Глава 26
Сегодня на заседании княжеского совета планировалось обсуждение поправок к военному бюджету империи.
Этот вопрос находился в сфере интересов Менщикова, поэтому великий князь почтил собрание своим присутствием.
Когда Ломтев зашел в зал, само заседание еще не началось. Менщиков в окружении небольшой группы дворян стоял рядом с трибуной и беседовал со спикером. н посмотрел в сторону Ломтева и коротки кивнул. Ломтев кивнул в ответ, добрался до своего места и с облегчением опустился в кресло. Все-таки он был уже не в том возрасте, чтобы всю ночь прятаться по кустам, штурмовать чужие поместья, использовать силу и спать всего несколько часов в неудобной позе на переднем сиденье автомобиля.
Душ и две чашки кофе слегка прибавили ему бодрости, но он все равно чувствовал себя уставшим. Не до такой степени, чтобы заснуть прямо во время голосования, но все же…
Для того, чтобы хотя бы немного заглушить невеселые мысли о неопределенном будущем, Ломтев открыл планшет и попытался вникнуть в суть обсуждаемого сегодня вопроса.
Логика происходящего была очень проста.
Условные "ястребы войны" с великим князем Менщиковым во главе настаивали на том, что венный бюджет должен быть увеличен на пятнадцать процентов, в ущерб социальным и образовательным программам. Условная "партия мира" пыталась этому противостоять, в основном потому, что у ее представителей не было доли в оружейном бизнесе и прочих обслуживающих армию отраслях. Но если "голуби мира" бились в основном за бабки, "ястребы" вроде бы отстаивали идею.
Идея, как нашел Ломтев, большим изяществом не отличалась. "Ястребы" отстаивали давно известную Ломтеву картину мира, тоже не страдающую переизбытком сложности.
У империи есть только два союзника — ее армия и флот.
Империя со всех сторон окружена врагами, и враги постоянно злоумышляют.
Для того, чтобы дать врагам достойный отпор, расходы на союзников — армию и флот — надо увеличить, и лучше не на пятнадцать процентов, а в два или три раза, и плевать, за счет чего это будет сделано. И в первую очередь надо увеличить дальневосточную группировку и вернуть империи территориальную целостность.
Собственно говоря, эта территориальная целостность и волновала "ястребов войны" больше всего. Самопровозглашенная Дальневосточная Республика, когда-то бывшая имперской провинцией, а затем от нее отколовшаяся, и дважды отбросившая имперскую армию назад, застряла у консервативно настроенной части дворян, как кость в их коллективном горле. Но восстановление на ее территории конституционного строя империи уже неприлично подзатянулось.
Менщиков и его сторонники утверждали, что дальневосточников тайно поддерживает Великий Китай. Деньгами, техникой, военными советниками и даже предоставлением их народным бригадом своих боевых специалистов, принимающих участие в вооруженных конфликтах.
О Великом Китае Ломтев знал мало.
Даже в своем прежнем мире он обладал о Китае лишь базовым набором знаний. Много людей, дешевая рабочая сила, соответственно, дешевое производство, экономический рост, огромное влияние на мировую экономику, попытка вести торговые войны. Но если в прежнем мире Ломтева главным конкурентом Китая были США, здесь в этой роли выступала Британская Империя. А США здесь вообще не сложились, им так и не удалось выиграть свою войну за независимость. Прибывшие на кораблях английские лорды жестоко подавили восстание, во второй раз залив континент кровью, только на этот раз не индейцев, а колонистов.
Так что геополитическая обстановка здесь отличалась от той, к которой Ломтев привык в своем прежнем мире. Правда, он сомневался, что для него лично эта разница имеет хоть какое-то значение. Его личные интересы дальше императорского госпиталя для ветеранов, в котором до сих пор держали его дочь, не распространялись, и что там делается на границах его волновало мало.
Спикер стукнул молотком, призывая высоких собравшися занять свои места, кратко огласил повестку дня и, коротко заслушав докладчиков с обеих сторон, сразу перешел к голосованию. Ломтев проголосовал, как это было оговорено с высоким князем, и военный бюджет был увеличен уже в третий раз за год. Вслед за этим началось что-то уже совсем неинтересное, и Ломтев, слегка откинувшись в кресле, прикрыл глаза, чтобы дать им отдых. Он даже задремал, сначала неглубоко, несколько раз просыпаясь, чтобы нажать требуемую кнопку, а потом все-таки выключился из происходящего окончательно.
