Глава 25

Зимний бал в школе Эллисона проходит в последний день уходящего года, и школа горит новогодними огнями.

Мэтью заезжает за мной на старом «Додже» своего отца. Остановив машину напротив центральной аллейки, ведущей к коттеджу, выходит из нее в темном костюме и светлой рубашке – высокий и стройный, широкоплечий парень, которому этот костюм идет не меньше, чем черные джинсы, высокие ботинки и кожаная куртка. И видеть его – уже лучшее, что может случиться со мной в сегодняшний вечер.

Я вижу его в окно и выхожу навстречу. На мне серо-голубое платье под цвет глаз, с расклешенной юбкой и серебристой атласной лентой на талии, и туфли-лодочки на каблуках. Волосы присобраны высоко на затылке жемчужной заколкой и уложены в легкие локоны, ниспадающие по спине. Они касаются талии и сбрызнуты мерцающим лаком, плечи в платье открыты, и мне приходится накинуть пальто, чтобы не замерзнуть.

Но только после того, как папа, опередив меня, важно открывает дверь, разрешив гостю «рассмотреть» свою дочь.

– Привет, мисс Улыбка. – Мэтью распахивает взгляд, с удовольствием меня оглядывая. – Ты потрясающе выглядишь, малышка!

– Привет!

– Здравствуйте, миссис Уилсон, – здоровается с Пэйт, которая держит на руках Лео. Он намеренно игнорирует фамилию Хардинг, и не скажу, что моей мачехе это не по душе. – Это вам!.. Привет, счастливчик! – обращается к племяннику, хотя всё, за чем тот следит – это сережка в ухе Патриции.

В традициях Зимнего бала дарить матери приглашенной на вечер девушки цветы белого цвета. Так что Пэйт подходит и принимает букет белых пионов из рук моего парня.

– Здравствуй, Мэт. Спасибо. Какие чудесные!

– Привет, Кейт.

Приветствия продолжаются, потому что в холл высыпала вся моя семья. И сводная сестра тоже. В этом году она решила пропустить бал, но никак не мои сборы на него.

Сейчас она в очках, с багровым синяком под глазом, и Мэтью, глядя на девушку, вскидывает бровь:

– Ты ведь Кейт, или тебя подменили?

– Очень смешно, Палмер! Лучше бы лимузин нанял, чем везти Эш на своем страшилище!

– Нет, не подменили. Жаль. А то бы я тебя обнял, чтобы сказать спасибо.

– Вот еще! – смущается девушка, но все равно фыркает: – Только этого не хватало!

– Здравствуйте, мистер Уилсон.

Мэтью подходит и надевает на мою руку корсаж – браслет с живой розой. Атрибут каждой девушки на балу. Моя роза алого цвета, и я даже не гадаю, почему.

– Извини, – шепчу ему, поднимая глаза. Он такой красивый сегодня! Подстригся, но темная прядь все равно падает на гладкий лоб. – Чувствую себя Золушкой, которую ее свита провожает на бал.

– Тогда ты не будешь против моей кареты? – слышу такое же тихое в ответ. – К сожалению, мне не досталось лимузина – они положены только принцам, а я – пират. Но зато карета теплая, и точно в полночь не превратится в тыкву.

– О, нет! Она восхитительно рычит! Я согласна на «Додж»!

Кейт ехидно хмыкает, складывая руки на груди, а мой отец, следуя традиции, так же, как десятки других отцов в этот вечер, замечает:

– Учти, парень! С тебя весь спрос сегодня. Глаз с моей дочери не спускай!

– Конечно, мистер Уилсон. Хорошего вечера!

– Отлично повеселитесь там…

***

Ехать в машине вдвоем и не целоваться – очень трудно. На моих губах блеск помады, и Мэтью находит выход, зацеловывая мою шею и подбородок.

– Сумасшедший, хватит!

– Не могу. Ты такая красивая, Эш!

– Врежемся!

– На скорости двадцать миль в час? Скорее, опоздаем. Как жаль, что я не могу этого допустить!

Мы подъезжаем к школе в числе других – перед центральным входом уже выстроился целый ряд лимузинов, и наш «Додж» гордо разбавляет эту ВИП-шеренгу современных карет.

Мэтью дважды исключили, а затем восстановили в школе по требованию Адамсонов, чтобы подготовить все необходимые к переводу документы, и директор Гибсон в компании других преподавателей, радостно пропускает в двери лучшего игрока «Беркутов».

Он идет уверенно, обнимая меня за талию, помогает раздеться в гардеробе, но мне известно, что если бы не я – Мэтью сюда никогда бы не вернулся. И для меня его гордость дорогого стоит.

Спортивный зал украсили превосходно. Под потолком между большими снежинками крутятся зеркальные шары, по периметру стоят столы с коктейлями, играет музыка, и много пар уже танцуют на центральном танцполе, разбавляя звучащую мелодию многоголосым смехом.

