Глава 9. Золотая десятка и снова в путь
Встреча по поводу посёлка прошла не совсем так, как я ожидал. Что показало мою невовлеченность в проект, и что он выходит куда сложнее моих представлений.
В назначенное время за нами с Резано прибыла карета из дворца. Во дворец нас и доставила.
Хала в это время занималась своими ставшими привычными для неё делами — изучала специи. Если Резано учился с ними работать, то Хала занималась просчётом производственных цепочек. Что в силу моих возможностей добраться до многих специй в королевстве ставило перед ней задачу изучить воистину титанический объём информации.
Сарко встретил нас в официальном кабинете. Никаких диванов и мягких кресел. Большой стол, жесткие стулья, графины с напитками по центру. После того как все поздоровались, я сел, поерзал на стуле и пришёл к выводу, что их специально сделали такими, чтобы отбить желание затягивать обсуждения.
Помимо Сарко, присутствовало двое людей. Алеит Тон, хозяйка дома, и Франк Кадо. Его представили как мастера по производству специй.
— Обменяемся для начала подготовленными документами, — сказал Сарко. — Резано, ознакомься. Это то, что нам хотелось бы решить в первую очередь. А мы пока почитаем твой доклад.
Резано подготовил папку с выкладками, что ему надо и что он планирует сделать. Папка была всего одна. Не только я ожидал, что встреча пройдет иначе. Сарко забрал её, быстро пробежал глазами и передал остальным. Это не было пренебрежением. Просто он и правда моментально воспринимал большой объём информации. Резано от него не сильно отставал. Про себя и вовсе молчу. Не стесняясь, наклонился над плечом друга и изучил, что там от него хотели.
— Это возможно, — первым заговорил Резано. — Как понял, вы хотите в первый год наладить производство укрепляющих зелий для армии… Учитывая масштаб… А главное, количество доступных семян, уточню, что это возможно, но скорее в течение трёх лет, а не одного года.
— О чем я и говорил, — вмешался Франк Кадо. — Если упростить цепочку, вы сможете взять семена у нас.
Было видно, что эту идею он озвучил со скрипом. Словно до сих пор не веря, что Кадо будут торговать столь стратегически важными вещами.
— Можно и упростить, — согласился Резано. — Или, наоборот, усложнить. На странице номер четыре есть список зелий, подходящих для армии…
Дальше потянулось, в общем-то, скучное для меня обсуждение. Все присутствующие, кроме меня, легко оперировали названиями десятков позиций. Сарко ещё и большую карту королевства притащил. Очень схематичную, но достаточно понятную, чтобы с ней можно было работать.
Пока обсуждали, карта заполнялась отметками, где и что можно достать.
Только сейчас, выслушав кучу подробностей, я стал осознавать, настолько сложное мероприятие затевалось. Чтобы разобраться, для себя лично разделил упомянутые специи на уровни сложности. В плане производства, имею в виду. Самые простые ничего не требовали. Сажаешь, ждёшь, собираешь. Те, что посложнее, требовали уже чего-то большего. Особого места, с повышенными потоками энергий. Ну, или там с влажностью или сухостью, темнотой или светом, специальной обработки практиками с соответствующими стихиями. Пунктов, которые требовалось как-то решить, было превеликое множество.
Если представить зелье, которое требует десяток позиций, то становится совсем интересно. Мало того что для этих позиций надо обеспечить особые условия. Так для них могут быть нужны и другие специи. Я узнал, что, оказывается, существует специальное дерьмо. Которое считается специей. Производит его специальный скот. Элитный. Для которого нужна большая территория и… другие специи. Для которых нужны свои производственные цепочки.
А ещё сотни людей, которые это дело будут обслуживать. А чтобы они обслуживали — их надо обучить, вложить в них ресурсы, то есть специи, ну и выстроить попутно все процессы.
