Он уже давно потерял счет времени. С ним никто не разговаривал, молча совали в узкое окошко еду и уходили.

– Позовите мою мать! – кричал он. – Что с моей женой?! Хюмашах! Пусть сюда придет Хюмашах!

Он кричал это с утра до вечера, хотя с трудом мог различать, взошло ли солнце или наступили сумерки. В прошлый раз мучители хотя бы не заколачивали окна. Неужели кто-то думает, что он может сбежать через окно?

Разве можно сбежать тому, кого все ненавидят? В стране, народ которой его проклял. Бежать – это значит умереть мучительно, как несчастный Ахмед-паша, разорванный озверевшей толпой на куски.

В конце концов голос осип. Ибрагим лишь шипел, словно пустой бурдюк, в котором вместо вина остался один лишь воздух. Этот бурдюк постепенно ссыхался, издавая звуки, мало похожие на слова.

– Мама… Где ты, мама?.. Прижми меня к себе… Спаси меня, мама…

Он снова был маленьким ребенком, к которому грозный старший брат Мурад испытывал лишь ненависть. И почти уже убил его. Но он, Ибрагим, пережил Мурада. Вот сейчас раздадутся шаги, дверь откроется и он услышит:

– Да здравствует султан Ибрагим хазретлири первый!

И там, за дверью, он увидит мертвого Мурада. И склонившихся визирей Дивана.

Вот сейчас…

Он ждал. Время тянулось невыносимо медленно. К нему никто не приходил. Мать о нем забыла.

Мать… Предательница… Она его никогда не любила. И сейчас она забрала у него власть. Но жизнь пока оставила. Мучительное ожидание в неизвестности. Какое решение примет мать?

Да разве это мать?! Если бы не ее неприкрытая ненависть, не ее интриги, разве он стал бы жертвой слабоумной девочки Телли? Ведь это же ей назло, матери. Он полюбил Телли за то, что она не боялась ту, которую он сам боялся всегда, даже когда стал падишахом. Только ее, словно предчувствуя свою судьбу. Ибрагим всегда знал, кто отнимет у него жизнь.

Отняла та, которая ее же и дала. Он все еще не верил. Да как такое может быть?! Неужели власть для женщины может быть ценнее ее ребенка? Да что же это за женщина?!

Власть… Ибрагим вкусил ее, когда почти уже простился с жизнью. Потому и ценил гораздо меньше, чем жизнь. Оттого и отдал так легко безумцам, которые не знают истинную цену вещей нематериальных.

Они не понимают, что власть – это яд, который убивает чувства. Даже материнские. Что может быть сильнее инстинкта женщины к продолжению рода? Мать не его приговорила. Себя. Она разрушила семью, показав, что не только брат может пойти на брата, но и мать на сына. А значит, ее внук также будет бесчувственным и спокойно примет убийство женщины из своей семьи. Во имя империи. Ради власти.

Шаги…

Они не были похожи на шаги палачей, люди шли уверенно. Они не крались, а чеканили шаг. Так идут только те, на чьей стороне закон. Вершители. Они идут, чтобы снова провозгласить его султаном.

Ибрагим приободрился. Когда открылась дверь, его не пришлось искать. Он стоял и ждал. Глаза, привыкшие к сумеркам, не сразу разглядели, кто к нему пришел.

А когда Ибрагим увидел, что это главный палач, то пришел в бешенство.

– Я твой султан! – закричал он. Голос появился внезапно, видимо, это было последнее усилие. – Предатели! Псы! Вы все отправитесь в ад! Я проклял вас! Убийцы!

На него кинулись трое. Ибрагим бился и даже смог вырваться. Но клетка была тесной, и бежать ему было некуда. Главный палач набросил ему на шею удавку, пока остальные держали. Ибрагим умирал долго. Когда же он затих наконец, его убийца не сразу решился разжать руки.

– Сильный гаденыш, – сказал он, вытерев пот со лба. – Доложите султанше-регенту, что ее сын мертв. Приказ исполнен.

…Она выслушала молча. Потом кивнула: ступайте. Кизляр-ага задержался в ее покоях, явно пытаясь что-то сказать.

– Валиде…

– Я не Турхан.

– Простите, госпожа. Надо бы подумать насчет похорон. Ваш сын будет удостоен почестей, или…

– Похоронить его рядом с дядей, безумным Мустафой, – резко сказала Кёсем-султан. – В гареме объявить траур.

