Глава 21
«Старплекс» двигался к стяжке сквозь бездну межгалактического пространства. Корабль, крошечная песчинка в окружающей пустоте, набирал скорость; толкатели работали на максимуме мощности. Когда он коснулся стяжки, по его корпусу пробежало кольцо фиолетового пламени, в то время как корабль преодолевал расстояние в шесть миллиардов световых лет – 60 000 000 000 000 000 000 000 километров – в мгновение ока. Когда голосферу вновь заполнили мириады звёзд, у всех присутствующих на мостике вырвался ликующий крик.
Кейт почувствовал, как защипало глаза; такое с ним было в его последний приезд на Землю.
Тор немедленно начал производить ручную коррекцию – они не следили за передвижением зелёной звезды достаточно долго, так что её положение относительно стяжки знали не совсем точно. Скоро он вывел корабль на параболическую орбиту, которую заказывал Кейт – парабола была пошире, чем в прошлый раз, и не подходила так близко к звезде, которая снова становилась главным объектом на голосфере.
– Поищите транспондер «Бутлегера», – сказал Кейт.
– Выполняю, – ответила Лианна. Секундой позже: – Простите, Кейт. Ничего нет.
Кейт закрыл глаза. Она может быть жива, сказал он себе, она могла добраться до стяжки и уйти отсюда, могла…
– Тахионный выброс! – сказал Ромбус, и ФАНТОМ воспроизвёл его реплику в виде радостного возгласа.
Кейт впился глазами в точку стяжки, разбухающую в окружённую фиолетовой каймой фигуру – фигуру, напоминающую поперечное сечение корабля-зонда «Старплекса».
– Это «Бутлегер»! – заорал Тор.
– Входящее сообщение, – сказала Лианна. Она нажала кнопки, и на голосфере появилось сияющее от радости лицо Риссы.
– Всем привет, – сказала она. – Вот уж не ожидала вас тут встретить.
– Рисса! – выдохнул Кейт, вскакивая на ноги.
– Привет, дорогой, – ответила она, ослепительно улыбаясь.
– Ромбус, мы можем принять их на борт, не меняя курса? – спросил Кейт.
– Можем, если я подцеплю их буксировочным полем.
Кейт расплылся в улыбке.
– Пожалуйста, так и сделайте.
– Итак, – сказал Ромбус, – всем приготовиться к буксировке.
Серое лицо Длиннорыла выскочило из пустоты рядом с Риссиным.
– Приготовлены мы! Домой мы идём!
– Фиксация, – объявил Тор.
– Тор, – спросил его Кейт, – вы уже обнаружили Кошачий Глаз?
– Да. Он примерно в десяти миллионах километров впереди, на девять часов от зелёной звезды.
– Мы нашли в темнянском диапазоне свободную частоту на случай, если вы будете с ним говорить, – сказала Лианна. – Должно быть, кто-то недавно закончил разговор.
– Отлично, – сказал Кейт. – Продолжайте её прослушивать. Мы начнём передачу, как только Рисса поднимется на борт.
– «Бутлегер» войдёт в причальный ангар номер семь через три минуты, – уточнил Ромбус.
Кейт нервничал. Он попытался отвлечься, изучая на мониторе отчёты о состоянии корабля, но слова не доходили до сознания. Наконец звёздное небо разверзлось, и в открывшейся двери появилась Рисса, загораживая собой кусок коридора. Кейт подбежал к ней, обнял и поцеловал. Все присутствующие на мостике встретили её появление радостными возгласами. Мгновением позже в одном из боковых бассейнов вынырнул Длиннорыл. Рисса присела у края бассейна и погладила его по выпуклому лбу.
– Спасибо, что вернул нас домой целыми и невредимыми, – сказала она.
– Мы выполняем скоростной параболический облёт, – объяснил им Кейт. – Не думаю, что в этот раз темняне успеют нас схватить, но я хочу с ними поговорить – узнать, за каким чёртом они напали на нас.
Рисса кивнула, поднялась на ноги, ещё раз поцеловала Кейта и направилась к своему рабочему месту. Она нажала несколько клавиш, запуская программы перевода.
