Глава 17
Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.
— И что это значит?
— Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, — ответил я. — Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз — останется при своем, кто два раза — уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.
— Идиотская схема, — «оценил» Томпсон после короткой паузы.
— А я за, — сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. — Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.
— Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, — широко улыбнулся Аарон. — Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!
— Тебе-то чего? — глянула на него Оливия. — Ты все равно не участвуешь!
— Это не мешает мне оценить красоту замысла!
— Ага, конечно.
— Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, — предложил я.
— Что?! Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! — возмутилась блондинка.
Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.
— Значит, ты участвуешь? — уточнил я.
— Да!
Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно... после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли... не очень случайно.
— Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, — сказал Томпсон. — Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.
Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла...
— Занять все-таки? — предложил я.
— Что?! Да ты... Молись, чтобы ты мне не попался!
Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.
— Какие правила? — спросил я.
— Свободный бой, — ответил Оливер. — Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.
— Рукопашка?
— Да, конечно.
— Огнестрел?
Это сбило белобрысого с толку.
— Гм... не знаю.
— Неартефактный на соревнованиях запрещен, — ответил Аарон за него. — Защита зала может быть не рассчитана.
— Ясно.
Вскоре Бутин подозвал участников, чтобы... посмотреть как он достает бумажки именами из коробки. Внутренне улыбаясь, я не стал вмешиваться. Как говорил Лао: «Попытаться обжулить Мастера Перемен, все равно, что к шаловливой обезьяне спиной в душе повернуться». Не очень умное занятие.
Вскоре, демонстративно отвернувшись от коробки, Бутин достал первый листочек.
— Томпсон.
Он написал имя на доске, что висела за столом.
— Ли.
— Да что за день! — всплеснул руками парень-азиат с фиксатором. Не влияющий. Видимо, как и Аарон, планировал в будущем подключиться к Системе Церкви Великой Матери, а пока тренировался с фиксатором.
Против Томпсона он выстоять явно не надеялся.
Вскоре таблица была составлена:
Томпсон — Ли
Крестовски — Чжао
Эванс — Ахмади
Харпер — Духов
Девчонка, что не хотела терять деньги, «попала» на Эванса. Оливеру досталась подруга Оливии, ну а мне...
— Похоже, зря я не молился.
— У тебя еще есть время, — многозначительно ответила блондинка. — Пока что есть.
Я хмыкнул, но развивать тему не стал. Бутин свел нас с ней в одну пару, при этом Эванс и Томпсон получили самых слабых соперников. Неужели они просто заработать решили?
В любом случае спустя минуту Томпсон и азиат с фиксатором уже стояли друг против друга. Бутин, выйдя к обозначенному линией на полу полю, поднял руку:
— Готовы? Начали!
И почти сразу...
— Победил землевладелец Томпсон!
Азиат придумал неплохой трюк с парой отложенных способностей, благодаря чему по Томпсону они ударили одновременно с трех сторон. Вот только мажорчик даже защищаться не стал — принял все на щит артефакта. А после сбил Ли с ног мощной техникой Водяной стихии. Линия, обозначавшая край поля, вспыхнула красным, показывая, защита зала ослабила удар.
— Невезуха, — бросил на него раздраженный взгляд Ли.
С пола он поднялся почти сразу.
— Томпсон всегда так дерется? — спросил я Аарона.
— Плюс-минус, — ответил Аарон.
— Хм...
— В атаке он хорош.
Следующими вышли Оливер с подругой Оливии. У девушки, как и у Томпсона, основным резервуаром был Водяной, но и резервуар Земли она имела достаточно развитый. Перед боем я оценил их с Оливером шансы как пятьдесят на пятьдесят. Хотя потенциал у белобрысого был выше за счет единственного Огненного резервуара.
— Сейчас будет интересно, — подтвердил мою мысль Аарон.
Бутин скомандовал начало и... Джу словно из ракеты собственным телом выстрелила. Оливер этого явно ждал. В воздухе между ними начали один за другим возникать огненные столбы, а девчонка стала их обруливать. Когда она до белобрысого добралась, его уже окружала сплошная огненная пелена. Не останавливаясь, она врубилась в защиту парня... и тут же отпрыгнула, едва не насаженная на огненный штырь, что ударил из пелены.
— Неплохо! — воскликнул Аарон с азартом. — Раньше он так не умел.
