Глава 25. [Сержант] Зима началась!

Я провёл вечер и ночь в древней библиотеке, отдыхая после изнурительных трудовых дней, советуясь с Мудрецом и просто разговаривая с ним о жизни. Заодно я собирался с мыслями и готовился к большому выступлению перед всем альянсом. Всеобщее собрание я хотел провести утром, когда немного схлынут эмоции по поводу объединения «Альянса Неудачников», а также других имевших вчера место… сопутствующих событий.

Нет, я вовсе не был один, даже если не считать периодически появляющегося призрака. Ко мне постоянно заходили разные игроки – новички знакомились с лидером альянса и рассказывали о себе, старожилы обсуждали насущные вопросы и дальнейшие планы развития нашего убежища. Самым трудным вышел разговор с отцом Вари. Макс Дубовицкий был настроен решительно и требовал от меня определённости по поводу дальнейших отношений с его приёмной дочерью. Да, слухи просочились, и не было уже никакой возможности утверждать, что отношения между мной и Варей чисто дружеские. Мне стоило огромных усилий сгладить недовольство Инженера и кое-как замять щекотливую тему, я даже навык Дипломат поднял до двадцать четвёртого уровня за этот долгий разговор.

Шелли Орши-Ур тоже дулась на меня и за весь вечер так ни разу и не пришла поговорить наедине. Но всё же, как мне сообщили, хвостатая Наездница отказалась от намерения прямо этой ночью покинуть убежище альянса, о чём сперва во всеуслышание заявила. И уже ближе к ночи после долгого общения наедине с Варей Толмачёвой моя хвостатая подруга прислала заявку на присоединение к альянсу, которую я сразу же одобрил.

Приняв всех посетителей, я по совету бесплотного Мудреца стал готовить тезисы завтрашнего выступления в качестве главы альянса. Публичные выступления – не мой конёк, но нужно было показать новичкам мою состоятельность как лидера, поставить новые планы и рассказать о моём видении будущего альянса, а потому я тщательно готовился. Итак, что мы имеем на сегодняшний момент?

В нашем альянсе состояло уже семнадцать (!!!) игроков. Совсем как в «Приюте Кузьмича» на тот момент, когда на речной остров прибыли мы с моей сестрой Юлей. Но той речной группе потребовалось порядка года на такое развития, причём в процессе они потеряли множество игроков. У нас же безвозвратных потерь не было, а семнадцать – очень неплохой результат для молодого коллектива! Самое главное у нас сформировалась очень разносторонняя и самодостаточная группа, способная обеспечить себя всем нужным для жизни и при необходимости постоять за себя.

У нас в альянсе имелось четыре специализированных бойца со всеми полагающимися боевым классам специфическими навыками: жутковатый Потрошитель Демьен Рогов, молодой и очень перспективный Боец Беовульф2006, меткий Стрелок Маргарита Овчинникова и опытнейшая Разведчица Варя Толмачёва. Также в нашем альянсе присутствовало два боевых мага: Демонический Пиромант Димон Рогов и Теневой Проклинатель кот Васька. Последний ко мне для разговора не пришёл, хотя именно со своим питомцем я больше всего желал побеседовать и прояснить все непонятные моменты наших взаимоотношений, в частности недавний крайне неожиданный для меня уход кота из группы.

Игроки мирных профессий в альянсе также были представлены: моя сестра Ветеринар Юля, талантливый Повар Пино Ва-Ри, Инженер Макс Дубовицкий, Плотник Ярослав Питерский, Механик Эдуард Самарский и Надзирательница Леонсия. Имелось у нас также пять игроков «промежуточных», так сказать, классов – хоть и способных при необходимости встать на защиту нашего общего дома, но всё же не являющихся специализированными бойцами. Это я сам, Охотница Анита Ур-Вайе, Наездница Шелли Орши-Ур, Вор Авир Тан-Хоши и Суккуб Вероника Рогова. В нашем альянсе были представлены игроки пяти различных рас, но я очень надеялся, что мы сможем мирно ужиться и помогать друг другу, несмотря на все наши физические различия.

