«Ваня» — пароход комиссара Маркина — шёл из Нижнего Новгорода в Свияжск. Впрочем, название «Ваня» использовали только в речи, а на броне колёсного кожуха было по казённому начертано «№ 5», и всё: то есть пятая канонерская лодка Волжской военной флотилии. Триста сорок вёрст пути Маркин рассчитывал преодолеть за два дня. В Свияжске его ждал Троцкий.

Хагелин остался в каюте, а Мамедов выбрался на палубу и присел на скамейку за надстройкой. В кожухах гулко шумели колёса, над головой несло дым из трубы. Мамедов, щурясь, смотрел на волжский простор — свежий, солнечный и голубой. За орудийной башней артиллеристы играли в карты.

Мамедов отыскал способ доставить Хагелина к Троцкому. Пассажирское движение на Волге было упразднено, и Мамедов пробился в штаб флотилии, под который большевики заняли гостиницу «Россия», лучшую в городе. В роскошных, но захламлённых апартаментах Мамедова принял комиссар — и Мамедов узнал в нём морячка с «Межени». И все затруднения исчезли.

Рядом с Мамедовым нахально уселся мальчишка — помощник машиниста. Это был Алёшка Якутов. Его сжирало любопытство.

— Там в каюте Хагелин? — бесцеремонно спросил он.

— Эй, слюшай, ты откуда эго знаэшь? — поразился Мамедов.

Хагелин — не цирковой борец, чтобы всякие сопляки узнавали его в лицо.

— Видел на фотокарточке в журнале «Русское судоходство».

Журнал и вправду опубликовал статью про Карла Вильгельма Хагелина, когда его имя Нобели дали своему самому большому теплоходу на Каспии. Хагелин руководил разработкой дизельных двигателей нового типа. Алёшка до дыр затрепал все номера «Русского судоходства» в конторе отца.

— Вы работаете на Нобеля, да? — настырно допытывался он. — А правда, что Людвиг Нобель сам придумал танкеры, или это инженеры «Моталы»?

Первый настоящий танкер построили для Нобелей на заводе «Мотала» в Гётеборге. В честь пророка огнепоклонников его назвали «Зороастр». Алёшка читал, что возле нобелевских промыслов в Баку находится древнее святилище огнепоклонников с вечными огнями. Но «Зороастр» спустили на воду сорок лет назад, и Алёшка сомневался, что его собеседник при том присутствовал.

— Нэ знаю, дорогой, — ответил Мамедов. — Нэ моя компетенцья.

Алёшка был разочарован. По его мнению, быть у Нобелей и не заниматься пароходами — всё равно что иметь велосипед и держать его в кладовке.

— А что же вы делаете у Нобеля? — снисходительно спросил Алёшка.

— Командую охраной, — просто сказал Мамедов.

По левому борту мимо проплывал Макарьевский монастырь: невысокие рябые стены и старые липы выше дощатых кровель, хмурые башни с тесовыми шатрами, нахлобученными на стрельницы, ребристая пирамида колокольни, россыпь круглых куполов. Волна от «Вани» побежала к свайному причалу.

Алёшка слышал, что бакинские нефтепромышленники нанимают себе головорезов, которые защищают промыслы от бандитов, революционеров и фанатиков. Говорили, что такие головорезы выполняют задания и пострашнее.

— Это вы убили Рудольфа Дизеля? — напрямик спросил Алёшка.

Знаменитый конструктор погиб пять лет назад при весьма загадочных обстоятельствах: упал в море с борта парохода «Дрезден» и утонул.

— Конечно я, — сказал Мамедов.

Он был польщён и улыбался. Раньше никакой посторонний человек не проявлял интереса к его делам, будто он, Мамедов, — совершенно никто.

Алёшка зорко всмотрелся в толстое персидское лицо Мамедова.

— Врёте вы всё, — догадался он. — Инженеров нельзя убивать.

— Почему? — искренне удивился Мамедов.

— Кто ж тогда всё изобретать-то будет?

Мамедов даже развернулся к Алёшке.

— А инженера Шухова своими глазами видели? — не унимался Алёшка.

Вопрос был словно удар под дых.

— Вьидел, — подтвердил Мамедов.

Эмануил Людвигович Нобель и Владимир Григорьевич Шухов были теми людьми, за которых он отдал бы жизнь без малейших колебаний.

С Шуховым Мамедов познакомился примерно в том же возрасте, в каком сейчас был Алёшка, а Шухову, недавнему студенту, тогда было двадцать пять. Людвиг Нобель предложил ему спроектировать нефтепровод от промыслов в Балаханах до завода в Чёрном Городе. Никто в мире ещё не перекачивал нефть по трубе, а Шухов придумал, как это сделать, и разработал баки для хранения нефти — баков тоже никто ещё не сооружал. Упрямый Шухов сам приехал на промыслы наблюдать за строительством трубопровода, хотя болел чахоткой.

Юный Хамзат Мамедов работал аробщиком. Аробщики перевозили нефть в бочках на больших арбах. Хамзата потрясло, что покашливающий русский инженер одной лишь силой своего разума заменил унылый и тяжёлый труд многих сотен ишаков и людей на стальную трубу не толще руки человека.

Но аробщики не разделяли восхищения Хамзата. Они были недовольны потерей работы — и решили сломать трубу, а русского инженера убить. Хамзат взял винтовку, пошёл к Шухову и предупредил о нападении. Шухов, Мамедов и десяток русских строителей укрылись в развалинах какой-то древней мечети и отстреливались от толпы аробщиков, пока не подоспела помощь от полиции.

После того боя Хамзата взяли в караул при трубопроводе. Так началась работа Мамедова в компании «Бранобель» — и дружба с Шуховым. Владимир Григорьевич научил Хамзата читать и писать по-русски, объяснил, что такое прогресс и кто такие Нобели, а Хамзат не раз спасал своего учителя в смутах неспокойного Апшерона. Когда компанию возглавил Эмануил Людвигович, по совету Шухова была создана служба охраны, и командовать ею назначили Хамзата Мамедова. Со временем он занялся и промышленной контрразведкой.

— Познакомите меня с Шуховым? — дерзко попросил Алёшка.

— Тэбе зачем?

Алёшка возмущённо фыркнул. Шухов — это Шухов! Он революционер! Он создаёт мир будущего! Сетчатые своды, крыши-крылья, стены-мембраны, гигантские суда, маяки-гиперболоиды, мосты, купола — всю эту стальную и кружевную фантастику придумал Шухов! Его конструкции — как перья, как веера, они все на мачтах и растяжках, они сказочно причудливые — но ясные, как нотный стан! Их устройство было словно бы само собой разумеющимся, но никто до Шухова не мог извлечь его из законов физики и геометрии.

— Как зачем?! — Алёшка вперился в Мамедова. — Я тоже буду инженером! Только Шухов изобретает вообще всё, а я буду изобретать корабли!

Конечно, он будет изобретать корабли! Стремительные корабли — на планерах, на электричестве, на огненных ракетах, на солнечном свете!

Мамедов глядел на Алёшку и мял толстыми пальцами мясистое лицо.

— Да кто ты такой, мой голубчик?