Оливер еще трижды пытался подловить противницу, один раз даже задел, но недостаточно, чтобы нанести критический удар. В итоге у него энергия кончилась быстрее. Пробившись-таки сквозь пелену, Джу толкнула его в грудь, и парень вылетел за пределы поля.
— Эх... — расстроенно протянул Аарон. — Но все равно неплохо. Она, наверное, самая неудобная для него здесь противница. У Джу кроме Укрепления Тела, по сути, ничего нет, но ей хватает.
Третий спарринг я ждал с интересом, надеясь посмотреть на комбинацию Стихии и фикстаора, но обломался. Он получился даже короче чем бой Томпсона. Едва Бутин скомандовал начало, как Эванс вызвал что-то вроде падающего из-под потолка метеоритного дождя. Руби выставила защиту, но ее не хватило.
Загорелась красная линия. Она проиграла.
— Сегодня все с козырей ходят, — хмыкнул Аарон, бросив на меня взгляд. — Сбил всех своими ставками.
Пожав плечами, я спустился с трибуны. Блондинка уже стояла на своей половине поля, всем видом демонстрируя предвкушение. Сняв мастерку, она осталась в обтягивающем сером комбинезоне, подчеркивающем каждый изгиб тела. Не знаю, было ли так задумано, но внимание это определенно отвлекало.
— Готовы? Начали!
Как она ни показывала свою решимость, но первой все же бить не стала. Прошла одна секунда... вторая... третья...
— От страха что ли окоченел?! — крикнула она.
— Уступаю даме! — улыбнулся я в ответ.
Она тоже ответила улыбкой, но уже кровожадной. Последовал всплеск энергии, и в мою сторону устремился комок сжатого воздуха. Выглядел он как поток ряби, но ребра мне переломал бы.
Выждав момент, я сделал шаг в сторону. И техника прошла мимо.
— Неплохо, — хмыкнула она. И тут же. — Вот от этого увернись!
Второй удар внешне выглядел точь-в-точь как первый, вот только структура у него была куда сложнее.
Когда техника была в метре от меня, я снова шагнул вправо... а потом резко влево и назад, остановившись в сантиметрах от линии поля. Сгусток, как я и думал, оказался самонаводящимся, но меняя направление во второй раз, коснулся границы. Тут же сработала защита зала и техника распалась.
— Ого! — произнес я. — Повезло как!
Блондинка явно хотела что-то ответить, даже рот открыла... но промолчала. Нахмурилась. Я ощутил какие-то сложные манипуляции внутри ее резервуара. И спустя миг в мою сторону рванул третий сгусток. С еще более заковыристой структурой. И я понял, что увернуться не получится. Пора было рисковать.
Сгусток воздуха был в метре от меня, а когда я сделал плавное вращающее движение руками, выпуская из ладоней невесомый энергетический пар. Коснувшись им сгустка, я продолжил движение, разворачиваясь уже вместе с техникой Оливии вокруг своей оси. А когда круг был завершен, я легонько впитал пар обратно. И свободный теперь сгусток... рванул обратно к Оливии.
Ну, почти к ней. Чувствительности этому телу пока не доставало, а потому я не смог выполнить Затягивание достаточно точно. Как-никак это уже была техника ступени сплавления элементов (4).
В пяти метрах от блондинки сгусток врезался в пол... и взорвался мощной ударной волной.
— Какого черта?! — вид у девчонки был пораженный.
Демонстративно я пожал плечами.
— Как ты это сделал?!
— Секрет.
— Ах, так...
Больше ничего не говоря, она выпустила сразу серию сгустков — самых простых — а сама под их прикрытием рванула ко мне. Укрепление Тела ускорило ее ничуть не меньше, чем Джу до этого. Едва я уклонился от последнего сгустка, как на меня обрушился первый удар. С ноги — в область печени. Блок вышел жестковатым, и не забывшие еще схватки с Бледным предплечья вспыхнули болью. Второй удар я принял уже техничней, захватив ногу. Девчонка попыталась вырваться, но я легонько подсек ее опорную. Из положения лежа она пустила еще один сгусток. Красивым движением вскочила... и получила толчок в корпус, вылетев за пределы поля...
— Победил Духов!
— Что?! Какого...
Она успела создать новую технику, и только после заметила, что стоит за линией.
— Хороший бой, — сказал я спокойно.
— Тебе повезло!
— Не спорю, — ответил я. Судя по виду, она была более чем огорчена. Явно серьезно относилась к тренировкам и схваткам.
Она сморщилась.
