К тому моменту как Тимоти добежал до следующего поворота, он уже едва мог передвигать ногами от усталости. Руку от каждого взмаха прошивала боль. Но он должен был найти Эбигейл. Он боялся представить, что с ней могло происходить в этот самый момент.

Конечно, он мог попросить кого-то из соседей Джека вызвать полицию, но посчитал это пустой тратой времени. Да и кто ему поверит? А в сумасшедший дом ему отправляться категорически не хотелось.

Когда внизу склона показался его дом, у Тимоти открылось второе дыхание, и он рванул так быстро, что, добежав до лужайки, был вынужден притормозить и перевести дух. Слегка отдышавшись, он заметил что-то краем глаза дальше по улице. Рядом со входом на Драконью лестницу на Эйджхилл-роуд стояла девочка. Она не двигалась, но Тимоти, прищурившись, увидел, как её силуэт на секунду смазался, а затем снова стал чётким.

Забыв о горящих лёгких, Тимоти перешёл на другую сторону дороги, откуда ему было бы лучше видно. Девочка насмешливо помахала. Качнулись свисающие с её руки клочки паутины. А затем она скрылась в тоннеле лестницы. Тимоти припустился за ней. Если Кошмарии передвигались стаей, может, этот отставший фантом приведёт его к своим сородичам… и Эбигейл.

Перебегая Эйджхилл-роуд, Тимоти снова позвал Эбигейл. Но ответа не было. Уже рядом с лестницей он вдруг заметил, что китайский дракон, всегда приветствующий его с этой стороны своими гипнотизирующими глазами-спиралями, исчез с бока лестницы. Кто-то закрасил деревянные стены извёсткой. Хотя ещё утром, когда они с Эбигейл здесь поднимались, граффити было на месте.

Тимоти с опаской заглянул в проход. Исчезли вообще все рисунки и надписи вплоть до первого поворота лестницы, будто их никогда и не было. Он коснулся белой стены. Она была сухой.

Призрачная девочка привела его сюда. Зачем? Он оглянулся. Что, если Эбигейл осталась где-то там, наверху?

В лесу, окружающем лестницу, хрустнула ветка и с громким стуком упала на землю. Тимоти вздрогнул и застыл, осенённый внезапной догадкой, что именно случилось с нарисованным китайским драконом. И самое ужасное – зачем призрачная девочка заманила его сюда.

Сглотнув вставший в горле ком, Тимоти сделал шаг назад от начала тоннеля и принялся озираться. Его взгляд уловил движение: что-то большое и зелёное скользнуло за изгибом лестницы. Тимоти медленно и глубоко вдохнул.

«Это не по-настоящему», – заверил он себя. Очередной сон… точнее, кошмар, вроде того, про Бена, вылезающего из гигантской банки в шкафу. В реальном мире старики не насылали на детей проклятья. В реальном мире толпы призрачных девочек не похищали его друзей. В реальном мире нарисованные гигантские чудовища не покидали свои места, чтобы поохотиться на него.

Стараясь ступать бесшумно, Тимоти попятился. Солнце опустилось за горизонт за рекой, и тени в лесу сгустились до черноты. Тимоти всматривался в проёмы между деревьями, стараясь уловить малейшее движение. Всё было тихо, и всё же он чувствовал присутствие затаившегося где-то там существа, выжидающего, когда он отвернётся. Даже огромный дракон мог с лёгкостью спрятаться в зарослях на крутом склоне.

«Это не по-настоящему, – повторил Тимоти про себя. – Я не боюсь».

Достаточно во что-то поверить, и оно станет реальностью. В этом же состоял принцип проклятья, верно? Именно так можно было его победить.

Собравшись с духом, Тимоти повернулся.

– Я просто иду домой, – бормотал он, направляясь по Эйджхилл-роуд назад к Бич-Нат-стрит. – Сегодня совершенно обычный день. Я не боюсь. Всё хорошо.

Но непрошеный внутренний голосок возразил: «Но твоя рука болит. Колени ноют. Эбигейл пропала. Так уж ли всё хорошо? Разве это не указывает на то, что всё это… реально?»

«Заткнись!» – мысленно огрызнулся Тимоти. Он уже почти дошёл до дома. Перед ним протянулась их лужайка, до входной двери было рукой подать. Но что потом?

Он позвонит Зильфе. Она, несомненно, будет рвать и метать, но никто другой ему не поверит. Пусть она на него накричит, сейчас важнее было найти Эбигейл. Как ей сейчас, наверное, страшно…

Землю позади него сотряс оглушительный грохот, будто все старые дубы, цепляющиеся могучими корнями за склон Эйджхилла, единой разрушительной лавиной покатились вниз на стадионы колледжа. Тимоти замер у нижней ступеньки крыльца и зажмурился. Дальше по улице что-то зарычало, глухо и раскатисто – любой автомобиль с забившейся выхлопной трубой, поднимаясь по дороге, издал бы похожий звук. Тимоти медленно повернулся.

