Глава 10
Даже хорошие воины могут отправиться в Хель
Погода оставалась ясной, и проложенная свеями тропа блестела на солнышке. Даже не тропа – настоящая дорога, вдобавок накатанная санями, на которых, надо полагать, везли раненых и припасы. По такой трассе разогнаться до десяти километров в час – милое дело. Они и разогнались. Отмахали километров пятьдесят без остановки. Могли бы и больше, но из кустиков вынырнул Кари и сообщил, что недруги близко. Он даже назвал селение, в котором Скельдум решил остановиться. Селение, им же разоренное несколько дней назад. Однако ночевать под крышей, даже крышей землянки, лучше, чем в снегу. Опять-таки кушать хочется. А еда, как назло, сама в руки не придет. Ее добыть надо. Лося, например. Или пару-тройку кабанчиков. Добыть-то не проблема. Даже найти – не вопрос. Следов вокруг полно. Но выследить и догнать – не одно и то же. И куда побежит зверь, тоже неизвестно. Может и в сторону гарда нацелиться. И напорется отряд охотников на бойцов Торварда-ярла. Кому это надо?
– Вообще-то было бы неплохо, – возразил Сергей. – Стало быть, у Щедрого на одну охотничью команду меньше. Да и поговорить было бы с кем.
– О чем с ними говорить? Их убивать надо, – озвучил свою позицию Кари. А сколько у Скельдума здоровых и способных к бою людей, он, Кари, и так знает. Тридцать три. И еще с десяток подранных могут присоединиться. Но тут Кари не уверен, поскольку не знает, насколько сильно их подрали. Шли они сами. Но волочиться по проложенной лыжне – не сражаться.
Сергей оживился. Отличная новость: их столько же, сколько и врагов. А может, даже больше.
– Уверен, ты уже наметил для нас место, где можно дождаться вечера, – сказал он будущему родственнику.
И не ошибся.
Просторная полянка между поросших лесом сопок. Одна сопка повыше и лысая. Отличное место для наблюдателя.
Но Сергей наблюдателем не ограничился. Организовал три дозора из приданных свеев и отправил патрулировать окрестности.
И один из дозоров тут же обнаружил аборигенов: четыре качественно укрытые в чаще землянки. Их обитателями были в основном женщины и детишки. Ну и домашние животные. В частности, собачки. Они-то и выдали беженцев.
Оказалось, это жители деревеньки, которую облюбовали Скельдум со товарищи. Те, кому удалось сбежать во время прошлого визита хирдманов Щедрого.
Узнав, с какой целью прибыли Сергей с бойцами, местные особой радости не выказали. Но и не опечалились. Для них все нурманы – недруги. С той разницей, что одни грабят, насилуют и режут, а другие только грабят и насилуют. Взять у беженцев было нечего, к принудительному сексу без членовредительства здесь относятся равнодушно, убивать же собственных податных люди Торварда не стали бы и в отсутствие Сергея.
Так что ни радости, ни горя. И проводников, двух мелких подростков, местная старшая, седая тетка со светлыми до прозрачности глазами, выделила по первому требованию.
Кари местность предварительно изучил, но и проводники пригодились. Обнаружили вражеский секрет на подходе к селению. Грамотно, однако. Дозорный практически на виду, в просвете между деревьев, и еще парочка – в двадцати шагах, замаскированная по высшему разряду. Если бы не местные, их и не заметили бы. А лесовики вмиг углядели елочку, внезапно «выросшую» там, где ее раньше не было.
Брать секрет отправились Дерруд и Грейп, который, надо отметить, признав право Сергея командовать, вел себя безукоризненно. И сработали нурманские герои тоже безукоризненно. Взяли тех, кто в засаде, практически непокоцанных. А явного дозорного Сергей отправил в Валхаллу со стрелой в переносице. «Очковый» шлем дозорного висел у того на поясе, а голову украшала отличная меховая шапка. Впрочем, будь на дозорном шлем, конечный результат бы не изменился.
