Глава 24. [И снова Кот] Воссоединение

Мы вышли в большой мир!!! Никакого сопротивления при проходе сквозь прозрачный барьер я не почувствовал, но когда для пробы попытался вернуться, меня встретила непроницаемая стена. Всё, начальная «песочница» для меня и моих друзей стала недоступна. И очень правильно, что я настоял тогда не задерживаться на привал и скорее уходить, поскольку за нашим переходом с летающих ящеров наблюдала большая группа «Новых Фараонов». Кажется, на одном из птеродактилей я даже разглядел Викторию Бастет, и едва ли «кошачья богиня» прилетела из своего сожжённого замка пожелать мне счастливой дороги.

Но эта летающая группа не успела перехватить нас, а остальные преследователи похоже столкнулись с трудностями у реки, поскольку минут двадцать назад я совершенно неожиданно для себя получил новый пятьдесят седьмой, а через полминуты и пятьдесят восьмой уровень. Объяснение я видел только одно: водный дракон помешал «Новым Фараонам» переправиться и неплохо пообедал.

Возле моего уха просвистела пуля. Энергетический барьер не препятствовал проходу сквозь него неодушевлённых материальных объектов, так что обстреливать нас «Новые Фараоны» всё же могли, хотя враги находились далеко, да и ни о какой точности при стрельбе с летящего ящера речи не шло. Тем не менее я приказал уходить дальше по выложенной камнями дороге, и нас вскоре укрыли деревья. Всё, теперь мы окончательно оторвались от врагов, и про коварную супругу Фараона можно было наконец-то забыть.

Нужно сказать, что сегодняшняя встреча с Викторией Бастет меня изрядно разочаровала. Я до этого запомнил супругу Фараона как несравненной красоты женщину и незаурядную личность, которая крутит как хочет своим могущественным супругом, а ещё является единственной для такого как я зверя возможной партнёршей. Но… сегодня её чары я сумел отразить и увидел истинное положение вещей. Да, красивая женщина-оборотень, но не более того. Та же суккуб Вероника могла ей сто очков форы дать по части красоты и женского обольщения. Про свою дочь «кошачья богиня» даже не упомянула, значит этот вопрос уже был как-то улажен, и необходимость в коте-оборотне отпала. Да и нескончаемый поток «ночных гостей», которые посещали хозяйку замка в отсутствие мужа, лично у меня вызывал вовсе не восхищение любвеобильной кошкой, а скорее отторжение.

– Смотрите! – проговорила с огромным удивлением в голосе Анита, когда мы миновали небольшой перелесок и выехали на открытое пространство, где мои спутники наконец-то смогли переодеться в сухую одежду. – Вот это дерево!!!

Я и сам пребывал в шоке, поскольку о существовании настолько колоссальных деревьев в этом мире даже не подозревал. Расстояние до дерева было неблизким, километров пять или даже семь, но даже с такого расстояния не заметить этого исполина было невозможно. Высотой гигантское дерево было метров двести как минимум, а его огромная плоская крона способна была накрыть целый район города предыдущего мира. На ветках исполинского дерева и над ним во множестве суетились крылатые существа. Я всмотрелся и удивлённо встопорщил усы. Вэйры! Их там были десятки, если не сотни. Уж не видим ли мы тот самый упомянутый Картографом город вэйров?

А ещё нас заметили, в нашу сторону направился летучий отряд из пяти вэйров. Я приказал моим спутникам находиться начеку, а заодно поинтересовался, есть ли у кого опыт общения с этой крылатой расой.

– А сам ты, Васька? – спросила Вероника.

Пришлось признаться, что о вэйрах я знаю мало. Вэйром по расе был летающий на огромном драконе Картограф, и о своих сородичах он высказывался так: «Жить», «летать» и «воровать» в лексиконе вэйров одно и то же слово, потому и поведение соответствующее. Другой встреченный мной вэйр первым делом украл меня, а затем попытался зажарить и съесть. Не получилось, конечно, но с ним я потом так и не сдружился, и язык его расы не учил.

– Я поговорю с вэйрами! – неожиданно выступил с инициативой бывший Великий Вождь. – Я долго подсматривал за их крылатым народом и учил их язык. Шерхи собирались начать войну с ними, но вэйры внезапно всей стаей сорвались и улетели на юг, дело было ещё прошлой осенью. Честно говоря, не ожидал, что они поселились настолько близко от своих прежних мест.