Самое главное наш альянс был обеспечен надёжным тёплым укрытием на зиму, имел солидные запасы еды и всевозможных материалов, и при необходимости мог пополнять эти припасы. Самым сложной для нас проблемой оставался огромный дракон поблизости, тем более что Хозяйка продолжала периодически вылезать из норы и проверять нашу бдительность. Но я хотел предложить установить пост прямо в её логове – там, где от основного туннеля отходило узкое ответвление, в котором мог укрываться наблюдатель. Заблаговременно поданный наблюдателем сигнал тревоги давал бы членам альянса три минуты форы, если не больше. Такой запас времени вполне позволял игрокам альянса укрыться и запереть как внешние, так и внутренние ворота, после чего Хозяйка при всём желании не смогла бы нас выколупать из безопасного закрытого со всех сторон туннеля.

Точнее… внешние ворота ещё были неполностью восстановленными, но всего за пару часов лежащую на земле створку можно было повесить на место. И я предлагал заняться этим сразу после большого собрания.

За обдумыванием своей речи я засиделся далеко за полночь и сам не заметил, как в итоге отключился и задремал.

Проснулся от яркого солнечного луча, пробившегося сквозь окна библиотеки и коснувшегося моего лица. Открыл глаза и даже сперва не поверил. Уже даже не утро, а вовсю идёт день?! Причём, суда по положению небесного светила, время похоже перевалило за полдень. Ничего себе я вздремнул! Понятно, что сказалась накопившаяся усталость последних дней, но всё же такой длительный отдых был недопустимым для лидера. Я резко вскочил и обнаружил рядом со своим спальником принесённый поднос с уже остывшим завтраком. Хотя как сказать «обнаружил». Наступил случайно на поднос и раздавил тарелку с едой, да ещё и ногу порезал острым осколком. Модификатор удачи минус три никуда не делся…

Ладно, порез – это ерунда с моей регенерацией, рана уже начала затягиваться. Да и я не считал себя особо привередливым, так что мог съесть принесённый завтрак и без тарелки, и даже с учётом того, что мой проголодавшийся Пират уже похоже успел выесть все самые вкусные кусочки. Хорошо хоть скальная ящерка была небольшой, так что хозяину питомца тоже оставила немного еды. Главный вопрос заключался совершенно в другом: почему меня не разбудили? И как быть с моим утренним выступлением, о котором я вчера успел во всеуслышанье объявить членам альянса? Неудобно получилось. Лидер должен показывать образец ответственности, а я наоборот проспал и сорвал свою первую публичную речь перед объединённым альянсом…

Я быстро поел, потом осторожно выглянул в окна библиотеки в поисках опасного дракона. Ни черта не понял… Мегазавр Длинношеее Зоообразное, которому полагалось находиться в безопасном горном туннеле, почему-то с наслаждением плескался в озере, причём на его дальней стороне, где вода была теплее из-за гейзеров. Но там же совсем поблизости драконье логово! Какого, извиняюсь, хрена тут происходит? Кто выпустил нашего питомца в долину?

Не увидев опасного дракона ни в небе, ни в долине, я вышел из библиотеки. И сразу встретил Леонсию – немолодая полноватая женщина с двумя большими плетёными корзинами в руках шла к озеру за свежим уловом, который должны были уже вытащить на берег наши крипокрокодиолы. Да, Катя с Геной работали как хорошо отлаженный механизм, трижды в день принося людям свежую рыбу. Леонсия находилась в прекрасном настроении и что-то подпевала себе под нос, поздоровалась со мной и хотела было пройти дальше. Но я остановил Надзирательницу и спросил про мегазавра, указав на торчащую из воды длинную чёрную шею.

– А, так это Варя пустила свою питомицу купаться, – как само собой разумеющееся, объяснила Леонсия и поспешила дальше по своим делам.

Признаться, я не понимал настолько безрассудного поступка нашей Разведчицы, но всё же не стал снова останавливать Леонсию и выяснять, почему Варя фактически обрекла свою любимицу на смерть. Не стал и спрашивать у Надзирательницы, где находятся и чем заняты остальные наши товарищи, хотя Леонсия наверняка это знала – я давно обратил внимание, что эта женщина всё подмечала и всегда была в курсе происходящего вокруг. Вот только мне неловко было признаваться в том, что лидер альянса временно выпал из реальности и не знает, чем сейчас живёт его коллектив. Поэтому я молча направился к горному туннелю.

