Глава 17

На мостике было тихо; шесть консолей спокойно парили в голографической ночи. Было 5.00 по корабельному времени – у смены «дельта» пошёл последний час вахты.

За директорской консолью находился иб по имени Фужер; посты внутреннего менеджера и навигатора также занимали ибы. Консоль физического отдела была переключена на дельфина по имени Дынезуб, отдел биологии представлял валдахуд, а женщина по имени Денна Ван Хаузен занимала консоль внешних операций.

С невидимого потолка спускалась решётка силовых завес, создающих между консолями миллиметровые прослойки вакуума, сквозь которые не проникали звуки. Иб за консолью внутренних операций совещался с миниатюрными голограммами трёх других ибов и трёх валдахудских голов. Женщина за консолью внешних операций читала роман на экране одного из своих мониторов.

Внезапно все акустические завесы отключились, и зазвучала сирена тревоги.

– Приближается неопознанный корабль, – объявил ФАНТОМ.

– Вон там, – воскликнула Ван Хаузен, указывая на зелёную звезду. – Только что появился из-за фотосферы. – ФАНТОМ обозначил неизвестный корабль маленьким красным треугольником; сам корабль на таком расстоянии был неразличим глазом.

– Есть шансы, что это ватсон? – спросил Фужер; в его британском произношении слышались отзвуки кокни.

– Никаких, – ответила Ван Хаузен. – По размеру он примерно как наши пилотируемые зонды.

Сенсорная сеть Фужера осветилась.

– Давайте взглянем на него, – сказал он. Иб за навигаторской консолью повернул корабль так, чтобы оптический телескоп на семидесятой палубе был направлен на незваного гостя. На голосфере возникла квадратная рамка, в которой появилось увеличенное изображение. Приближающийся корабль был с одной стороны подсвечен зелёной звездой. Вторая половина оставалась тёмной и угадывалась лишь по отсутствию закрытых ею звёзд.

– Похоже на валдахудскую модель, – сказал Фужер, обращаясь к Креэту, валдахуду справа от него. – Центральная подвеска движка. Нет?

Валдахуды считали, что каждый корабль, равно как здание или машина, должен быть уникальным; они не занимались серийным производством по одному и тому же образцу. Креэт пожал всеми четырьмя плечами.

– Возможно.

– Денна, есть ли сигнал транспондера? – спросил Фужер.

– Если и есть, – ответила она, – то он теряется в радиошумах звезды.

– Пожалуйста попытайтесь связаться с кораблём.

– Передаю, – ответила Денна. – Но до него двадцать миллионов километров; ответ придёт только через шесть минут, если… о боже!

Второй корабль появился из-за лимба зелёной звезды. Он был сравним по размеру с первым, но очертания имел другие, более угловатые. Однако характерная для валдахудских моделей центральная подвеска была ясно видна.

– Лучше вызовите Кейта, – сказал Фужер.

Огни пробежали по сети иба за консолью внутренних операций.

– Директора Лансинга вызывают на мостик!

– Пытайтесь связаться и со вторым кораблём, – сказал Фужер.

– Уже, – ответила Ван Хаузен. – И… Господи! Пытаюсь связаться и с третьим тоже. – Ещё один корабль – наполовину изумрудное сияние отражённого света звезды, наполовину чёрное ничто – выскочил из-за диска звезды. Через секунду к ним присоединились четвёртый и пятый.

– Да это какая-то армада, – сказала Ван Хаузен.

– Валдахудов корабли несомненно есть, – сказал Дынезуб из своего бассейна на левом краю мостика. – Спектр выхлопа характерный крайне.

– Но что пять… нет, шесть… восемь валдахудских кораблей могут здесь делать? – спросил Фужер. – Денна, куда они направляются?

– Они на параболической орбите вокруг звезды, – ответила Денна. – Сложно сказать, куда они хотят попасть, но текущее положение «Старплекса» находится в восьми градусах от их вероятной траектории.

– К нам они летят, – сказал Дынезуб. – Должны мы…

В голограмме возникла дыра, и через неё на мостик вошёл Кейт – небритый и всклокоченный спросонок.

– Прошу прощения за ранний подъём, – сказал ему Фужер, откатываясь от директорской консоли, – но у нас гости.

Кейт кивнул ибу и дождался, пока из пола поднимется поликресло, которое на ходу принимало человеческую конфигурацию. Он уселся.

– Пытались связаться? – спросил он.

– Да, – ответила Денна. – Ответ будет самое раннее через сорок восемь секунд.

– Корабли валдахудские? – спросил Кейт, поднимая консоль на привычную для себя высоту.

– Весьма вероятно, – ответил Фужер, – хотя, конечно, валдахудские суда продаются по всему Содружеству, так что лететь на них может кто угодно.

Кейт помассировал глаза пальцами.

– Как такая прорва кораблей могла появиться здесь без нашего ведома?

– Должно быть, они прошли стяжку, когда она была закрыта от нас звездой, – объяснил Фужер.

– Чёрт, точно, – сказал Кейт. Он сверился со списком вахтенных. – Семафор, вызовите Яга.

Иб за консолью внутренних операций забарабанил по пульту щупальцами, затем доложил:

– Номер Яга переключен на голосовую почту. Сейчас у него период сна.

– Аннулируйте, – приказал Кейт. – Доставьте его сюда немедленно. Денна, есть ответ от кораблей?

– Нет.

Кейт глянул на светящиеся цифровые часы, парящие на фоне звёздного неба.

– Вахта всё равно почти закончилась, – сказал он. – Вызывайте смену «альфа» на посты.

– Смена «альфа», немедленно явиться на мостик, – объявил Семафор по громкой связи. – Лианна Карендоттир, Торальд Магнор, Ромбус, Яг, Кларисса Сервантес, пожалуйста, немедленно поднимитесь на мостик.

– Спасибо, – сказал Кейт. – Денна, откройте общий канал для связи со всеми приближающимися кораблями.

– Выполнено.

– Говорит Ж. К. Лансинг, директор исследовательского судна Содружества «Старплекс». Назовите цель вашего визита.

– Передаю, – сказала Денна. – Они заметно приблизились; если они дадут себе труд ответить на ваше сообщение, мы их услышим примерно через три минуты.

В участке голосферы, демонстрирующем увеличенное изображение приближающегося корабля, открылась дверь. Вошёл Яг, его нерасчёсанная шерсть торчала во все стороны.

– Что случилось? – спросил он.

– Возможно, ничего, – сказал Кейт, – но восемь валдахудских кораблей приближаются к «Старплексу». Вы знаете, что им нужно?

Четыре плеча поднялись и упали.

– Без малейшего понятия.

– Они не отвечают на вызовы, и…

– Я сказал, что не имею ни малейшего понятия. – Яг повернулся лицом к участку голосферы, через который вошёл. Все четыре глаза задвигались независимо, каждый осматривал свой корабль.

– Какого типа эти корабли? – спросил Кейт. – Разведчики?

– По размеру подходят, – ответил Яг.

– Сколько на них может быть членов экипажа?

– Я не разбираюсь в космических кораблях, – сказал Яг.

Кейт посмотрел на валдахуда на посту представителя отдела биологии.

– Вы – Креэт, правильно? Ответьте – какова численность членов экипажа на борту такого корабля?

– Возможно, шестеро, – ответил Креэт. – Вряд ли больше.

Двое из четырёх дверей мостика открылись одновременно. Через одну вошёл Торальд Магнор, через другую – Рисса. Иб и валдахуд оставили свои посты навигатора и представителя биологов, освобождая для них место.

– Восемь кораблей приближаются к «Старплексу», – объяснил им Кейт. Рисса кивнула.

– ФАНТОМ всё рассказал, пока мы добиралась. Однако никакие корабли не должны проникать в новый сектор, пока мы не дадим «добро». – Она стояла у своей консоли, ожидая, пока настроится поликресло.

– Может быть, они попали сюда случайно, – сказал Тор, переключая что-то у себя на пульте, пока система подготавливала кресло. – Когда новая стяжка входит в строй, допустимые конусы входа для остальных сужаются. Возможно, они были небрежны в вычислениях и планировали отправиться в другое место.

– Один пилот может совершить ошибку, – сказал Кейт. – Но не восемь сразу.

– Время прохождения сигнала истекло, – доложила Денна. – Если бы они хотели ответить на наш вызов, они бы уже это сделали. – Секундой позже вошёл Ромбус; он подъехал к своему месту, но не стал прерывать Денну.

– Тор, если я прикажу убираться отсюда, – спросил Кейт, – мы сможем оторваться от этих кораблей?

Тор пожал плечами.

