Глава первая
Я никогда не прятался от неприятностей дома, скорей уж старался всё решить и исправить, а лишь потом вернуться, «не тащить за собой проблемы».
Так что было очень странно оказаться в своей квартире – когда в моём распоряжении была вся планета Земля. Как минимум Земля.
Я вновь осознал себя уже стоящим у окна на кухне и глядящим во двор. То, что проявлялось во мне – к чёрту недомолвки, во мне был Высший!.. – ушло, исчезло, затаилось.
Я сбежал от Высшего Миланы.
Скрылся легко и уверенно, потому что был ему как минимум равен.
Прежде, когда Высший входил в меня, я ощущал его мысли. Не в полную силу, конечно, – наверное, от этого можно было бы сойти с ума, – но в какой-то доступной мне мере: интерес, раздражение, ярость.
Сейчас ничего не было. Этот Высший использовал моё тело, но мыслями и чувствами он не делился.
Я стоял, облокотившись на подоконник, тяжело дыша и глядя во двор, где соседка выгуливала коляску с младенцем и двух смешных энергичных такс.
Давно уже я не чувствовал себя таким одиноким.
Одиноким и, вопреки разуму, виноватым. Будто в стандартном шпионском кино, я оказался двойным агентом. Помогал Милане, сражался за спасение её Высшего… а сам был чужой марионеткой!
А что сейчас думала обо мне Дарина?
Неужели она решила, что я заранее обо всём знал и каким-то образом скрывал от неё предательство? Да нет же, не может быть, мы были едины, мы знали мысли друг друга!
Но при этом я не помнил, как ночью встречался с Лихачёвым…
– Максим?
Резко повернувшись, я обнаружил стоящую в коридоре Наську. Смотрела она на меня растерянно и как-то виновато.
– Ты чего? – я не нашёлся, что сказать умнее.
– Я… ничего… – Наська оправила цветастую юбку, которой позавидовала бы самая безбашенная цыганка на свете. Превратившись из Изменённой в обычную девочку, она напрочь перестала носить привычную для куколок одежду унисекс. Только платья-юбки-сарафаны и всё тому подобное.
У женщин зачем-то множество названий для одежды, которая по большому счёту просто мешок с дырками для рук и головы.
– Ничего? – на всякий случай с напором произнёс я.
Наська сдалась и виновато опустила голову.
– Я на компе… играла. Ну раз вы ушли, я взяла ключ…
– А пароль мой откуда знаешь? – Во мне включился воспитательный инстинкт.
– Видела, как ты набирал…
Она продолжала топтаться на месте.
– Нехорошо так поступать, – сказал я.
– Я по твоим файлам не лазила! – ответила Наська с таким апломбом, что стало ясно – ещё как лазила. И тут же перешла в наступление: – Милана тоже у тебя ночевала?
– Да.
– А что за одежда странная валяется? Без пуговиц и застёжек? Зачем вы её ножницами резали?
Я вздохнул.
– Потом как-нибудь расскажу. Знаешь, иди-ка ты домой, а?
– Ты чего? – насторожилась Наська. – Что-то случилось?
Я заколебался. Безумно хотелось поделиться происходящим. Хоть с кем-то. В конце концов, Наська много чего повидала.
А вдруг через неё всё узнает Высший? Она вроде как тоже станет его частью?
Но, может, и хорошо, если узнает?
Попытаюсь оправдаться, что ли…
Вздохнув, я налил из термопота кипятка, кинул пакетик заварки. Наська, заинтригованная, уселась за стол и попросила:
– Мне тоже сделай.
Я налил чай и для неё, сел напротив. Развёл руками:
– В общем… проблемы возникли. Я поругался с Высшим Миланы.
Наська нахмурилась.
– Не совсем я, Высший во мне.
– Ты поругался сам с собой? – Наська явно заинтересовалась. – А что, такое бывает?
Нет, зря я это всё затеял…
– Наська, иди домой, – сказал я. – Не стоит тебе ничего обсуждать со мной. Это даже может быть опасно.