На некоторые вопросы ответы я получил от Инженера и Механика, которые были заняты изучением механизма запирания внутренних ворот. Оба игрока с ног до головы были перепачканы в каменной крошке и машинном масле (интересно, где они его только взяли?), и возились возле частично разобранной каменной кладки, где в стену уходили толстенные покрытые ржавчиной металлические стержни. На мой вопрос о состоянии ворот игроки ответили, что похоже разобрались, как возможно удалённо прямо из зала с печами закрывать и открывать эти массивные створки. Там в полу имелись соответствующие рычаги, вот только старый механизм заедал и не всегда срабатывал, так что они сейчас искали причину неполадок.

По поводу плещущегося в озере мегазавра я получил от них крайне странный ответ, что мой собственный кот приказал выпустить мегазавра из туннеля. Причём слова рыжего кота подтвердила моя сестра Юля, да и сама хозяйка ящера Варя тоже была не против. Гмм… Очень странная ситуация, мягко говоря.

– А где сейчас моя сестра?

Вопрос был вроде самым обычным, однако Эдуард с Максом почему-то заметно напряглись и стали переглядываться меж собой. Наконец, Инженер признался:

– Юля снова пошла в драконье логово.

– Что?! – меня аж передёрнуло от ужаса, особенно когда я припомнил острые зубы Хозяйки.

– Да не переживай ты так, Сержант! – поспешил успокоить меня Механик. – Твоя сестра утром уже ходила в логово дракона в компании с рыжим котом, и всё прошло нормально. Они осмотрели яйцо, пообщались с драконихой и спокойно вышли. Потом маленькая Ветеринар всё утро готовила лечебные мази из собранных в долине трав, набрала полную сумку всяких склянок и в одиночку пошла к Хозяйке.

– Твоя сестра сказала, – снова вступил в беседу Инженер, – что у Хозяйки вся грудь иссечена пулями, и крылья пробиты во множестве мест, а потому она пойдёт лечить раненого дракона. Очень просила тебе не говорить, знала что ты нервно отреагируешь.

Что-то сам я не обратил внимание на раны Хозяйки, хотя я действительно тогда как-то больше смотрел на страшную зубастую пасть дракона, а не на его раны. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Юля опытный Ветеринар и знает, что делает. К тому же на эту девочку звери реагировали по-особенному. Даже очень агрессивные твари бывало не нападали на мою сестру, позволяли себя осматривать и лечить. Но всё равно мне было тревожно. Кстати… может перемещение Длинношеей к озеру как раз и связано с лечением дракона? Пока опасная Хозяйка находится на процедурах, мегазавр может искупаться, вдоволь напиться и наесться рыбой.

– А где сейчас Варя? – мне интересно было послушать историю про перемещение мегазавра из уст хозяйки огромного ящера.

Инженер ответил, что его дочь отправилась на охоту в ближайший лес ниже по склону горы, причём взяла с собой Шелли и всех стайных гончих. Это было хотя бы понятно, Разведчица действительно давно рвалась на охоту, а со старинной подругой Варе действительно было что обсудить. В словах Инженера мне резануло уши совсем другое: промелькнувшие слова, что «Васька им разрешил». Почему это мой питомец стал отдавать распоряжения членам альянса, а они вдруг стали спрашивать у зверя разрешение?

Пользуясь случаем, я расспросил про остальных. Плотник Ярослав в компании Беовульфа и Демьена, оказывается, ушёл рубить деревья – членам альянса нужна была древесина для мебели, да и просто дрова на зиму нам тоже требовались. И опять же «Васька им разрешил». На этот раз я уже с трудом сдержался, чтобы не высказать своё недовольство.

Пино Ва-Ри готовил обед на весь альянс, хотя бы это было предсказуемо. Маргарита Овчинникова, опять же по приказу моего излишне самостоятельного питомца, отправились вычёсывать линяющую шерсть с огромного носорога. Чуть позже к Маргарите должна была присоединиться Анита Ур-Вае, пока же длинноухая Охотница кормила на кухне молоком из бутылочки свою девочку Надежду.

О как! А я и не знал, что крохотную Надежду уже «изъяли» из магического кольца, и что Химероидная пума Тьма до сих пор давала молоко. Плохой же я лидер, если такие новости узнаю последним. Кстати… нужно будет в своей речи исправить вводные данные, поскольку нас уже восемнадцать игроков, а не семнадцать.

– Из шерсти носорога Леонсия обещала связать всем тёплые свитера и носки, а для крохотной малышки и вовсе тёплый конверт или комбинезон.

