Интерлюдия
Хранители
Двадцать восемь циклов назад
Тысячелетний Замок, Вечность
— Тот-Кто-Сражается мертв.
Первые за тысячу циклов слова нарушили тишину небесных залов.
Золотое мерцание столбов Переноса медленно угасало, обрисовывая фигуры тех, кто пришел на зов Колокола Вечности. Они покинули свои Домены и явились сюда, впервые за тысячу циклов собрались вместе, ибо звуки Колокола означали, что над безопасностью Вечности нависла угроза.
Семеро. Как насмешка над теми Семью, что остались вовне.
— От кого получена информация? — вопрос прервал минуту напряженной тишины.
— От Вечного Ока. Небо-стражи над Брешью транслируют траурную весть.
— Что же убило его? Началось… новое вторжение?
— Мы не можем заглянуть туда. Но небо-стражи горят Рунами Защиты, дрейф-цитадели Истинных объединились в защитный Узор, а небесные острова Наблюдателя стягиваются к Бреши. В прилегающих октагонах призывают готовиться к обороне.
— Вот как, — шевельнул плечами тот, что раньше звался Хитрейшим. — Значит, за этим ты нас и собрал?
— Да. Единство отныне не защищено. Мы должны решить, что делать дальше.
— Сколько еще есть времени? — спросил Хранитель, когда-то носивший имя Посланника.
— Никто не знает, сколько Истинные и Наблюдатели смогут защищать Брешь. Может, еще один цикл. А может, еще тысячу циклов. Никто не знает, сколько Тварей Извне придет из Разрыва и какова будет их сила.
— Как давно я не слышала этих имен, — прозвучал холодный женский голос той, что когда-то была блистательной Сестрой Солнца, — и не хочу слышать еще дольше. Какое нам дело до того, что вовне?
— Такое, что они не остановятся, пожрав Единство.
— Когда? Сколько тысяч циклов им понадобится? Как они перейдут грань? А если они и перейдут, у нас есть средства, чтобы их остановить, — возразила она. — Никому не победить нас в Вечности! Но они не придут, Тварям нужно только то, что вовне.
— Это не мудро. Единство и Вечность связаны, — качнул головой тот, кто тысячу циклов назад звался Полководцем. — Врага лучше остановить чужими руками, на дальних рубежах, не ожидая, пока он придет на твой порог.
— Кто будет их останавливать? — фыркнула она. — Тот-Кто-Сражается был последним, кто мог.
— Нет, не последним. Есть еще.
— Давай сочтем их. Трое из семи — мертвы, и сегодня ты принес весть о смерти четвертого. Та-Кто-Творит давно пропала. А Тот-Кто-Молчит никогда не оставит свой пост.
— Ты сочла неверно.
— Ах, Тот-Кто-Забыт? Разделенный? Ты что, сошел с ума? — возмутилась Сестра Солнца. — Мы уничтожали его отражения тысячи циклов, а теперь ты предлагаешь заново собрать его?
— Возможно, нам придется пойти на это.
— Постойте. А что говорит Вечность? — их спор прервал четвертый, крылатая фигура с копьем.
Все замолчали, глядя на Предвестника. Того, кто ударил в Колокол и призвал их в Эмпиреи. Вместо ответа он вытянул руку и раскрыл ладонь. На ней, подобно золотой бабочке, затрепетала Великая Руна. Небесно-голубая, источающая ослепительный свет, она медленно вращалась, а в сияющих изгибах горело легендарное имя.
— Хронос, — медленно проронила Палач, некогда сильнейшая из них. — А я думала, она давно потеряна. Думала, с ней сбежали в прошлое те, кого я не смогла найти.
— Так вот как ты добился всего, — ухмыльнулся Хитрейший. — Я всегда знал, что дело нечисто.
— Да, — ответил Предвестник. — Я использовал Руну много раз, с вашей помощью и без нее. Вечность дала мне право. А теперь пришло время использовать Руну вовне.
— Вовне? Значит, кто-то из нас снизойдет туда?
— Нет. Мы не будем переносить никого, чтобы исправить то, что уже случилось. Все эти попытки заранее обречены на неудачу. Наоборот, мы перенесем сюда то, что поможет изменить ход истории.
— И что же это?
Великая Руна сверкнула, соткав видение. Космос, тысячи звезд, яркое незнакомое солнце и планеты, а затем — ослепительную синеву Грани.
— Так вот что с ней случилось, — усмехнулся Хитрейший. — Змея укусила свой хвост?
— Ты серьезно думаешь, что это поможет? — произнес Посланник. — Что времени хватит?
— Время не имеет значения. Важна только Звездная Кровь.
— Ты ведешь опасную игру, — предупредила Палач. — Если в Единстве появится новый Исток, это тоже станет угрозой.
— Но не большей, чем Твари Извне.
— Как знать, — Палач пристально смотрела на него. — Но ты ведь уже свел линии времени. Что требуется от нас?
— Просто не мешать им сделать то, что уже было сделано однажды.
— Прекрасный план, если вспомнить, кто придет среди них, — фыркнул Хитрейший. — Это будет… очень забавной игрой. Я бы не поставил на победителя и одной Монеты.
— Мы мудрее, а они ничего не знают. Мы сильнее, а они слабы. Мы будем наблюдать. У Восхождения тысяча ступеней, и мы всегда будем выше…
— Мы должны забрать Исток, — сказала Сестра Солнца жестко и холодно, глядя в созданное Руной Предвестника видение, — и тогда то, что вовне, больше не будет иметь значения.
— Да. Но Исток еще не создан, — возразил Предвестник. — Пусть они обретут его. Пусть они возвысятся. Пусть станут новым щитом вовне, как это было в начале времен. И тогда, как это уже было, мы заберем Исток.
— И их Звездную Кровь, — мрачно улыбнулась Палач.
Они поняли друг друга с полуслова, хотя не виделись тысячу циклов. Медленно сомкнули Ключи Вечности, и Колокол отозвался новым звуком, длинным и протяжным. Пронзив то, что не являлось пространством и не было временем, он достиг каждого уголка бесконечной Вечности.
Решение было принято.
Руна Хронос распустилась синим огнем Грани в руках Предвестника.
Игра началась…