Послушав всё это, понял, насколько я, оказывается, глуп. Бегаю по лесам, сражаюсь бесконечно, а создавать не умею. Мозгов хватило понять, о чем речь, оценить сложность — как-никак, про производства ловцам тоже рассказывают, как и про рынки, экономику, товарно-денежные отношения и управление другими людьми. Но, во-первых, я те лекции не особо-то и слушал, а, во-вторых, одно дело понимать слова, и совсем другое — воплотить их на практике.
Было над чем подумать.
***
Из дворца я вышел один. Сарко отправился вместе с Резано на объект. Там уже заложили городок, и теперь моему другу предстоит провести месяц-другой в поле. Пока Хала здесь будет заниматься.
Я же, пока есть возможность, решил заняться золотой десяткой. Для чего первым делом наведался в гильдию охотников, в закрытый отдел.
— Планируешь что-то, Эрано? — спросил меня глава.
С прошлой нашей встречи он стал куда любезнее. Встретил как дорогого гостя.
— Собрать десятку хочу, — честно сказал ему. — Только вы это, никому. Чтобы не сглазить.
— Конечно-конечно.
Может, старик эту информацию как и использует, но мне это не навредит, скорее всего, так что пусть. Тем более что кота в мешке не утаишь.
Я приблизительно помнил о том, что читал в архивах, но было это давно, а моя память не настолько идеальна, чтобы каждую букву вспомнить. Тем более сейчас, после того как мой мозг постоянно занимало знание «из стен». Если говорить прямо, то я сейчас чуть тупее, чем обычно. Или не чуть….
Итак.
Разложив перед собой архивы, задумался, как всё так организовать.
Минут через двадцать меня отвлек Хамнет, глава гильдии.
— Мастер Эрано, не помешаю? — сначала постучался, а потом и зашёл внутрь старик.
На вид не такой уж и старик, если честно. Крепкий ещё. Пусть и «высохший».
— Никак нет, — ответил я.
— Должен признать, — замялся Хамнет. — Ваши слова меня заинтересовали. Вы и правда хотите пройтись по всей десятке?
— Да. На три цели я уже охотился, осталось всего семь.
— Не сомневаюсь, что вам хватит мастерства, — с уважением кивнул старик. — Позвольте поучаствовать? Нет-нет, — заметил он мой взгляд и рассмеялся. — Не делом, а словом. В свои лучшие годы я и сам охотился на золотую десятку. Не так удачно, но две победы у меня есть.
— Не откажусь от совета опытного охотника, — ответил я.
Про то, что Хамнет охотился на золотых монстров, слышу впервые. Сколько это лет назад было? Пятьдесят? Может, и больше. Неудивительно, что это никто не обсуждает.
— Для начала, пусть это и прискорбно, упрощу вам задачу. Два вида монстров исчезли.
— Да? — протянул я, расстроившись. — Какие?
Глянув на список, прикинул, что обиднее всего будет потерять. Тьфу ты… Как будто уже справился и зелья у меня в кармане.
— Вот эти, — указал Хамнет на зарисовки монстров. — Их популяция сошла на него. Вымерла по естественным причинам. Это нормально, так бывает. Я изучал хроники. Периодически, раз в пару сотен лет какой-нибудь вид исчезает. Хорошо, что ему на смену приходят другие.
— Что скажете по остальным?
Старик поделился опытом. Не только им, но и актуальной информацией. Где охотники видели тварей в последний раз. С чем столкнулись по пути. Оказалось, Хамнет держит руку на пульсе охотничьей жизни. Ну да ему по должности положено. Есть ещё запал в старике.
Когда закончили, план был почти готов. Оставалось своими глазами посмотреть на тварей, которыми я собирался заняться.
***
Церен Скрытый занимался тем, что шёл после встречи с Сендом к храму перехода. Тот открывался три-четыре раза в год. Обычно на сутки. Редко когда на двое.
Раз в десять лет, когда жители земель третьего порядка могли перейти, проход мог открыть кто-то из привратников семьи Тон.
Сюда Церен наведывался раз в полгода. Сенд, дороманец, продолжал поддерживать контакт с родиной и её новыми хозяевами. Снабжал информацией, делился тем, что узнал и изучил, передавал специи. За прошедшие годы он так и не смог подняться выше десятника. Но и этого хватало, чтобы поставлять дешевые по меркам земель второго порядка зелья и выдающиеся — по меркам третьего.