На руинах Драконьей лестницы стояло исполинское зелёное чудовище, чьё змееподобное тело извилистой лентой спускалось к подножию холма. Его большие глаза вращались, стараясь загипнотизировать Тимоти в немом вызове – хватит ли ему смелости отвести взгляд. Серебристые когти цокнули по тротуару, пасть растянулась, явив огромные белые клыки. По бокам на морде дракона, совсем как на граффити, с которого он сошёл, развивались два толстых оранжевых уса. Длинный красный язык выстрелил по-змеиному из пасти, протянувшись до середины дороги. Чудовище не выглядело рассерженным или голодным. Нет, выражение его морды было куда опаснее – оно напомнило Тимоти кота, задумавшего поиграть со своим ужином.

– Деликатес, – прошипело оно в шумном выдохе.

А роль мыши в этом сценарии отводилась Тимоти.

Чудовище шагнуло вперёд, потянув за собой двухсотфутовое туловище с как минимум сотней лап.

Тимоти заворожённо смотрел на него, не в силах пошевелиться. По пути к дому он старательно гнал образ дракона из головы, и в каком-то смысле у него получилось. Это существо было не настоящим драконом, а нарисованным: двухмерным, как обрезанное изображение.

На секунду Тимоти забыл о страхе, ведь рисунок никак не мог ему навредить. Но затем его взгляд упал на раздавленную под массой чудовища лестницу, и угроза вновь показалась очень даже реальной… как бы далеко происходящее ни было от реальности.

«Они тебя убьют! Потому что я боюсь, что они это сделают!»

Но Тимоти не терял надежды. «А если я просто закрою глаза и подожду, пока страх не пройдёт?» Вот только отважится ли он пойти на такой риск?

Дракон скользил вверх по склону. В какой-то момент он разинул пасть и издал визгливый смешок такой силы, что стёкла в окнах задрожали, а Тимоти сбило с ног. Падая, он запнулся, и рухнул на ступени крыльца.

Миссис Мендельсон из дома напротив, вынимающая в этот момент почту из ящика, подняла на него глаза и, помахав, обеспокоенно спросила:

– Ты в порядке? Был такой громкий звук!

Она не видела скользящее по соседским лужайкам чудовище?

«Ну конечно, нет, – подумал Тимоти, переворачиваясь и на четвереньках взбираясь на крыльцо. – Везёт ей. Её не проклинал старый маньяк с волшебной костью».

Но сколько бы он ни убеждал себя, что, оглянувшись сейчас, увидит невредимую Драконью лестницу и аккуратные лужайки Бич-Нат-стрит, овеваемые вечерним ветерком, что-то подсказывало ему, что особой надежды на это не было. Вскочив, он бросился к двери. Раз его мозг не желал слушаться, пора было задуматься над тем, как победить это чудовище. Но схватиться за ручку он не успел: раздался новый пронзительный рёв, и звуковая волна ударила по нему сзади, взлохматив волосы и отозвавшись в каждой косточке. Тимоти невольно обернулся.

Дракон был уже совсем близко, когти его передних лап воткнулись в тротуар в каких-то дюймах от начала подъездной дороги. Глаза-спирали неутомимо вращались, притягивая к себе внимание.

Тимоти пришла в голову идея. Он закричал миссис Мендельсон, возвращающейся к своему дому с небольшой стопкой писем в руках:

– Хороший сегодня выдался день, правда?

Соседка остановилась и после секунды растерянности отозвалась:

– О да, чудесный был день. После такой ужасной недели я надеюсь, погода наконец начнёт нам благоволить. Хоть погулять сможешь.

Дракон, сбитый с толку их разговором, остановился посреди подъездной дороги. Его длинное мультяшное тело змеей спускалось до самого поворота, острый зелёный хвост подёргивался у знака остановки. Чудовищу было явно не по душе, что его наступление прервали.

Тимоти постарался унять колотящееся о рёбра сердце и дрожь в голосе:

– Да. А то я в последнее время постоянно куда-то бегу.

Прижавшись спиной к ручке, он попытался здоровой рукой её повернуть, но дверь оказалась заперта. Тогда он нажал на звонок и услышал изнутри трель. Но ему никто не ответил. Папы не было дома, а ключ остался в сумке, забытой на кухне Джека.

– Хорошо вам, молодым, – вздохнула миссис Мендельсон. – Я даже если захочу, уже не побегаю. Для меня это уже серьёзная нагрузка. – Она помахала над головой стопкой писем и пошла к дому, бросив через плечо: – Спокойной ночи, Тимоти.