– А… его жена? Сказать ей?

– У него нет жены. Есть вдова, Валиде-султан Турхан. Скажи: пусть готовится к церемонии. Мужа надо похоронить. Больше я слышать ни о чем не хочу. Ступай. У меня много государственных дел.

Кизляр-ага, склонившись, пятился к дверям. В гареме сейчас скучно: Мехмед еще ребенок. Другие шехзаде и того меньше. Наложницы не знают, чем заняться, им больше не надо искать встречи с султаном. Богатые украшения, дорогие ткани, изысканные благовония – все это теперь без надобности. Хотя девушки по-прежнему наряжаются и красятся.

Но когда она еще здесь случится, ночь любви? И по Золотому пути пройдет та, кто будет потом решать судьбу огромной империи.

Быть может, это время ушло безвозвратно. Время всесильных фавориток. Гарем еще сияет, подобно солнцу, но оно уже клонится к закату.

Вот уже больше недели они были в пути. Исмаил пытался привыкнуть к морю и полюбить его, но скоро убедился, что он человек сухопутный. Нет, он не страдал от морской болезни, как Ашхен, которая впервые оказалась на корабле. Хотя небо было чистое, а ветер слабый. Волна лениво раскачивала корабль, скорее лаская его, чем угрожая. Но сестру все равно беспрерывно мутило. Она почти не выходила из каюты.

Исмаилу оставалось довольствоваться обществом Анны, которая без конца разглагольствовала о том, как они чудесно устроятся на Родосе. Вот она была счастлива. Ее некрасивое лицо словно расцвело.

«Ни одна женщина не любила меня так сильно, – думал он с удивлением. – Ни Фатьма, ни даже Мерьем. Анна ведь такая же, как я. Мы похожи. На пути к цели у нас с ней нет ничего запретного. Мы можем обмануть, убить, украсть, предать. Хотя я, пожалуй, никогда не воровал. Это для меня унизительно. Но в остальном… И вот мы свободны, богаты, ветер надувает наши паруса, и жизнь еще только начинается. Я все успею. Это была неудачная попытка, всего лишь. А вот Ибрагим наверняка уже мертв…»

Шторм налетел внезапно. Исмаил сначала даже не забеспокоился: на обратном пути с Крита ему доводилось наблюдать, как галеон борется со стихией. Главное, держаться крепче за мачту или канат.

Но когда ветер усилился, а волны стали с двухэтажный дом, и Саид-ага, оскалив зубы, велел всем молиться, Исмаил вдруг вспомнил предсказание гадалки. Фатьма хотела узнать, кто отнимет ее любовь. «Морской бог» – был ответ.

«Не сегодня», – упрямо подумал Исмаил и спустился в трюм, где, обнявшись, сидели дрожащие от страха Ашхен и Анна. Которая решила быть поближе к своему богатству.

– Собирайтесь, – хмуро сказал он. – Возможно, нас выбросит на скалы. Мы вблизи какого-то острова.

– Мое золото! – Анна вцепилась в сундук. – Не отдам!

– Дура, – разозлился он. – Сундуки тяжелые, они быстрее всего потонут.

– Не отдам! – закричала Анна. – Да я жила ради этого! Это мои деньги!

– Ну и подыхай, – сплюнул он. – Ашхен, идем.

– Ты умеешь плавать? – спросил он, когда они с сестрой поднялись на палубу. – Хотя о чем я говорю. Откуда?

Корабль подбросила очередная высоченная волна, их обдало соленым душем, и Ашхен закричала.

– Не бойся, – крепко прижал сестру Исмаил, хотя его самого трясло.

Он не знал, как бороться с этим дьяволом. С морской стихией. Соленая вода набивалась в рот, в нос, постепенно заполняла легкие. Она была везде, Исмаил уже не различал, где море, а где небо.

Но Саид-ага был гораздо опытнее и прекрасно знал эти места.

– Нас несет прямо на камни! Это остров Сакиз! – закричал он. – Хватайте пустые бочки! Доски! Прыгайте в воду!

Матросы и так уже поняли, что корабль обречен. Удар будет страшным, а камни – это верная смерть. Обломки мачт и корабля могут раздавить или оглушить, поэтому выжить проще в открытом море. Море тоже убийственно в такой шторм, но есть хотя бы маленький шанс на спасение. Все попрыгали за борт. И погребли подальше от тонущего судна.