Со своим бывшим учеником Церен связь утратил. По слухам, Эрано взлетел так высоко, что дотянуться до него стало невозможным. Да Церен и не пытался. Работал с тем, с чем мог.
Этот день ничем не отличался от предыдущего. Церен давно адаптировался к этим землям, к повышенной плотностью энергий вокруг. Даже чему-то научиться смог, поэтому особо не переживал, что его заметят. До храма оставалось всего ничего, когда дорогу ему преградил человек.
Церен было подумал свернуть, но этот человек поймал его взгляд, и мастер скрытности передумал. Хотели встретиться именно с ним, и никакая маскировка не спасет. Да и было что-то такое в этом человек, что рождало ощущение собственной слабости и никчемности. Церен отчетливо понял, ни убежать, ни скрыться не получится.
— Мастер Церен, сделайте лицо попроще, я вам не враг! — воскликнул незнакомец.
— Но и не друг, — подобрался Скрытный, прокручивая в голове, что можно сделать в такой ситуации.
— А это как пойдет, — улыбнулся во всю ширь мужчина.
На секунду Церену показалось, что у того зубов куда больше, чем должно быть у человека, но наваждение быстро исчезло.
— Так интересно встретить здесь разведчика из третьих земель, — притворно радовался незнакомец.
— Кто ты? — спросил Церен.
— Меня зовут Самкарат. Волею случая вышло, что среди моих врагов числится Сарко Тон. Вам знаком этот человек?
— Лично — нет. А так да, я, конечно же, знаю, кто это такой.
Сарко Тон, аристократ и молодая, восходящая звезда, о чьих успехах в последний год не говорит только ленивый. Как его враг оказался здесь, под боком Тон, отдельный вопрос.
— Очень хорошо. Мне вот что интересно… — Самкарат подался вперед. — Как так вышло, что в теле молодого аристократа находится дух человека из третьих земель? С вашей родины, — выставил он палец в сторону Церена. — Может, ты прольешь свет на эту историю, в конце которой выяснится, чем мы можем быть полезны друг другу?
Церен замер. Если этот человек не врет, то… То их самые худшие догадки подтвердились.
— Нам есть, о чем поговорить… — осторожно ответил Скрытный.
Если это правда…. Если Темный Герцог жив, да ещё так высоко поднялся в этом мире, то Кристиан должен знать.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Самкарат. — Не сомневаюсь…
***
Про следующие два месяца мне и сказать-то особо нечего.
После охоты возле кругов и тех тренировок, через которые я прошёл, было сложно всерьез воспринимать монстров долины. Пусть и золотых.
Они по-прежнему оставались крайне опасными, имели множество неприятных особенностей, отказывались умирать с полпинка, но задача перешла из разряда героических подвигов в… героическую рутину. Требуется подготовка, привлечение других охотников, но ничего такого, с чем нельзя справиться.
Первыми я пригласил Ингрид с командой. Заодно узнал, как у них дела. Если коротко, то они плотно занялись учёбой, совершенствуя мастерство в школах. Заодно поглощая специи, которые раньше не могли себе позволить.
Вот и вышло. Я стал сильнее, отряд Ингрид тоже прибавил в силе, в целом опыта накопилось. Поэтому и прошлись мы по долине, как раскаленный нож сквозь масло. Не обошлось без трудностей, ранений и вывихов, но, повторюсь, ничего такого, о чем хотелось бы рассказать.
Не то что горожанам и другим охотникам. Им-то как раз было интересно, как такие дела творятся. Когда я закончил свой марафон, Тон объявили праздник. С бесплатными напитками. Стоит ли говорить, во что вылились эти три праздничных дня? В одну большую попойку.
К своему… Не то чтобы стыду, но около того, я в первый вечер побил подвиг Кирия, проснувшись с тремя женщинами. Кая на фоне всех этих событий не забылась, я по-прежнему скучал по ней, но организм требовал своё. После хорошей работы — устроить нормальную разрядку.
