Глава 17. [Сержант] Логово Хозяина

Сообщение о грозном драконе в этой райской долине могло испугать кого угодно, и моя команда исключением не стала. Нет, откровенной паники не случилось, но со всех сторон звучали самоироничные реплики, что кто ещё кроме «Альянса Неудачников» мог так крепко вляпаться, вместо желанного зимнего дома найдя логово голодного дракона? Первым желанием членов группы было бежать отсюда со всех ног, спасая собственные жизни. Останавливало лишь то, что начинался уже вечер, до наступления темноты оставалось чуть более двух часов, и мы просто-напросто не успевали спуститься по длинному и опасному горному серпантину со всеми своими повозками и зверями. Бросать всё добро и бежать без оглядки, лишь бы самим спастись? Но куда бежать? Обратно в Туманный Край? Так дракон именно там и охотится по ночам, а добраться до Убежища мы уже никак не успевали.

Ситуация складывалась аховой. На наивный вопрос сестры, смогу ли я приручить дракона, я честно ответил, что такое бывает только в детских мультфильмах. В реальной же жизни эта машина смерти спалит меня огнём раньше, чем я успею к ней приблизиться.

– Но как-то ведь вэйры приручили того огромного дракона, которого потом продали Картографу! – не сдавалась Юля. – Значит, это возможно!

Я лишь покачал головой, поскольку даже близко не представлял, как возможно подступиться к такой невероятно трудной задаче.

– Мудрец, а ты сам видел обитающего в долине древнего дракона? Он крупнее того, что имеется у Картографа? – вопрос принадлежал Инженеру, и я сперва не понял, почему отец Вари интересуется размерами огнедышащей твари.

Но тот объяснил свой интерес, попросив меня и остальных выходцев из «Приюта Кузьмича» припомнить крылатого маунта Картографа. Тот дракон был поистине огромным и однозначно превосходил габаритами нашего шерстистого носорога. Дракон Картографа был и несколько повыше, и шире в плечах нашего Пушка, и потому при всём своём желании не поместился бы в пробитом в скале длинном туннеле, раз уж шерстистый носорог в туннель пролезть не смог. А ведь правда! У меня затеплилась робкая пока что надежда на спасение. Похоже, у нашей группы имелось надёжное убежище, где мы могли прятаться от грозного Хозяина!

Вот только Мудрец, подумав с полминуты, разбил все наши надежды. Он сообщил, что Хозяин размерами уступает дракону Картографа и достаточно свободно пролазит в совершенно такой же туннель на противоположном краю долины, где и основал себе логово.

– Впрочем… – добавил Мудрец, ещё немного подумав, – вы можете закрыть массивные створки ворот и забаррикадироваться в горном туннеле. Вот только створки сохранились лишь с этой стороны, а с внешней вырваны с петель и давно валяются на земле. Да и механизм управления воротами, скорее всего, сломан и не работает.

Механизм управления воротами? Уж не имеет ли ввиду Диоген те непонятные металлические конструкции в большой пещере, мимо которых я проезжал на Лайке? Я уточнил и получил утвердительный ответ. Так-так… интересно…

– Но ведь створки деревянные, дракон их просто сожжёт своим огнём! – засомневался Инженер, на что Мудрец лишь укоризненно покачал головой и посоветовал ознакомиться со свитками в библиотеке, большинство из которых как раз и посвящены фортификационному делу.

Видя наши кислые непонимающие рожи, Диоген смилостивился над «скорбными умами» и объяснил, что ворота сделаны из древесины кафи – весьма редкого «каменного дерева» этого мира, и потому за столько веков не сгнила. Эта древесина очень прочная и фактически не горит, а потому дракон скорее выломает петли и расплавит металлические полосы на створках, чем сожжёт древесину кафи.

Слова Мудреца внушали определённый оптимизм.

– Макс, Эдуард, срочно идите в туннель и осмотрите зал с механизмами. Мне нужен ваш вердикт, возможно ли починить то древнее устройство. Если же это невозможно, попробуем закрыть внутренние створки вручную.

– А смысл в этом, Сержант? Дракон может облететь гору и забраться в туннель с внешней стороны, – скептиком оказалась Надзирательница Леонсия, но меня неожиданно поддержал Ярослав Питерский. Наш бравый Плотник заявил, что осмотрел валяющиеся на земле внешние створки, и их совершенно точно возможно повесить обратно на сохранившиеся петли, хотя такая непростая работа и займёт какое-то время.