– Сомневаюсь. Они отрезали нас от стяжки, так что мы не можем уйти через неё. И видите медиальные кольца вокруг двигательной подвески? Так выглядят валдахудские гипердвигатели класса «Гатоб». Конечно, никто не сможет уйти в гипер так близко от зелёной звезды, но, если мы попытаемся бежать и доберёмся до пространства, достаточно плоского для гиперпривода, они нас настигнут в две секунды.

Кейт нахмурился.

– Корабли расходятся веером, – доложил Тор. – Я бы сказал, что они выстраиваются для атаки.

– Атаки? – переспросил Ромбус, замигав сенсорной сетью в ритме недоверия.

– Получено сообщение, – доложила Денна.

Ещё одну часть голосферы окружила рамка, и внутри неё появилось лицо валдахуда, обрамлённое коричневым с медным отливом мехом.

– Лансингу, командующему «Старплекса», – произнёс голос автопереводчика. – Я Гавст. Хорошо запомните моё имя – Гавст. – Кейт кивнул – для валдахуда-самца известность – самое главное в жизни. – Мы должны отконвоировать «Старплекс» назад через стяжку. Вы сдадите…

– Сколько до них идёт сигнал? – спросил Кейт.

– …корабль нам.

Денна сверилась с монитором.

– Сорок три секунды.

– Сотрудничайте, – продолжал Гавст, – и судну и экипажу не будет причинено вреда.

– Тор, мы можем приблизиться к стяжке будто бы по одной траектории, но в последний момент изменить направление так, чтобы выйти не там, где им нужно?

Тор покачал головой.

– На их мелких корабликах такое получилось бы, но у «Старплекса» объём три миллиона кубометров. Я не могу на нём делать пируэты.

– Сколько им ещё до нас лететь?

– Они идут на 0,1 c, – ответил Тор. – Будут здесь меньше чем через двадцать минут.

– Лансинг Гавсту: «Старплекс» – собственность Содружества. Требование отклонено. Конец связи. Ромбус, дайте мне знать, когда сообщение до них дойдёт. – На мостик взошла Лианна Карендоттир. – Народ, какие у нас варианты?

– Вариант первый, – сказала Лианна, усаживаясь в своё кресло. – Отступить. Чем дальше мы от стяжки, тем меньше у них шансов нас в неё загнать.

– Верно. Тор, давайте…

– Прошу простить вмешательство, Кейт, – сказал Ромбус, – ваше сообщение получено.

– Отлично. Тор, давайте убираться отсюда. Толкатели на полную мощность.

– Буду уходить под углом, – сказал Тор. – Мы же не хотим входить в область тёмной материи. В беге с препятствиями у мелких манёвренных кораблей преимущество.

– Хорошо, – сказал Кейт. – Ромбус, посмотрите, сможем ли мы отправить ватсон с бортовым журналом на Тау Кита. Хочу предупредить премьера Кеньятту.

– Выполняю. Однако на то, чтобы отсюда добраться до стяжки, потребуется почти час, и… простите – сообщение от Гавста.

– Лансинг, – сказал Гавст, – «Старплекс» был построен на Реболло и приписан к Реболло и поэтому является валдахудской собственностью. Давайте не будем создавать друг другу проблем. Как только корабль вернётся на Реболло, экипаж будет отпущен и репатриирован.

– Ответить, – приказал Кейт. – Строительство «Старплекса» финансировалось всеми членами Содружества, его приписка к Реболло формальна; каждый корабль должен иметь порт приписки. Ваше требование отклонено. В случае необходимости корабль будет защищаться против неправомерного захвата. Конец сообщения.

– Защищаться? – сказал Тор, качая головой. – Кейт, корабль не вооружён.

– Я знаю, – ответил Кейт. – Лианна, приготовьте полный перечень бортового оборудования, которое можно использовать как оружие. Я хочу знать обо всём, что может излучать, испускать пучки частиц, метать объекты или взрываться.

– Уже работаю, – ответила Лианна и склонилась над клавиатурой.

– «Старплекс» не приспособлен для высшего пилотажа, – сказал Тор, обращаясь к голограмме Кейта у себя на консоли. – По сравнению с валдахудами у нас подвижность как у бегемота во время гона.

– Значит, вынудим их сражаться на наших условиях, – сказал Кейт. – Будем оборонять «Старплекс» с кораблей-зондов. – Он взглянул на список, который Лианна вывела ему на третий монитор: геологические буровые лазеры, шахтёрская взрывчатка, катапульты для запуска зондов. – Лианна, вместе с Ромбусом организуйте погрузку как можно большего количества этого оборудования на пять самых скоростных кораблей-разведчиков. Я хочу, чтобы через пятнадцать минут всё было на борту. И неважно, сколько чего вы поломаете в процессе.

Денна Ван Хаузен наконец смогла покинуть консоль внешних операций, и Ромбус занял её место. Щупальца плясали над пультом, а сенсорная сеть накрыла его наполовину для лучшего контакта с элементами управления.

– Даже если мы успеем состряпать для них вооружение, – сказал Тор, – наши скауты не смогут превзойти настоящие боевые корабли.

– Я не собираюсь превосходить их по вооружению, – ответил Кейт. – «Старплекс», может, и валдахудской сборки, но корабли-разведчики – нет.

– Предположим, они не захотят стрелять по ибовским кораблям, – сказал Тор, – но…

– Нет, я не об этом, – прервал его Кейт. – В отличие от атакующих кораблей, наши сконструированы не валдахудскими инженерами.

– А-а… и у них нет пилотов-дельфинов, – догадался Тор.

– Точно. ФАНТОМ, канал связи со следующими адресатами: Длиннорыл, Тонколаст, Куцехвост, Косоглаз, Полосатик. – Объёмные изображения дельфиньих голов начали появляться над пультом Кейта.

– Я здесь.

– Что случилось?

– Тонколаст на связи.

– Да, Кейт?

– Привет.

– Нас собираются атаковать валдахудские корабли, – объявил им Кейт. – Наши корабли-разведчики более манёвренны – если их пилотируют дельфины. Это опасно, но оставаться здесь и бездействовать тоже. Кто готов…

– Корабль теперь – родной океан. Мы защитим!

– Если нужно, помогу я.

– Готов помочь.

– О’кей.

– Я… да, я это сделаю.

– Отлично, – сказал Кейт. – Выдвигайтесь в причальную зону. Ромбус назначит каждому его судно.

Тор посмотрел на голограмму Кейта у себя на консоли.

– Наши корабли, несомненно, более манёвренны, но у дельфинов никакого опыта в обращении с оружием. На каждый корабль нам нужен стрелок.

Сенсорная сеть Ромбуса вспыхнула.

– Если мы задействуем оружие, погибнут разумные существа.

– Мы не можем просто поднять руки и сдаться, не оказав сопротивления, – сказал Тор.

– Лучше сдать корабль, – настаивал Ромбус.

– Нет, – сказал Кейт. – Сдаваться я отказываюсь.

– Но убивать…

– Никого не надо убивать, – сказал Кейт. – Мы можем стрелять по двигательным подвескам, чтобы сделать их корабли неуправляемыми, не нарушая герметичности обитаемых отсеков. А что касается стрелков – мы все здесь учёные и дипломаты. – Он на мгновение задумался. – ФАНТОМ, проанализируй личные дела. Назови пятерых наиболее перспективных стрелков.

– Анализирую… Готово. Вонг, Вай-жен. Смит-Тэйт, Хелена. Леэд Джелиско эм-Лайт. Сервантес, Кларисса. Даск Хонибо эм-Калш.

– Рисса?.. – беззвучно прошептал Кейт.

– Если надо стрелять из геологических лазеров, – сказал Тор, – то почему не Снежинка? Она главный геолог.

– Мы, ибы, не умеем целиться, – объяснил Ромбус. – Для прицеливания полезно смотреть только на цель.

– ФАНТОМ, – сказал Кейт, – найди для валдахудов замену из других рас и открой для меня канал связи со всеми одновременно.

– Сделано. Канал открыт.

– Это директор Лансинг. ФАНТОМ отобрал вас как обладающих наилучшими способностями и подготовкой для управления импровизированными системами вооружения на пилотируемых дельфинами кораблях-зондах. Я не могу вам приказывать, но нам нужны добровольцы. Вы согласны?

Второй ряд голографических голов появился над изображениями дельфинов.

– Боже мой, я… да, я согласна.

– Рассчитывайте на меня.

– Не уверена, что подхожу, но… согласна.

– Без вопросов.

Рисса подошла и встала рядом с мужем.

– Сделаю что смогу, – сказала она.

Кейт посмотрел на неё.

– Рисса…

– Не волнуйся, дорогой. Я прослежу, чтоб ты прожил все те миллиарды лет.