Во всех смыслах.
Про зелья тоже ничего не скажу. Добытые специи ушли в школы, и конечный продукт изготовят через сколько-то недель, а то и месяцев. Это несмотря на то, что Сарко заранее дал распоряжение закупить и привезти недостающие специи.
Как празднования закончились, навестил Резано с Халой. Девушка переместилась к своему парню, и теперь они вместе работали над поселением. Должен сказать, увиденное впечатлило. Резано устроил мне экскурсию, рассказав, что к чему.
— Как видишь, это основное селение-крепость, где все живут, — обвёл он рукой место, где мы с ним встретились. — Пойдем, покажу мастерскую… — спустя час мы вышли на улицу и пошли изучать окрестности. — Пока решили ограничиться дозорными башнями, — указал Резано на укрепления. — Они так расположены, чтобы никакие твари к нам не пробрались. Это канавы — через них поступает вода для полива. Планируем ещё построить акведук для снабжения дальних полей…
Парень говорил и говорил, увлеченный темой. А я молча слушал, кивал в нужных местах и тихо радовался, что человек нашёл своё место.
Если вспомнить нашу первую встречу, когда он предстал лощеным аристократом, то как же сильно Резано изменился. Вырос, возмужал, лощеность сменилась… Как бы описать. На язык так и просилось сравнение с начальником, которого задолбала тупость подчиненных, и он давно перешёл на ненормативную лексику, чтобы ускорить производство и работу коллектива. Характер стал пробивным. Это было мало заметно в личном общении, но в поселении я увидел, как он общается с другими. Поразительная разница.
— Надеюсь, Халу ты не так же строишь, — пошутил я, после того как он обругал группу рабочих, которые в чем-то напортачили.
Резано смутился, покраснел и почесал копну светлых волос. Которые на солнце выгорели и потеряли пшеничность.
— Всякое бывает, — неопределенно ответил Резано. — Пошли на поля. Там самое интересное…
Интересным это было для Резано, а я слушал больше из вежливости. Нет, сама лекция про то, как формируется из обычного растения специя, была познавательной. Но моя душа лежала совсем к другому, поэтому слушал я без энтузиазма.
Эта встреча была чисто дружеской. После неё, планируя следующие шаги, я наведался к инквизиторам. Они открыли в городе небольшой филиал. Всего на пару человек. Уж не знаю почему. Может, не сочли угрозу большой, может, ресурсов мало. Мне велели явиться на их базу покрупнее, ближе к столице. Я прикинул расстояние и то, что доберусь туда за неделю. Расстояние приблизительно такое же, как и до храма пути.
Как определился с первой целью, вернулся обратно к Резано. Это на следующий день после нашей встречи было. Обсудили, что могу добыть по пути.
Разведка Тон постоянно работала на то, чтобы собирать информацию о специях. Где и что можно добыть. Помогали в этом и инквизиторы. Переслав из столицы многие справочники.
Разобравшись с маршрутом, я отправился в путь.
***
Город, куда я прибыл, находился на землях семьи Елгар, издали показывая, чем славится это семейство.
Адепты камня и земли. Лучшие школы по этому направлению и даже целый храм находились как раз здесь. Это если верить молве. Но то, что я увидел, подтверждало — слухи не врут.
Первое, что бросилось в глаза — высотные здания. До этого я ничего крупнее десяти этажей не видел. Здесь здания уходили куда выше, достигая двадцати и тридцати этажей, торча, как спички, на фоне других домов. Сам город был крупным. Миллиона три человек в нем жило. Считался важным центром на близлежащих просторах.
Пока добирался сюда, видел внизу сотни деревень и городков поменьше. Различные архитектурные сооружения, впечатляющие своей монументальностью и красотой. Так, к примеру, мне запомнились пирамиды. Не ожидал их встретить и, не поленившись, спустился вниз, чтобы разузнать, что это за здания. Оказалось, что это были заводы по производству камней с энергией. Собственно, сами пирамиды эту энергию и собирали с округи. А дальше, внутри, она распределялась… как-то. Настолько подробно я вопрос не изучал. Прогулялся по ближайшему городу, поспрашивал трактирщика да отправился дальше.