– У нас всё ещё есть вакантная частота? – спросил Кейт.
– Да, – ответила Лианна.
– Хорошо. Приступим к общению. Лианна, откройте канал связи с моей консоли с автоматическим переводом, но с пятисекундной задержкой передачи. – Он посмотрел на Риссу. – Я буду обращаться напрямую к Кошачьему Глазу, но если я скажу что-то не то или ты посчитаешь, что мои слова не будут переведены правильно, немедленно прерывай меня, и мы переформулируем сообщение перед отправкой.
Рисса кивнула.
– Готово, – сказала Лианна.
– «Старплекс» Кошачьему Глазу, – сказал Кейт. – «Старплекс» Кошачьему Глазу. Мы друзья. Мы друзья. – Кейт взглянул на таймер. На скорости света сообщению понадобится тридцать пять секунд, чтобы добраться до Кошачьего Глаза, а его ответу почти столько же, чтобы вернуться.
Но ответ не пришёл. Кейт подождал ещё минуту, потом ещё одну. Потом нажал клавишу и сказал ещё раз:
– Мы друзья.
Снова прошло время, достаточное для того, чтобы сигналу дойти и вернуться. И ещё через сорок секунд ответ пришёл, два слова с французским акцентом:
– Не друзья.
– Мы друзья, – настаивал Кейт.
– Друзья не вредят. – В этот раз ответ был дан тут же, с поправкой на время прохождения сигнала.
Кейт несколько опешил. Может, они и правда как-то навредили темнянам? Но он не мог даже вообразить, как существам планетарных размеров можно нанести хоть какой-то вред.
И всё же… Может быть, забор образцов причинил им боль? Кейт понятия не имел, как он может попросить прощения; словарь, собранный Риссой, не содержал ничего близкого к такой концепции.
– Мы не хотели вредить вам, – сказал Кейт.
– Не прямо, – ответил Кошачий Глаз.
Кейт развёл руками и оглядел мостик.
– Кто-нибудь понимает, что происходит?
– Думаю, он имеет в виду, что вред, нанесённый нами, не был направлен на них самих, – предположила Лианна. – Мы не вредили им, но навредили – или собирались навредить – кому-то, кто для них важен.
Кейт нажал кнопку передачи.
– Мы никому не хотели вредить. Но вы – вы намеренно пытались нас убить.
– Сделали вас. Не сделаем вас.
Кейт отключил микрофон.
– «Сделали вас. Не сделаем вас», – повторил он и беспомощно пожал плечами. – Идеи?
Лианна развела руками. Яг пожал всеми плечами. Сенсорная сеть Ромбуса осталась тёмной.
Кейт снова включил микрофон.
– Мы снова хотим быть друзьями.
Время прохождения сигнала уменьшалось по мере того, как параболическая орбита «Старплекса» приближала их к Кошачьему Глазу.
– Мы тоже снова хотим быть друзьями, – ответил темнянин.
Кейт на минуту задумался, потом сказал:
– Вы говорите, мы вам как-то навредили. Мы не хотели вредить. Чтобы мы не сделали этого снова, скажите нам, что мы сделали не так?
Промежуток между вопросом и ответом сводил с ума. Наконец:
– Нападали друг на друга.
– Вас обеспокоило сражение? – спросил Кейт.
– Да.
– Беспокоились, что взрывы повредят вас?
– Нет.
– Но почему вы бросали корабли на звезду?
– Боялись.
– Чего?
– Что ваша активность разрушит… разрушит… точку, которая не есть точка.
– Стяжку? Вы боялись, что мы разрушим стяжку?
– Да.
– Никакой взрыв не может повредить стяжку.
– Не знали.
Яг приглушённо пролаял:
– Спросите их, какое им дело.
Кейт кивнул.
– Почему стяжка важна для вас? Вы пользуетесь ею сами?
– Пользуемся? Нет. Не пользуемся.
– Тогда почему?
– Потомство.
– Она важна для вашего процесса размножения?
– Нет. Один из нашего потомства, – произнёс голос из динамика.
