Глава 18. [И снова Сержант] Огненный штурм

Насколько драконы разумны? Это был важный вопрос, но чёткого ответа на него Мудрец не знал. Появившаяся где-то в удалённых землях раса драконидов, про которую говорил нам валлар в логове Минотавра, совершенно точно была разумной. Но вот сами драконы? Легенды старой Земли приписывали драконам не только жестокость и кровожадность, но также мудрость, хитрость и уж точно умение общаться. Похожи ли местные крылатые исполины на тех земных разумных драконов?

То огромное крылатое чудовище, на котором передвигался Картограф, при всех свои впечатляющих размерах и боевых возможностях, оставалось всё же именно что чудовищем. Бессловесным и ограниченным, неспособным разговаривать с людьми и представителями других рас. Была ли такой же Хозяйка? Возможно ли с ней договориться? Мы пообещаем не трогать её драгоценное яйцо, она же не станет преследовать людей и позволит нам мирно сосуществовать по соседству в горной долине.

Однако Мудрец, как я уже говорил, не мог дать чёткого ответа. В тех старых манускриптах и свитках, с которыми уже успел ознакомиться мой бестелесный знакомый, драконы не упоминались. Его же собственные наблюдения за Хозяйкой были слишком недолгими, чтобы возможно было сделать какой-то определённый вывод. При первой встрече дракониха попробовала атаковать Мудреца лапами, зубами и огнём, но очень быстро убедилась в невозможности нанести какой-либо вред бесплотному существу, и с тех пор призрака полностью игнорировала. Умение делать выводы и корректировать свои действия свидетельствовало о достаточно высоком уровне Интеллекта у Хозяйки. Вот только достаточен ли этот уровень для возможности налаживания с ней общения?

Так или иначе, ничего делать с яйцом я не стал. Не стал разбивать, хотя первой мыслью, не скрою, была та, что уничтожение главной ценности, якорем удерживающей Хозяйку в долине, может заставить дракона покинуть это место и искать более безопасное логово. Не стал и забирать яйцо с собой и переносить в наш укреплённый туннель. Хоть яйцо было огромным и тяжёлым, перевезти его на тележке или на Атланте было вполне возможно. Но, как уже сказал, я оставил драконье яйцо лежать в гнезде и вернулся обратно к своим друзьям, честно рассказав всему альянсу о находке в подгорной пещере.

Новость предсказуемо вызвала большой интерес у моих друзей. Юля захотела сама лично сходить проверить, насколько хорошо яйцо развивается, и не требуется ли будущему крылатому владыке помощь Ветеринара. Остальные члены альянса откровенно испугались таких слов девочки и дружно стали отговаривать мою сестру от настолько опрометчивого и опасного поступка, как визит в логово огнедышащего дракона. Не уверен, что отговорили, но Юля больше свою безрассудную идею не озвучивала. Эдуард же при новости о драконьем яйце в горной пещере мечтательно предположил, что яичницы из одного такого яйца хватит накормить весь наш альянс, причём столь редкое блюдо наверняка даже подарит игрокам какие-то уникальные бонусы.

– Тебе, как всегда, лишь бы пожрать! – возмутилась Маргарита Овчинникова.

– Не только пожрать, ещё… – парень попытался было обнять подругу за талию и притянуть к себе, но девушка ловко вывернулась и отвесила Эдуарду звонкий подзатыльник.

– Пошляк!

– Да, я такой, – подтвердил заулыбавшийся нисколько не обидевшийся Механик.

Необычные в их паре сложились отношения. На людях они постоянно грызлись словно кошка с собакой, причём девушка-Стрелок постоянно демонстрировала независимость и даже регулярно распускала руки, отвешивая своему ухажёру чувствительные тумаки. Зато ночью они «мирились» так страстно и громко, что на эту влюблённую парочку регулярно поступали жалобы от других членов альянса.