Я с важным видом кивнул, стараясь при этом не показать своей растерянности. То, что шерсть с Пушка осыпалась, заметил я давно. Но вот то, что эту шерсть можно использовать в деле, я как-то не подумал. Интересно, кто догадался? Опять мой пронырливый кот, всюду сующий свой любопытный нос?

А между тем Инженер сообщил, что крылатые Авир Тан-Хоши и Вероника Рогова улетели на воздушную разведку. Причём Васька (опять мой обнаглевший питомец!) дал разведчикам лист бумаги и карандаш, и даже провёл подробный инструктаж, как наносить на карту дороги, горы, реки, леса и овраги. Димон Рогов по приказу моего неугомонного питомца вскрыл обе ранее запечатанные двери в стене горного туннеля. Там обнаружились длинные непонятно куда ведущие коридоры, их изучением занимался сейчас бестелесный Мудрец, навредить которому не могли ни обвалы, ни ловушки. Сам же Демонический Пиромант был отправлен на пост у внешних ворот с книгой заклинаний, которую выбрал ему Мудрец в своей обширной библиотеке.

Я слушал, с трудом подтягивая всё более и более отвисающую челюсть. Пока лидер альянса отсыпался в библиотеке, весь «Альянс Неудачников» активно работал. Причём заправлял всем в моё отсутствие и отдавал приказы рыжий лохматый кот. А что самое досадное, все члены моего альянса безоговорочно слушались рыжего питомца, а отсутствие его хозяина вообще никого не волновало. Вот случись что со мной, никто похоже и не обратит внимания на моё отсутствие, все продолжат жить и работать, как ни в чём не бывало. Пожалуй, такую бесконтрольную самодеятельность котёнка нужно было решительно пресечь, пока она не привела к тяжёлым последствиям и падению моего авторитета среди подчинённых.

Я поинтересовался, где сейчас находится мой хвостатый питомец, и получил от Эдуарда ответ, что где-то час назад Васька направился к грядкам фасоли, причём просил Механика принести туда же истрёпанную древнюю книгу. Я поблагодарил друзей за информацию и решительно зашагал к грядкам фасоли.

Обнаглевшего Василия я увидел ещё издали – рыжий кот совсем по-человечески сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и рассматривая лежащую перед ним раскрытую книгу. Мой некогда крохотный хромоногий котёнок сильно вырос за прошедшее время, особенно перемены стали заметны за неделю отсутствия. Сейчас это был уже не маленький котёнок, а громадный откормленный котяра с густой рыжей шерстью и растопыренными белыми усищами.

– Пришёл? – Василий услышал мои шаги и, не отрываясь от книги, заговорил по-человечески, причём кот похоже совершенно не удивился моему появлению. – Садись рядом, Сержант, нам нужно поговорить.

Я машинально едва не послушался собственного кота и уже начал было садиться рядом на траву, но всё же в последний момент одёрнул себя и остался стоять. Пусть Васька знает, что не всеми может командовать. И я сразу же решил перейти в словесную атаку на питомца, чтобы показать ему, кто тут хозяин!

– Ты почему сбежал без предупреждения неделю назад? И зачем моих крыс тогда украл? Ты хоть понимаешь, неблагодарный комок шерсти, что оставил меня и всех остальных в очень трудной ситуации?!

Я ожидал от кота если и не извинений, то хотя бы оправданий, но вовсе не последовавшего ответного обвинения:

– Неправильный тон ты выбрал для общения со мной. Думаешь, человек, мне не в чем тебя самого упрекнуть? Своими глупыми смертями ты тратишь МОИ жизни, поскольку валлар дал нам десять жизней на двоих. А ситуация с Варей? Эту доверчивую девушку ты, бессовестно пользуясь игровой способностью «Ловелас», нагло охмурил и увёл у меня!

Это уже ни в какие ворота не лезло, и конечно же я вышел из себя.

– Ты чего себе позволяешь, блохастый?! Совсем нюх на хозяина потерял?!

Но Васька проигнорировал мои возмущения и угрозы, он лишь аккуратно перевернул пожелтевшую страницу древней книги и принялся рассматривать новый непонятный рисунок. Поскольку рыжий кот продолжал молчать и вообще демонстративно делал вид, что меня рядом нет, я окончательно потерял терпение и попытался обратить на себя внимание обнаглевшего питомца, взяв его за шкирку. Вот только… что такое? Моя рука прошла сквозь рыжего кота вообще без какого-либо сопротивления, словно сквозь туман. Он что, тоже призрак, как и Мудрец? А ещё через секунду… я вдруг стал падать, перестав чувствовать свои ноги и руки. Земля бросилась мне в лицо, но удар о твёрдую поверхность я даже не почувствовал.