Я перепрыгнул на плечо Инвиру Ур-Гее, Теневой Мастер вздрогнул, но прогонять рыжего кота не стал. Через три минуты рядом с нами приземлилась парочка вэйров, ещё трое из предосторожности остались в воздухе и следили за происходящим с большой высоты.

Оба вэйра с интересом посматривали на демонов (уж не знаю, кем мои воспитанники им казались), но намного большего внимания удостоился Теневой Мастер 90-го уровня, особенно когда тот заговорил на их языке. Я не понимал ни слова из того, что они быстро-быстро лопотали втроём, но всё же уловил уважение и даже некоторую боязнь со стороны крылатых гостей. Невидимку-шерха, тем более такого высокоуровневого, они откровенно побаивались.

Что? Мне показалось, что промелькнуло имя «Сержант», причём первым произнесла его женщина-вэйр, указав рукой на меня, затем это имя несколько раз прозвучало из уст разных переговорщиков.

Ни черта не понял. Они знакомы с Сержантом? Или его отряд тут проходил? Прошло ещё минуты три непонятной болтовни, как вдруг все трое резко замолчали. Теневой Мастер обернулся на группу и подозвал Демьена Рогова.

– Эй, рогатый, подъедь поближе!

Когда Потрошитель приблизился, Унвир Ур-Гее достал из-за пазухи и протянул грозному демону светящуюся фиолетовым карточку-артефакт:

– Передай это сам Вору, потому как мне по законам шерхов нельзя торговать с представителями иных рас.

Ишь ты, торговать при помощи посредника законы шерхов похоже не запрещают. Демьен передал карточку, сразу после получения артефакта оба вэйра взмыли в воздух и вместе с тремя своими сородичами направились к виднеющемуся вдалеке громадному дереву. Инвир же слез с седла стайной гончей, аккуратно взял меня на руки и переставил на землю. После чего обратился ко всем:

– На этом наши пути расходятся. Я вызнал, где поселился клан «Восточный Гарнизон», и собираюсь покинуть вас. С этим кланом шерхов у местных вэйров разгорается конфликт, что в общем-то неудивительно с учётом особенностей наших народов. Вэйры тащат из лагеря «Восточного Гарнизона» всё, что не приколочено гвоздями, шерхи делают то же самое в городе вэйров, но скрытно. Из-за моих сородичей вэйры вынуждены жить на самых верхних ветвях дерева и находиться в постоянном напряжении. До кровопролития пока не доходило, но это было бы неизбежно, если бы вэйры клана «Небесного Древа» не собирались сегодня-завтра улетать на зимовку к южному морю. Вернутся ли они сюда будущей весной или найдут более спокойный дом, сами вэйры ещё не решили.

– За что ты заплатил? И причём тут Сержант?

Теневой Мастер довольно рассмеялся, после чего пояснил, что у вэйров имелась вещь, ранее принадлежавшая Сержанту. Он эту вещь выкупил в качестве жеста доброй воли и установления хороших отношений с будущими соседями, и поручает теперь мне доставить эту вещь к треглавой горе моему хозяину. Но что это конкретно за вещь, шерх объяснять отказался, сказав лишь что «сами поймёте». После этих слов Инвир Ур-Гее вдруг перестал улыбаться и проговорил сурово.

– И на месте Сержанта я бы уходил с этих мест. Когда я стану вождём «Восточного Гарнизона», мой клан будет претендовать на все окрестные земли и не допустит соседства чужаков. А потому передай своему хозяину, что если он не хочет проблем, пусть добровольно убирается с моих территорий!

Прозвучало угрожающе, да и как-то излишне резко контрастировало с недавним «жестом доброй воли для установления хороших отношений с соседями». Я вовсе не хотел, чтобы наше расставание с потенциально новым главой соседей закончилось на такой тревожной ноте. И потому я приказал Повару отвязать от седла гончей и поставить на землю один из жестяных контейнеров с горячим супом.