– Эшли! Мэтью! Идите к нам! – машет мне рукой Триша из глубины зала. Хлопает по плечу своего парня, обращая на нас его внимание. – Вы сидите с нами за столиком!.. Святые ангелы! – всплескивает в ладони, когда мы приближаемся. – Джейк, ты только посмотри на этих двоих. Они же даже в приличном виде, как два сексуальных грешника! Спорим, сегодня они никому свою победу не уступят, как было в «Лихорадке»! Я голосовала за них двумя руками!

На Трише розовое платье и такого же цвета роза на запястье. Высокая и худенькая, она сегодня прекрасна, и Джейк не отпускает свою девушку от себя.

– Привет, – здоровается с нами, обменявшись с Мэтью рукопожатием. Но в его взгляде видна неловкость, и он спешит ее прогнать, пока мы рассаживаемся за столиком: – Мэт, что бы ты ни думал, мы с ребятами рады, что ты оказался не виноват.

– Я не думаю. Расслабься, Финли.

– Говорят, что Рентона и Харта заставили подложить тебе свинью. Мамаша Харта наняла лучшего адвоката в городе и не унимается. Не удивлюсь, если им дадут добро доучиться в школе, но наши парни уже пообещали, что устроят им ад. Никто не ждет их в «Беркутах», мы тренеру Херли так и сказали!

– Мне все равно, – равнодушно отвечает Мэтью, а Триша возмущается:

– А мне нет! Лично я за то, чтобы все засранцы в мире получили по заслугам!

– Ты ведь вернешься в команду, Мэт? – продолжает с надеждой Джейк. – Мы все проголосуем за нового капитана на первой же тренировке!

– Не стоит, Финли. Это невозможно.

Джейк не в курсе, а мы с Мэтью не хотим об этом говорить.

У Эмбер заготовлена речь на балу, и она появляется у микрофона в длинном светлом платье с открытыми руками, перекинув сотню фиолетовых косичек на плечо – розовощекая и взволнованная репортер Коуч. Говорит об истории Зимнего бала и лучших выпускниках нашей школы прошлых лет.

У Эмбер есть повод раскраснеться: о ней болтает половина школы. Два дня назад Брюс Броуди вновь подрался с Хью Граймсом, и на этот раз нагло потребовал от Хью, чтобы тот навсегда отстал от его девушки. И если Граймсу такая наглость Броуди показалась смешной, то Эмбер – вовсе нет. Все закончилось тем, что она сама поцеловала Брюса, и теперь они не просто друзья, которые проводят вечера вместе, а пара, которая встречается. И если судить по тому, как Броуди смотрит на Эмбер – у них наверняка все серьезно.

Закари Бэйкер тоже тут. Он на балу не один, а со своей девушкой Лин Доннас. Зак сегодня выглядит невероятно симпатичным в строгом костюме с бабочкой и зачесанными назад черными волосами. Скорее всего, его родителям наряд сына обошелся недешево, но они у Зака удивительные люди, которые, несмотря на бедность, делают все для своих детей, и выглядит он просто отлично.

Правда, этого нельзя сказать о его настроении. А возможно, мне только так показалось. Но когда он танцевал с Лин, то будто отсутствовал, пока она без конца ему о чем-то щебетала, смеясь.

Надеюсь, у них всё будет хорошо. Потому что Закари точно из тех людей, кто достоин лучшего!

Зал полон старшеклассников, танцы приостанавливают, и все присутствующие на празднике готовятся услышать результаты ежегодного общешкольного голосования на звание Короля и Королевы школы Эллисона. В последние две недели, пока я переживала за судьбу Мэтью, голосование было самым активным, и все с нетерпением ждут оглашения результатов.

Их озвучивает президент совета старшеклассников – Оливия Гудвин и шеф-редактор «Элисон-ньюс» Закари Бэйкер, подойдя к микрофону.

Здесь нет Кэтрин Хардинг, но я все равно ожидаю услышать ее имя… и чувствую себя совершенно растерянной, когда Зак, отыскав меня взглядом в толпе, просит подняться на сцену и встретить аплодисментами новую Королеву Зимнего бала – Эшли Уилсон.

Что?!

– О, нет, пожалуйста! Это какая-то ошибка!

Однако Триша и Эмбер уже кричат «Ура-а!» и вовсю подпрыгивают на месте, размахивая руками.

– А я тебе что говорила!

– Да, это наша Эшли! Утерла всем нос!

Я оглядываюсь на Мэтью, но он, улыбаясь, качает головой.

– Не думаю, что ошибка, мисс Улыбка. Иди же! Я так горжусь тобой!

Пройти через половину зала и подняться на сцену под шумные аплодисменты – непросто, и мне кажется, что у меня дрожат ноги и слепнут глаза, когда я поднимаюсь по ступенькам, поворачиваюсь к собранию старшеклассников, и Закари надевает мне на голову корону.

– Поздравляю, Эшли! – целует в щеку и дружески сжимает ладонь: – Держись, ты сильная! И точно ее достойна!

– Спасибо, Зак.