– А ещё проход за внешними воротами, которые после починки по прочности всё равно будут уступать внутренним, для надёжности можно заложить камнем! – вышел из апатичного состояния и загорелся энтузиазмом Инженер. – Камней на обзорной площадке с той стороны туннеля заготовлено немало, целые пирамиды. А связующий раствор я могу сделать. Известняка и глины тут поблизости навалом, вопрос лишь в измельчении и хорошей печи для обжига.

– Большие печи есть в туннеле, – снова дал подсказку активно вступивший в общее обсуждение Мудрец. – Там же у печей древесного и бурого угля сложены целые горы. Песок для раствора можно накопать у озера, там же набирать воды. Вот только вы не успеете закрыться. Дракон вот-вот проснётся и вылезет наружу. И явно заинтересуется вашей бурной деятельностью возле самого его логова.

– Значит, сегодня просто прячемся, сидим тихо и ждём, когда чудовище улетит. Он ведь наверняка отправится охотиться в Туманный Край. Сейчас массовая осенняя миграция животных, самое для дракона время отжираться перед голодной зимой. Так что он не станет сидеть в логове и упускать возможность наесться впрок.

Выскочившее сообщение было позитивным и показывало, что я правильно понимаю природу и поведение Хозяина здешних мест. Пока идёт осенняя миграция животных, дракон будет регулярно улетать из долины и кормиться, что даст нам шанс успеть со всеми работами.

– Причём дракон не каждый день сюда возвращается, – поддержал меня мальчишка-вэйр. – Вчера он целый день кружил над горами и высматривал добычу перед ночной охотой. Да и позавчера я тоже видел его днём в небе.

– Именно! – я ободряюще похлопал по плечу глазастого паренька. – Если мы не обнаружим себя за следующие несколько часов, у нас появятся как минимум сутки, а возможно даже несколько, на то чтобы надёжно забаррикадироваться и создать запасы еды и воды. И хрен нас потом дракон выкурит из большого туннеля, если мы надёжно укрепимся и подготовимся к осаде! Ну а главное, там просторно и тепло, особенно если закрыть внешние двери, так что никакие зимние морозы будут не страшны ни нам, ни приручённым зверям!

Идея не уходить, а обосноваться возле самого драконьего логова была рискованной, но понравилась всем. Собственно, другого способа выжить никто и не смог предложить. Так что я запустил своих крипокрокодилов Гену и Катю в горное озеро с указанием наедаться, отдыхать и особо не показываться на поверхности. А вот Длинношеее Зоообразное, Атланта, Болотную Хозяйку и обоих химероидных пум вместе с Лайкой мы укрыли в туннеле.

Пушка я отвёл пастись в заросшее лесом ущелье, подальше от входа в горный туннель и возможного маршрута пролёта Хозяина. Да, оставлять ценного зверя вне укрытия было опасно, но я всё же надеялся на то, что моего носорога дракон не обнаружит. Столь сильный зверь был очень нужен нашему альянсу для тяжёлых работ: поднятия створок ворот, перетаскивания брёвен и повозок с глиной и известняком, да и вообще я очень привязался к этому гиганту, а к тому же дал слово его прежнему хозяину Лысому Черепу позаботиться о его мохнатом и добродушном питомце.

Атлант к его перемещению в пещеру отнёсся флегматично и тут же досрочно задолго до наступления ночи завалился спать, свернувшись костяным шаром. Длинношеее сперва капризничала и всё порывалась направиться к выходу из туннеля, но совместными усилиями Вари и меня зверюгу всё же удалось успокоить. Понадобилось правда аж пять Успокаивающих Касаний и долгие уговоры хозяйки, но самка мегазавра в конце концов смирилась в необходимостью находиться в тёмном продуваемым ветрами коридоре и улеглась на пол.

А вот оказавшаяся в пещере Болотная Хозяйка наоборот воодушевилась. Паучиха сразу же перестала апатично лежать на волокуше, встала на четыре оставшиеся у неё лапы, побродила по большой пещере меж остывших печей и огромных механизмов непонятного назначения, после чего выбрала наиболее тёмный угол и принялась плести там себе укрытие из паутины.