– Для тебя?
– Нет. Для тебя. Вдруг Высший решит, что тебе не надо ничего знать.
– Ты меня не обидишь, – уверенно возразила Наська. – Даже если в тебя двое Высших влезет.
– В любом случае нечего тебе вмешиваться! – твёрдо ответил я.
– Почему? – возмутилась Наська. – Когда я в Гнезде помогала, было можно, а теперь – маленькая?
– Я не сказал, что маленькая, – парировал я. – Просто… незачем тебе в этих разборках участвовать.
– Между прочим, я твой боевой товарищ! – сказала Наська с вызовом. – И фактически твоя сестра, а если у мамы с папой получится все бумажки оформить, то и юридически буду сестрой!
– Да хоть бы ты была трижды родной и старшей, не надо тебе в эту заваруху лезть!
Наська стукнула кулачком по столу. Получилось громко, даже кружка с чаем подскочила и тревожно звякнула.
– Вот только попробуй со мной не посоветоваться! Я отомщу!
– Как? – заинтересовался я.
– Будешь старенький, я тебе стакан воды не подам! – пригрозила она.
– Найдётся кому подать…
– Думаешь? Вначале ты поженишься на Дарине, а потом с ней поругаешься, она тебя бросит. Ты будешь страдать, переживать, потом поженишься на Милане, но и она тебя тоже бросит. А детей у вас не будет, из-за твоих мутаций! От горя и одиночества у тебя отнимутся ноги, ты станешь лежать в кровати и страдать, старый и никому не нужный! А я буду приходить, молодая и красивая, кормить тебя с ложечки кашей, поить водичкой и говорить: «Бедненький, ну что, довели тебя твои похождения?»
Я вытаращил глаза.
Наська расхохоталась зловещим сатанинским смехом. Спросила:
– Ну что, страшно тебе?
– Лучше сама напугайся, – ответил я. – Придётся ведь не только кашей поить, но и памперсы мне менять. Раз уж я стану такой старый и больной, а ты останешься молодая и красивая.
– Фу! – завопила Наська и замахала руками.
– Вот-вот, – сказал я ехидно.
Но мне как-то полегчало. От Наськи, от её обычного неудержимого потока фантазий, пусть даже на этот раз таких кровожадных.
– Максим! – Наська вскочила, обняла меня, сказала: – Ну не надо меня гнать, расскажи, что случилось! Я умная!
Я вздохнул, похлопал её по спине.
– Ладно. Если очень кратко… в меня вселялся какой-то Высший. Заманил нас с Дариной и Миланой в иную реальность, чтобы Высший Миланы у нас не возник. Но мы обратно выбрались, он снова появился. И тут выяснилось, что это я же всё и подстроил, только ничего не помню. Ну и… я сбежал от Высшего.
– Как?
– Использовал волшебные способности своего Высшего. Свернул и развернул пространство.
– Круть… – Наська отстранилась, подозрительно посмотрела на меня. – Ты не обманываешь, нет?
– Нет. На самом деле я сижу как на иголках. Если Высший Миланы появится, то я снова убегу. Или придётся с ним драться.
– А что у тебя за Высший?
– Не знаю, в том-то и дело. – Я развёл руками. – Может быть, от Прежних? Мы с ними общались в иной реальности. Вдруг это на меня повлияло?
Наська кивнула и вернулась на своё место. Осторожно попробовала чай, без спроса полезла в шкаф за сахарницей и бухнула себе три ложки. Потом уставилась на стоящую на столе баночку малинового варенья. Хлопнула себя по лбу, покачала головой и добавила в чай ещё и варенья.
– Кхм, – сказал я.
– Не слипнется, проверено, – успокоила меня Наська. – Вряд ли твой Высший от Прежних. А чего он хочет?
– Не знаю. Пытался уничтожить Высшего Миланы, это факт.
Наська пожала плечами.
– Может, факт, а может, и не факт. Он с тобой не говорит?
– Нет.