Тимоти почудилось, что дракон улыбнулся. Наклонив голову, чудовище снова поползло вверх по дороге.

– Постойте! – закричал Тимоти. Пожилая соседка остановилась. – Миссис Мендельсон, у вас нет ключа от нашего дома? Я случайно захлопнул дверь.

Она задумчиво помычала и невидяще уставилась в небо.

– Хороший вопрос. Многие в нашем районе оставляли мне запасные ключи, но не припомню, чтобы твои родители…

Тимоти не дослушал: драконьи когти уже стучали по дорожке, ведущей к крыльцу. На чешуе чудовища блестели нарисованные фиолетовые блики, от раздувающихся ноздрей поднимались карикатурные завитки дыма, толсто подведённые чёрным спреем.

Взгляд Тимоти упал на пластмассовый горшок с землёй. Мама недавно поставила его на крыльцо, собираясь позже посадить анютины глазки. Горшок был тяжёлый, но всё же, несмотря на боль в руке, ему удалось его поднять. Сместившись боком к окну маминой музыкальной комнаты, Тимоти, ухнув, запустил горшок в стекло. Викторианский диванчик, стоящий под окном, засыпало осколками. Не обращая внимания на испуганный крик миссис Мендельсон, Тимоти запрыгнул в разбитое окно, и, порвав низ джинсов об оставшийся в раме осколок, рухнул на пол. Но тут же вскочил и, не оглядываясь, бросился в прихожую, к телефону на столике. Схватив трубку, он торопливо достал из кармана бумажку с номером Зильфы и дрожащими пальцами принялся нажимать кнопки.

Заметив краем глаза что-то зелёное за углом дома, он повернулся в ту сторону, но дракон уже скрылся из виду.

– Возьмите трубку, возьмите трубку, – шептал Тимоти, слушая гудки. Внезапно связь оборвалась, и он без сил прислонился к стене.

Что-то ударило по задней стене дома, да так, что вся мебель сместилась на пару дюймов в противоположном направлении. Тимоти закричал и, уронив телефонную трубку, прокрался на кухню. Но там в окне над столом он увидел большой вращающийся глаз. Тимоти снова закричал. Стены задрожали от уже знакомого скрежещущего смеха.

– Я тебя съем, мальчик! – прогремел голос.

Вспомнив, как они когда-то играли со Стюартом, Тимоти завопил в ответ:

– Но я полон слизи и совсем невкусный! Тебе не понравится!

– Тогда я просто тебя растопчу, – заскрипел дракон и снова ударил всем телом по внешней стене, разбив окно рядом с плитой.

С потолка посыпалась штукатурка. Схватившись за косяк, Тимоти с ужасом смотрел на заклубившийся из ноздрей зелёного чудовища мультяшный дым.

Он догадывался, что тот собирался сделать, но не знал, что предпринять. Бежать на второй этаж? Спрятаться в подвале? Нет, ему нужно было выбираться отсюда. Пусть он единственный во всей округе видел это создание, что-то подсказывало ему, что вряд ли это остановит проклятье.

Дракон за окном разинул пасть, и, будто чихнув, выпустил мощную отвратительную струю красной краски. Тимоти нырнул в коридор, и брызги пролетели мимо него в сторону входной двери. А пару секунд спустя красные капли обратились язычками пламени и заплясали по полу, стенам и мебели.

«Как в мультфильме, – подумал Тимоти. – Этот огонь безобиден».

Но, заметив, что обои начали пузыриться, темнеть и отходить полосками от стен, он изменил своё мнение. Воздух в коридоре быстро нагревался. Тимоти предположить не мог, чем можно затушить мультяшный огонь, грозящий сжечь его дом. Он выглянул на кухню и обомлел, увидев огромную дыру в стене, края которой облизывали огненные языки. Помещение начал заполнять густой белый дым. Дракон куда-то исчез.

Закрыв рот рукавом, Тимоти бросился через кухню, перепрыгивая отдельные очаги пламени, и выскочил через заднюю дверь. Кусты у дома тоже были заляпаны краской и горели, и Тимоти побежал в глубь двора, подальше от огня, без конца озираясь в ожидании новой атаки.

Услышав позади скрежет, он обернулся и поднял глаза: дракон весело скалился с крыши.

– Я передумал, – сказал он. – Я не стану тебя топтать. Вместо этого я тебя зажарю.

Из его пасти вырвалась струя нарисованного огня. Тимоти резко свернул и помчался со всех ног к гаражу, огибая упавшие на траву красные брызги, которые тут же начинали дымить и разрастаться на лужайке чёрными проплешинами.