– Чего медлишь?! – крикнул Исмаилу Саид-ага, который последним из команды остался на корабле.

– Я не умею плавать.

– Что?!

– Я… не могу.

– Трус! Столкни ее в воду! Женщину! Она такая толстая, что не потонет! – оскалил зубы Саид-ага.

– Нет!!! – отчаянно закричала Ашхен.

Исмаил, очнувшись, стал торопливо привязывать ее к доске.

– Это тебе поможет… Удержит на плаву…

Ашхен в ужасе смотрела на него.

– Прыгай за борт, – скомандовал он.

Теперь и Исмаил различал торчащие из воды скалы. Они были острые, как пики. Море вокруг них кипело, образуя водовороты.

– Нет! Я не хочу!!! – сопротивлялась Ашхен.

Последним усилием он столкнул сестру в воду, услышав ее отчаянный крик. И кинулся вниз, к Анне.

– Наверх, живо! Все уже покинули корабль. Мы вот-вот разобьемся!

Анна смотрела на него безумными глазами. В ней боролись жадность и желание жить. Исмаил разозлился и потащил ее наверх, собрав все свои силы. Анна упиралась, крича:

– Мое золото!!! О-о-о!!! Отпусти-и-и!!! Золото!!!

Едва он поднял голову над палубой, ее накрыла волна. Исмаил увидел камни так близко, что понял все. Это конец. Исмаил захлебнулся соленой водой и невольно разжал руки. Анна покатилась обратно в трюм. Он уже не мог ее спасти.

Закрыв глаза, Исмаил шагнул к самому борту, готовый прыгнуть, и в этот момент раздался ужасающий грохот. Корабль ударился о скалу одним из бортов, и тут же обрушилась главная мачта. Судно захрустело, будто скорлупа ореха, который разгрызли каменные зубы. Они мигом принялись дробить дерево в щепки.

Чудовищная сила швырнула Исмаила за борт. Он словно натолкнулся на стену. Она была живой и состояла целиком из соленой воды, но эта вода была сейчас такой же прочной, как и камень. И крушила все. Исмаила лишь чудом не накрыло обломками, но понесло прямо в водоворот у самой большой скалы.

Опоры под ногами не было, одна взбесившаяся вода вокруг.

«Сегодня…» – подумал Исмаил, провожая глазами доску, которая кружилась вместе с ним в водяном водовороте, словно соринка. И из последних сил протянул к ней руку…

…Ашхен очнулась на берегу. Она не сразу пришла в себя, а когда вспомнила о кораблекрушении, о брате, который до самого конца оставался на корабле, то застонала и попыталась подняться.

Обувь слетела во время падения за борт, платье было мокрым, все тело в синяках. Но боли Ашхен почти не чувствовала, такое ее охватило отчаяние.

Она брела по берегу босая, пытаясь хоть кого-то найти. Пока не наткнулась на женский труп. Это была Анна. Она лежала лицом вниз, Ашхен узнала ее по одежде. Правая рука Анны была сжата в кулак. Ашхен сама не поняла, зачем вдруг стала разжимать эти ледяные мертвые пальцы. Просто плохо понимала, что делает.

В руке у Анны оказалась золотая монета. Ахшен вдруг подумала, что это все, что осталось от ее богатства. Одна-единственная монета. Все ее добро утонуло, а кошель она сама отвязала от пояса, когда начала тонуть. В ухе каким-то чудом удержалась серьга с изумрудом, да на шее остался кулон в форме тюльпана.

Другой труп был мужским, и у Ашхен невольно задрожали ноги.

– Баграт! – кинулась она к лежащему навзничь мужчине.

Это был не он, а капитан Саид-ага. Неподалеку лежали два матроса. Живых она не нашла. Ашхен подняла голову и увидела на горе домик, похожий на птичье гнездо. Остров был обитаемый. Саид-ага упоминал Сакиз.

Ашхен крепко сжала золотую монету, прощальный подарок Анны. И в отчаянии упала на колени, не замечая, что под ними камни, а ее босые ступни все в крови. Вокруг были одни только камни. Пустынный каменистый берег и скалы с чахлыми деревцами. Безжизненный, неуютный… Вот он, ее приют.

– Баграт!!! – в отчаянии закричала она. – Где ты, Баграт?! Я тебя прошу: вернись! Только вернись…