Все члены «Альянса Неудачников» также укрылись в тёмном туннеле, не разводили огонь и старались вести себя тихо-тихо. Несмотря не сильную усталость, никто не спал. Все с замиранием сердца прислушивались к звукам снаружи и ждали, что будет дальше. И вот, буквально за полчаса до наступления ночи, до нас донёсся сперва далёкий рёв, а затем и хлопанье огромных крыльев. Хозяин сделал обзорный круг над затерянной горной долиной, после чего быстро удалился куда-то на север. Это нам сообщил проявившийся возле отряда бестелесный Мудрец.

Дракон нас не заметил и улететь кормиться. Первая часть нашего плана сработала!

Утром дракон не вернулся, и это вызвало настоящую бурю восторга у моих друзей. Строительные работы были активизированы. Если ночью мы посменно копали глину с внешней стороны горы, то поутру началась добыча известняка уже в самой долине. Податливый светлый камень долбили кувалдами, крошили и мололи в мелкую пыль. Я прокачал навык Рукопашный Бой до тридцатого уровня и старался изо всех сил, но всё равно уступал в работе всем нашим производственникам – не только работающего за пятерых «стахановцу» Эдуарду Самарскому, но и Ярославу, Беовульфу и даже немолодому Максу Дубовицкому. Выдохлись все, и подоспевший приготовленный девушками поздний завтрак (или ранний обед) поступил очень своевременно, позволив бригаде насытиться и восстановить силы. После чего началась вторая смена, пока наконец Инженер не сообщил, что материала заготовлено достаточно.

Затем в сколоченном из разобранных волокуш большом деревянном коробе началось перемешивание глины с измолотым известняком и загрузка материала в раскалённые печи. Но я в этом процессе не участвовал, поскольку вместе с Беовульфом и Ярославом, а главное нашим шерстистым носорогом с внешней стороны и Атлантом с внутренней поднимал упавшие внешние створки ворот. Открывались ворота наружу, петли не все сохранились, а оставшиеся держались на честном слове и требовали усиления. Работа была адски непростая, каждая створка ворот весила тонны три, не меньше, но главное мы справились! И даже нашли и поставили на место толстенный металлический брус, которым ранее внешние ворота запирались.

Тридцать третий уровень персонажа пришёл очень вовремя и позволил моему Сержанту восстановить упавшую в ноль выносливость, а также залечить бесчисленные ссадины и травмы, которые я успел получить за этот трудовой день. Попробуйте сами поработать с Модификатором Удачи минус три, и сразу поймёте, откуда берутся отбитые молотком пальцы, порванные связки запястья, травмированное плечо и синяки по всему телу! Хорошо хоть высокая Регенерация помогала восстанавливать Очки Здоровья, но всё равно полное исцеление с новым уровнем вышло невероятно своевременным и приятным!

Первая порция цемента была готова только к ночи. К тому моменту устали все игроки ужасно, но всё равно работы не прекратились. Ночных бестий мы уже не опасались – они уже вторые сутки «респились» где-то далеко внизу по склону горы под смотровой площадкой, и ни вчера, ни сегодня дорогу к нашему лагерю отыскать не смогли. Это было важным преимуществом нового жилища, которое отметили все.

Массивные каменные блоки по указанию Инженера стали класть в три слоя, поскольку дракон – это вам не фунт изюма, а сооружённая в полуметре за створками ворот преграда предназначалась именно сдерживать разъярённого монстра. Стену делали не сплошной, а специально оставили в ней проём, достаточный для прохода средних размеров животного, чтобы люди вместе с приручёнными зверями могли выходить из долины во внешний мир. Даже Болотная Хозяйка смогла бы тут пролезть, правда боком, но вот огромному дракону пути здесь не было. Как не пролезала и Длинношеее Зоообразное, и теперь самка мегазавра могла выходить из туннеля разве что в долину, поскольку поверху по заснеженным склонам хладнокровный ящер пройти не мог. Атлант тоже оказался заперт внутри, это был конечно минус, но ничего другого в сложившейся ситуации поделать было нельзя.

Укладка каменных блоков и сооружение защитной стены достаточно резво поднимали моему персонажу навык Изготовление Предметов. Не совсем понятно почему, но я конечно был рад этому обстоятельству и к полуночи получил уже двадцать девятый уровень навыка Изготовление Предметов. Также на две единицы, до двадцать третьего уровня, я поднял навык Стойкость, поскольку работать приходилось в непростых условиях при непрекращающемся холодном дожде и сильном пробирающем до костей ветре. Именно я перетаскивал к строящейся стене заготовленные на смотровой площадке тяжёлые каменные блоки, каждый килограммов по шестьдесят-семьдесят, и это была чертовски выматывающая работа.