В какой-то степени мне повезло. В том смысле, что, будучи мастером пути, мне было крайне сложно заблудиться. Я заранее знал, через какие ворота лучше пройти в город, через какие переулки свернуть. Пропустили меня без проблем. На воротах стояла стража, но вход был свободный. Как я понял, торговцы и все те, с кого собирали пошлину, проходили через другое место. Здесь же вход был для обычных путников.
Инквизиция занимала целый этаж в одной из высоток. Такими городами меня не впечатлить. Я прекрасно знал, что люди (да и не только они) на других землях додумались до разных интересных вещей, и это не самый крупный город, который я видел на изображениях. Правда, возможность вживую попасть в такое место вызвала совсем другие впечатления, нежели разглядывания картинок где-то там, в далеком прошлом.
Здания впечатляли, как и количество людей, но и минусов у этого хватало. Плотность потока, грязные улочки — в отличие от главных, что сверкали чистотой, затхлый и пыльный воздух с примесью сотен не самых приятных запахов, общая какая-то теснота. С другой стороны, пока шёл, увидел десятки ресторанчиков. Подозреваю, что в подобных городах индустрия развлечений развита куда лучше. Что же будет в столице?
Когда с Сарко говорил, сказал ему, что постараюсь добраться за год до столицы, но ничего не обещаю, потому что по пути планирую заглянуть во многие места. Тут многое зависит от инквизиции. К моменту, когда доберусь до столицы, я планировал выполнить десяток заданий. Чтобы не абы кем заявиться, а тем, кто доказал свою пользу.
Зайдя внутрь здания, невольно усмехнулся. На входе стояли двое охранников, одетых… та-дам… в модные костюмы. Это выглядело, как что угодно, но не как броня. Сами парни на вид крепкие, но я быстро определил, что как практики они так себе. До мастеров точно не дотянут. Ну да было бы удивительно, стой настоящие мастера на входе. Работенка-то рутинная и скорее декоративная, чем действительно необходимая.
Меня проводили взглядами, но ничего не сказали. Дальше — интереснее. Весь пол был отделан камнем, чем-то напоминающим мрамор. А может, это и был мрамор, кто знает. С прожилками, белый, блестящий. Выглядит красиво и дорого. Почти сразу же за входом поджидала стойка из камня, а за ней — красивая, юная девушка со взглядом готовой на всё девицы. В смысле готовой ответить на любой вопрос.
— Мне к господам инквизиторам, — сказал я, подойдя к ней.
— Пятый этаж, — с легкой заминкой ответила она.
— Проход свободный?
— К ним — да. Вам туда. В лифт. Умеете пользоваться?
— Разберусь.
Хех… Настоящий лифт! Вот это чудо инженерной мысли. Впрочем, учитывая высоту зданий, неудивительно, что местные умы додумались до этих штук. С теми-то возможностями, которые дарили стихии, глупо ожидать технической немощи.
Лифтом управлял отдельный человек. Уж не знаю, что там за механизмы поднимали кабину, но ход был плавным и быстрым.
Вскоре я остановился перед нужной дверью и постучал, после чего вошёл.
Всякое ожидал увидеть, но не то, что попаду в… библиотеку. Где вместо книг — бесчисленные папки. Стеллажи начинались прямо у входа. Часть бумаг была свалена на пол, и двое молодых людей суетились вокруг них. Парень и девушка.
— Вы к кому? — посмотрела на меня девушка строго.
— Эрано Урсувайский. К инквизиции.
— Эрано… Эрано… — повторила она.
— Это тот наёмник, который должен был заглянуть, — пришёл ей на помощь парень. — Проходи туда! — указал он.
— Я провожу, — вскочила девушка с пола. — За мной!
Крикнула она это с энтузиазмом полководца.
Миленько.