Рыжий кот неторопливо вложил сухую соломинку в древний фолиант вместо закладки, закрыл тяжёлую книгу и наконец-то повернул ко мне свою усатую морду.

– Думал поговорить с тобой серьёзно, Сержант, но ты оказался не готов принять ситуацию такой, какая она есть на самом деле. Я вовсе не твой бесправный бессловесный питомец, и никогда им не был. Я самостоятельный игрок, причём сильно перерос тебя по уровню и боевым возможностям. И все эти черепа перед именем персонажа у меня над головой были получены, когда я спасал твои жизни, неблагодарный!

О чём говорит этот коварный злодей? Я не мог пошевелить и пальцем, а зловредный кот между тем продолжал вещать ровным отстранённым голосом.

– Сейчас ты наверняка злишься на меня и не понимаешь, что я снова спас тебе жизнь. Я ведь мог применить новинку, которую только что выучил в книге заклинаний. Обращение в камень. Сильное заклинание Магии Стихий, гарантированно убивающее противника меньше тебя уровнем. Ты бы после такого окаменения уже никогда не возродился. Но, как я уже говорил, у нас общее количество жизней, так что таким заклинанием я навредил бы и самому себе. Хотя есть в моём магическом арсенале кое-что специфическое, как раз для твоего случая. Никто в альянсе бы даже не понял, что тебя больше нет. Так что, человек, убить тебя несложно. Но я не считаю тебя врагом. Самодуром возможно. Самовлюблённым нарциссом и зарвавшимся ловеласом однозначно. Но не врагом, поскольку у нас с тобой общее прошлое и общие жизни. И я не хочу тебя убивать. Я просто хочу, чтобы ты относиться ко мне с должным уважением, как к полноценному игроку, а не как к бесправному питомцу. И чем скорее ты примешь это условие, тем проще нам будет договориться.

Я не видел кота, поскольку он в данный момент зашёл мне за спину. Зато увидел, как сюда бегут Макс Дубовицкий и Эдуард Самарский. Видимо, увидели моё неожиданное падение и спешили узнать, не нужна ли лидеру альянса помощь. Увидел их и Василий.

– Как придёшь в себя, я жду от тебя двух решений. Во-первых, ты исключишь меня из списка своих питомцев. Поверь, это в твоих же собственных интересах. Во-вторых, ты официально откажешься от подарка, который сделала тебе Авелия Ун-Понар. Я говорю об Охотнице Аните Ур-Вайе, ты отпустишь её.

Кот замолчал, поскольку Механик и Инженер уже подбежали к нам. Последовали вопросы, вот только задавались они почему-то не мне, а моему коту.

– Нет-нет, Сержант жив. Мы просто слегка повздорили, и я не сдержался. Паралич пройдёт часов через восемь, – сообщил Васька, неторопливо обходя и внимательно осматривая моё неподвижное тело. – Даже наверное оклемается раньше, с его-то отменным Телосложением и регенерацией. Часов через шесть. Вот что, друзья, отнесите Сержанта в большой зал и положите на мягкую подстилку из листьев. Пусть отдохнёт. Вечером после заката проведём всеобщее собрание членов альянса, Сержант ведь хотел на нём выступить. Обсудим актуальные вопросы, в том числе и давно назревший вопрос моего статуса в «Альянсе Неудачников».

Я наконец-то догадался, что произошло не спонтанное нападение животного на человека, а спланированная попытка захвата власти в альянсе! Причём попытка вполне успешная – лидер альянса выведен из строя, остальные игроки одурманены моим питомцем и во всём слушаются его. Теперь Ваське оставалось лишь закрепить переворот официально – сменить лидера альянса голосованием на всеобщем собрании или с помощью каких-то существующих игровых механизмов, и бывший питомец станет новым лидером. А тут ещё рыжий котяра подошёл к моему лицу, долго всматривался мне в глаза, после чего произнёс:

– Не могу оставить тебя в таком состоянии, Сержант, ты ведь дров наломаешь за столько часов вынужденного безделия. Будешь тыкать во все доступные лидеру альянса пункты меню управления кланом, объявишь войну соседям или ещё что начудишь. Поэтому просто поспи.