– Всегда мечтала о собственном дракончике! – снова вернулась к изначальной теме беседы моя сестрёнка. – Пока дракончик будет маленьким и милым, с ним можно подружиться. Подкармливать его, приучать к рукам. А потом он вырастет и станет нас защищать от своей злобной мамаши. Так что нельзя его сейчас есть!

– Да шучу я, шучу! – пошёл на попятную наш Механик. – Лишь бы это «маленькое и милое создание» нас самих не слопало. Мелкий дракон совершенно точно пролезет в туннель, и даже стена его не удержит, он спокойно пройдёт в оставленный меж камней проём.

Я не стал участвовать в дальнейших спорах, поскольку с ног валился от усталости. В любом случае я уже понял, что моё решение не разбивать яйцо поддержано большинством голосов, и маленькому дракону ничто не угрожает.

Мне удалось, забравшись в тёплый спальник, поспать пару-тройку часов прямо на полу в тёмном туннеле. Можно было конечно лечь в пещере, где было тепло из-за двух раскалённых печей у дальней стены. Но там в подземном зале шла активная работа по обжигу цемента, мои друзья перегружали уголь, освобождая пространство у печей, перевозили тележки с глиной и песком. Да и девушки в той же пещере потрошили добытую крипокрокодилами рыбу и развешивали сотни тушек сушиться на протянутые через весь зал нити. Так что работа там в пещере кипела, и я не хотел мешаться под ногами.

Тут же в прорубленном горе туннеле оказалось весьма прохладно. Сырой холодный воздух сквозняком тянул по полу со стороны внешнего мира, да и сами камни стен и пола оказались неприятно холодными, так что без тёплых вещей и спальника в туннеле запросто можно было окоченеть. Сквозь сон я дважды замечал, как у моего Сержанта повышается навык Стойкость. Несмотря на эти позитивные сообщения, теплее что-то не особо становилось. Тем не менее я пользовался моментом и после полутора суток изнурительного труда отсыпался, пусть даже не в самых комфортных условиях.

На рассвете меня разбудили напарники по строительству стены Беовульф2006 и Ярослав Питерский, сообщившие, что новая партия цемента от Инженера поступила, раствор уже замешен и готов, так что нужно приступать к дальнейшему строительству. Я присел, едва сдержав рвущийся наружу стон. Болело всё тело, каждая мышца и каждый сустав ныли и просили о дополнительном отдыхе. Как же хотелось послать всех в чёрту и снова закрыть глаза! Но лидер должен всегда служить примером для остальных, поэтому я молча встал и, с трудом скрывая зевки, поплёлся на рабочее место.

За время моего сна Плотником были сколочены лестницы-стремянки и строительные леса для удобства работы, поскольку высота уже сооружённой нами стены составляла под два с половиной метра. Ещё столько же по высоте, и трудная работа будет закончена. Мы с напарниками прикинули объём работ и предположили, что закончим строительство стены уже к сегодняшнему вечеру. Но… не успели мы положить даже один новый ряд каменных блоков на раствор, как со стороны туннеля донеслись резкие удары молота по металлу.

Тревога?

Похоже, да. По коридору в нашу сторону бежала взволнованная Маргарита Овчинникова, девушка истерично кричала срочно запирать внешние ворота.

– Дракон в долине! – выпалила запыхавшаяся от быстрого бега Стрелок 32-го уровня, когда подбежала к нашей стройке.

Так скоро Хозяйка вернулась? Признаться, я надеялся, что у нас в запасе имеются ещё есть сутки, а может и двое. Тогда бы и защитная стена была уже построена, и связующий раствор успел надёжно схватиться. Но видимо не с моей низкой удачей рассчитывать на такое счастье. Сейчас вместо стены мы имели не крепкое защитное сооружение, а набор положенных друг на друга каменных блоков. Связующий раствор ещё не застыл, особенно в верхних рядах, так что толкни посильнее, и вся эта конструкция развалится…

Тем важнее было скорее закрыть ворота, и мы вчетвером кинулись прикрывать массивные толстенные створки. Тяжеленный запирающий брус едва подняли, понадобилась даже помощь Маргариты, поскольку три сильных мужика едва-едва смогли поднять засов. Готово! Но всё равно оставалось надеяться, что дракон не станет ломиться в горный туннель с этой стороны, поскольку долго наша оборона тут точно не выстоит.