– Инвир Ур-Гее, я знаю законы твоего народа. Мы не друзья, и ты не можешь разделить с нами пищу. Но эти же законы не запрещают шерхам поживиться едой у ротозеев, оставивших свои припасы без присмотра, а с нашей стороны было бы свинством не отдать тебе долю провизии, тем более когда тебе предстоит дальняя дорога. Поэтому вот еда, а мы все дружно отвернёмся.

Я приказал спутникам привязывать освободившуюся гончую к Пожирательнице и собираться в путь. Но лишь когда наша группа отъехала метров на тридцать, я рискнул обернуться. Контейнера с едой на земле не было. Ну хоть так. Было бы гораздо хуже, если бы бывший Великий Вождь демонстративно отказался от предложенного подарка, показав, что не намерен выстраивать с «Альянсом Неудачников» деловые отношения.

Принадлежащая Сержанту вещь? Я ожидал обнаружить что угодно, но только не это. Среди гор опавших с большого дерева листьев и груд наваленного вэйрами мусора дорожку к своей хижине подметала хвостатая девушка-вайх Шелли, Наездница 29-го уровня. Живая и невредимая, хотя вся одежда девушки при столь промозглой осенней погоде состояла лишь из кожаной юбки и старой выцветшей человеческой футболки с принтом музыкальной группы «Queen». При появлении группы всадников Шелли даже не подняла головы и продолжала ритмично махать метлой. Я приказал Аните Ур-Вайе остановить ящера и спрыгнул на землю.

– Шелли? – позвал я пропавшую давным-давно подругу Сержанта, и хвостатая Наездница навострила подвижные мохнатые ушки.

Обернулась и провела взглядом намного выше меня по демонам и шерхам. Никого из всадников Шелли не знала, так что в итоге лишь тяжело вздохнула и продолжила свою однообразную работу. Мне пришлось ещё раз позвать хвостатую девушку по имени, и только тогда она обратила внимание на рыжего кота. Шелли долго смотрела на меня, явно не узнавая. Неужели я настолько изменился за прошедшее время?

– Васька, питомец Серрржанта? – наконец-то то ли вспомнила она, то ли просто считала информацию о моём персонаже. – Но где же сам Серрржант?

Шелли снова одного за другим внимательно осмотрела моих спутников, выискивая взглядом своего приятеля. Пришлось объяснять.

– Сержант с основной частью группы сейчас у треглавой горы, мы как раз едем туда. Садись на свободного ящера, ты же не забыла ещё свои навыки умелой Наездницы?

Шелли перевела взгляд на стайную гончую без всадника, потом тяжело вздохнула и сокрушённо опустила голову.

– Мне нельзя, хозяин не отпустит. Видишь ли… так получилось, что я… не совсем свободная. Но это долгая исторррия.

– Всё нормально, ты уже свободна! Мы выкупили тебя у вэйров.

– Да? – хвост Шелли радостно пару раз вильнул из стороны в сторону, но потом снова обвис. – Но это непррравильно, Васька. Серрржант обещал сам найти меня в большом миррре. Он мой муж и обязательно пррридёт за мной. И я его дождусь. Так положено. Он обещал, и я ему верррю.

– Не глупи, дурёха! – в мой с Шелли разговор бесцеремонно встряла Анита Ур-Вайе. – Мы не знаем, в каком Сержант сейчас состоянии. Когда я его видела в последний раз, Сержант был серьёзно ранен. Возможно, он до сих пор нездоров и не может за тобой приехать. А вэйры с этого дерева сегодня-завтра улетят, они сами это сказали. Ты останешься тут совсем одна из-за своего упрямства. Так что решайся: с нами к Сержанту или оставаться тут одна-одинёшенька. И давай выбирай поскорее, а то ехать ещё долго, а ночевать в лесу по такой стылой погоде не хочется.

Грубовато было сказано, но зато как подействовало! Вся апатия Шелли улетучилась ещё на словах о ранении Сержанта, и к концу длинной фразы Аниты хвостатая девушка уже сидела в седле свободной стайной гончей. Я запрыгнул Шелли на плечо и скомандовал всей группе выдвигаться.

– … таким обррразом, клан Орррши-Уррр меня не пррринял. Ррродной дядя вообще выгнал с порррога и сказал, что я – позоррр семьи, коль нарррушила договоррр и ушла от хозяина, которррому он сам лично меня пррродал, – Шелли не удержалась и всхлипнула, вспоминая обиду.

