Глава 22

Проснувшись воскресным утром, Тея задумалась, не привиделось ли ей это ночное почти-столкновение. Это же было не по-настоящему? А если было, то что? Фантом? Результат воспаленного воображения? Усталость? Что-то не то в вине? Или все сразу? Вряд ли дело в напитках, потому что Клэр тоже это видела, а она выпила всего пару бокалов пива. В дневном свете казалось, что повели они себя по-дурацки: это же надо, так испугаться, ведь обязательно должно быть разумное, логичное объяснение.

Гул голосов за завтраком и целительная сила вафель и блинчиков рассеяли остатки тревожности. Тея с удовольствием отметила, что погода обещает быть отличной, и с нетерпением ждала их однодневного похода.

Тут ей в голову пришла еще одна идея и, встав со своего места, она направилась в кухню. Там трудились три женщины: одна загружала посудомойку, другая чистила картошку, а третья стояла у ряда холодильников. К ней Тея и подошла, вспомнив, что уже видела ее раньше.

– Скажите, пожалуйста, а можно девушки сами приготовят себе ланч в дорогу? Всего пару сэндвичей, какие-нибудь фрукты…

– Почему бы нет, – ответила женщина. – Куда вы направляетесь?

– В Гровели-Вуд.

Все три женщины замерли.

– Смотрите, не заблудитесь, – предупредила та, что мыла кастрюли. Щетка так и застыла в занесенной руке.

– Этот лес очень коварен, – поддержала другая.

– Главное, следите за компасом, – сказала третья, закрывая холодильник и оборачиваясь к ней. – И обязательно вернитесь до темноты.

– Ну конечно, – заверила их Тея и вышла обратно к девочкам, стараясь не так явно закатывать глаза. В английской сельской местности ничего опасного не водилось, ни ядовитых пауков, ни змей, ни тем более крокодилов.

Ладно уж! Это всего лишь поход.

Через некоторое время они пустились в путь: у каждой девушки в рюкзаке лежал приготовленный лично ланч и бутылка с водой. Осеннее утро выдалось солнечным, и все они были одеты в шорты и рубашки с длинным рукавом, идя в группках по двое и по трое. Тея замыкала строй, при входе в лес поравнявшись с Фенеллой. Она наслаждалась прогулкой, душистым ароматом соснового бора, мягким ковром иголок под ногами и болтовней девушек впереди. Все они были яркими личностями, блестящими ученицами – ничего общего с избалованными принцессами, как она боялась, и чем лучше она их узнавала, тем сильнее каждая из них ей нравилась.

Они дошли до дубравы, тянущейся вдаль точно аллея; тяжелые ветви нехотя пропускали солнечные лучи, которые с трудом пробивались сквозь видневшийся просвет. Сухие листья хрустели под ногами, цеплялись за лодыжки. Судя по всему, по этой тропе давно никто не ходил. В конце аллеи Тея, остановившись, предложила сделать привал. Все молча пили воду, и она впервые обратила внимание на царившее в лесу безмолвие. Даже пение птиц доносилось будто издалека. И именно в этот момент ей никак не удавалось стряхнуть ощущение, что кто-то или что-то наблюдает за ними. Тея вытащила телефон, сказав себе, что это просто последствия ночного испуга и недостаток сна, а еще, возможно, история сестер Хандсель, а не что-то конкретное. Они зашли так далеко в лес, что связи не было, но перед выходом из дома Тея сделала скриншот плана местности из интернета и сейчас показала телефон Фенелле:

– Скажи мне, где, по-твоему, мы находимся, – предложила она.

Прищурившись, разглядывая экран, Фенелла коснулась его пальцами, немного увеличивая левый край изображения.

– Думаю, может быть здесь, если это дубы, – решила девушка, указав на тропинку, ведущую сквозь зеленый массив, обозначенный на карте.

– Превосходно, – похвалила Тея, заметив, как девушка порозовела. – Доверяй своим суждениям.

– Мисс, а что это такое? – спросила Джой, стоявшая рядом с бревном и указывая на растущие на нем грибы. Они почти что светились в лесном сумраке, точно в них был фосфор.

– Не трогай! – остановила ее Арадия, подходя ближе. Опустившись на колени, она склонилась над бревном. – Призрачные поганки. Ядовитые. Для людей и некоторых животных.