Кейт коснулся её руки.

– Ромбус, назначьте каждого на корабль. ФАНТОМ, доставь их к кораблям как можно скорее.

– Выполняю.

– Хорошо поработали, – сказал Кейт. Он наклонился вперёд и упёрся лицом в сложенные «домиком» пальцы.

– Чёрт тебя дери! – вскрикнул Тор. На его дисплее распускался крошечный цветок взрыва. – Они сбили наш ватсон.

– Яг, проанализируйте использованное оружие, – сказал Кейт. – По крайней мере, узнаем, чем они вооружены.

Яг взглянул на квадратный экран монитора.

– Стандартные валдахудские полицейские лазеры, – сказал он. Однако потом поднялся со своего места и сделал знак Дынезубу, который выполнял его функции в смене «дельта», после чего нажал несколько клавиш. – Переключаю функции представителя физического отдела на дельфинью станцию номер один, – объявил он и повернулся к Кейту. – Возможно… возможно, мне не следует принимать участие. Гавст не произнёс имени королевы Тратх, из чего следует, что он и его сообщники действуют без королевского одобрения, в попытке заработать значительную славу. Однако они всё же валдахуды. Думаю, мне следует вернуться в своё жилище.

– Не так шустро, Яг, – сказал Кейт, поднимаясь на ноги. Он взглянул на Лианну. – Сколько времени до запуска?

– Десять, возможно, одиннадцать минут, – ответила она. Кейт снова повернулся к Ягу.

– Вы заставили меня передвинуть «Старплекс» так, чтобы мы не могли видеть, как валдахуды концентрируют силы за зелёной звездой.

– Отрицаю, – ответил Яг, заложив за спину обе пары рук.

– Вы не лояльны народу валдахудов?

– Я лоялен королеве Тратх, но нет никаких свидетельств того, что она одобрила попытку захвата корабля…

– Лианна, сколько ватсонов Яг получил за последние два дня?

– Проверяю. Три. Два из ГАОС….

– Которая расположена за пределами валдахудской системы, – сказал Кейт.

– А третий – коммерческий от коммуникационной компании на Реболло.

– Он содержал новости личного характера, – сказал Яг, – касательно болезни одного из членов семьи.

– Лианна, проверьте этот ватсон, – сказал Кейт. – Я хочу просмотреть сообщения, которые он нёс.

– После загрузки данных, которые я хотел сохранить, – сказал Яг, – я вернул ватсон для повторного использования. Стерев данные, разумеется.

– Наверняка можно восстановить хоть что-то, – сказал Кейт. – Лианна?

– Проверяю, – ответила она, и секундой позже: – Да, ватсоны, которые приходили Ягу, всё ещё на борту. У нас своих больше сотни, так что те три всё ещё на складе. – Она нажала несколько кнопок. – Я проверила все три; они пусты.

– Ничего не восстановить?

– Нет. Область данных стёрта и перезаписана случайными данными. Ничего не осталось.

– Я всегда пользуюсь процедурой удаления седьмого уровня, – сказал Яг.

– Это на два уровня выше, чем земной военный стандарт.

– Это делает вещи чище, – сказал Яг. – Вы часто делали замечания относительно моего пристрастия к чистоте.

– Это всё чушь собачья, – сказал Кейт. – Я не верю, что вы попросили меня передвинуть корабль по чистому совпадению. Вадлахуды не смогли бы напасть все разом, если бы были вынуждены проходить стяжку по одному.

– Я вам говорю, это на самом деле совпадение, – сказал Яг.

Кейт повернулся к консоли внутренних операций.

– Лианна, немедленно аннулируйте все командные полномочия Яга Кандаро эм-Пелш. И прекратите все работы, им инициированные.

Щелканье клавиш.

– Выполняю, – ответила Лианна.

– У вас нет на это права, – сказал Яг.

– Подайте на меня в суд, – ответил Кейт, снова поворачиваясь к нему. – Я всегда выступал против того, чтобы хоть какая-то часть «Старплекса» следовала земным военным образцам, но тогда у нас был бы хотя бы карцер, чтобы вас там запереть. – Он повернулся лицом к камерам наблюдения ФАНТОМА, плавающим в воздухе над галереей для посетителей. – ФАНТОМ, запись нового протокола. Название: «домашний арест». Лицо, уполномоченное вводить: Ж. К. Лансинг. Лицам, находящимся под домашним арестом, запрещён доступ во все рабочие помещения. Им запрещено пользоваться оборудованием внешней связи и отдавать ФАНТОМу приказы выше четвёртого бытового уровня. Всё понятно?

– Да. Протокол создан.

– Запись в бортовой журнал: Яг Кандаро эм-Пелш находится под домашним арестом начиная с текущего момента – семь часов утра, пятьдесят две минуты – и до тех пор, пока я лично не отменю арест.

– Принято.

– Теперь вы можете покинуть мостик, – сказал Кейт Ягу, тщательно следя за голосом.

Яг снова заложил за спину обе пары рук.

– Не думаю, что у вас есть право выставлять меня с мостика.

– Вы только что хотели уйти, – сказал Кейт. – Конечно, в тот момент у вас ещё хватало полномочий, чтобы запустить челнок и присоединиться к армаде.

Ромбус покинул консоль внешних операций и подкатился к директорскому месту. По его сети бегали огни, а её волокна налились жёлтым – цветом ярости.

– Я поддерживаю Кейта, – произнёс голос с холодными британскими интонациями. – Вы разрушаете всё, над чем мы работали. Покиньте мостик добровольно, Яг, или я вас выведу.

– Вы этого не сделаете. Нападение на разумное существо противоречит кодексу поведения.

Ромбус медленно, словно асфальтовый каток, начал накатываться на Яга.

– Давайте проверим, – сказал он.

Какую-то секунду Яг демонстративно оставался на месте. Робмус ещё немного продвинулся вперёд; кварцевая окантовка его колёс поблескивала в звёздном свете, льющемся с голосферы. Тонкие щупальца Ромбуса были подняты над фасцией и пронзали воздух, словно разъярённые змеи. В конце концов Яг не выдержал. Звёздное небо позади него раскрылось, и он вышел вон. Дверь захлопнулась.

Кейт кивком поблагодарил Ромбуса и сказал:

– Тор, статус по валдахудским кораблям.

Торальд Магнор оглянулся через плечо.

– Если предположить, что у них нет ничего лучше стандартных полицейских лазеров, они выйдут на огневой рубеж через три минуты.

– Сколько до запуска наших кораблей?

Ромбус промигал ответ, возвращаясь к своему месту:

– Два готовы стартовать; остальные три будут готовы через четыре минуты.

– Я хочу запустить все пять одновременно. Через двести сорок секунд они должны быть снаружи.

– Выполняю.

– Мы всё ещё в меньшинстве, пять к восьми, – напомнил Тор.

Кейт нахмурился.

– Я знаю, однако у нас только пять кораблей, приспособленных для пилотирования дельфинами. Ромбус, как только наши корабли покинут причалы, дайте полную мощность на силовые щиты. Глушите двигатели; всю энергию на щиты.

– Выполняю.

– Лианна, – сказал Кейт, – нужно послать на Тау Кита ещё один ватсон. Запустите его катапультой. Он должен достичь стяжки по инерционной орбите, не задействуя собственную тягу.

– Но тогда ватсон доберётся до стяжки не раньше чем через три дня, – сказал Лианна.

– Я понимаю. Рассчитайте траекторию. Сколько времени до запуска кораблей?

– Две с половиной минуты, – ответил Ромбус.

Кейт кивнул и нажатием кнопки включил вокруг своего места звуконепроницаемый силовой экран, отрезав себя от внешних шумов.

– ФАНТОМ, – сказал он, – разыщи все статьи, принадлежащие Гафу Кандаро эм-Веэлу и связанным с ним учёным, особенно те, которые никогда не переводились с валдахудского.

– Ищу. Готово.

– Покажи названия и аннотации в английском переводе.

Кейт быстро просмотрел открывшийся перед ним список.

– Загрузи в память ватсона номера два, девятнадцать и… и двадцать один тоже можно. Всё зашифруй; пароль «Кассабян». – Он продиктовал пароль по буквам. – Запиши нижеследующее и добавь в ватсон как незашифрованное сообщение.

– Выполнено, – сказал ФАНТОМ.

Кейт щёлкнул клавишей. Купол приватности отключился.

– Лианна, запускайте ватсон, – сказал он.

– Выполняю.

Кейт смотрел, как крошечная жестянка ватсона улетает прочь от «Старплекса». Его сердце встревоженно колотилось. Если Валентина решит прибегнуть к такому средству, то будет ещё одно последствие, которое Кейт не озвучил: он, Рисса и все остальные земляне на борту «Старплекса» никогда не вернутся домой.