Я лежал на мягком ложе из сухой травы и листьев, в помещении было тепло и сухо. Я не открывал глаза, чтобы не выдать того, что уже очнулся, но незаметно попробовал пошевелить пальцами рук. Паралич прошёл, я снова мог управлять телом. В комнате пахло жарящимся мясом и какими-то приправами. А ещё рядом со мной находилось множество игроков альянса, они активно переговаривались. Я стал прислушиваться.

– … то, что отряд Морока засел совсем рядом в Туманном Крае, это весьма тревожно, – голос, вне всякого сомнения, принадлежал моему взбунтовавшему питомцу, – но гораздо больше меня волнуют обнаруженные по ту сторону гор агрессивные соседи.

– Они выглядели как люди, но были одеты в шкуры и вели себя совсем как дикие звери, – этот голос принадлежал крылатому пареньку Авир Тан-Хоши. – Они абсолютно непохожи на других людей, которых я до этого встречал!

– Местные ли это аборигены или пришедшие в этот мир люди-игроки, скатившиеся до первобытного уровня развития, не так уж важно, – Макс Дубовицкий, судя по голосу, тоже тут присутствовал и находился в паре метров справа от меня. – Главное они напали на наших разведчиков, даже не попытавшись поговорить. Это говорит об опасности такого соседства, и совсем уж плохо, что вы показали им направление до нашего дома!

– Не вини их, Макс, – заступился за разведчиков рыжий кот. – Они спешили сообщить нам о новой угрозе, к тому же Вероника была серьёзно ранена. Жаль, что я не полетел с ними на разведку и не изучил наших соседей поближе. Но в любом случае отныне нужно быть острожными. Створку мы сегодня повесили на место, и внешние ворота всегда должны оставаться закрытыми, кроме случаев, когда наружу выходят группы лесорубов или охотников. А ещё над долиной нужно установить магический барьер, чтобы дикари или бандиты Морока не смогли пройти к нам поверху через снежный перевал.

– Но как же Хозяйка? – в беседу вступила Варя Толмачёва. – Драконихе явно не понравится, если её будет бить магическая защита. Как бы Хозяйка не озлобилась и сожрала мою Длинношеюю!

– Тут нужно будет всё хорошенько рассчитать, – согласился с дочерью приёмный отец. – Магический купол нужно установить так, чтобы у Хозяйки оставалось достаточное пространство для вылета из логова и возвращения обратно. Я предлагаю разместить мобильный генератор защиты в библиотеке, в таком случае закрыта будет большая часть долины, но Хозяйка сможет выходить. Хотя, возможно, защиту придётся иногда отключать, чтобы не провоцировать дракона.

– Это так, друзья, – снова вступил в беседу Васька. – Только ещё учтите, что дракониха иногда подходит к озеру, чтобы напиться, и мы должны обеспечить ей такую возможность. Если мешать Хозяйке мы не станем, Длинношеюю она трогать не будет. С драконихой достигнута договорённость, что мегазавр будет охранять вход в логово в её отсутствие и никого туда пускать не станет, кроме присматривающей за яйцом Ветеринара. За это Хозяйка даже согласилась делиться с Длинношеей добычей.

– Но нас самих установленная защита тоже не должна ранить! – оказывается, и Эдуард тоже присутствовал тут. – Нужно будет убедиться, что выход в долину из подземного туннеля находится внутри купола, и мы можем свободно проходить к озеру.

– Всё так, – согласился ведущий собрание кот. – Но вообще у меня есть идея получше. Сержант, по твоему изменившемуся дыханию я понял, что ты уже не спишь. Не хочешь присоединиться к обсуждению?

Всё, меня раскрыли, не было больше никакого смысла притворяться. Я открыл глаза и осмотрелся. Находился я в большой пещере, и похоже все члены альянса собрались тут же, расположившись кружком на грубо сколоченных стульях и грудах сена. Эдуард, Варя, демонесса, Беовульф… У кухонной печи отдельно от всех возился Пино Ва-Ри, готовя всем на ужин что-то соблазнительно-ароматное, вызывающее у меня обильное слюновыделение. Судя по сушащейся на распорке у печи лохматой шкуре и башке с закрученными метровыми рогами, наши охотницы сегодня были в ударе и добыли крупного горного тура или какого-то похожего зверя.