Сидящий у меня на плече нахохлившийся Матрос терпел ужасную погоду, сколько мог, но в конце концов не выдержал и убежал греться внутрь горы к раскалённым печам. И очень вовремя, поскольку глубокой ночью и вовсе пошёл первый снег, пока что сразу таявший, но всё равно заставивший задуматься о скорой зиме и холодах. Пришлось мне утепляться и периодически согреваться горячим чаем. Во время очередного такого небольшого перерыва я припомнил, что запрошенный Варей Толмачёвой двухдневный срок на принятие решения по поводу наших отношений истёк.

Интересно, что Варя в итоге решила? Вот только совершенно не было возможности выяснить это у моей своенравной подруги, поскольку работал я у внешних ворот, а Варя вместе с моей сестрой Юлей, Маргаритой Овчинниковой и Леонсией занимались созданием запаса пресной воды в подземной пещере, а также разделкой и заготовкой свежей рыбы, которую весь день и вечер не покладая лап вытаскивали на берег наши крипокрокодилы. Рыбы требовалось много, поскольку сейчас она стала единственным источником пищи для людей и хищников, и совершенно непонятно было, сможем ли мы восполнять запасы зимой в условиях соседства голодного дракона.

Далеко за полночь, когда защитная стенка была готова лишь наполовину, но работы остановились из-за нехватки цемента и усталости всех строителей, рядом со мной материализовался Мудрец.

– Сержант, иди за мной. Нужно тебе кое-что показать.

Заинтригованный, я последовал за призраком. Мы прошли весь полукилометровый туннель насквозь, я лишь на полминуты остановился возле поворота в большую пещеру, в которой сейчас было светло из-за фонарей и двух работающий печей. Поинтересовался у Инженера сроком поставки второй партии цемента, поскольку без связующего материала работы по строительству защитной стены застопорились.

– Не раньше рассвета, – ответил уставший и почерневший от копоти Макс Дубовицкий. – Раньше никак. Но зато сразу две порции с обеих печей будут готовы, хватит закончить стену до самого верха.

Я кивнул и поплёлся дальше за призраком. С одобрением осмотрел вторые ворота, которыми занимался Эдуард. Со сложным механизмом автоматического закрытия наш Механик не разобрался, но створки можно было закрывать и вручную. Все петли уже были смазаны, массивные запоры проверены, и с этой стороны наша защита выглядела очень надёжно. Вслед за призраком я прошёл в затерянную меж гор долину и направился по дорожке в сторону старинной библиотеки. Предполагал, что Мудрец хочет показать мне один из древних пергаментов или фолиантов, но призрак неожиданно свернул на дорожку, идущую вокруг озера. Один за другим с шумом и облаками пара выплеснули воду гейзеры, но к этому зрелищу я уже привык, да и мой провожатый похоже шёл не к гейзерам. Но тогда куда? Неужели… впереди в горе всё отчётливее был виден тёмный провал. Я резко остановился и уточнил, не в логово ли дракона ведёт меня Диоген?

– Именно туда. Хочу показать тебе одну вещь.

– Но… – я находился в ещё большей растерянности. – Я же оставлю следы на мокрой земле, да и запах тоже… Дракон сразу поймёт, что кто-то заходил в пещеру.

– А Хозяин и так сразу же по возвращению поймёт, что в долине кто-то поселился, – «успокоил» меня бессмертный провожатый. – Вы очень сильно наследили. Рыли землю, перевозили тележки с известняком и песком, да и дым от работающих печей издалека виден, – Мудрец указал на поднимающийся столб дыма из пробитой в горном склоне вентиляционной шахты. – Так что хуже уже всё равно не будет.

Слабое утешение, но я вынужден был согласиться. Дальше шли молча, я рассматривал отчётливые следы огромных лап на мокрой земле, которые не затянулись даже при идущем весь день занудном дожде. Цепочки следов вели к проёму в горном склоне и из него, а ещё один достаточно свежий глубоко вдавленный в песок след вёл к озеру – дракон похоже подходил к воде, чтобы напиться.

И вот оно логово дракона! Да, пробитый вглубь горы туннель был совершенно такого же диаметра, как наш. И если дракон был способен тут пролезать, то и к людям он вполне мог пожаловать в гости. Оставалось надеяться на прочность огнеупорных ворот и строящейся за воротами каменной преграды, которая должна была принять на себя удар, если внешние ворота падут.

– Смотри! – Мудрец указал на что-то блеснувшее в луче моего фонаря.