– Все успели укрыться? – уточнил я у тяжело дышащей Маргариты, но девушка опустила глаза в пол и отрицательно помотала головой.

После чего ответила, что не успели уйти Авир Тан-Хоши и Леонсия. Появившийся неожиданно над снежным склоном дракон сожрал крылатого паренька прямо в воздухе, после чего спалил бегущую к укрытию Леонсию. Теперь эти игроки возродятся непонятно где, и как бы они снова ни угодили в пасть дракона.

– А ещё Юля… – произнесла после паузы Маргарита.

У меня ёкнуло сердце. Моя сестра тоже в момент нападения дракона находилась в горной долине? Оказалось, что да. Маленькая Ветеринар воспользовалась моментом, когда все взрослые были заняты, и самовольно, как и говорила остальным раньше, направилась на другой конец озера в логово дракона. Хозяйка туда в дальний туннель пока что не совалась, так что оставался шанс, что девчонка не пострадала. Но это могло случиться в любую минуту, если зубастая мамаша решит проведать своё яйцо.

Чёрт! Чёрт!!! Нужно спасать сестру. Вот только как? В этот момент в коридоре показалась Варя Толмачёва, девушка бежала к нам с ружьём в руках.

– Дракон возле внутренних ворот! Бьёт створки и пытается прожечь себе проход огнём! Эдуард Самарский там у ворот всего один, так что просит помощи!

Внутренние ворота были крепкими, не пробьёшь даже тараном. Но вот драконье пламя… Что ж, вот сейчас и выясним, насколько правдиво утверждение Мудреца, что дерево кафи не горит даже в самом жарком огне. Я отдал команду Беовульфу бежать через туннель к внутренним воротам, да и сам тоже собирался поучаствовать в обороне того опасного участка, как вдруг… за запертыми всего пару минут назад воротами послышался шум огромных крыльев, затем хруст камней и тяжёлые шаги. Крылатая Хозяйка оставила попытки сломать ворота со стороны долины, перелетела над снежным склоном и теперь пробовала проникнуть в туннель здесь, где ранее никакой преграды не было.

С полминуты было спокойно, затем раздался приглушённый толстой преградой обиженный рёв. Появившиеся ни с того, ни с сего ворота Хозяйку похоже расстроили. Несмотря на явно различимые нотки обиды и расстройства в рёве дракона, Беовульф2006 неожиданно застонал, рухнул на колени и схватился обеими руками за голову.

– Это… невозможно… такая мощь… мы обречены!

Похоже, тварь воздействовала на разум засевших в туннеле людей. При этом и Маргарита, и Ярослав, и Варя Толмачёва находились в норме, никаких признаков паники или истерики у них не наблюдалось. Потому что были защищены от воздействия? У каждого из этой тройки на плече сидело по скальной ящерке. Я схватил стоящего на коленях рыдающего паренька за плечи и сильно потряс, пытаясь привести Беовульфа в чувство и привлечь его внимание.

– Где твоя скальная ящерица?!

– Не знаю… – взгляд паренька прояснился, разум к нему вернулся, – убежала кормиться ещё час назад и пока не вернулась.

– Держи пока моего Матроса, – я пересадил свою полосатую скальную ящерку на плечо молодого Бойца. – И больше никогда не оставайся без питомца, поскольку эти мелкие ящерицы – твоя защита от паники и других психических воздействий.