– Посоветуйся с Лихачёвым…
– Наська… я его подставил. Отправил на корабль Инсека, там какие-то монстры… даже не знаю теперь, живой Лихачёв или нет.
Я ожидал, что она как минимум охнет или заплачет. Но Наська только сжала покрепче губы и принялась яростно размешивать чай.
– Мне нужен совет, да, – сказал я. – Но наш Высший теперь мой противник. Тот, что в меня вселялся, молчит, как партизан на допросе. Прежние и Инсеки не помогут, да и нет их на Земле.
Наська вытащила ложку, облизала и задумчиво произнесла:
– Тебе точно совет нужен. Ты, конечно, очень умный и хороший, но тут нужен кто-то другой.
– Вроде тебя?
– Нет, я тоже только умная, а тебе нужен мудрый. А это редкость. Может, тётю Лену спросить?
Я не сразу понял, что она имеет в виду старенькую докторшу Елену Филипенко. Как-то она ухитрилась произвести на куколку впечатление.
– Если бы мне надо было что-то отрезать или пришить, то я бы точно к ней пошёл, – вздохнул я. – А так… не хочу попусту волновать наших боевых пенсов.
– Давай, я схожу к Милане, – предложила Наська. – Поговорю. Что это Высший на тебя бросается? Неужели надо сразу драться? Они же такие, всемогущие… чего к нам привязались?
Я смотрел на неё и думал, что Наська всё-таки ещё совершеннейший ребёнок. Со своим странным детством, инсековским Изменением, сражениями, в которых участвовала, и передрягами, в которые попадала, она осталась обычной хорошей девочкой… которая считает, что обо всём можно договориться.
Даже с Высшими – могущественными скоплениями личностей, обитающими где-то в глубинах космоса и времени, мечтающими возвыситься до полного всемогущества и всезнания, а в наши времена заглядывающими лишь, чтобы обезопасить своё собственное прошлое.
Они потому и не позволяют обычным цивилизациям совсем уж безобразничать – это опасно для самих Высших. Уничтожат подчистую каких-нибудь разумных жаб, а у Высшего интеллект упадёт или он вообще не возникнет.
Но, с другой стороны, Высшие и не воюют между собой в нашем времени. Ведь так? Скорей уж, это с ними порой конфликтуют предсингулярные цивилизации и даже порой их уничтожают. А друг друга Высшие «в младенчестве» не убивают. Опять же, не из-за морали, скорее, это негласное соглашение. Ну, как не принято убивать правителей, даже когда страны враждуют и воюют…
И что же произошло, что изменило все правила?
Какой ещё Высший вселился в меня и попытался погубить Высшего Миланы?
Не зря он таится, кстати. Он нарушил правила! Его за это не только наш Высший будет преследовать, его все остальные попытаются уничтожить. Потому и прячется, наверное, даже со мной не общается.
– Ты умница, – сказал я. – Сходи, правда! Милана и Дарина в Гнезде на Олимпийском. Может, даже не ушли ещё. Скажи им, что я ни сном ни духом!
– Чего?
– Ну, я не знаю, кто этот Высший, почему он меня использовал… – Я вздохнул. – Хотя в любом случае я виноват, понимаешь? Если Высший в меня переместился, значит, я одна из его частей. Но ты права. Давай, двигай к Милане!
– Ты меня не прогоняешь? – насторожилась Наська.
– Нет, ты же сама предложила. Кто мне ещё поможет! Найдёшь дорогу?
– Спрашиваешь!
Оставив недопитый чай (видимо, даже ей было слишком сладко), Наська рванула к дверям. Разумеется, не удержавшись от реплики:
– Ты, главное, никуда больше не суйся, а я тебя спасу!
– Дорогу аккуратно переходи! – крикнул я вслед.
Дверь хлопнула. Я отставил свою пустую чашку. Подумал, взял Наськину и допил. Ничего себе сироп…
Вряд ли Высший ещё в Гнезде.
Да и Милана с Дариной, вполне вероятно, уже не там.
Но мне стало как-то спокойнее, что названая сестрёнка будет подальше от меня.