– Они часто встречаются в Англии? – спросила Тея.

– На самом деле, крайне редко, – покачала головой Арадия. – Удивительно, что мы нашли их. – Она вытащила телефон и сделала несколько снимков. – Что? – заметив любопытные взгляды, пожала плечами она. – Я увлекаюсь микологией.

– Мисс…

Тея обернулась, увидев прихрамывающую Сабрину.

– Натерла ногу? – догадалась она.

Девушка кивнула.

– Ничего страшного. – Тея сняла рюкзак. – У меня были с собой пластыри.

Сабрина, опираясь на Арадию, расшнуровала и сняла кроссовок, морщась от боли.

– Нужно было раньше сказать, – вздохнула Тея, осмотрев волдырь, который уже вздулся и кровоточил. – Какой смысл молча терпеть.

– Простите, мисс. Не хотела доставлять лишних хлопот.

– Сейчас мы тебя в два счета подлечим, – пообещала Тея, расстегивая рюкзак. – И скоро станет гораздо легче.

– Мисс? – позвала Арадия. – Я слышала, мальчики говорят, в этом лесу водятся привидения. Это же неправда?

– Ну, есть одна история… – начала рассказывать Тея. – Их было четверо. Сестры Хандсель. Они приехали сюда из Дании. В 1737 году здесь, в деревнях на границе с этим лесом, была вспышка оспы. Никто не знает точно, почему, но выжившие селяне решили, что в ней виноваты сестры – возможно, потому, что они были не местные. Их обвинили в пособничестве дьяволу.

– Хотите сказать, в колдовстве? – уточнила Сабрина, морщась, пока Тея наклеивала пластырь.

Тея кивнула.

– Не дожидаясь суда, селяне привели их в лес и забили камнями до смерти. Они похоронены здесь, в этом лесу, на расстоянии друг от друга, – чтобы не поднялись из могил и не сговорились против деревни.

– В самом деле? Невероятно, – произнесла Арадия.

Тея улыбнулась. Как раз такие истории подростки слушают, открыв рот.

– Где-то неподалеку есть четыре старых бука, и местная легенда гласит, что именно они и обозначают могилы четырех сестер. Но не уверена, значит ли это, что в лесу водятся призраки. Ну все, – обратилась она уже к Сабрине. – Так идти должно быть легче.

– Спасибо, мисс.

– Четыре бука – как вон те? – вдруг спросила Джой.

Все повернулись в ту сторону, и Тея не поверила своим глазам. Как она могла их не заметить? Всего в тридцати метрах от них стояло четыре дерева, будто четыре стороны света: толстые искривленные стволы усыпаны медными и багряными листьями, земля вокруг потемнела от опавшей листвы и теней.

У Теи перехватило дыхание.

– Думаю, да, – наконец произнесла она и двинулась к деревьям. Подойдя, положила руку на каждый из стволов по очереди, ощущая связь с этой трагической историей, несмотря на минувшие века. Тею пробрала дрожь. Вот с чего можно начать ее исследование.

– Такое нередко случалось в то время, верно? – спросила Фенелла, подходя ближе.

– Если ты имеешь в виду с женщинами, то боюсь, что да, особенно с теми, кто хоть немного отличался от остальных или обладал даром к целительству и разбирался в травах. Суеверия, невежество, страх перед тем, что нельзя сразу же объяснить или понять, – очень распространенные явления. Не забывай, что в то время большинство не могло позволить себе образование. А те, кто мог – что ж, они точно так же были готовы обвинять женщин, в первую очередь тех, кто не мог за себя постоять.

– Это происходит и сейчас, – тихо заметила Джой. К ней присоединились и остальные девушки.

– К сожалению, так и есть, пусть даже не так явно, – согласилась Тея, впечатленная подобным наблюдением. – Но нам все лучше удается предавать такие случаи огласке, нас слышат. – Она чуть не упомянула список имен в конце книги и имя горничной, служившей в Доме шелка, но передумала, так как еще не так хорошо всех знала и не могла предугадать, как они отреагируют. «А им всего семнадцать», – напомнила она себе.