Беофульф постепенно успокоился. Поблагодарил меня за помощь, встал и даже извинился перед собравшимися друзьями за свой нервный срыв. А между тем дракониха с внешней стороны долго принюхивалась, с шумом вдыхая и выдыхая воздух. Может даже прислушивалась к нашему разговору и ждала какого-то эффекта от насылаемого ментального воздействия. Но видимо Хозяйка поняла бесперспективность дальнейшего ожидания, поскольку решила начать атаку. Ворота затрещали от тяжелейшего удара. Посыпалась каменная крошка, запирающий металлический брус подпрыгнул и едва не улетел с петель. Уж не знаю, лапой или хвостом был нанесён этот тяжёлый удар, но он способен был запросто свалить с ног слона.

И через полминуты такой же, если не более сильный удар! На секунду показалось, что толстенные створки прогнулись и готовы вот-вот треснуть. Ворота устояли, но снаружи раздался непонятный гудящий звук, после чего в узкой щели под воротами показались языки пламени. Драконий огонь! Хозяйка всеми способами пыталась устранить мешающую ей преграду.

Третий удар! По ощущениям даже более сильный, чем два предыдущих. Ворота держались просто на честном слове, массивные петли казалось вот-вот вырвет с креплений. Мы все молчали, прекрасно понимая, что такого натиска ворота долго не выдержат. И снова пламя! Яркие языки огня просочились сквозь щели, разлились по полу и осветили наши перепуганные лица.

После чего целую минуту ничего не происходило. Дракониха то ли собиралась с силами, то ли пыталась придумать что-то новое, поскольку применяемые ею методы не действовали.

И новый удар!!! Нет, ничего принципиально нового Хозяйка изобретать не стала, просто похоже выискала слабое место в нашей обороне. И на этот раз ударила в самый верхний край левой створки, хуже закреплённой и более уязвимой в сравнении с правой. Верхняя петля выломалась из рамы. И после следующего такого же сильного, а главное направленного удара, левая створка покосилась и провисла. Сквозь образовавшуюся в воротах щель я увидел громадный оранжевый драконий глаз с вертикальным зрачком.

Секунд пять Хозяйка с интересом рассматривала меня и остальных людей, после чего отстранилась, и с внешней стороны снова послышался звук набираемого в огромные лёгкие воздуха.

– Ложись!!! – заорал я и, подавая пример, присел за каменной стеной. Обернулся, увидел застывших столбами Ярослава Питерского и Варю Толмачёву, и с силой увлёк обоих за собой в укрытие.

Очень вовремя! Над нашими головами прошла струя жаркого оранжевого пламени, огнемёт дракона доставал метров на тридцать вглубь туннеля. Но когда Хозяйка снова прильнула огромным оранжевым глазом к щели в воротах, желая ознакомиться с результатом своей огненной атаки, меня едва не оглушил раздавшийся возле самого уха выстрел, звук которого был многократно усилен эхом. Это Маргарита выстрелила из своего «слонобоя» в узком туннеле.

Оглушение было конечно неприятным, но я не ругал храбрую девушку-стрелка. Лишь жестами, как уж смог, поинтересовался у девушки, попали ли она? Маргарита, которой и самой досталось так, что из правой ноздри побежала струйка крови, отрицательно помотала головой. Не попала. Или по крайней мере не попала в глаз и не ослепила крылатое чудовище. Тем не менее, дракониха отступила от двери и пару раз снова атаковала огнём, но уже издалека и без особого эффекта. Зато её новый удар хвостом (да, именно что хвостом, я успел разглядеть сквозь щель в воротах) оказался весьма удачным. Левая створка ворот совсем накренилась и легла на недостроенную каменную стену. Плохо! Очень плохо!

Но… крылатая Хозяйка повела себя очень странно. Вместо того, чтобы развить успех и окончательно проломить ворота, а затем и неокрепшую пока что каменную стенку, дракониха издала оглушительный трубный рёв, от которого я едва не получил новое Оглушение. После чего Хозяйка развернулась, расправила огромные крылья, подпрыгнула и резко взлетела ввысь. Интересно, что она задумала? Хочет на скорости пробить ворота своим массивным телом?