– А что люди? Помнится, вместе с тобой за барьер тогда ушла большая группа людей!

– Те люди меня тоже не пррриняли. Может они и неплохие, но у них самих была масса трррудностей. Хищники. Ночные бестии. Банда ррразбойников, которррая грррабила их чуть не каждый день. Так что Наездница чужой рррасы им была не нужна, там и ездить-то было не на чём. Да и опять же моё невезение, которррое я успела пррродемонстррриррровать. Подпалила свой хвост в костррре, когда меня угостили ужином, а ночью свалилась в вырррытый колодец и там в воде потеррряла безрррукавку. Меня вытащили, обсушили и дали одежду, но утррром указали на выход из посёлка. И я поселилась одна у самого барррьеррра возле того места, где меня вытолкнули в большой миррр. Посррроила маленький шалаш, питалась ягодами и рррыбой. Думала не сегодня так завтррра Серрржант меня найдёт и заберррёт с собой. Но муж не пррришёл. Зато пррришли ррразбойники…

Шелли заплакала и долго ехала молча. Судя по всему, натерпелась в плену девушка изрядно. Я активировал Воодушевление, чтобы моя собеседница скорее успокоилась.

– У ррразбойников я долго не задеррржалась, – продолжила свой рассказ хвостатая Наездница. – Я ведь «ходячая катастрррофа», и у них в банде всё пошло наперррекосяк. Начались склоки, к тому же их били несколько ррраз вайхи и шерррхи. И тогда атаман сказал, что я – пррричина всех бед, и пррродал меня вэйррру по имени Вагиз Ё-У. Вэйррры вообще со всеми торрргуют. Даже с ррразбойниками. Меня поселили высоко на деррреве, чтобы я там готовила еду в доме-дупле на всю семью хозяина. Но я же неудачница, в перррвую же ночь упала с ветки и потеррряла седьмую жизнь. С тех поррр жила под деррревом. Шила для хозяина, готовила, собирррала грррибы. Остальные вэйррры со мной не общались, считали пррроклятой. Вайхи демонстррративно не замечали, когда пррриходили торррговать. Люди меня не тррроголи, даже ррразбойники. Шерррхи тоже не обижали, после того как их глава Авелия Ун-Понаррр объяснила, что я пррроклята и вообще блаженная. Вот так я и жила…

Прямо у меня на глазах Шелли получила следующий тридцатый уровень, видимо езда на стайной гончей прокачивала Наезднице нужные скиллы. Это повышение было воспринято хвостатой девушкой с большим энтузиазмом, Шелли вытерла мокрые от слёз ярко-синие глаза и впервые улыбнулась.

– Но теперрррь чёрррная полоса моей жизни позади. Сегодня я снова увижу своего Серрржанта!

Девушка-вайх наконец-то успокоилась, уже осмысленно осмотрелась и вдруг задала неожиданный вопрос зачем мы едем в Туманный Край?

– В смысле «Туманный Край»? Мы просто скачем по дороге в сторону вон той видимой на горизонте горы с тремя вершинами.

– Это я вижу. Пррросто в той сторрроне лежит Туманный Край. Плохое место, я много ррраз слышала об этом от вэйррров. Там и с крррыльями бывает пррропадают бесследно, а уж без крррыльев там и вовсе дорррогу не найти, духи леса кррругами будут водить. А ещё там водится какой-то безжалостный Хозяин, которррый пожирррает нарррушителей.

Прозвучало зловеще, но всё же на мою решимость кратчайшей дорогой добраться до треглавой горы слова Шелли не повлияли.

– Ну крылья, допустим, у нас в отряде есть… – я указал на скачущую впереди Веронику. – При необходимости и я могу взлететь, посмотреть правильный путь с воздуха. Так что переживать нечего, пересечём мы этот Туманный Край!

Нужно отметить, что опасения Шелли имели под собой основания. Вскоре вокруг нашей группы действительно стал сгущаться туман, далёкие предметы стали казаться размытыми или вовсе пропали из вида. Но нам повезло. То ли наш маршрут проходил по самому краю сумеречной зоны, где клубы серого липкого тумана были не настолько уж плотными. То ли просто день выдался солнечным и ярким, да и надёжный ориентир в виде вымощенной камнем дороги под лапами ящеров не позволял сбиться с пути. Мы уверенно двигались дальше и не теряли чувства направления, хотя всё же было в этой области что-то странное и таинственное, пусть и незримое, но как-то действующее на путников.