Пока они отдыхали, налетел ветер, принесший с собой серые тучи, запах дождя и отдаленные раскаты грома. Тея рассчитала, что до смотровой площадки им идти еще час, а затем пару часов обратно. Поворачивать сейчас, не дойдя до цели, ей очень не хотелось.

– Ну что ж, – скрепя сердце решила Тея. – Давайте поспешим, нам осталась всего пара километров.

Уложив в рюкзаки свои пакетики и бутылки, они пустились в путь, еще глубже в лес. Скрестив пальцы в надежде, что их максимум окатит быстрым ливнем и гроза двинется дальше, Тея повела девушек вперед.

Тропинка резко пошла в гору; после такого подъема мышцы ныли, но они все же добрались до вершины и остановились перевести дух. Хотя дождь пока проливаться не спешил, в отдалении небо уже зловеще потемнело, и тучи надвигались прямо на них.

На смотровой площадке возвышался каменный шпиль, у основания которого виднелась часть какого-то знака. Раздвинув траву и сорняки, Тея увидела вырезанный на камне колчан со стрелами.

– Что это, мисс?

– Монумент в честь Артемиды, – ответила за нее догнавшая их Фенелла. – Богини охоты. Местный землевладелец воздвиг его в 1900-х годах в память о своей сестре. – Выудив телефон из кармана, она быстро сделала пару снимков.

– Впечатляет, – моргнув, признала Тея. Девушки были смышлеными и время даром не теряли, это точно.

– Я кое-что прочитала, пока искала информацию, – пожала плечами Фенелла. – Меня заинтересовал узор на одном из ключей от дома, и оказалось, что это тайный знак расширения прав и возможностей женщин, – сделала большие глаза Фенелла.

Отпив из бутылки, Тея задумалась о том знаке, что она увидела на запястье женщины в кухне. Отмахнувшись от назойливого чувства, что она что-то упускает, какую-то связь, она предложила устроить привал на ланч. На вершине холма укрыться от непогоды было негде, и холодный ветер трепал волосы, пробирая до костей даже сквозь толстовки, которые уже надели все девушки; но никто не жаловался, хотя во время предыдущей остановки разговор был гораздо оживленнее.

Прогремел гром, и Тея подняла голову от сэндвича. Горизонт уже затуманил дождь, а ветер только набирал силу. Джой засунула руки в рукава, и Тея осознала, что ее пальцы тоже онемели. Еще не хватало, чтобы кто-то из них заработал переохлаждение – а вероятность такая была, если они просидят тут еще дольше, тем более под ледяным дождем, который уже надвигался на них.

Собрав вещи, они осторожно, друг за другом начали спускаться вниз по тропинке обратно в лес, сохраняя хороший темп. Дувший в спину ветер только подгонял их. И только гораздо позже Тея оглянулась проверить и пересчитать всех.

– Кто-нибудь видел Сабрину? – окинув взглядом группу девушек, спросила она.

– Она шла за мной, – откликнулась Арадия.

– Кажется, у нее снова разболелась нога, – сообщила Фенелла.

– Возможно, она остановилась передохнуть? – предположила Джой.

Тея скрипнула зубами.

– Что ж, в таком случае ей следовало кого-то предупредить. Пойдемте. Вернемся той же дорогой. Надеюсь, она не очень сильно отстала.

Подобное решение бурного восторга не вызвало:

– А мы не можем подождать здесь? – раздались предложения.

Но Тея была непреклонна:

– Мы не можем потерять ее.

«Уж точно не дочку директора», – добавила она про себя, и внутри все похолодело.

Вновь карабкаясь вверх по склону, уже через несколько минут они вымокли до нитки: начавший было моросить дождь вскоре превратился в ливень, и Тея костерила себя на все корки за то, что не настояла на дождевиках – пусть бы лучше они заняли лишнее место в рюкзаках.

Когда они прошли примерно полкилометра, Тея заметила раздавленный лист папоротника; по одну сторону тропинки скрюченные коричневые листья были примяты. Там заросший деревьями склон круто уходил вниз, но Тея все равно остановилась, вглядываясь в заросли. Где-то далеко внизу, среди подлеска, мелькнуло яркое пятно.

– Что это там? – спросила она, указав на предмет. Сердце сжалось. – Не бутылка для воды?

– Да, – подтвердила Фенелла. – Это Сабрины.