– Предстартовая готовность, – объявил Ромбус. – Пять. Четыре. Три. Два. Один. «Вжик» пошёл. Три. Два. Один. «Бутлегер» пошёл. Три. Два. Один. «Марк Гарно» пошёл. Три. Два. Один. «Дактертх» пошёл. Три. Два. Один. «Великий поход» пошёл.

Термоядерный выхлоп десяти спаренных двигателей осветил голосферу, когда пять кораблей-зондов разлетелись от центрального диска «Старплекса». Атакующие валдахудские корабли уже приблизились настолько, что были видны непосредственно, а не в виде цветных маркеров.

– Силовые щиты на максимуме, – доложил Ромбус.

– Открыть отверстия в щите для посылки следующего сообщения по шифрованному лазерному каналу на каждый из кораблей, – приказал Кейт. – Никто не должен открывать огня, пока валдахуды не начнут стрелять. Возможно, демонстрации силы окажется достаточно, чтобы они отступили.

– Они уже поджарили наш ватсон, – напомнил Тор.

Кейт кивнул.

– Но, если дело дойдёт до стрельбы по разумным существам, мы в этом не будем первыми.

– Получено сообщение, – сказала Лианна.

– Покажите.

Появилось лицо Гавста.

– Последний шанс, Лансинг. Сдайте «Старплекс».

– Не отвечайте, – сказал Кейт. Он взглянул на один из своих мониторов. «Старплекс» всё ещё направлял один из своих торцевых телескопов на зелёную звезду и приближающиеся штурмовики.

– Корабль Гавста идёт первым, – сказал Тор. – Остальные семь держатся примерно в девяти тысячах километров позади.

– Спокойно, народ, – сказал Кейт. – Спокойно.

– Он стреляет! – крикнул Тор. – Прямое попадание в силовой щит. Повреждений нет.

– Сколько времени мы сможем отражать его лазеры? – спросил Кейт.

– Ещё четыре, может быть, пять выстрелов, – ответила Лианна.

– Остальные валдахуды подтягиваются, пытаются нас окружить, – сказал Тор.

– Наши зонды могут атаковать? – спросил Ромбус. Кейт молчал. – Директор, наши зонды могу атаковать?

– Я… я не думал, что Гавст станет стрелять.

– Они занимают равноудалённые позиции вокруг нас, – сказал Тор. – Если все восемь кораблей выстрелят в нас одновременно на одной и той же длине волны, они перегрузят щиты. Нам будет некуда отводить энергию.

Голограммы пилотов-дельфинов и их стрелков парили над консолью Кейта.

– Давай я сниму ближайшего, – предложила Рисса с борта «Бутлегера», пилотируемого Длиннорылом.

Кейт на секунду прикрыл глаза. Когда он их открыл, пришла решимость.

– Приступай.

– Стреляю по двигательной подвеске, – сказала Рисса.

ФАНТОМ нарисовал на голосфере красную линию, изображающую невидимый луч геологического лазера, протянувшийся от носа «Бутлегера» к валдахудскому кораблю. Луч вспорол двигатель вдоль корпуса, и язык плазмы выплеснулся прочь от корабля.

– Есть! – объявила Рисса с улыбкой триумфатора. – Кто бы мог подумать, что от игры в дартс может быть какая-то польза.

– Гавст снова стреляет в «Старплекс», – сказал Тор. – И один из оставшихся кораблей идёт на перехват «Бутлегера».

– Длиннорыл, убирайтесь оттуда, – сказал Кейт. «Бутлегер» сделал сальто назад, словно выпрыгивающий из воды дельфин, и завершил манёвр с включённым лазером, направленным на преследующий корабль, который шарахнулся в сторону, уходя с траектории луча.

– На корабле Гавста два лазера, на правом и левом борту, – сказал Тор. – Оба стреляют по нашему длинноволновому радиотелескопу. А он здорово придумал – использует чашу телескопа для фокусировки лучей на инструментальном кластере.

– Раскачайте корабль, – приказал Кейт. – Стряхните его.

Звёзды на голосфере начали метаться туда-сюда.

– Не отстаёт, – сказал Тор. – Держу пари… да, он это сделал. Даже с полным экранированием сквозь щиты пропускают какое-то количество излучения, а чаша телескопа их фокусирует. Он уничтожил сенсорный массив на семидесятой палубе, и…

«Старплекс» содрогнулся. Кейт перепугался; его корабль ещё никогда так не трясло.

– Оставшиеся семь валдахудов стреляют в нас по очереди, – сказал Тор.

– Кейт зондам: атакуйте валдахудов. Заставьте их прекратить атаку на корабль.

– Перегрузка щитов через шестьдесят секунд, – предупредила Лианна.

На голосфере Кейт видел, как «Вжик» и «Великий поход» ударили по одному из валдахудов. Тот попытался прикрыться от них единственным щитом, продолжая при этом стрелять по «Старплексу», но зонды маневрировали как бешеные, заставляя валдахуда постоянно менять конфигурацию щита. Их удары частично достигали цели.

Зазвучала сирена.

– Коллапс силовых щитов неизбежен, – произнёс голос ФАНТОМа.

Внезапно один из валдахудских кораблей беззвучно взорвался: «Марк Гарно» отвлёкся от обстрела своего противника и перенёс огонь на того, которого атаковал «Вжик». У валдахуда не оказалось кормовой защиты. Кейт склонил голову – первая жертва в этом столкновении, и, поскольку лазеры наводились вручную, никто уже не узнает, специально Хелена Смит-Тейт выстрелила по обитаемому модулю или просто промазала, целясь в двигательную подвеску.

– Двое готовы, шесть осталось, – сказал Тор.

– Коллапс силовых щитов, – объявила Лианна.

Пять дельфиньих кораблей яростно атаковали, беспорядочно паля из лазеров. Голосферу в разных направлениях прочерчивали линии лазерных ударов: красные – сил Содружества, синие – кораблей нападавших.

Внезапно корабль Гавста завращался вокруг продольной оси, словно сверло.

– Какого чёрта он делает? – спросил Кейт.

Это сразу стало понятно, когда ФАНТОМ отобразил линии стрельбы его спаренных лазеров. Вращение корабля создало цилиндр когерентного света, превратив пару лазеров в широкоизлучательное орудие. Гавст целил вверх, в нижнюю поверхность центрального диска «Старплекса», за которой располагался один из четырёх главных генераторов корабля.

– Если он всё сделает правильно, – сказал Тор, невольно увлечённый манёвром противника, – то высверлит генератор из корпуса, словно буровой керн.

– Передвиньте корабль! – приказал Кейт.

Звёзды на голосфере поплыли в сторону.

– Выполняю… но он зацепился за нас буксировочным полем. Мы…

Корабль снова содрогнулся, и завыла ещё одна сирена. Лианна рывком развернулась к Кейту.

– Повреждение внутренней переборки на сороковой палубе, где днище океанического яруса крепится к осевой шахте. Вода хлещет вдоль шахты на нижние палубы.

– Чёрт! Ибы что-то напортачили, когда заменяли модули?

Сенсорная сеть Ромбуса снова окрасилась жёлтым цветом гнева; на ней вспыхнули ослепительные точки.

– Прошу прощения? – сухо произнёс он.

Кейт поднял руки.

– Я просто…

– Монтаж был выполнен безукоризненно, – сказал Ромбус, – но конструкторы корабля не предполагали, что он будет вести бой.

– Прошу прощения, – сказал Кейт. – Лианна, у нас есть процедура для подобных ситуаций?

– Процедуры нет, – ответила она. – Океанический ярус считался неразрушимым.

– Мы можем удержать воду силовым полем?

– Ненадолго, – сказала Лианна. – Силовых полей, что используются в причальных ангарах хватает, чтобы удерживать воздух под нормальным давлением от расширения в вакуум, но кубометр воды весит тонну, а такое давление не удержит ни один эмиттер, кроме эмиттеров внешней защиты, но даже если бы Гавст их не сжёг, их невозможно нацелить внутрь корабля.

– Если отключить гравитацию на океаническом ярусе и палубах под ним, то по крайней мере течь прекратится, – предложил Тор.

– Отличная идея, – согласился Кейт. – Лианна, выполняйте.

– Команда отменена системой безопасности, – произнёс ФАНТОМ.

Кейт метнул взгляд на камеру слежения ФАНТОМа.

– Что за?..

– Это из-за ибов, – объяснил Ромбус. – Наша система кровообращения работает под действием силы тяжести; в невесомости мы умрём.