Проснулся он от весьма энергичного тычка в плечо.
— Вставайте, князь, вас ждут великие дела, — пропел Менщиков. — Обеденный перерыв проспишь, мон шер ами.
— Я не голоден, — сказал Ломтев.
— Но, видимо, сонлив. Бурная ночь выдалась, нес па?
— Да.
— И с кем же ты ее провел?
— В таких местах настоящих имен все равно не называют, — сказал Ломтев.
Менщиков сально улыбнулся и хохотнул.
— Проверял, все ли у тебя работает, нес па? Не хочется ударить лицо в грязь перед молодой невестой?
Ломтев тоже ухмыльнулся.
— И как все прошло?
— По классике, — сказал Ломтев.
— Точно по классике? — не поверил великий князь. — А может быть, ты занимался чем-то более экзотическим?
Ломтев пожал плечами. Менщиков положил перед ним планшет и вывел на экран изображение.
— Как думаешь, что это?
— Тест Роршаха? — предположил Ломтев. На экране красовалось бесформенное бурое пятно на слегка примятой траве, никаких ассоциаций оно у Ломтева не вызвало.
— Кто такой Роршах? — насупился великий князь.
— Неважно, — сказал Ломтев. — Я понятия не имею, что это.
— Это, мон шер ами, не что, — заявил Менщиков. — Это, мон шер ами, самый настоящий кто. Это твой внук Николай.
— Не узнал, — честно сказал Ломтев. — Но видимо, богатым он уже не будет. Что с ним случилось?
— Это я как раз у тебя хотел спросить.
— Мне-то откуда знать? Я со своими родственниками больше не контактирую.
— И этой ночью ты тоже с ними не контактировал?
— Не припоминаю такого, — сказал Ломтев.
— Так где же ты был этой ночью?
— А какая разница? — спросил Ломтев. — В рамках нашего соглашения я веду себя, как паинька. Голосую, как было оговорено, после заседания собираюсь на знакомство с будущей женой. А уж чем я занимаюсь в свободное время, это только мое дело, нес па? Ведь мы же именно так договаривались.
— Так я просто интересуюсь, — с невинным лицом заявил Менщиков. — Поддерживаю, так сказать, светскую беседу тет-а-тет. По-дружески, так сказать, болтаю, на правах старого знакомого. Имею же я такое право?
— Конечно, — сказал Ломтев.
— Значит, говоришь, после заседания с будущей женой знакомиться поедешь?
— Да, пора бы уже, — сказал Ломтев. — Заодно дату торжественного бракосочетания согласуем.
— Отлично, — сказал Менщиков. — Отпусти свой лимузин, я тебя подвезу. Заодно по дороге еще поболтаем. Еще и денег сэкономишь.
— Договорились, — сказал Ломтев.
Менщиков отошел и завел разговор с кем-то еще, Ломтев снова закрыл глаза, делая вид, что вернулся к прерванной дремоте, но предыдущий разговор напрочь отогнал сон.
Знает? Предполагает? Берет на понт?
А если знает, то сколько? И что он будет с этим знанием делать? И почему первым задавать вопросы пришел великий князь, а не сотрудники СИБ?
Во время второй части заседания Ломтев полистал новости.
Сообщение о нападении на особняк Громовых обнаружилось только на втором экране сводки происшествий и большими подробностями оно не изобиловало, а об участии спецназа СИБ или сбитом вертолете там и вовсе не упоминалось. Тем не менее, Ломтеву начало казаться, что все собравшиеся уже в курсе. На него смотрели, кто прямо, а кто бросал взгляды исподтишка. Люди перешептывались, и Ломтеву мнилось, что все эти разговоры вполголоса ведутся о нем. Но он не видел в том ничего страшного. Кто бы чего ни говорил, в этом обществе создание зловещей репутации было скорее плюсом, чем минусом.
Может быть, кто-то трижды подумает, прежде чем встанет у него на дороге…
После окончания сессии Ломтев не стал вставать и ждал, пока Менщиков подойдет к нему сам. Великий князь завершил все свои беседы, на что ему потребовалось минут пятнадцать, после чего взял Ломтева под руку и они двинулись на выход. Садясь в лимузин, Ломтев задал себе вопрос, не станет ли это поездкой в один конец.
Время покажет.