Я рискнул осторожно вылезти из укрытия, прошёл сквозь пробитые ворота, но увидел в небе лишь быстро удаляющую тёмную точку. Древний дракон оставил нас и спешил куда-то в Туманный Край. Не понял, что вообще происходит? Куда это Хозяйка настолько спешит, что позабыла о поселившихся в горной долине возле её логова наглых людишках и торопится поскорее убраться отсюда? Неужели приближается новый ещё более сильный враг, которого боится даже сама Хозяйка?

И тут рядом со мной на обзорной площадке материализовался Мудрец. Взъерошенный, с растрёпанной бородой, по облику Диогена можно было сразу догадаться, что старик крайне взволнован и спешит поделиться какой-то новостью.

– Сержант, ты не поверишь, кого я встретил в старинной библиотеке под замком супруги Фараона! Твоего котёнка Ваську!

О как! Пропавший Васька, оказывается, находится сейчас во дворце опасной супруги Фараона. Помнится, ту роскошную женщину звали Виктория Бастет. А ещё я сразу припомнил, что Великий Вождь шерхов обвинял Фаворитку в излишне лёгком поведении. Интересно, что котёнок забыл у неё во дворце? Нашёл себе новый дом, где вкусно кормят и любят кошек?

Всё это было конечно интересно, но меня сейчас волновали куда более насущные вопросы. Куда отбыл дракон, и отбыл ли на самом деле? Или это всего лишь хитрая тактика, чтобы мы расслабились и потеряли бдительность, а крылатая тварь вскоре вернётся, внезапно вынырнув из низких облаков? К тому же меня волновала судьба моей неизвестно куда пропавшей сестры. Успела ли Юля укрыться или тоже погибла, как Авир Тан-Хоши и Леонсия? А если сестра погибла, то в какой точке маленькая Ветеринар возродится? Поэтому я перебил Мудреца, начавшего было рассказать подробности приключений моего хвостатого ненадёжного питомца.

– Диоген, ты же способен мгновенно перемещаться, так ведь? Тогда поищи, куда пропала моя сестра. Она собиралась в логово дракона, но не уверен, что успела дойти.

Мудрец был явно недоволен тем, что его перебили и не стали слушать. Бестелесный старик скорчил недовольную физиономию, но всё же кивнул и исчез. Проявился секунд через десять и сообщил:

– Твоя сестра в целости и сохранности стоит в подземной пещере возле гнезда дракона. А ещё, Сержант, я не понимаю, что происходит, но яйцо куда-то пропало!!!

Леонсия и Авир Тан-Хоши возродились в центральном зале здания библиотеки – именно там, оказывается, располагалась точка респауна игроков в этой горной долине. Не самое плохое место, кстати говоря. Закрытое со всех сторон прочными стенами, так что возродившихся игроков особо не видно извне. А ещё из зала по винтовой лестнице можно спуститься на подземный этаж, где дракон уж точно не сможет достать людей. Мы на стихийно организованном и посвящённом последним событиям сборе членов альянса договорились именно так и поступать в случае смерти наших персонажей, а Инженер даже предложил создать в подвале библиотеки запас еды и воды, чтобы игроки могли переждать опасное время, когда в долине хозяйничает огромный дракон.

Свою вернувшуюся из дальнего туннеля сестру я не ругал. Юля и без того была страшна напугана, когда узнала, какой смертельной опасности подвергалась во время возвращения Хозяйки в долину. Едва ли дракониха оставила бы в живых человека в своём логове возле драгоценного яйца. Прояснить же тайну исчезновения драконьего яйца маленькая Ветеринар не смогла. По словам девочки, она лишь осматривала огромное яйцо, изучала его странную окаменевшую оболочку и мерила градусником температуру, как вдруг ни с того ни с сего яйцо испарилось. Через минуту в пещере возник Мудрец, сообщил Юле, что её разыскивает брат, и девчонка побежала на выход.

