Дождь был теплым, как свет костра, густым, как патока, черным, как полночь.

Йоши брел вдоль пустынной железнодорожной ветки. Он был закутан в плащ с капюшоном из черной резины. Дзика-таби хрустели по гравийной насыпи у изъеденных ржавчиной рельсов, руки в перчатках спрятаны в рукава. На станции Йама он не смог найти ни одного бодрствующего дрезинщика, да и поезда после взрыва завода по переработке чи не ходили. Поэтому он двигался на юг, а ветер бросал черные капли дождя на стекла его защитных очков, пропитывая горечью платок, повязанный вокруг лица.

Минуты превращались в часы под хмурым грозовым небом. Несколько фермеров из клана Кицунэ собирали остатки урожая с лотосовых наделов. Они спешили, чтобы ядовитый дождь не уничтожил растения, несмотря на то, что продавать лотос теперь было некуда. Ливень, наконец, утих, превратившись в тоненькие струйки, и тогда Йоши откинул капюшон со лба и отжал платок. Взглянув в небо, он заметил крылатый силуэт, плывущий на кроваво-сером фоне.

Сначала Йоши подумал, что, возможно, Хана и Кайя нагнали его, чтобы отговорить от опасного путешествия. Но, прищурившись, различил, что крылья отливают металлом, а на спине нет всадника.

Йоши наблюдал, как зверь описывал широкие круги по спирали, казалось бы, без всякой цели. Было что-то одинокое в крылатом существе, мечущемся по небосводу, нечто, что говорило о путнике, сбившемся с пути. Облизнув губы и сплюнув, Йоши потянулся к Кеннингу, нащупывая разум арашиторы.

Ответом была долгая тишина, нарушаемая отдаленными раскатами грома.

Йоши вновь понаблюдал за зверем в течение растянутой во времени минуты и уже собрался пожать плечами и отправиться в путь, когда почувствовал, как в голове прогремел голос.

Йоши провел ладонью в перчатке по отросшей щетине на голове, опять натянул капюшон и продолжил путь. Он чувствовал, как арашитора все еще вяло кружит над ним, порой устремляясь к земле, в последний момент поднимаясь и взмывая ввысь. Как ребенок, бегающий просто так, поскольку у него есть ноги, а под ногами – твердая земля.

Йоши поймал себя на том, что мысленно восхищается арашиторой – ничего похожего на обычных зверей, с которыми его сталкивала жизнь. В тигре было что-то от Дакена, кошачье чутье, которое вызывало печаль в сердце Йоши. Но чувствовалась в нем и первобытная, острая как бритва грань, хищная, окрашенная разочарованием. Никогда прежде Йоши не испытывал ничего подобного.

Йоши резко остановился, наклонился и швырнул в небо пригоршню грязи.

Йоши вытащил железомёт, который украл у даймё Кицунэ, и принялся кружиться на месте, как будто танцевал нелепый танец разочарования. Затем сплюнул в грязь, засунул оружие обратно за пояс оби и зашагал вниз по рельсам. Над его головой продолжали грохотать грозовые тучи.

Йоши тяжело вздохнул, приподнял защитные очки и провел рукой по глазам.

Ослепительная дуга молнии расцеловала небо.

И ДА, ВПОЛНЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ГЕРОЕМ.

Йоши внезапно остановился, чавкая ботинками по грязи и серо-голубому камню. Он посмотрел на тигра, парящего в вышине, пригляделся к четким линиям механических крыльев, черным полосам и белоснежным перьям на фоне бурлящего серого моря облаков.

И вновь провел ладонью по голове, представив темные глаза, горящие смехом.

Губы, на которые он когда-то смотрел, просто… отсутствовали. Рука, которую он когда-то держал, обглоданная и без пальцев.

Йоши покачал головой.

Йоши отправился дальше. Дождь начал плеваться, густые капли вязкой жижи стекали между ржавыми рельсами, ударяясь о металл сбивчивыми нотами. Юноша прикрыл рот платком. Шагая по выбеленному дереву, он молился, чтобы ливень побыстрее прекратился. Он не замечал арашитору, пока чуть не налетел на него.

Дождь стих. Тигр сидел прямо перед ним, поперек рельсов, размахивая хвостом из стороны в сторону. Перья посерели от воды, металлические крылья тускло поблескивали. А глаза были цвета расплавленного янтаря, как скрытое пеленою солнце.

Йоши задрал голову и посмотрел тигру в глаза. Затем взглянул на грязные облака, на длинный участок железнодорожного полотна, на черные капли, упавшие на протянутую ладонь.

Он вскарабкался на спину грозового тигра, и адреналин превратил внутренности в бурлящую вскипающую жидкость. Арашитора встал, Йоши качался у него на спине, пока зверь скакал по путям. Потом тигр подпрыгнул, расправив крылья, но с грохотом рухнул на землю.

Йоши выругался, вцепившись в тигра, а тот снова подпрыгнул и на этот раз поймал воздух крыльями и, разрывая пустоту между облаками и землей, начал подниматься в небо. Юноша почувствовал, как от лица отхлынула кровь. Он наблюдал, как земля отдаляется, а зверь описал в воздухе длинную скачущую дугу, от которой внутренности взмыли вверх и прижались к груди.

Крылья тигра пели песню металла, шестеренок и поршней, поскрипывающих при подъеме, взмывающих в дождь и облака.

А по пятам плыло оторванное перо, пикируя и взмывая. Потом его подхватил ветер, подстраховал, удерживая рядом с ними так долго, насколько возможно.

Не навсегда.

Но все же достаточно долго.