Прямо напротив меня, сложив ноги по-турецки, сидела Анита Ур-Вайе, с нежностью прижимая к себе укутанную в одеяльце спящую малышку. Сидящая справа от счастливой матери Леонсия вязала на деревянных спицах крохотный шерстяной носочек. Рядом же со мной на подстилке из листьев сидела Шелли, причём моя голова даже располагалась на коленях у хвостатой девушки. В самом центре круга собравшихся на большой набитой сухой травой подушке восседал огромный рыжий кот – судя по всему, он являлся главным на этом большом собрании.

Я присел и одного за другим обвёл глазами членов «Альянса Неудачников». Собравшиеся смотрели на меня с явным интересом, вот только никто не спешил радоваться возвращению истинного лидера и заверять меня в своей лояльности. Всех похоже устраивало нынешнее положение дел, когда руководство альянсом перешло к рыжему пушистому захватчику. А раз так…

Я молча открыл перед глазами вкладку со списком питомцев, нашёл своего кота (между прочим Теневого Проклинателя высоченного 60-го уровня!) и удалил его из числа подконтрольных мне зверей. Затем открыл список моего имущества, действительно обнаружил среди вещей почему-то числящуюся моей собственностью девушку-шерха Аниту Ур-Вайе, и дал ей свободу. Как снять с себя обязанности лидера альянса я, признаться, не понял, но это уже было лишь пустой формальностью. Сами разберутся, как это сделать, без моего участия. Всё, больше меня ничто тут не удерживало.

– Я ухожу!

В наступившей после этих слов тишине я встал и поправил рюкзак с вещами. Однако не успел и шагу сделать, как мою руку крепко обеими лапами обхватила Шелли.

– Серрржант, я с тобой!

Огромные синие глаза девушки смотрели на меня и молили не бросать её. Я тепло улыбнулся и ласково привёл ладонью по волосам Шелли. Вот оно – единственное существо в этом мире, которое осталось верным мне, несмотря ни на что! Ни Варя, ни другие игроки, которых я считал друзьями, ни даже моя сестра не оправдали доверия…

– И куда ты собрался, Сержант?

Рыжий кот с любопытством и даже заметным волнением смотрел на меня. Что, хвостатый поганец, не ожидал от меня такой решимости? Думал, я всё покорно стерплю и буду прислуживать тебе? Как бы не так! Не стесняясь в выражениях, я высказал своему питомцу всё, что думаю о нём и его захвате власти в альянсе.

Вот только… реакция собравшихся на мои грубые слова была какой-то странной. Недоумение. Растерянность. Прозвучали даже отдельные смешки. Признаться, я перестал вообще понимать своих бывших друзей. Чего вы смеётесь? Что я вам, клоун что ли?! В сердцах я выкрикнул эти слова вслух.

– Успокойся, Сержант, – рыжий кот и сам находился в растерянности. – Похоже, произошло какое-то недопонимание. Никто тебя не свергал. Не скрою, бывало конечно, что я сердился на тебя и полагал, что в каких-то моментах мог бы действовать успешнее. Но никогда в реальности я не планировал смещать тебя и занимать твоё место. А если ты про то, что я взял навык «Администратор», чтобы в твоё отсутствие успешно руководить всеми работами, то… извини, не подумал, что тебя это может задеть.

– Как ты вообще мог такое подумать, брат?! – совершенно искренне возмутилась моя сестра, на её глазах появились слёзы обиды.

– Сержант, ты успешный лидер альянса, – Макс Дубовицкий тоже решил высказать своё мнение, – ты собрал и сплотил наш коллектив, повёл за собой и сумел вывести в большой мир. Ты делаешь очень много для «Альянса Неудачников», мы все это видим и ценим. Ты приручил множество полезных животных, и именно ты нашёл этот прекрасный дом, – Инженер обвёл рукой, указывая на надёжные каменные стены. – И именно тебе все мы хотели поручить самое важное для нашего альянса задание.

– К… к… какое задание? – от волнения и вообще избытка эмоций у меня тоже выступили слёзы, и я даже стал заикаться.

– Приручить дракона!!! – хором ответили собравшиеся.

Тут послышались шаги, и в большой зал вошёл Демьен Рогов. Тёмные волосы демона и его броня были покрыты слоем снега.

– Там снаружи это… снег идёт! – сообщил нам взволнованный рогатый Потрошитель. – Хлопья падают и не тают. Всё вокруг былым-бело. Красиво! Зима началась!!!