Не снижая скорости, Тимоти ворвался в гараж через боковую дверь, захлопнул её за собой и привалился спиной. И лишь тут его посетило леденящее кровь озарение: со своего места на крыше дракону ничего не стоило плюнуть огнём на гараж. Пора была придумать, как положить всему этому конец.

Посмотрев по сторонам, Тимоти заметил в дальнем углу сумку с папиными клюшками для гольфа, но тут же отказался от них. Они были бесполезны. Напротив него рядом со стеной стояла красная газонокосилка. Но вряд ли дракон даст себя прокосить.

Затем взгляд Тимоти зацепился за предмет на полке над газонокосилкой: небольшая жестяная канистра скипидара. Растворитель!

Земля задрожала под тяжестью упавшей с крыши дома драконьей туши. В дверном окошке было видно, как по двору скользит, извиваясь, длинное змеевидное тело, напоминая набегающие на берег волны.

Тимоти прыгнул и, проехав задом по бамперу маминого автомобиля, соскочил с него прямо перед полкой. Он сразу потянулся к канистре, но в спешке сбил её на пол, а когда поднял, едва не застонал от отчаяния: жидкости в ней было на донышке.

– Где ты, мальчик? – позвал дракон. – Тебе от меня не спрятаться.

«Он не видел, как я сюда забежал! – воодушевился Тимоти. – По крайней мере, у меня будет время, чтобы…»

В окне боковой двери возник чёрно-белый глаз. Тимоти закричал и едва не упал, запнувшись о газонокосилку.

– Ага! – довольно фыркнуло чудовище. – А теперь ты умрёшь.

Прижимая к груди почти пустую ёмкость со скипидаром, Тимоти бросился вокруг автомобиля к двери, зная, что через считаные секунды постройку охватит пламя, а ему не хотелось проверять на себе его реальность. Пнув со всей силы дверь, так что та отлетела и громыхнула о внешнюю стену гаража, он открутил крышку и вытянул канистру по направлению к ухмыляющейся драконьей морде.

– Я так не думаю! – отрезал Тимоти, сжимая пальцами жестяные бока.

Из горлышка плеснула совсем тоненькая струйка, но она попала чудовищу прямо в глаза. Дракон ошарашенно моргнул, а затем с воем принялся конвульсивно извиваться всем телом. Когда он вновь открыл глаза, их гипнотические спирали потекли по его зелёной морде чёрно-белыми слезами.

– Я ничего не вижу! – зарычал дракон. – Ты могущественный волшебник!

– Ещё какой! – отозвался Тимоти. – Я могущественный…

Он осёкся, но было уже поздно: дракон, ориентируясь на его голос, выпустил в него целый залп огненной краски. Тимоти чудом успел спрятаться за дверь, и красные брызги попали на стену, по которой немедленно поползли нарисованные языки.

Осенённый идеей, Тимоти метнулся назад к маминой машине и запрыгнул на водительское сиденье. Ключ был в зажигании, где он его и оставил. Повернув его и услышав ровный гул двигателя, Тимоти вспомнил папины уроки и переставил рычаг в положение заднего хода.

Дракон снаружи бился в агонии о руины дома. Вечерний воздух вибрировал от оглушительного треска досок. Взревев, чудовище обернуло хвост вокруг дуба, что разделял дворы Тимоти и Стюарта, и принялось хлестать длинным телом по земле.

Казалось, их холм стал эпицентром мощного землетрясения. Тимоти так сильно дрожал, что с трудом нащупал педаль газа, но всё-таки как-то умудрился вдавить её в пол. Покрышки взвыли, машина рванула назад и, к удивлению Тимоти, легко проломила деревянные двери. Он вырулил на подъездную дорогу, стараясь не думать, какой скандал закатит папа, когда вернётся домой и увидит всё это.

На шорох колёс дракон поднял голову. Пусть он ослеп, но со слухом у него всё было отлично. Тимоти не стал дожидаться, когда чудовище добежит до гаража. Выехав задом на дорогу, он вывернул руль вправо, развернувшись в сторону подножия холма, переключил рычаг и рванул с места, оставив на тротуаре чёрные полосы.

Тимоти глянул в зеркало заднего вида на оставшиеся позади дымящиеся руины своего дома. Перекрёсток на Эйджхилл-роуд быстро приближался, впереди показался смятый тоннель с лестницей. Ещё немного, и машина полетела бы с обрыва, но в последний момент он сумел собраться, сместить ногу на соседнюю педаль и свернуть на знаке. Обернувшись в последний раз, Тимоти увидел выползающую на середину дороги зелёную массу: драконья пасть разинута, усы яростными кнутами рассекают воздух.

Это выглядело бы очень круто, если бы Тимоти не было страшно до безумия.