«Языков» отволокли подальше и провели форсированный допрос. Не давший ничего нового. Разве что информацию о том, в каком доме расположился сам ярл. Хотя и так понятно. Естественно, он занял самое большое строение аккурат посреди деревеньки.
Ну и еще о настроении вражеского воинства вызнали. Хреновое было настроение. Но на дисциплине оно пока не сказалось. Тоже ожидаемо. Сначала надо выжить, а уж потом высказывать претензии лидеру.
Деревенька размещалась на невысоком озерном берегу. Общей ограды у нее не было. Вокруг селения – заснеженные пашни, угадывавшиеся только по отсутствию деревьев.
Крыши строений, вернее, снежные шапки на них, равно как и черные колья оград, почти сливались с лесным ландшафтом. Особенно в сумерках. Над парой домов стояли светлые дымные столбики, ровно уходившие в небо. Ни ветра, ни снегопада. Отличная погода для любителей пострелять.
Но были в этом спокойствии и тишине и минусы. Например, на крыше центральной избушки находился отличный наблюдательный пункт, с которого просматривались все подходы к деревеньке. И занявший его дозорный запросто контролировал окрестности. А вот самого дозорного углядеть было непросто, поскольку сидел тот, закопавшись в снег, да еще и себя белым присыпал.
Высмотрел наблюдателя Машег. Да и то лишь потому, что свей время от времени шевелился. То ли разминался, то ли окрестности изучал.
Окрестности восхищали. Подсиненная луной ровная снежная поверхность замерзшего озера, деревья в снегу… Красота.
Которая потребует изрядное количество жертв, если атака не будет внезапной.
Дворов в деревеньке четыре. Но брать в расчет следует только два.
Нет, существует ненулевая вероятность, что в одном из нетопленых домов мерзнет засадная группа…
Нет, вряд ли. Тяжелый бой, непростой переход… Свеям сейчас надо отогреться и восстановить силы. Ночь в промерзшей избе этому не способствует.
Значит, два двора. Общей ограды у деревеньки нет. У каждого домика свой забор. У того, что посередке, – повыше, чем у прочих. Метра два в высоту. Летом. Сейчас из снега торчали верхушки частокола. Сплошные сугробы вокруг. Расчищена только дорожка к воротам. Чисто теоретически можно подойти на лыжах прямо к ограде. Но если снег окажется рыхлым, тогда – беда.
Так что Сергею больше нравился вариант, подсказанный проводниками. Местные парнишки заверили, что проникнуть на главный двор можно с «черного хода». В ограде имелось что-то вроде собачьего лаза, которым как раз пользовалась местная молодежь, когда надо было по-тихому свалить из дома. Пацаны заверяли, что дыра эта – немаленькая. Боец вроде Дерруда вряд ли пролезет, но такой, как Сергей, вполне. Даже в полной экипировке.
Еще один плюс – лаз располагался со стороны леса. То есть в тени. Есть шанс подобраться незаметно.
Но дозорного все равно придется убрать.
– Сделаешь? – спросил Сергей Машега.
– Шагов со ста – точно. И подождать, пока к нам повернется. Он сейчас спиной сидит, а на башке у него шлем под шапкой. Может, и с тыльником, который издали не пробить. Зима же.
Резонно. И решаемо.
У Сергея сформировался план. Простой. Машег бьет часового. Сергей с Ратшей проникают на двор и отпирают ворота, а потом занимают господствующую высоту. Крышу сарая. Далее ворота запираются, и свеи под руководством Грейпа разбираются с теми, кто устроился в доме, а Машег, Сергей и прочие обладатели луков поддерживают их дистанционно. Остальные бойцы его десятка не позволяют свеям из второго дома присоединиться к общему веселью.
Ну а если что-то пойдет не так… Тогда – по обстоятельствам.