На самом деле Наська помогла мне задать себе очень важный вопрос. Не о том, что за Высший мной манипулирует, тут гадать можно бесконечно. Я даже Инсеков не рискнул бы исключить.
Самое главное – с чего вдруг эти сверхсильные существа, занятые своими загадочными делами в будущем, вдруг начали интриговать и делать друг другу гадости в нашем времени?
А ещё я подумал, что у меня есть пусть маленькая, но всё же идея, к кому обратиться за советом.
Я поставил чашки в раковину, будто это имело какое-то значение.
И обнаружил, что больше не один на кухне.
– Вы очень взволнованы, Максим.
Продавец стоял в проёме кухонной двери. Капюшон меховой накидки был сброшен, смешная лисья голова с любопытством смотрела на меня. Такой знакомый Продавец, с чьего появления всё и покатилось под откос.
Я-то думал не о нём, но и Продавец мог кое-что подсказать.
Меня вдруг будто током пробило.
– Это был ваш Высший? – Я кинулся к Продавцу, остановился, борясь с желанием ударить его.
Бить по сверхпрочному металлическому телу – глупо. Бить по голове, принадлежащей совсем другому существу, – не за что.
– Наш Высший? – Продавец казался искренне удивлённым. – Где?
– Он появлялся сегодня в олимпийском Гнезде? – чуть сбавил я напор. – Говорите!
Продавец покачала головой.
– О чём вы, Максим? Мы не можем контролировать появление Высшего, это ведь сверхсила! Вы считаете, что сегодня встретили нашего Высшего?
Я замялся. Пришедшая мне в голову мысль была такой логичной, такой правдоподобной…
Но, возможно, ошибочной.
– В меня вселялся Высший, – сказал я. – Это он подстроил наше попадание в иную реальность. Я решил… решил, что это ваш Высший.
– Как же это может быть? – удивился Продавец. – Даже если я отрежу вашу голову и надену её, вы не сможете стать частью нашего общества, Максим!
Я пожал плечами, а Продавец успокаивающе продолжил:
– Скорее всего, вы ошибаетесь. Инсеки – вот кто был заинтересован в вашем изгнании. Мы получили предупреждение, что Инсеки попытаются изгнать из реальности Высшего Миланы, что шанс его спасти есть лишь у вас. Высший, чьи смыслы несёт Милана, нам симпатичен. Он помогает сдерживать агрессивность Прежних и Инсеков. Потому я и пришёл к вам, потому и рискнул, вследствие чего попал в своё прискорбное состояние.
– А вас кто предупредил?
– Наш Высший, разумеется!
Продавец вздохнул и втянул свои металлические ноги, оказавшись на уровне сидящего человека. Похоже, это было приглашение к беседе – я пододвинул табуретку и уселся напротив.
– Вы же понимаете, их присутствие ощущаешь сразу, – произнёс Продавец с благоговением. – Не так уж и часто они снисходят до наших времён. Мы, как вам известно, живём поодиночке, нас всего-то несколько тысяч особей…
– Не знал.
– Нас немного. – Продавец вздохнул. – Но мы ощущаем друг друга и свободно обмениваемся мыслями. Высший встретился с Продавцом, с которым вы часто общались, он работал в Комке поблизости.
– Как он, кстати?
– Скучает по Земле. Может быть, поэтому Высший к нему и пришёл? Предупредил об опасности для Миланы, велел предупредить вас. Сообщил, что это опасно. Выбор пал на меня, я попытался предупредить… и моё существование стало лишь вероятностью. Понимаете? Мы не настолько хорошо информированы, как хотелось бы. Поскольку упоминались Инсеки, то логично было предположить, что действовал их Высший. Но… он бы не смог вселиться в вас, Максим.
– А кто приходил к моему знакомому Продавцу?
– В физическом теле никто. – Лисья морда ухмыльнулась. – Зачем? Он просто ощутил присутствие Высшего в своём разуме, тот отдал распоряжение и ушёл.