Подобные сообщения о росте навыка Сопротивление Магии выскакивали у меня перед глазами с завидной регулярностью, каждые семь-десять минут. Но какой бы ни была природа магической атаки, пока что я успешно сопротивлялся этому воздействию. Как сопротивлялся и появившемуся странному шёпоту, источник которого определить так и не смог, несмотря на свои звериные чуткие ушки, хорошее Восприятие и прокачанные навыки. Звук словно бы шёл со всех сторон одновременно, или вообще являлся ненастоящим, какой-то магически наведённой иллюзией. Этот тихий шёпот в тумане слышали все мои спутники, и Пино Ва-Ри он даже серьёзно испугал, едва не до истерики. Пришлось мне снова активировать навык Воодушевление, после чего всем моим спутникам сразу стало легче.

Чтобы не ехать молча в пугающем белом облаке, наполненном лишь давящим на мозги шёпотом, я нарочно старался постоянно говорить. Познакомил Шелли с моими спутниками, вкратце рассказал хвостатой девушке о событиях с того самого момента, как она была насильно разлучена с Сержантом. Ехавшая рядом Анита Ур-Вайе поведала свою часть истории, уже после того, как я сам ушёл от хозяина-зверолова. А ещё длинноухая не удержалась и сообщила, что подарена Сержанту главой «Восточного Гарнизона» Авелией Ун-Понар и в дальнейшем намерена повсюду находиться рядом с хозяином, более того даже добиться с его стороны мужского внимания. Шелли восприняла новость удивительно спокойно, не увидев в Охотнице сколь-либо серьёзной соперницы. В отличие от Вероники, на которую Шелли буквально зверем глядела, хотя девушка-суккуб никак не провоцировала её и фактически не участвовала в беседе.

Новый уровень! Сегодня определённо был «мой» день, и после получения главного трофея начальной «песочницы» подарки не закончились, новые навыки и уровни просто осыпали меня. А тут ещё наша тропа соединилась с ещё одной такой же вымощенной камнем, причём объединённая дорога шла в нужном нам направлении на юг. А затем и туман неожиданно закончился. Впереди открылся прекрасный вид на величественную треглавую гору со снежными вершинами, до конечной точки нашего маршрута оставалось всего километров пятнадцать. Настроение у всех заметно приподнялось, мы уже нисколько не сомневались, что успеем добраться до основной группы «Альянса Неудачников» ещё до темноты.

– Так быстррро прррошли Туманный Крррай? – Шелли похоже сама не поверила и была даже несколько разочарована. – Вэйррры говорррили, что тут очень жуткое место. А оказалось пшик один…

Ну насчёт «быстро» я бы с Наездницей не согласился. Часа два с половиной мы потратили на переход сквозь туман, причём это на скоростных стайных гончих и по хорошей дороге. Километров восемьдесят мы проскакали как минимум, а возможно и все сто. Для пешего человека такое расстояние – серьёзный вызов, целых два дневных перехода. А если к тому же сбиться с тропы и потеряться в вечном тумане… я вполне верил в истории про то, что игроки в Туманном Крае пропадают бесследно.

– Смотрите, упавшие на дорогу стволы деревьев кто-то оттащил в сторону, – обратил внимание группы Димон Рогов на лежащие у обочины толстенные стволы, один из них был даже перепилен хорошим инструментом, россыпи опилок во множестве обнаружились тут же.

– Да, этой дорогой недавно пользовались, – согласилась Охотница Анита Ур-Вайе, спрыгнув с ящера и начав изучать следы. – Тут дня три-четыре назад прошла тяжёлая телега, судя по следам её колёс. Во следы мегазавра, у человеческой девушки из «Альянса Неудачников» как раз имел такой зверь. Вот отпечатки лап крупного гигаварана Атланта. А вот следы огромного шерстистого носорога, не видела правда такого питомца у Зверолова. Видимо, Сержант недавно приручил гиганта.