Луна висела низко, и торчащая из снега верхушка ограды отбрасывала длиннющую тень. Снег, кстати, неплохо держал, но Сергей решил придерживаться прежнего плана. Надежнее. Подошли. Сняли лыжи. Машег накинул тетиву и приготовился. Местные пареньки, используя лыжи в качестве лопат, пробуравились через метровый слой снега, расчистили площадку и отодвинули плетенку, прикрывающую дыру. Не обманули. Сергей с Ратшей протиснулись без проблем.
С той стороны тоже был сугроб, но поменьше. Выбраться не мешал. Но сначала – дозорный.
Силуэт его головы был отлично виден на фоне лунного шара. Его бы сейчас и сам Сергей сбил, скорее всего. Но Машег – это наверняка.
Звук спущенной тетивы… И через пару секунд вполне отчетливый удар упавшего тела.
Свалился-таки. Хорошо, что дом – низкий, а у стены – сугроб.
А еще хорошо: в доме шумно. Там даже поют в несколько голосов. Возможно, чтобы заглушить стоны раненых.
Сергей с Ратшей и Машегом выбрались из сугроба. Двор тоже в снегу, местами утоптанном. Вокруг дома – множество темных пятен. Свеи за изгородь не ходят, оправляются прямо у дома.
Машег сразу полез на сарай.
Ратша споткнулся обо что-то под снегом. Выругался шепотом. Замерзший собачий труп.
Засов на воротах – обычная жердина. Сергей и один справился. Толкнул створку, помахал. Оглянулся на дом, широкий, приземистый, с крохотными окошками. Дверь низкая, с высоким порогом. Сама на окно смахивает. Но это дверь. Деревянная, крепкая, не просто шкура на рамке. И открывается наружу.
Сергей поглядел на жердину, которой блокировали ворота. А что, если…
Во двор проскальзывали бойцы. Сначала его, Сергея, потом – свеи. Снимали лыжи, готовились драться.
– Дерруд, Грейп, – позвал Сергей. – Я вот что придумал…
– Умно, – признали оба, выслушав. – Только надо быстро. Пока наружу никто не сунулся.
Все трое поглядели на дом, из которого доносилось заунывное пение.
Сергей подхватил жердину-засов и побежал к дому. Казалось, снег под ногами скрипит просто оглушительно. Но – успел. Подпер дверь. Очень вовремя. Как раз когда кто-то сунулся наружу.
Толкнул. Удивился, что не открылось. Пихнул сильнее.
Дерруд подоспел. С саженным сосновым стволом полуметрового диаметра. Зафиксировал.
Желающий выйти выругался. Ударил всем весом. Дверь даже не шевельнулась.
Сергей оглянулся. Свеев Грейпа во дворе уже не было. Ушли ко второму дому.
Внутри загомонили уже несколько голосов.
Снова удар в дверь. И еще. Уже чем-то твердым. Надо полагать, сообразили: дверь не открывается не потому, что снегом присыпало.
Нет, продержится она недолго. Достаточно ременные петли подрезать, зацепить за край, поддернуть, и дверь упадет внутрь. Но тем, кто внутри, так просто наружу не выбраться. Получится так же, как давеча с таранным сараем. Шесть бойцов, выстроившихся в две шеренги, могут хоть целую сотню держать. Если бойцы годные. А у Сергея они очень даже годные. И уже приготовились. Ждут.
Однако свеи пошли по другому пути. Послали разведчика на крышу. Через продух.
Минус Сергею, однако. Не предусмотрел, хотя мог.
Разведчик, впрочем, тоже минус. Машег был начеку. Причем не сразу сбил ворога, а позволил частично выбраться. Так что тело покойничка оказалось на крыше, а ноги – еще в продухе. Не был бы мертв, подкоптился бы, как свиной окорок.
– Траин, Бур, Наслав, Кочень, – наверх! – крикнул Сергей, уже не скрываясь. Смысла нет. На соседнем дворе уже шло рубилово. С соответствующими звуками.