Великий князь назвал водителю адрес, и это был правильный адрес будущей жены Ломтева, поднял отделяющую салон перегородку и они с Ломтевым остались наедине. Менщиков хранил молчание, и начал говорить, только когда кавалькада из лимузина и четырех машин сопровождения покинула охраняемую подземную парковку.
— Я не обломаюсь и спрошу еще раз, — заявил он, глядя в окно. — Это был ты?
— Где? — спросил Ломтев.
— Вот только не надо мне дурачка включать, — досадливо поморщился великий князь. — Сегодня ночью на поместье Громовых напали. Погибли люди, разрушено главное здание и часть забора, уничтожен отряд спецназа СИБ, вылетевший по вызову.
— И ты на самом деле думаешь, что я мог бы такое провернуть? — уточнил Ломтев.
— Я почти уверен, что это был ты, — сказал Менщиков. — Характер повреждений и фрагменты мертвых тел достаточно характерны и совпадают с архивными данными о применении силы колебателя тверди.
— Это прямая улика?
— Нет, мон шер ами, но мы и не в суде, — сказал Менщиков. — Я тебя ни в чем не обвиняю. Я просто интересуюсь в целях воссоздания правильной картины происходящего. И ты у меня пока первый подозреваемый. У тебя есть возможность, есть мотив, и ты не говоришь, что ты делал сегодня ночью. В отеле, по крайней мере, тебя не было, ты появился там только к утру.
— Следишь за мной?
— Не за тобой, — сказал Менщиков. — За отелем. Это, если ты запамятовал, мой отель.
— Допустим, у меня есть возможность, — сказал Ломтев. — А что насчет мотива?
— Личная неприязнь, которую ты испытываешь к нынешнему князю Громову. Он напал на твой особняк, ты напал на его, нес па? Клановые войны, бывает, начинаются и по меньшим поводам.
— Еще раз допустим, что это был я, — сказал Ломтев, который решил придерживаться самой простой стратегии. Все равно этого старого интригана он не переиграет. — Но в таком случае я действовал в рамках нашего первоначального соглашения. Вы хотели, чтобы я ослабил клан Громовых, так я его и ослабил. Пусть и не изнутри.
— Знаешь, что в этом самое забавное? — спросил Менщиков.
— Нет, — сказал Ломтев.
— Что ты на самом деле поступил так, как поступил бы настоящий князь, — сказал Менщиков. — Ответил ударом на удар. Отстоял свою честь, подтвердил свою репутацию. Но за настоящим князем, каким бы заносчивым мерзавцев он ни был, всегда стоит его род. Его армия. Его союзники и его вассалы, которые готовы поддержать любой его ход. А кто стоит за тобой, мон шер ами?
— Ты? — предположил Ломтев. — И тайное общество, которое ты создал и возглавляешь?
— И ты сотворил это, надеясь, что я тебя прикрою?
— Нет, — сказал Ломтев. — Я сделал то, что должен был сделать, и то, что сделать хотел.
— А последствия?
Ломтев пожал плечами.
— Как-нибудь разгребу, — сказал он.
— А если не разгребешь?
— Значит, не разгребу.
— Смело, — констатировал Менщиков. — А как же дочь? О дочери ты подумал?
— Я подумал, что моей дочери нужен сильный отец, — сказал Ломтев.
— Любой дочери нужен сильный отец, — согласился Менщиков. — Но ты на самом деле помнил об этом, когда принимал решение, или попросту на время забыл о ее существовании?
— Я ничего не забываю, — сказал Ломтев.
— И это хорошо, и это правильно, — сказал Менщиков. — Я вижу, что ты стал сильнее.
— Путь князя — это путь силы, — сказал Ломтев. На его взгляд, такие пафосные изречения вполне соответствовали моменту.
— Ты очень быстро вжился в роль, мон шер ами.
— С волками жить… — пожал плечами Ломтев.
— Волки бегают стаей, мон шер ами.
— А разве я еще не в стае? — поинтересовался Ломтев. — Я думал, что заключил соглашение с вожаком.
— Да, ты заключил, — согласился Менщиков. — Но ты должен понимать, что в тот момент, когда издержки от этого соглашения начнут перевешивать потенциальную прибыль, договор может быть расторгнут. В одностороннем, так сказать, порядке.
— А они превысили? — уточнил Ломтев.