– Человек бы решил, что у него крыша поехала, – мрачно сказал я.
– Несомненно! На самом деле очень многие случаи человеческого сумасшествия, озарения, предвиденья – это именно попытки Высшего достучаться до прошлого, произвести какие-то требуемые изменения.
– То есть человек изобретает что-нибудь, потому что так Высший велел?
– Ага. Многие странные человеческие поступки, как добрые, так и злые, которые не объяснимы с точки зрения логики, – это действия Высшего из сингулярного будущего.
– Удобно, – пробормотал я. – Зачем вы, гражданин Раскольников, старушек топором-то? А мне Высший велел!.. Как-то сложно!
– Именно, – согласился Продавец. – Это всё ужасно сложно звучит для существ, которые живут в одной точке времени.
Он повёл рукой в воздухе.
– Вы скользите по линии времени… из прошлого в будущее… крошечная искра на бесконечном фитиле. Впереди то, что вам неизвестно: то ли сухой фитиль, который вы зажжёте, то ли мокрый шнур, где погаснете, то ли вообще обрыв шнура. А за вами лишь пепел: застывшее, неизменное прошлое. Скелет прожитого времени. Ужасно! Мы по своей природе чуть сложнее, мы не искра, мы язычок пламени, мы живём в маленьком отрезке времени и обычно видим ближайшее будущее. А Высшие могут вернуться, могут чуть-чуть переиграть события.
– Да знаю я, знаю! Но всё равно, когда они уйдут, останется лишь пепел.
– О, да. Только пепел. И мы для них лишь пепел, далёкое прошлое, которое можно подправить, но лишь чуть-чуть, очень осторожно. Вы говорите, что в вас вселялся Высший? Это мог быть лишь тот же самый, который приходил в вас и ранее. Если только…
Он замолчал.
Потом резко поднялся и отступил на шаг. Покачал головой.
– Нет-нет! Это ужасно плохо! Максим, скажите, вы всегда хорошо находили кристаллики?
Я фыркнул.
– Неплохо. Никогда не встречал многоцветных, а вот простенькие – часто.
– Очень часто?
– Бывали те, кто куда чаще находил, – признался я.
– А вам хватало?
С чего вдруг Продавца заинтересовали кристаллики, эти нерождённые смыслы? Кончилось их время. Продавцы исчезли, и кристаллы некуда стало девать. Кто-то продолжал собирать в надежде, что либо Продавцы вернутся, либо другой покупатель найдётся. А я перестал. Так, если попадался на глаза…
– На жизнь – вполне.
– Вы собирали ровно столько, сколько вам было нужно, – сказал Продавец.
Я кивнул. Можно сказать и так, конечно. Я никогда не упарывался в поисках, не бродил ночи напролёт.
– А потом вы нашли семицветный кристалл. Концентрат эмоций и смыслов.
– Да, – признал я. – Повезло. Я его растворил в итоге…
– Знаю, знаю… – Продавец закивал. – Чтобы отравить большую группу Слуг, вернув им на время совесть. Но вы в курсе, что это был порождённый вами кристалл?
– Вроде как да.
Я начал чувствовать себя неловко.
– Удивительно, – сказал Продавец. В его голосе послышалось какое-то… благоговение? – Я первый раз присутствую!
– При чём?
– При родах. – Лисья морда оскалилась в улыбке. – Фигурально выражаясь, конечно!
Я ждал. Захочет – расскажет, а если нет, то просить бесполезно.
– Вы большей частью собирали свои собственные кристаллы, Максим, – сказал Продавец. – Вы их создавали, понимаете? Когда вам было нужно. И заглядывая в тёмный заплёванный уголок в парке, вы не чужой кристалл подбирали, а свой. Ровно такой, как вам требовался. Когда спасти вас мог только многоцветный кристалл, вы создали его.
Я упрямо продолжал молчать.
– А когда вас выбросили в чужой мир, то спасти вас могло лишь одно, – продолжал Продавец. – Карир ведь отказался участвовать в вашей схватке, побоялся рисковать. А сами вы никогда бы не справились с Высшим.