– Чёрт, чёрт! Лианна, сколько надо времени, чтобы перевести всех ибов с палуб с сорок первой по семидесятую на верхние палубы?

– Тридцать четыре минуты.

– Начинайте. И выведите всех дельфинов с океанического яруса. Но велите им дежурить в дыхательных аппаратах на случай, если мы пошлём их на затопленные палубы.

– Если начать эвакуацию с семидесятой палубы, – сказал Тор, – то можно сначала отключить гравитацию там, а потом отключать по одной.

– Погоды не сделает, – возразила Лианна. – К тому времени, как вода дотуда долетит, инерции ей хватит, чтобы лететь дальше и без гравитации.

– Электрику не закоротит? – спросил Кейт.

– Я уже отключила все электрические системы на затопленных палубах.

– Если океан вытечет весь, сколько палуб он затопит? – спросил Тор.

– Все полностью, – ответила Лианна.

– Правда? – удивился Кейт. – Вот чёрт…

– В океане шестьсот восемьдесят шесть тысяч кубометров, – сказала Лианна, уставившись в монитор. – Даже если учесть закупоренное межпалубное пространство, общий объём части корабля под центральным диском всего пятьсот шестьдесят семь тысяч кубов.

– Прошу прощения, по-моему, «Вжику» угрожает опасность, – сказал Ромбус, указывая на участок голосферы. Два валдахуда преследовали зонд «Старплекса», сверкая вспышками лазеров.

Глаза Кейта заметались между голосферой и мониторами на его консоли с информацией о потопе на нижних палубах.

– Погодите, – сказал Ромбус. – «Дактертх» заходит в тыл кораблям, преследующим «Вжика». Он отвлечёт часть их огня на себя.

– Как продвигается эвакуация? – просил Кейт.

– По плану, – ответила Лианна.

– Есть утечка в пространство?

– Нет, только внутренние повреждения.

– Насколько водонепроницаемы внутренние двери?

– Скользящие двери между жилыми помещениями герметизируются, когда закрыты, но они непрочны. Они сконструированы так, чтобы в случае аварии или пожара их можно было сорвать с направляющих ударом ноги. Воду они долго не удержат.

– Какой гений это придумал? – спросил Тор.

– Думаю, тот же, что помогал строить «Титаник», – пробормотал Кейт.

Корабль содрогнулся снова, дёрнувшись вперёд и назад. На голосфере кувыркался цилиндр, вырезанный из центрального диска «Старплекса», в десять палуб толщиной.

– Гавст вырезал наш генератор номер два, – доложила Лианна. – Я эвакуировала эту часть инженерного кольца, как только он начал сверлить, так что пострадавших не было. Но если он уничтожит ещё один генератор, корабль не сможет войти в гипер, даже удалившись от звезды на достаточное расстояние.

Внимание Кейта привлекла вспышка на голосфере. «Дактертх» сумел отстрелить двигательную подвеску одного из валдахудов, стрелявших по «Вжику». Подвеска, бешено вращаясь, отлетела в сторону. Поначалу казалось, что она врежется в цилиндрический сегмент, вырезанный из «Старплекса», но потом оказалось, что это лишь игра перспективы.

– А что, если спустить воду в космос? – спросил Ромбус.

– Чтобы это сделать, придётся пробить в корпусе ещё одну дыру, – ответила Лианна.

– Где это легче всего сделать? – спросил Кейт.

Лианна проконсультировалась со схемой.

– Задняя стена причального ангара шестнадцать. За ней, разумеется, инженерное кольцо, но как раз в этом месте располагается фильтрационная станция океанического яруса. Другими словами, здесь инженерное кольцо уже наполнено водой до самой стенки причального ангара, так что нужно лишь вырезать дыру, и вода сама пойдёт.

Кейт на мгновение задумался. И тут его озарило.

– О’кей, – сказал он. – Пошлите кого-нибудь в шестнадцатый с геологическим лазером. – Он повернулся к Ромбусу. – Я понимаю, что ибам нужна гравитация, но что, если мы отключим искусственное тяготение и вместо этого раскрутим корабль?

– Центробежная сила? – сказала Лианна. – Придётся стоять на стенах.

– Да. Так как?

– Ну поскольку палубы в сечении крестовидны, то условная сила тяжести будет увеличиваться по мере удаления от осевой шахты.

– Но она же не даст воде стекать вдоль осевой шахты, – сказал Кейт. – Вместо этого её будет прижимать к боковым стенкам океанического яруса. Тор, мы сможем обеспечить такое вращение маневровыми движками?

– Запросто.

Кейт посмотрел на Ромбуса.

– Какая сила тяжести нужна ибам для работы кровообращения?

Ромбус растопырил щупальца.

– Эксперименты показали, что не менее одной восьмой стандартного тяготения.

– Ниже пятьдесят пятой палубы, – сказала Лианна, – мы не сможем обеспечить такой силы тяжести при любой разумной скорости вращения даже на дальнем от оси крае.

– Но это значит, что ибов надо эвакуировать всего с пятнадцати палуб вместо сорока, – сказал Кейт. – Лианна, оповестите всех о том, что мы делаем. Тор, как только ниже пятьдесят пятой не останется ибов, начинайте раскручивать корабль. По достижении нужной скорости вращения вырубайте искусственное тяготение.

– Будет сделано.

– Думаю, следует покинуть помещения на краях палуб. Из-за окон, – сказала Лианна.

– Зачем? – удивился Кейт. – Это прозрачный углеродный композит; он не разобьётся, даже если на нём прыгать.

– Конечно нет, – согласилась Лианна. – Но окна наклонены под углом сорок пять градусов из-за скоса внешней стены жилого модуля. Когда внешняя стена превратится в пол, на ней будет тяжело стоять.

Кейт кивнул.

– Разумно. Передайте и эту рекомендацию тоже.

– Выполняю.

Голографическая голова Длиннорыла, парящая над консолью Кейта, вдруг заговорила.

– В загрязнённой воде мы все. Двигатели перегреты.

Кейт кивнул голограмме.

– Делайте всё что можете; если необходимо, уходите прочь от «Старплекса». Может быть, вас не станут преследовать.

«Старплекс» снова тряхнуло.

– Гавст начать резать центральный диск под генератором номер три, – сказал Ромбус. – А другой корабль режет диск сверху над первым генератором.

– Тор, начинайте раскрутку.

Голограмма звёздного неба начала вращаться. Потом корабль снова дёрнуло.

– Гавста это застало врасплох, – сказал Тор. – Его лазеры полосуют по всему центральному диску.

– Джессика Фонг заняла позицию в причальном ангаре шестнадцать, Кейт, – доложила Лианна.

– Покажите её.

На фоне звёздного неба, от стремительного кружения которого уже начинало мутить, появилась рамка с видом на внутреннее пространство причального ангара шестнадцать. Посреди него висела одетая в скафандр женщина. Она была привязана тросом к внутренней стене, общей с инженерным кольцом, и трос был туго натянут центробежной силой по направлению к внешним воротам. Пол ангара, испещрённый посадочной разметкой, был в десятке метров от её ног, а потолок с осветительными панелями и направляющими лебёдок – в десятке метров над её головой.

– Открыть канал связи, – сказал Кейт. – Значит так, Джессика. За задней стеной ангара, внутри инженерного кольца, находится заполненная водой фильтрационная станция океанического яруса. С другого края станция открывается прямиком в океан. Просверлите большую дыру в задней стене ангара. Будьте осторожны: как только откроется отверстие, вода хлынет прямо на вас.

– Я понимаю, – ответила Джессика. Она потянулась к своему поясу и начала вытравливать трос. Кейт, затаив дыхание, следил за тем, как она движется в воздухе через ангар. Она не медлила – трос разматывался со скоростью нескольких метров в секунду. Наконец она достигла дальней от оси корабля стены причального отсека, сильно приложившись о выгнутые шлюзовые ворота. На одно жуткое мгновение Кейт подумал, что она потеряла от удара сознание, но она быстро пришла в себя и принялась нацеливать тяжёлый геологический лазер. Ей было тяжело удерживать его неподвижно. Когда она начала стрелять, то первым выстрелом перебила собственный привязной трос; пятнадцать метров нейлона упало на неё, другие пятнадцать взметнулись высоко над головой, словно жёлтый змей. Теперь вращение корабля прижимало её к шлюзовым воротам.

Второй выстрел был таким же безумным, угодив в распределительную коробку системы освещения. Ангар погрузился в темноту.

– Джессика!