Отпечатки лап зверей и следы колёс мы потом встречали на лесной дороге регулярно, и эти следы подтверждали, что движемся мы в правильном направлении. Ещё через час наша группа уже понималась по горному серпантину, петляющему по склону треглавой горы. И вот тут меня, что называется, «накрыло». Мир потемнел, перед глазами побежали строки игровых сообщений:

Да что там случилось такое? Нет, я не стал бросать свою группу и отказался перемещаться к точке возрождения этого верзилы-неудачника. Мир снова обрёл краски и наполнился звуками, причём мои чуткие ушки уловили выше по склону не так уж далеко от нашего места то ли звуки обвала, то ли рёв какого-то огромного и страшного зверя. Скорее всего этот обвал и послужил причиной гибели Сержанта.

Наш ездовой отряд поспешил дальше. Мы долго петляли по горной дороге, местами совсем осыпавшейся и теряющейся под слоем камней и грязи, как вдруг… выскочили на ровную площадку, на которой суетились люди! Эти люди стояли цепочкой по двое и от пары к паре передавали тяжёлые камни от сложенных аккуратных пирамид на площадке в тёмный уходящий внутрь горы проём, закрытый лишь одной створкой ворот, вторая же валялась рядом на земле. Нас эти люди тоже увидели, прекратили работу и выхватили оружие.

– Не стррреляйте! Мы дрррузья! – закричала Шелли, узнав Инженера Макса Дубовицкого и Механика Эдуарда Самарского, и начав приветливо махать им лапой.

Анита Ур-Вайе тоже замахала руками и даже привстала в седле. Девушек узнали, да и меня тоже. Люди убрали оружие, настороженность моментально пропала, наши друзья наоборот радостно кинулись к нам, наперебой начав задавать вопросы.

Я сидел на плече у Шелли и, в общем-то, не против был представить «Альянсу Неудачников» новых членов, но хвостатой наезднице не терпелось. Узнав, что лидер альянса недавно погиб при нападении дракона (ого, тут оказывается и такое водится!), и расспросив про точку возрождения, Шелли спрыгнула с седла и побежала внутрь прорубленного в горе туннеля. Макс Дубовицкий пытался остановить хвостатую наездницу, но куда-там, Шелли его даже слушать не стала! Анита Ур-Вайе тоже помчалась следом, остальные же мои спутники остались на смотровой площадке.

Тёмный длинный туннель, в котором мы встретили и мегазавра, и Атланта, и целые горы заготовленного для травоядных корма. Большой освещённый светом пламени зал, тут сушилась рыба и были склады угля. А неплохо Сержант успел тут устроиться! Мы уже видели выход из туннеля, когда по коридору вслед за нами прокатился резкий металлический звон – это кто-то ударил молотом по висевшему при входе в туннель стальному бруску, желая сообщить лидеру альянса о появлении гостей.

Ещё одни ворота, их сторожила знакомая мне Маргарита Овчинникова, опиравшаяся на огромное ружьё «слонобой». Девушка узнала меня и Аниту, и послушно приоткрыла створки, пропуская нас.

– Точка возрождения вон в той библиотеке! – подсказала девушка-стрелок. – Дракон убрался в свой туннель, но всё равно будьте осторожны. Услышите сигнал тревоги, сразу прячьтесь!

Мне показалось, что Шелли вообще не расслышала предупреждение о драконе. Едва вызнав, где сейчас находится Сержант, хвостатая Наездница со всех ног бросилась к указанной белокаменной постройке. Да это действительно оказалась древняя библиотеке, что обещало много интересных открытий и новых знаний. Но старые фолианту не интересовали ни Шелли, ни Аниту, обе девушки наперегонки бросились к ведущей вниз в подвал библиотеки винтовой лестнице. И обе застыли, словно вкопанные.

Оба на… Честно говоря, такой вариант мне даже в голову не приходил. Сержант и Варя времени зря в моё отсутствие, судя по всему, не теряли и заметно продвинулись в отношениях. Обещавшая меня дождаться красная словно варёный рак Разведчица запоздало попыталась прикрыть наготу смятой юбкой, в испуге и смущении прижимая её к себе. Сержант и вовсе растерялся и даже не пытался одеться. На фоне возникшей театральной паузы и молчания слова Шелли раздались особо резко.

– Серрржант… Подррруга…

Хвостатая Наездница шмыгнула носом, затем ещё раз, после чего в слезах бросилась наверх по лестнице.