Я сперва не понял, что лежит на полу, но потом догадался. Драконья чешуйка! Тёмная, толщиной сантиметра три и словно сделанная из отполированного камня. Почти правильной треугольной формы, но при этом слегка выгнутая. Я взял необычный трофей. Тяжелая, зараза! Килограммов семь точно есть. И крупная, словно щит пехотинца. Мы пошли дальше, и такие же чешуйки попались мне ещё дважды.

Туннель, первый стометровый участок которого был практически горизонтальным, затем пошёл полого вниз. Ещё метров через двести я увидел в правой стене сорванные металлические двери, а за ними уходящий в тёмную даль узкий проход. Я обернулся к Мудрецу.

– Тут был запасной выход на поверхность или что-то такое. Но метров через шестьдесят там обвал и тупик. Хотя как место, где можно укрыться от разъярённого дракона, это ответвление подходит. Но я не ради этого тупика тебя сюда вёл, Сержант. Пошли дальше, тут уже совсем недалеко.

«Совсем недалеко» оказалось ещё метров триста, затем туннель делал резкий поворот влево и выводил в относительно небольшую подземную пещеру. Ну как «небольшую», всего метров тридцать в диаметре. Луч фонаря освещал свисающие с потолка сталактиты и отражался от мокрых каменных колонн, по которым непрерывными ручейками стекала вода. Я видел вырубленные в камне ступеньки, спускающиеся к тёмной воде в центре подземного зала, и огромную каменную чашу для подношений каким-то древним силам. Ещё я почувствовал, что тут в подземном зале на удивление тепло. Осторожно по мокрым ступенькам спустился к воде и окунул руку. Вода была очень тёплой, почти горячей!

– Осторожно, Сержант! – предупредил меня Мудрец, – тут из центра озера периодически бьёт фонтан гейзера до самого потолка пещеры. Причём я не понял закономерности. То раз в двадцать четыре минуты, то вдруг практически сразу дважды-трижды. На твоём месте я бы отошёл от воды. Подземное озеро тут не главная достопримечательность. Посвети вон в тот дальний угол, – призрак указал полупрозрачной рукой куда-то в темноту.

Я направил луч фонаря в указанную сторону, но ничего примечательного не увидел. Разве что огромные валуны, засыпавшие туннель и преградившие дальнейший путь. Нечего и думать было расчистить такой обвал. Судя по всему, пути дальше не было, и эта пещера с озером являлась самой дальней точкой маршрута. Именно здесь обитал дракон. Странно. Не было ни золота, ни других ценных сокровищ, ни огромного количества костей людей и животных. Пещера выглядела именно что пещерой, а не логовом смертельно опасной твари.

Но ради чего-то ведь Мудрец меня позвал? Мне пришлось идти в обход озера, чтобы рассмотреть поближе тот участок, на который указывал мой бестелесный провожатый.

– Тут сколько, Сержант, осторожнее!

Предупреждение Диогена запоздало, я уже успел растянуться на скользких камнях и съехал по мокрой наклонной поверхности прямо в тёплое и мелкое озеро. Встал, отряхнулся и словно ни в чём не бывало пошёл дальше. Я уже привык к таким конфузам и старался не обращать на них внимания. С моим Модификатором Удачи минус три я регулярно, как минимум десять раз за сутки, спотыкался или поскальзывался, обжигал пальцы или резал руки при работе. Неприятно, но человек ко всему может привыкнуть, да и хорошая регенерация спасала.

Итак, что у нас тут? Я направил луч фонаря на большую груду камней возле обвала, надёжно запечатавшего дальнейший туннель. В гнезде из камней, веток и крупных фрагментов драконьей шкуры с более мелкими, чем у меня в инвентаре чешуйками, лежало ОНО:

Чёрно-оранжевой расцветки и крупное, человеку примерно по пояс высотой. Причём снаружи яйца была не скорлупа, а что-то вроде затвердевшей кожи. Я приложил ладонь к поверхности и почувствовал пульсацию. Оно было живое! Зародыш внутри успешно развивался, и однажды из яйца на свет появится крохотный дракончик! Так вот какое сокровище охранял тут древний дракон!

В наступившей тишине слова Мудреца прозвучали очень резко, словно приговор.

– Хозяин Туманного Края на самом деле не Хозяин, а Хозяйка. И она ни за что не уйдёт из горной долины. И никогда не смирится с присутствием людей возле её логова!