А вот перед Мудрецом пришлось извиняться. Обидчивый призрак дулся на меня из-за того, что я «грубо прервал его важное сообщение», а потому долго не хотел со мной общаться и лишь висел над полом в зале библиотеки, просматривая на полках старинные свитки. Сперва я ходил к Мудрецу один, затем вместе с Максом Дубовицким, которого Диоген хорошо знал и уважал. Наконец мой бессмертный приятель сменил гнев на милость.

– Сержант, я хотел сообщить, что твой котёнок, а точнее уже откормленный рыжий котяра, гораздо вежливее своего хозяина и очень рад был меня встретить в замке Виктории Бастет. Твой кот научился говорить, причём слушать его было весьма интересно и познавательно. Сперва мы говорили с твоим зверем о науке старого мира, химии в частности, затем о здешней магии и волшебных рунах. Я показал Ваське, как читать зашифрованный в рисунке текст, он же поделился своими наблюдениями в построении сложных комбинированных заклинаний. Умнейший у тебя кот! Я пока что не встречал в этом мире настолько образованных и толковых собеседников, как твой рыжий питомец.

Неожиданно было слышать столько хвалебных слов от вечно всем недовольного Диогена, видимо рыжий котёнок действительно восхитил призрака. А между тем Мудрец после небольшой паузы продолжил:

– Кстати, чуть не забыл. Вместе с твоим Васькой путешествует та самая девушка-шерх, которая принесла к нам в лагерь оставшуюся без матери малышку Надежду.

– Анита Ур-Вайе? – воскликнул я, и мой голос от волнения «дал петуха». – Я потерял девушку-шерха во время боя на границе «песочницы», и с тех пор ничего не знаю о судьбе Охотницы.

Я обратил внимание, как Макс Дубовицкий сразу нахмурился. Похоже, возвращение длинноухой Охотницы мешало его планам наконец-то выдать дочку за главу альянса.

– Да, она, – подтвердил Мудрец. – Причём кольцо, в котором волшебством заключено сознание маленькой девочки Надежды, всё ещё у приёмной матери. Васька говорил о каких-то ещё спутниках, но я их не видел и, признаться, не стал интересоваться подробностями. Хотя помню, твой кот сказал, что все его спутники подали запросы на включение в состав «Альянса Неудачников», но ты почему-то эти запросы игнорируешь.

Что? Какие ещё запросы? Я вообще не понял, о чём сейчас говорит Мудрец.

– В настройках персонажа, на вкладке управления кланом, – дал совет прислушивающийся к нашему разговору Инженер, сам ранее руководивший «Приютом Кузьмича» и отвечавший за приём новичков.

Я открыл указанную Инженером вкладку, которой до этого вообще не пользовался. И мои глаза от удивления полезли на лоб. Какие-то Демонический Пиромант, Повар, Суккуб и Потрошитель просились в мой альянс, причём у Повара раса была указана как «шерх», а остальные и вовсе назывались демонами. Погоди-ка… Вероника Рогова, Димон Рогов, Демьен Рогов… Знакомые имена! Помнится, так звали детей Минотавра и Ламии! Васька что, кроме малышки Надежды ещё и целые ясли младенцев с собой тащит? Хотя уровни у крохотных демонов были вовсе не детскими. Двадцать восьмой, двадцать девятый, у недавно рождённой девочки-суккуба и вовсе сорок третий. Непонятно конечно, как такое было возможно, зато у Васьки не возникнет проблем с проносом малышей через энергетический барьер «песочницы».

Я задумчиво почесал кончик носа. Демоны? Хотя помнится, я сам выступил за то, что дети Минотавра имеют право на жизнь. Ладно, пусть у нас в альянсе будет много малышей. Я подтвердил все запросы на включение в состав «Альянса Неудачников». И в ту же секунду земля под ногами ощутимо вздрогнула. Землетрясение? Но побежавшие перед глазами строки сообщений показывали, что причина похоже в чём-то другом:

Ах ты рыжий комок шерсти! Ты во что меня только что втянул?!