Сам он отбежал на десяток шагов и закинул пару стрел наугад в крохотное, с ладонь, окошко.
Попал или нет, неизвестно. В доме шумели так, будто там полноценный бой шел.
Подстреленного Машегом за ноги сдернули в дом, но на крышу никто не полез. Стрела в шее убитого выглядела очень красноречиво.
За дверь взялись всерьез, и поскольку сдачи она не давала, уработали за минуту. И стоило ей упасть, как свеи метнули копья. Сразу три. Кучно. Все достались Виску. Три копья в щит – многовато даже для могучего гнома. Его снесло на стоявшего позади Бушуя. Строй разорвался, и сразу два свея прыгнули в дверной проем. Одному удалось прорваться и даже разок сунуть копьем Бушую, прежде чем свея прикончили. Второй продержался еще меньше. Споткнулся о высокий, почти по колено, порог, и взмах Деррудова меча разрубил ему шею и то, что на ней было. А была на ней аж золотая гривна, как выяснилось позже. Гривна Скельдума Щедрого. И шея тоже была его, Скельдума.
Это выяснилось, когда Нарви ногой перевернул убитого навзничь.
Он смог себе позволить отвлечься, потому что никто больше не спешил выбираться из саамской хижины.
А тут как раз вернулись хирдманы Торварда и приволокли парочку пленников.
– Дерруд, крикни им, что нас тут пять сотен и у них две возможности: сдаться или сдохнуть, – сказал Сергей. – И пусть решают быстрее. Раньше, чем мы подожжем дом.
Нельзя сказать, что первый вариант был принят сразу. Оставшиеся без вождя свеи еще минут десять торговались, выжимая обещание, что их не только не убьют, но калечить и унижать тоже не станут. Нурманы – люди опытные. В общем, обещание они выторговали. Дерруд и Грейп торжественно поклялись, взяв в свидетели Тора и Ньерда, что не причинят сдавшимся вреда. При безоговорочной капитуляции, разумеется.
Через пятнадцать минут все двадцать девять пленников (прочие остались внутри, потому что им трудно было передвигаться), понурые и связанные, стояли посреди двора в окружении победителей.
И, наконец, пришла очередь Сергея.
– Меня зовут Вартислав Дерзкий! Я – хольд Стемида-конунга и зять Торварда-ярла. А еще я тут главный! И я – варяг.
О варягах проигравшие слышали. И были в курсе, что боги у них другие. Какие, они не знали. Но точно не Тор с Ньердом.
Так что свеи окончательно пали духом. Отыграть назад, чтобы пасть в бою с оружием в руках, уже нельзя.
– Есть ли среди вас родичи Скельдума? – спросил Сергей.
Родичи были. Но там, внутри хижины. В состоянии, когда драться можно, но лежа и очень недолго.
– Сейчас я вас огорчу! – заявил Сергей. – Я варяг, не стану испытывать ваше мужество. И, уважая клятву моих людей, даже не стану вас убивать. Мы погрузим все ваши вещи, еду и оружие вон на те сани, а потом уйдем. А вы останетесь.
– Но это все равно, что убить нас! – возмутился кто-то из пленников.
– Вовсе нет! – возразил Сергей. – Вас убьют холод и голод. Или те бонды, что живут в здешних лесах и платят дань Торварду. Но не мы. Так что клятва моих людей не будет нарушена.
Сергей замолчал, дав возможность пленникам оценить перспективы, потом продолжил:
– Я сделаю именно так, но без радости. Как думаете, почему?
– Хочешь подпалить нам шкуру? – мрачно предположил кто-то из пленных.
– Хотел бы, так и сделал, – Сергей поискал взглядом сказавшего, но не разглядел. Темновато. – Мне нерадостно потому, что такие хорошие воины отправятся в Хель и не достанутся ни Отцу воинов там, в Асгарде, ни… – Сергей сделал интригующую паузу, – …моему славному тестю Торварду-ярлу!