— Пока еще нет, — сказал Менщиков. — Громов получил щелчок по носу, ну и плевать на него. Он — не в моей стае, я на его защиту вставать не буду. Но ты ставишь под угрозу мои инвестиции в тебя, понимаешь? И мне это не нравится.
— Я больше не буду, — пообещал Ломтев.
— Врешь, — сказал Менщиков. — Будешь. Наверняка будешь. Я не прошу тебя согласовывать со мной все свои действия, но вот о таких, какие были сегодня ночью, хотя бы советуйся.
— Непременно, — сказал Ломтев.
— И снова врешь, — сказал Менщиков. Он наконец-то перестал таращиться в окно и посмотрел Ломтеву в глаза. — Не будешь ты советоваться. Даже не оповестишь.
Ломтев промолчал.
— Ты был один?
— Один.
— Тебя подвезли к отелю, — сказал Менщиков. — Кто это был?
— Случайный попутчик.
— Ты ходишь по тонкому льду, — сказал великий князь. — И я уже слышу треск.
— Я умею плавать, — сказал Ломтев.
— Посмотрим, как ты заговоришь, когда окажешься в холодной воде, — сказал Менщиков. — Слушай, мон шер ами, ты мне нравишься. Ты нагл, заносчив, самонадеян и напоминаешь мне меня в молодости. Но я хочу тебя кое о чем предупредить. Ты можешь играть в клановые войны со своим так называемым сыном, ты можешь играть с СИБ, но я не советую тебе играть со мной. Я стал тем, кем я стал, не потому, что я проигрываю.
— Я еще раз напоминаю, что не нарушаю рамок нашего соглашения, — сказал Ломтев.
— Ты просто их слишком вольно трактуешь, — сказал Менщиков. — Ладно, мы уже почти приехали, так что оставим сантименты и давай к делу. У СИБ на тебя ничего нет, кроме подозрений. Возможно, кто-нибудь из них захочет задать тебе пару вопросов, если такое случится, молчи и вызывай адвоката. От дальнейшего я тебя прикрою. Сейчас они, конечно, пылают праведным гневом, потому что кто-то сбил их вертолет, но я присмотрю, чтобы на дело поставили не слишком рьяных и не слишком талантливых следователей, так что со временем расследование затихнет и сойдет на нет, если, конечно, ты там не сильно наследил. Ты сильно наследил?
— Не знаю, — сказал Ломтев. — Я старался.
— Старался он, — хмыкнул великий князь. — В общем, с СИБ я со временем разберусь, а ты в это время сиди тихо и веди себя спокойно. Но на твоего сына у меня никакого влияния нет, и от него я тебя прикрыть при всем желании не смогу. Если он придет к тебе, пылая жаждой отмщения, тебе придется решать этот вопрос самостоятельно. Полагаю, ты уже придумал, как будешь это делать, нес па?
— Я над этим работаю, — сказал Ломтев.
— Работай аккуратнее, — посоветовал великий князь. — Пока у СИБ нет ничего, чтобы пойти с этим к императору, но… Если до этого дойдет, тебя уже ничто не сможет спасти.
— Да, мы уже познакомились, — сказал Ломтев.
— Я смотрю, ты уже со многим тут познакомился, — сказал великий князь. — Ну и как твое впечатление? Что ты можешь сказать о нашей великой империи?
— Начистоту? — спросил Ломтев.
— А то ж. Иначе какой смысл вообще о чем-то спрашивать?
— В вашей великой империи все не то, чем хочет казаться, — сказал Ломтев. — Личная гвардия, присягавшая на верность, сдается на милость захватчика, неприступные крепости не выдерживают вторжение одинокого пенсионера, княжеские внуки размазываются по газону, как кетчуп из разбитой бутылки… Может быть, и сила высших аристократов… э… несколько преувеличена?
— Сказал мне человек, этой ночью выбивший в небес штурмовой вертолет СИБ, — усмехнулся Менщиков.
— Так я не местный, мне можно, я ваши порядки еще не изучил.
Лимузин остановился.
Великий князь нажал кнопку, опустил пуленепробиваемое стекло и посмотрел на улицу.
— Семья невесты жила небогато, но честно, — констатировал он. — Я оставлю тебе машину, чтобы до отеля ты добрался без приключений. Так что иди, знакомься, жених. Только предупреди невесту, что до свадьбы ты можешь и не дожить.
Ломтев посмотрел на свое отражение в оконном стекле.
— По-моему, это и так очевидно, — сказал он.
