. Только стыд. Воспоминание о разговоре с отцом и вкус крови братьев во рту.

Он потерял себя. Стал просто зверем. Несчастным. Сломленным. И отвернулся от Края вечных бурь и от сородичей. В ушах звенели голоса старейшин, имя, которое ему дали взамен того, которым наградил его отец.

Не было ни Роахха, ни Триумфа. Появился предатель. Убийца рода.

Что тут можно еще добавить. Юкико не знала, что сказать. Ни могла найти ни одного слова на многие мили вокруг.

На глазах выступили слезы. Руки обвились вокруг шеи Буруу. Как долго он скрывал свою тайну. Этот позор. Чувство вины. Юкико и понятия не имела, о чем просила, когда умоляла его вернуться в Край вечных бурь. Она не представляла ничего подобного, не могла вообразить, с чем он может столкнуться.

Торр, конечно, прилетел, как и опасалась Кайя. И самцы Края вечных бурь, выступившие против него, были убиты вместе с детенышами. Хан морчебцев предъявил права на трон. И Юкико поняла, почему Кайя ненавидит его. Осознала кипящую враждебность самки.

Но…

Вдали она уже видела острова: темные, сверкающие камни, извергающийся огонь и дым и бесконечный хаос наверху. Раскаленный пепел, падающий меж капель дождя, облака, созданные из пепла и урагана. Протянув руку навстречу буре, она почувствовала очертания – хищные, гордые. Арашиторы, черные и белые, взывают сквозь клубящиеся облака, ревом предупреждая Хана.

К ним летел Предатель рода. Убийца.

Юкико чувствовала себя беспомощной. Ничего она не могла поделать, чтобы заставить Буруу почувствовать себя лучше. Чтобы все было в порядке. Тень, нависшая над его плечами, отвращение, поселившееся у него внутри.

Юкико прижалась щекой к шее Буруу, крепко зажмурившись. Желая, чтобы боль исчезла, пытаясь наполнить тигра теплом и светом.

Впереди на каменном шпиле возвышался высокий и свирепый черный силуэт с горящими зелеными глазами, угрожающе распростертыми огромными крыльями, окаймленными светом расплавленного камня.

Сила Буруу заполняла ее разум. Воспоминаниями. Как Йоритомо обрубил ему крылья. Как они победили Правителя Красных Костей и целый легион óни. Как разнесли в пылающие клочья броненосцы, подняли на ноги целый народ, и тысячи глаз загорелись удивлением, когда они взмыли в вышину.

Юкико напомнила Буруу о былом, наполнив сознание друга образами каждого триумфа и мгновения, которое они разделили еще с тех пор, как все это началось, когда она впервые коснулась разума грозового тигра, находясь на борту «Сына грома», рассекающего облака.

Не имеет значения, что ты сделал. Кем ты был. Важно лишь то, что ты делаешь сейчас. Кто ты сейчас. Прямо сейчас. В это мгновение.

Черный тигр на троне взревел, и вызов эхом пролетел сквозь дымящиеся камни, поднимающийся над океаном пар и дождь из шлака. Бросить вызов новому Хану Края вечных бурь означало сражаться не на жизнь, а на смерть. Не будет ни пощады, ни милости.

Сейчас еще можно сбежать, снова вернуться в изгнание, к позору. Спрятаться, чтобы никогда не видеть место, испятнанное кровью, где он потерпел фиаско, принесшее сюда хаос и разрушения.

Черный тигр поднялась с трона. Огромный, жестокий, холодный. Юкико обняла Буруу крепко-накрепко, изливая в него все имеющееся внутри тепло.

И Буруу разинул клюв, чтобы взреветь над бесконечной бурей.

Песня Бога Грома наполнила небо, а тигр громогласно зарычал в ответ.