– Мне дали третий Призыв, – напомнил я.
– Это бы не сравняло ваши силы. – Лис замотал головой. – Это лишь максимально подготовило вас… а потом маленький толчок от Карира… Восхитительно! Первый раз слышу про такое! Чтобы один Высший помог родиться другому!
– Что?
– Наверное, потому, что вы пришли из другой реальности, и он понимал, что ему не конкуренты…
– Какому Высшему помог родиться Карир?
– Вашему, Максим! Ну что вы так тупите! – Продавец нервно потёр ладони. – Вы от природы талантливый юноша, способный рождать смыслы! Вы были под завязку изменены Призывами Гнезда! Милана ничего сделать не могла, в той реальности она оставалась обычной девушкой. Там её смысл достался маленькому тэни, который не собирался с ней делиться и боялся слишком уж рано себя обнаружить. Но Карир оказался очень благороден, он рискнул пробудить вашего Высшего. Хотя… не слишком он и рисковал! Либо вы победите и уйдёте, либо погибнете… да, иного варианта не было. Малыш видел, что вы жаждете уйти… Ох, представляю, как он смеётся сейчас! В их реальность выкинули огрызок Высшего, а он помог вернуться обратно двум Высшим! Устроил переполох в курятнике!
Продавец выжидающе посмотрел на меня.
– Чего? – спросил я.
Нет, я не тормоз, просто некоторые вещи надо осмыслить.
– Хорошая шутка про курятник? Учитывая мой вульпесоподобный облик? Вульпес – это лисица.
– Я что, стал Высшим? – уточнил я.
– Личинкой Высшего, как Милана. – Продавец негромко захлопал в ладоши. – Понимаете, вы пережили серьёзный шок в результате переноса в иную реальность. Вы были готов, вас подтолкнули… в этот момент мог появиться прозрачный кристалл… но вы вобрал его смысл. И стали личинкой Высшего. Теперь, когда вы вернулись назад, наша реальность изменилась. В ней есть не только Высший Миланы, с его симпатичным, но всё же заимствованным у тэни смыслом сотрудничества, баланса интересов и взаимопонимания! Этот смысл должно было нести в будущее человечество, привлекая иные культуры, тех же самых тэни… многих других… конкурируя с Прежними, Инсеками и прочими Высшими. Но в игру вступил джокер!
Запрокинув голову, Продавец расхохотался.
– У человечества появился и собственный смысл! Шанс развить собственного Высшего! Вы его зародыш!
Хорошо, что я сижу.
– Он в вас и приходит, – добил меня Продавец. – Вы для него основа, его центральный элемент.
– Но он приходил ещё до того, как мы попали в иную реальность.
– Конечно! Он может и в ваше младенчество прийти. Теперь он есть и распоряжается всей линией жизни.
– А как же… – я запнулся. – Как я теперь объединюсь с Высшим Миланы?
– Никак.
Продавец вздохнул и вдруг посмотрел на меня с жалостью.
– Вы с ней теперь конкуренты, Максим. Она, будучи человеком, собиралась строить себя, включая в свою личность людей, собирая человеческие смыслы, хотя бы поначалу. И вы, поскольку вы человек, привязаны к своей цивилизации, она тоже ваша питательная среда. Два медведя в одном лесу не уживутся, Максим…
Он наклонился ко мне, заглянул в глаза. Сказал негромко:
– Кажется, я сейчас снова на время исчезну. В любом случае, кто бы из вас ни победил, я надеюсь, что наши Высшие станут сотрудничать! Мы друг другу не конкуренты. Но… мне очень жаль, Максим… ведь кто-то должен будет погибнуть. Или вы, или Милана.
Продавец помолчал. Добавил:
– Даже хорошо, что я сейчас исчезну. Во-первых, это очень грустная ситуация, а я довольно сентиментален, это свойственно нашей культуре. Во-вторых, я боюсь за целостность своего тела в ближайшие минуты.
И он действительно исчез.
