Величайшей катастрофой – если не самой великой из всех, когда-либо потрясавших Европу, – были Упадок и Разрушение. Когда происходило самое страшное, некоторые, как это обычно и свойственно людям, вели себя крайне легкомысленно. Жители Карфагена, когда на их город нападали вандалы, сидели в амфитеатре, а патриции Колонии Агриппины, в то время как варвары подступали к крепостным стенам, наслаждались пирушками. Зато другие, напротив, относились к творившемуся в их дни более чем серьезно. Так, летом 420 года, когда готское войско под предводительством Алариха захватило Рим, святой Иероним, который жил в ту пору в Вифлееме, но еще не был святым, писал: “Яркий светоч земного круга погас”. И горестно восклицал, что “покорен тот город, который покорил всю землю”.

За немногими исключениями, современные историки сходятся в том, что к Упадку и Разрушению следует относиться довольно серьезно, однако расходятся во мнениях, когда пытаются объяснить, почему же все-таки Рим пал и разрушился. Кто-то винит в этом христиан, другие – выродившихся язычников; иные видят причину в развитии государства всеобщего благосостояния, прочие – в деградации сельского хозяйства, или падении рождаемости, или разрастании крестьянского сословия. Недавно один американский социолог высказал предположение, что Рим пал из-за постепенного отравления римской знати свинцом.

Свинец, регулярно попадая в организм человека через рот или легкие в количествах, превышающих один миллиграмм в сутки, может вызывать болезненные запоры, потерю аппетита, паралич конечностей и в конце концов смерть. Кроме того, свинец способен вызывать бесплодие у мужчин, а у женщин – выкидыши и мертворождения. По гипотезе вышеупомянутого социолога, древние римляне – особенно представители высших сословий – потребляли этот металл в количествах более чем достаточных для того, чтобы навлечь на себя все эти пагубные последствия. Мало того, что Плиний Старший советовал использовать “не бронзовую, а свинцовую посуду”, свинец вовсю применялся еще и при изготовлении водопроводных труб, кубков, сит, косметики, лекарств и красок. А еще, чтобы вино дольше хранилось, и заодно для подслащивания, римляне добавляли в него сироп из неперебродившего виноградного сока, который варили в сосудах, покрытых изнутри свинцом. Таким образом римляне не давали вину слишком быстро прокиснуть, убивая в нем микроорганизмы, но, стерилизуя вино, “они, сами того не зная, заодно стерилизовали и самих себя”.

Наблюдавшаяся среди аристократии “высокая смертность наряду с низкой рождаемостью явно указывает на отравление свинцом”. Из поколения в поколение эта “аристотаназия” выкашивала самых ярких мыслителей и деятелей культуры – вот как пал и разрушился Рим. Как написал некогда профессор Пиганьоль, Рим погиб не от рук германцев-грабителей, а был медленно отравлен рабами-водопроводчиками.