Неспособность договориться приводила в отчаяние – причём, вероятно, темнянина так же, как и Кейта. Кошачий Глаз был частью сообщества индивидуумов, которые общались друг с другом тысячелетиями. Они понимали контекст реплик друг друга, их историю. Детальное объяснение собственных мыслей наверняка у них не было принято – возможно, даже считалось грубостью.
– Один из вашего потомства, – повторил Кейт.
– Да. Коснулся точки, которая не есть точка.
О боже!
– Вы хотите сказать, один из ваших младших прошел через стяжку?
– Да. Потерян.
– Чёрт, – воскликнул Тор, оборачиваясь. – Так вот что активировало стяжку – через неё прошёл темнянский детёныш.
Кейт откинулся на спинку кресла.
– И если бы наше сражение случайно уничтожило стяжку, ваш младший никогда не смог бы вернуться домой, верно?
– Верно без границ. Когда вы появились, мы думали, что вы привели назад наше потомство.
– Вы не спрашивали нас об этом.
– Неверно спрашивать.
– Плохие манеры у темнян? – Рисса сделала круглые глаза и вскинула брови.
Кейт развёл руками.
– Мы не знали о вашем ребёнке. Как давно он прошёл через стяжку?
– Время с вашего появления, умножить на два.
Кейт повернулся налево и взглянул на Яга.
– В таком случае ребёнок не мог уйти далеко от точки выхода. Есть какие-нибудь способы выяснить, куда он мог попасть?
– Ребёнок должен был выйти из одной из уже активированных стяжек, – сказал Яг. – Однако, как мы выяснили, когда влетели в стяжку сломя голову, существует гораздо больше активных точек выхода, чем мы знаем, – возможно, триллионы, если стяжками нашпигованы другие галактики и межгалактическое пространство. А поскольку стяжка вращается, то без знания с точностью до секунды времени входа даже знание угла входа нам ничего не даст. Он может быть где угодно.
– Но если мы сумеем найти пропавшего ребёнка и привести его домой, – сказал Кейт, – то это будет не просто доброе дело, это позволит нам укрепить отношения с темнянами. – Он оглядел мостик. – Есть возражения? – Он включил микрофон. – У младшего есть имя? Уникальное слово, обозначающее только его?
– Да. Это… – голос ФАНТОМА прервался, и из динамиков громкой связи послышалось синтезированное «неизвестный термин».
Кейт посмотрел в камеру слежения ФАНТОМА.
– Назови его… ну так и назови – Младший, – сказал он.
– Принято.
Кейт посмотрел на Ромбуса, который, разумеется, мог его видеть, даже сидя к нему спиной.
– Ромбус, каково ваше мнение?
– Это может быть очень крутой спуск с обрывом в конце, – сказал он, – другими словами, ловля ветра в поле. Но, как вы сказали, установление дружеских отношений – это то, для чего и был построен «Старплекс». Я бы сказал, что стоит попытаться.
– Не нужно ли предложить одному из них пойти с нами? – спросила Лианна.
– Мы не сможем пройти сквозь стяжку совместно, – сказал Тор, поворачиваясь к ней. – Помните, даже самый маленький из них весит как Юпитер. А без точного соблюдения угла входа темнянин может отправиться не на ту стяжку, и мы будем иметь двух потерявшихся темнян вместо одного.
Кейт включил микрофон.
– Мы поищем вашего ребёнка, – сказал он. – Вы не могли бы его позвать? Мы запишем ваш зов и будем его воспроизводить в местах, где станем искать. Позовите его и скажите идти с нами. Скажите ему, что мы не причиним ему вреда, просто отведём его домой.
– Запишете?
– Запомним и повторим.
– Идёт запись, – сообщил голос из динамиков. Кейт подождал, пока темнянские увещевания окажутся в памяти ФАНТОМА.
– Ваши слова у нас, – сказал Кейт, когда Кошачий Глаз завершил передачу.
– Найдите нашего ребёнка, – сказал Кошачий Глаз. – Я… (неизвестные термины).
Риссины языковые упражнения не касались этой темы. Но Кейт его понял, несмотря на видовой барьер. Даже, так сказать, материальный барьер.
Он кивнул.