– Я здесь, Кейт. Боже, какая я неуклюжая…

В огороженном участке голосферы теперь была лишь тьма – тьма, в которой разгорелся розовый светлячок, когда луч лазера наконец уткнулся в заднюю стену ангара. Кейт смотрел, как раскалённый металл начал размягчаться, оплывать…

А потом…

…рёв воды, бьющей из отверстия, как из пожарного брандспойта. Джессика продолжала работать лазером, вырезая в задней стене огромную квадратную дыру. Прожечь одно отверстие, сдвинуть луч на сантиметр, прожечь второе, потом третье, четвёртое…

Вспыхнуло аварийное освещение, залив ангар красным светом. Морская вода вырвалась из задней стены потоком, сперва отогнув, а потом и оторвав перфорированный участок стены. Оторванный кусок полетел через ангар, толкаемый водяным гейзером.

Кейт съёжился. У него было полное впечатление того, что фрагмент стены сейчас прихлопнет Джессику, уже измолоченную водяными струями, но она, должно быть, была к этому готова. Позади неё в стену ударило пламя. Она оказалась достаточно предусмотрительна, чтобы надеть скафандр с реактивным ранцем, и теперь полетела вверх и в сторону от падающего куска стены. Ангар заполнялся водой, которая залила шлюзовые ворота и начала подниматься к внутренней стене. Скоро Джессику снова прижало к двери, через которую она вошла.

Когда ангар заполнился, Кейт снова заговорил.

– Хорошо, теперь повернитесь и вырежьте дыру десяти сантиметров в диаметре во внешних шлюзовых воротах. Прижмите эмиттер к самой поверхности, если не хотите вскипятить воду вокруг себя.

– Сейчас, – ответила она; теперь её скафандр превратился в водолазный костюм. Она встала на шлюзовые ворота и упёрла в них серый конус геологического лазера, словно отбойный молоток. Она резала, зажав лазер между колен. Скоро участок шлюзовых ворот засветился вишнёвым, затем раскалился добела, а потом…

«Старплекс» вертелся в ночи, словно юла, отбрасывая в пустоту отблески света зелёной звезды.

Пять уцелевших валдахудских кораблей приближались. Двое атаковали сверху и трое снизу, направляясь к кольцу причальных ангаров. Без сомнения, корабль вращался слишком быстро для того, чтобы кто-либо из валдахудских пилотов заметил крошечное пятнышко посреди ворот ангара номер шестнадцать – пятнышко, которое засветилось, запылало и выгорело. И вдруг…

Брызги воды полетели в открытый космос, разбрасываемые быстрым вращением корабля. В космическом вакууме они моментально испарялись, а потом, когда давление паров достигало определённого значения, пары снова конденсировались в жидкость, используя планктон, кристаллики соли и взвешенные в воде частички минералов как ядра конденсации. После, прикрытая от сияния зелёной звезды облаком тёмной материи, вода замерзала, превращаясь в лёд.

В миллионы и миллионы крошечных ледяных дробинок, с большой скоростью разлетающиеся от «Старплекса», разогнанные давлением воды и центробежной силой вращающегося корабля. Бесчисленные сверкающие в ночи бриллианты, переливающиеся в зелёном свете близкой звезды.

Первый валдахудский корабль врезался в облако ледяных кристаллов; он приближался к «Старплексу» и таким образом летел навстречу разлетающимся ледышкам. Первые несколько штук были отражены силовыми экранами корабля, но те были рассчитаны на защиту от отдельных микрометеороидов, а не на постоянную бомбардировку. Затем…

Затем ледяные дробинки вгрызлись в корпус корабля, словно зубы в плоть, и разодрали оболочку обитаемого модуля. Воздух ринулся наружу, застывая в вакууме и присоединяясь к бушующей снаружи метели.

На мостике Кейт закричал:

– Сейчас, Тор! Раскачайте корабль!

Тор сделал, как приказано. Струя ледяных кристаллов сменила направление и накрыла второй корабль, разодрав его в клочья. Затем взорвался третий – безмолвный огненный цветок на чёрном фоне – когда ледяная шрапнель добралась до его бака с топливом для манёвров в атмосфере.

Тор наклонил корабль в противоположном направлении, и ледяные дробинки устремились к четвёртому кораблю. К этому времени его пилот уже начал противодействие. Он повернул корабль дюзами к «Старплексу» и запустил маршевые двигатели; в пламени выхлопа лёд таял, превращаясь в воду, которая тут же испарялась. Однако пилот другого уцелевшего корабля не ожидал такого манёвра либо был слишком занят спасением собственной жизни, беря курс на стяжку. Он попал под выхлоп своего товарища, и раскалённое белое пламя впилось в корпус его корабля. Он взорвался, и на поле боя осталось лишь двое валдахудов – один из них Гавст.

Расширяющееся кольцо ледяных кристаллов отклонило большинство обломков прочь от «Старплекса», однако валдахудскому экипажу, применившему трюк с маршевым двигателем, повезло меньше. Большой рваный фрагмент корпуса ударил в их корабль и отправил его, потерявшего управление, в сторону облака тёмной материи. Пилот, казалось, смог восстановить контроль над кораблём за несколько миллионов километров от ближайшей газовой сферы, но к тому времени уже оказался захваченным её тяготением. Падение продолжится ещё несколько часов, но кораблю суждено было столкнуться с одним из темнян, а на такой скорости даже то «мягкое» столкновение, что наблюдается между тёмной материей и обычной, разнесёт корабль в пыль.

Корабль Гавста пока был невредим, зацепившись буксировочным полем за нижнюю сторону центрального диска. Достать его там ледяной шрапнелью не было никакой возможности. Конечно, Тор мог продолжать вращать «Старплекс», пока у Гавста не закончится топливо…

– Ой-ой-ой, – так ФАНТОМ перевёл пробежавшие по сенсорной сети Ромбуса огни.

Тор вскинул голову.

– Да чтоб те треснуть, – сказал он.

Из-за лимба зелёной звезды появился ещё один… два… пять валдахудских штурмовиков. Гавст оказался достаточно умён, чтобы не бросать в первую атаку все свои силы. Один из новоприбывших был огромен, примерно вдесятеро больше, чем обычные корабли-зонды.

Пять пилотируемых дельфинами кораблей разлетелись, спасаясь от разлетающихся ледышек, но они уже выстраивались в боевой порядок и устремлялись навстречу новой волне атаки, чтобы перехватить её раньше, чем она доберётся до «Старплекса».

И тут…

– Какого чёрта? – закричал Кейт, вцепляясь в подлокотники.

– Господи! – воскликнул Тор. – Господи Иисусе!

Огромное облако тёмной материи пришло в движение, поначалу медленно, но на глазах набирая скорость. Оно скручивалось в комковатые жгуты, зеленоватые на освещённой бродячей звездой стороне, чернильно-чёрные на противоположной. Жгуты удлинялись, пока не вытянулись на миллионы километров – трубы из космического мусора с планетарных размеров сферами, распределёнными по всей их длине, словно костяшки гигантских небесных пальцев.

Корабли «Старплекса» смогли уйти выше или ниже них. Валдахудские же пилоты обнаружили, что их корабли беспорядочно меняют курс, не в силах скомпенсировать тяготение «пальцев». Кейт мог видеть на голосфере, как валдахудские корабли движутся по пьяным, дрожащим траекториям, сбиваемые с пути сотнями юпитерианских масс, собранных в каждом из жгутов тёмной материи.

«Пальцы» росли с пугающей скоростью. Кейт до сих пор испытывал трудности с осознанием возможности жизни в открытом космосе, но, конечно же, большинство жизненных форм, когда захотят, могут двигаться очень быстро…

Пилоты атакующих валдахудских кораблей осознали, что дела их плохи. Один из них прервал атаку и резко изменил курс. Другой включил тормозные двигатели, их выхлопы горели на голосфере как четвёрка рубиновых искр. Однако темняне продолжали тянуться к ним сквозь ночь длинными толстыми пальцами.

Если бы корабли могли воспользоваться гипердвигателями, они бы спаслись. Но гравитационный колодец зелёной звезды, а также колодцы помельче, создаваемые темнянами, не давали им этого сделать.

Самый быстрый из новоприбывших штурмовиков опережал один из «пальцев» всего на несколько километров. Кейт следил за тем, как разрыв сокращается, и корабль исчезает в круговерти мелких камешков.

Тор вывел на сферу схему, показывающую положение истребителя внутри «пальца» – тот уже не мог тянуться дальше и начал сокращаться, собственным тяготением увлекая валдахудский корабль за собой.

Скоро второе щупальце тёмной материи обволокло ещё один валдахудский корабль. Третий валдахуд отчаянно пытался уйти – Кейт заметил вспышки пиропатронов, отстреливших оружейные подвески, чтобы облегчить судно. Но тёмная материя всё равно настигала его. Тем временем два отростка, что уже захватили корабли, продолжали втягиваться и, что интересно, начали свиваться и изгибаться, словно сделанная из дыма кобра.