– Сейчас тебе станет легче, – подмигивает мне Бэйкер, и я понимаю, о чем он, когда Оливия в микрофон объявляет следующее имя…

– В этом году вы очень удивили нас, потому что все почти единогласно проголосовали за одного человека! И пусть наша школа не очень хорошо обошлась с ним, но мы искренне отдали ему свои симпатии! Итак, Королем Зимнего Бала объявляется… Мэтью Палмер! Поприветствуем же нового Короля!

В нарядном зале почти три сотни людей, еще секунду назад я никого из них не видела, но сейчас легко нахожу взглядом своего парня, возле которого вдруг расступилась толпа.

Я не знаю, что он чувствует. На губах у Мэтью нет улыбки, он просто коротко смотрит по сторонам. Но в лице появляется какой-то свет, когда, спустя секунду, спокойно направляется к сцене и ко мне.

Нет, он идет исключительно ко мне, понимаю я, когда Мэтью, задержавшись на мгновение у пульта диджея, оказывается рядом и останавливается передо мной.

– Только никаких корон! – говорит Оливии, которая уже готова протянуть ему праздничный атрибут, и качает подбородком. – Не нужно, у меня уже есть награда.

Неожиданно или нет, но мы стали парой вечера и должны станцевать свой медленный танец.

В высоком зале постепенно смолкают голоса и посторонние звуки. Начинает звучать музыка, когда Мэтью предлагает мне руку:

– Эшли, ты потанцуешь со мной? – спрашивает, и вот теперь улыбается, принимая в свою горячую ладонь мои пальцы.

– Конечно. С радостью!

Он выбрал композицию Калума Скотта «You Are The Reason» и ведет меня за собой, помогая спуститься в зал.

Мерцают огни иллюминации. Белым снегом пролетают отражения вращающихся под потолком зеркальных сфер… Для нас уже освободили место и, остановившись в центре небольшого круга, Мэтью кладет руку мне на талию и подступает ближе. Начинает вести нас под мелодию, а уводит в мир, где мы остаемся с ним одни.

Мы смотрим друг другу в глаза весь танец. Не молчим, говорим взглядами – пусть этого никто не слышит. Это музыка и слова сейчас звучат только для нас…

***

– Как бы я хотел, Эш, чтобы утро никогда не наступало.

Зимний бал закончился, и чтобы проститься, мы едем на Утес.

Океан сегодня шумный, он разбивает тугие волны о камни, овевает лицо холодным, соленым бризом, и слов почти не слышно. Но мы все равно стоим у края, и Мэтью греет меня, укутав полами куртки и крепко прижав спиной к своей груди.

– Но тогда не будет и послезавтра. И следующего за ним дня, когда я приеду к тебе. И того дня, когда мы будем вместе.

Сегодня рано утром он улетает. Адамсоны пробыли в Сэндфилд-Роке почти неделю – больше, чем ожидали, но меньше, чем хотелось бы нам. Нанятый ими адвокат помог оформить все необходимые документы и теперь до окончания школы они официальные опекуны своего внука.

И, если честно, я этому рада. Мэтью заслужил право на лучшую жизнь.

Вчера мы договорились с ним не думать об отъезде и провести праздничный вечер так, словно завтрашний день будет для нас таким же счастливым, как прошлый, и в нем не предстоит разлука. Нам это почти удалось, и от этого сейчас еще грустнее.

– Тебе нужно спокойно закончить школу и сдать экзамены. Поступить в университет. Не думать о том, как выжить, а думать, как получить образование и построить свою жизнь. Тренер Херли пообещал, что обязательно свяжется с тобой, и я ему верю. Всего каких-то полгода, Мэтью! В которые я буду прилетать к тебе на уикенды и писать столько, что ты устанешь читать мои сообщения!

– Я не устану, Радость.

– Твои бабушка и дедушка замечательные люди. Они уже любят тебя, так проведи это время с ними, тем более что твой отец не против. Уверена, вы найдете, о чем поговорить и познакомитесь ближе. Поверь, время пролетит очень быстро!

– Полгода, Эш, а я уже начинаю скучать.

– Полгода, а я уже начинаю считать дни.

– Подумать только, если бы не Рентон, сейчас всё могло быть совсем иначе.

– Не жалей, Мэтью. Шон обязательно заплатит свою цену за ошибки, а мы постараемся не совершать свои и быть счастливыми. Ведь так, парень-мечта?

Я оборачиваюсь и поднимаю взгляд. Обнимаю того, кого люблю всей душой, и смотрю в глаза – темные и блестящие, цвета расплавленной карамели, всегда неизменно теплые для меня даже в эту январскую ночь.

– Именно так, моя девчонка-фотограф. Мы непременно с тобой будем счастливы!

Пусть волны бьются о стены Утеса, а ветер шевелит наши волосы соленым дыханием. Сейчас наши сердца так горячи, что способны зажечь солнце и приблизить рассвет.

Мы временно прощаемся над океаном, чтобы вскоре обязательно встретиться вновь!..

***