Третий малый корабль был наконец пойман, и третье серое щупальце начало сокращаться. К большому валдахудскому кораблю подбирались с разных сторон сразу несколько щупалец. Лишь пятый корабль, похоже, был способен уйти, но сердце Кейта беспокойно забилось, когда он увидел, что его преследуют Длиннорыл и Рисса. На мгновение перед глазами возникло лицо сына – всё ещё детское, несмотря на девятнадцатилетний возраст и бородку. Как он сможет ему сказать, что его мать погибла?

Первые два щупальца уже изогнулись в полукольца, направленные выпуклостью в сторону зелёной звезды. В тот момент, когда большой корабль оказался поглощён двумя слившимися щупальцами, преследовавшими его, жгут тёмной материи, сформировавшийся первым, щёлкнул, словно хлыст. Валдахудский корабль, который он удерживал, ринулся вперёд и вырвался из хватки, беспорядочно кувыркаясь. Кейт видел вспышки двигателей ориентации, но кувыркание не прекращалось.

С открытым от удивления ртом Кейт следил за тем, как валдахудский корабль устремился прямиком к зелёной звезде.

Он продолжал вращаться вокруг всех осей, пока расстояние между ним и звездой быстро сокращалось. Пилот в конце концов сумел стабилизировать корабль, но он был уже слишком близко от шара огня диаметром полтора миллиона километров. Навстречу кораблю взметнулись протуберанцы, и он обратился в пар в верхних слоях атмосферы звезды.

– Ромбус, – закричал Кейт, – вызовите наши корабли!

– Канал связи открыт.

– Возвращайтесь на «Старплекс»! – приказал Кейт. – Всем кораблям, немедленно возвращайтесь на «Старплекс»!

Четыре корабля подтвердили приём и повернули назад, но один продолжил преследование цели.

– Рисса! – крикнул Кейт. – Назад!

Внезапно распрямился второй хлыст тёмной материи, и второй валдахудский корабль полетел к зелёной звезде. Голова Кейта разрывалась между страхом за удаляющуюся от «Старплекса» Риссу и ужасом безумного падения на зелёную звезду.

«Бутлегер» приближался к вражескому кораблю по лихо закрученной траектории; выстрелы кормового лазера валдахудского корабля либо проходили мимо, либо отражались силовыми экранами. Впрочем, через какое-то время огонь прекратился; по-видимому, валдахуды на борту были захвачены зрелищем, за которым они, несомненно, тоже следили.

Второй корабль, которым темняне швырнули в зелёную звезду, быстро приближался к ней. Спасательные капсулы брызнули от него в стороны, но мощности их жалких двигателей было недостаточно, чтобы выйти на орбиту вокруг звезды. Должно быть, последним, что валдахуды видели на своих мониторах, были странные гантелевидные солнечные пятна, серо-чёрные кляксы в море расплавленного нефрита.

«Вжик» и «Дактертх» возвращались на «Старплекс». Разумеется, им пришлось подходить к нему сверху или снизу, чтобы избежать заполненной градинами тороидальной области, окружавшей корабль. Ромбус воспользовался буксировочными лучами, чтобы притянуть их к ровной поверхности центрального диска. Из-за ледяного облака не было никакой возможности завести их в причальный ангар, однако аварийные причальные гнёзда имелись на обоих поверхностях центрального диска.

«Бутлегер» же по-прежнему продолжал преследование.

– Рисса! – кричал Кейт в микрофон. – Ради бога, Рисса, возвращайся!

Внезапно лазер «Бутлегера» выстрелил, и ФАНТОМ педантично изобразил линию выстрела на голографическом дисплее поверх узора созвездий. Прицел Риссы был идеален – лазерный луч аккуратно отделил двигательную подвеску от корабля. Подвеска, кувыркаясь, унеслась в ночь в изумрудном гало истекающего из неё газа. И вдруг…

Подвеска исчезла в ослепительной термоядерной вспышке, затмившей окружающие звёзды. Длиннорыл выполнил отчаянный манёвр, чтобы уклониться от расширяющегося плазменного шара, и лёг на идеально прямой курс к «Старплексу». Лишённый двигателя валдахудский корабль полетел дальше под углом к своей прежней траектории, неспособный маневрировать.

Распрямилось третье щупальце тёмной материи, посылая очередной валдахудский корабль кувырком через всё небо. Когда он пролетал мимо, Кейт разглядел, что несколько сегментов его обшивки намеренно сорваны; очевидно, экипаж предпочёл смерть от декомпрессии медленному поджариванию во время падения на звезду.

После этого составной двойной «палец», охвативший большой валдахудский корабль, начал вращаться вокруг своего центра, по ходу дела размазавшись в спиральную фигуру, напоминающую галактику. ФАНТОМ показывал положение корабля, погружённого внутрь одного из спиральных рукавов. Вращение становилось всё быстрее и быстрее, и, наконец, словно атлет-дискобол, тёмная материя выпустила корабль, и он полетел прочь. Большой корабль успел стабилизироваться до того, как врезался в звезду, но, когда он начал менять курс и на фоне зелёной фотосферы стал виден белый факел термоядерного выхлопа, снизу поднялся протуберанец и поглотил его.

– Четыре из пяти кораблей-зондов надёжно закреплены на корпусе, – доложил Ромбус. – «Бутлегер» ожидается через одиннадцать минут.

Кейт с облегчением вздохнул.

– Здорово. Как я понимаю, нижние палубы уже эвакуированы?

– Последний лифт уже на пути наверх, – сказала Лианна. – Прибудет через тридцать секунд.

– Хорошо. Сохраняйте невесомость на нижних палубах, и вода туда больше не польётся. Тор, прекращайте вращение.

– Выполняю.

– Директор, – сказал Ромбус, – корабль Гавста тоже закрепился на корпусе. Он удерживается на месте буксировочным полем.

Кейт улыбнулся.

– Надо же – военнопленный. – Потом громко объявил: – Благодарю всех за великолепную работу. Тор, Лианна, Ромбус – отлично. – Пауза. – Слава богу, темняне были на нашей стороне. Никогда невредно дружить с теми, из кого состоит большая часть Вселенной, и…

– О господи!.. – ахнул Тор.

Кейт резко повернулся к нему. Он рано обрадовался – жгуты тёмной материи тянулись теперь к «Старплексу».

– Мы следующие, – сказал Ромбус.

– Но мы на порядок больше валдахудских кораблей, – сказал Тор. – Разве они смогут сбросить нас на звезду?

– Только треть тёмной материи была задействована в атаке на валдахудов, – сказал Ромбус. – Если они пойдут на нас… ФАНТОМ, у них это получится?

– Да.

– Вызовите Кошачий Глаз, – сказал Кейт. – Надо с ним поговорить.

– Ищу незанятую частоту… – сказал Ромбус. – Передаю… Нет ответа.

– Тор, уводите нас отсюда, – приказал Кейт.

– Курс?

Кейт на полсекунды задумался.

– К стяжке. – Но он тут же сообразил, что «пальцы» тёмной материи уже начали перекрывать это направление. – Нет, нет то, – резко поправился он. – Подведите нас поближе к зелёной звезде с противоположной стороны. ФАНТОМ, приведите сюда Яга.

– Вы приказали не пускать его на мостик, – напомнил ФАНТОМ.

– Я знаю. Я отдаю новый приказ. Приведите его сюда сию минуту.

Возникла пауза, пока ФАНТОМ разговаривал с Ягом. Потом он доложил:

– Яг уже на пути сюда.

– Что у вас на уме? – спросил Ромбус. Тёмная материя надвигалась на «Старплекс» с трёх сторон, словно хватающая муху ладонь.

– Надеюсь, путь отхода – если он нас не убьёт.

Открывшаяся дверь разорвала звёздное небо, и вошёл Яг. Впервые Кейт разглядел на лице валдахуда что-то похожее на смирение. Яг, по-видимому, наблюдал за космической битвой и видел, как его соотечественников швыряют в изумрудное пламя. И всё же следы его прежних дерзких интонаций слышались в его голосе, когда он подозрительно уставился на Кейта.

– Чего вам надо?

– Мне надо, – ответил Кейт, тщательно следя за голосом, – разогнать «Старплекс» вокруг зелёной звезды и запустить его в сторону стяжки с дальней от неё стороны.

– Ничего себе, – присвистнул Тор.

Яг пробормотал несколько подобных же междометий на родном языке.

– Это можно сделать? – спросил Кейт. – Это сработает?

– Я… я не знаю, – сказал Яг. – Такой манёвр обычно требует пары часов вычислений.

– У нас нет часов, максимум минуты. Это сработает?

– Я не… Да. Возможно.

– Дынезуб, – сказал Кейт, – верните управление на консоль Яга.

– Выполнено, – ответил дельфин.

Яг скользнул в своё кресло.

– Центральный компьютер, – пролаял он, – вывести траекторию на монитор.

– Команды выше четвёртого бытового уровня не принимаются, – ответил ФАНТОМ.

– Отменить! – приказал Кейт. – Домашний арест Яга отменяется до особого распоряжения.

Запрошенная схема появилась на мониторе. Яг уставился на неё.

– Магнор?

– Да? – ответил Тор.

– У нас есть около десяти минут до того, как нас поглотит. Вы должны будете запустить все наши брюшные толкатели. Подключитесь к моему монитору номер шесть в сенсорном режиме.

Тор нажал кнопки.

– Сделано.

Яг прочертил на схеме своим плоским пальцем широкую дугу.

– Сможете лечь на такой курс?

– В смысле, на ручном?

– Да, на ручном. Нет времени на программирование.

– Я… да, я смогу.

– Выполняйте. Прямо сейчас!

– Директор?

– Сколько времени до стыковки «Бутлегера»?

– Четыре минуты, – ответил Ромбус.

– У нас нет четырёх минут, – сказал Яг.

Кейт повернулся, чтобы заорать на Яга, но сумел сдержаться.

– Варианты? – спросил он, обращаясь ко всем на мостике.

– Я могу подцепить «Бутлегер» буксировочным лучом, – сказал Ромбус. – Мы не сможем принять их на борт до контакта со стяжкой, но по крайней мере подтащим их к ней, так что Длиннорыл, я надеюсь, сможет пройти её самостоятельно.

– Выполняйте. Тор, уводите нас отсюда.

«Старплекс» рванулся почти прямиком к звезде.

– Толкатели на максимуме, – доложил Тор.

– Есть ещё одна проблема, которую нужно решить, – сказал Яг, поворачиваясь к Кейту. – У нас хорошие шансы добраться до стяжки, но там нам придётся сразу войти в неё. У нас может не быть времени на торможение и вход под нужным углом, и без разрушенного гиперскопа с семидесятой палубы я не смогу предсказать, где мы выйдем. Мы можем оказаться где угодно.

Пальцы тёмной материи всё ещё тянулись к «Старплексу».

– Через пару минут «где угодно» покажется очень неплохим местом, – сказал Кейт. – Просто уведите нас отсюда.

Корабль понёсся по огибающей звезду траектории. Зелёный шар закрывал половину голосферы, испещрённый грануляцией и похожими на гантели пятнами. На другой половине голосферы жгуты тёмной материи одну за одной закрывали далёкие звёзды.

– Ромбус, вы надёжно зацепили «Бутлегер»?

– До него пока четыреста километров, и тёмная материя начинает вклиниваться, но да, я его удерживаю.

Кейт облегчённо вздохнул.

– Хорошая работа. Удалось установить контакт с Кошачьим Глазом или другими темнянами?

– Они игнорируют наши вызовы, – ответил Ромбус.

– Нам не удастся подойти к звезде так близко, как нам нужно, – сказал Яг. – На океаническом ярусе осталось слишком мало воды для эффективного экранирования, а силовые щиты не работают. Существует тридцатипроцентная вероятность того, что темняне нас достанут.

Кейт ощутил, как сердце забухало в грудную клетку. «Старплекс» продолжал свой параболический облёт звезды, «пальцы» всё ещё тянулись вслед за ним. «Бутлегер» был обозначен на голосфере крошечным квадратиком, а тянущийся к нему буксировочный луч – пульсирующей жёлтой линией. Вдруг звёздное небо поплыло – Тор менял ориентацию корабля для прохода через верхние слои звёздной атмосферы.

Наконец «Старплекс» прошёл вершину своей параболической траектории и, набрав в ходе гравитационного манёвра огромную скорость, устремился к стяжке. На голосфере ФАНТОМ сделал анимацию буксировочного луча ярче, показывая, что в него закачивается дополнительная энергия. Траектория «Старплекса», который прошёл на четыреста километров ближе к звезде, существенно отличалась от траектории, по которой полетел бы «Бутлегер», не будь он связан со «Старплексом».

– Две минуты до контакта со стяжкой, – объявил Ромбус.

– Мы никогда не проходили стяжку на такой скорости. Никто не проходил, – сказал Яг. – Лучше пристегнуться или хотя бы за что-нибудь ухватиться.

– Лианна, передай рекомендацию по громкой связи, – сказал Кейт.

– Всему персоналу, – разнёсся по кораблю усиленный голос Лианны, – приготовиться к возможной турбулентности.

Внезапно часть сферического обзора перекрыл большой объект неправильной формы.

– Корабль Гавста, – сказала Лианна. – Он отцепился от корпуса. Видимо, считает, что мы спятили.

– Могу зацепить его ещё одним буксиром, – сказал Ромбус.

Кейт улыбнулся.

– Нет, отпустите его. Если он считает, что с темнянами у него больше шансов, то я не возражаю.

– Восемьдесят секунд, – объявил Ромбус. Из невидимого пола поднялись оранжевые скобы и зафиксировали его колёса.

– Один точка четыре градуса влево, – приказал Яг. – Не попадаем в стяжку.

– Корректирую.

– Шестьдесят секунд.

– Всем держаться, – сказал Лианна. – Проходим…

Тьма. Невесомость.

– Да чтоб я сдох! – голос Тора.

Собачий лай – Яг что-то сказал. ФАНТОМ молчит.

Мигающие огоньки, единственный свет во всём помещении – что-то говорит Ромбус.

– Отключение питания! – крикнул Тор.

Вспыхнули красные лампочки аварийного освещения, и включилась аварийная гравитация – приоритетная аварийная функция из-за особенностей физиологии ибов. Громкий плеск донёсся с обоих краёв помещения – вода из дельфиньих бассейнов, вздувшаяся в невесомости пузырём, рухнула обратно, забрызгивая всё вокруг.

Мостик больше не окружала голосфера, вместо неё были видны серо-синие пластиформовые стены. Кейт оставался в своём кресле, но Яг лежал на полу, очевидно, потеряв равновесие во время короткого периода невесомости.

Три консоли переднего ряда – внутренних операций, навигации и внешних операций – снова ожили, заморгав индикаторами. Консоли заднего ряда не считались жизненно важными, и поэтому остались отключены, сберегая энергию батарей.

– Мы потеряли «Бутлегер», – сказал Ромбус. – Он сорвался, когда отключился буксировочный луч.

– Отменить прохождение стяжки, – рявкнул Кейт.

– Уже никак, – ответил Тор. – Летим к ней по инерции.

Кейт закрыл глаза.

– В какую сторону ушёл «Бутлегер»?

– Не могу сказать, пока не заработают сканеры, – ответил Ромбус, – но… в общем, мы тянули его за собой, так что после обрыва он должен был полететь назад, к зелёной звезде…

– Первый генератор перегорел, – доложила Лианна, глядя на мониторы. – Повреждён в бою. Переключаюсь на резервные.

– Реинициализация, – медленно произнёс голос ФАНТОМА. – Подключение.

Включилась голосфера; сначала она целиком заполнилась белым цветом, потом на ней проступило изображение окружающего космоса: громада зелёной звезды, остальное небо заволокли преследующие «Старплекс» волокна тёмной материи. Кейт тщетно высматривал следы «Бутлегера».

Голос Тора:

– Десять секунд до входа в стяжку. Девять. Восемь.

Голос Лианы поверх него, идущий из динамиков системы оповещения:

– Восстановление питания через шестьдесят секунд. Приготовиться…

– Два. Один. Контакт.

Красные лампы аварийного освещения моргнули. Стяжка распахнулась из неразличимой точки в кольцо фиолетового света, видимого над головой и под ногами.

По кормовую сторону от кольца было знакомое небо с зелёной звездой и волокнами тёмной материи. Но в передней части сферы было почти совершенно тёмное небо. На той скорости, которую набрал «Старплекс», прохождение стяжки заняло всего пару мгновений.

Кейт содрогнулся, когда осознал, что случилось. Огни Ромбуса кружились в узорах изумления. Лианна издала горлом хриплый вздох. Яг рефлекторно разглаживал мех.

Всё вокруг было черным-черно, за исключением размытого белого овала и трёх светлых пятен поменьше над головой и горсточки более тусклых белых клякс, разбросанных по всему небу.

Они вынырнули в пустоте межгалактического пространства. Белые кляксы на небосводе не были звёздами; то были галактики.

И ни одна из них не была похожа на Млечный Путь.