— Может, тогда и деньги не отдавать?
— Если проблемы с деньгами, можешь не отдавать.
Еще пару секунд она смотрела, потом отвернулась и пошла к трибуне. Той части, где сидела Чжао. Я двинул к Оливеру с Аароном.
— Я же говорил.
Это белобрысый сказал будущему системнику.
— Какой у тебя ранг? — спросил он. — Если не секрет, конечно.
Слово «секрет» он сопроводил полуулыбкой.
— Официально никакого, — ответил я. — На следующей неделе попробую на второй сдать.
— А... хм... Понял. Кстати, жаль, что тебе Оливия попалась. Расстраивается всегда, когда проигрывает.
Проследив за его взглядом, я заметил, что блондинка стояла у трибуны. Вид ее выражал досаду и раздражение. Рядом Томпсон что-то ей объяснял. Слышно не было, но по губам я прочитал: «...глупо...», «...к краю подошла...», «...типичная ошибка...».
— Они пара? — спросил я.
— Роды торгуются, — ответил Аарон. — Насколько я знаю, полгода назад все было схвачено, но в последнее время Харперы сильно взлетели. Отец Оливии выкупил блокирующий пакет завода электроники Праджиса и сразу влил своих денег в покупку технологий. И вроде как удачно. Если все сложится, через несколько лет он даже правителем может стать. И тогда уже Томпсоны им будут не ровня...
Пока мы разговаривали, Бутин написал на доске фамилии полуфиналистов:
Томпсон — Чжао
Эванс — Духов
И вскоре Томпсон с подругой Оливии заняли места друг напротив друга.
— Готовы? Начали!
В точности как и в бою с Оливером, китаянка мгновенно сорвалась с места. И в первую же технику Томпсон вложил максимум энергии, заодно расширив ее так, чтобы ни уклониться, ни перепрыгнуть было нельзя. Вот только Чжао показала, что не так проста. Ее водяной резервуар ярко вспыхнул, распределяя по телу дополнительную энергию... и она прошла сквозь волну насквозь.
Вынырнув с другой стороны, китаянка рванула прямо к Томпсону...
Удар!
Энергетическая вспышка заставила меня на миг зажмуриться, а после я увидел отлетевшую от Томпсона Чжао. Она трясла головой, пытаясь прийти в себя. Сам мажорик остался на месте, вот только артефакт, защитивший его от удара... рассыпался. По крайней мере, это касалось его энергетического узора.
Спустя пару секунд китаянка все же восстановила Укрепление Тела... и тут же получила мощный удар. Артефакты зала сработали, но Чжао все равно выкинуло на несколько метров за линию.
— Победил землевладелец Том...
— Помоги ей, идиот!
Осекшись, Бутин бросился к китаянке. Обозвавшая его Оливия сама бежала к ней.
— Все... все нормально со мной.
Поднявшись при помощи блондинки, Чжао бросила недобрый взгляд на Томпсона, который тоже подошел к ним.
— Извини, Джу. Перестарался.
— Перестарался? — возмутилась Оливия. — Она уже не могла защищаться!
— Это спарринг был, — ответил Томпсон невозмутимо. — Гранд должен уметь постоять за себя, и Джу себя отлично показала. Мы всегда должны оставаться грандами. Не забывай об этом, Оливия.
Блондинке отповедь не понравилась, но сразу она не придумала, что возразить. Взяв Чжао под руку, она повела ее к трибуне.
После небольшой паузы на поле вышли Эванс и я.
Дружок Томпсона также был стихийником третьего ранга, но в отличие от мажорчика с основным Земляным резервуаром. Как и в бою со смуглянкой Руби, технику он сформировал заранее. И только Бутин объявил...
— Готовы? Начали!
...Эванс атаковал. Тем же самым Метеоритным Дождем. Будь камни реальными, мне пришлось бы срочно линять, а вот от энергетических сгустков можно было и поуворачиваться...
Вправо... влево... вперед.. снова влево... назад... Затягивание!
Подловив момент, я захватил одну из «капель»... и выпустил ее в сторону противника...
— А-рх...
И в этот раз даже попал, вот только пока целился, один из сгустков долбанул меня по плечу. Часть удара я погасил с помощью Импульса, утилизировав энергию, но только часть. Ключица взорвалась болью — пришлось ее заблокировать.
К счастью, попадание сбило Эвансу концентрацию. «Дождь» перестал, сам он отступил на несколько шагов.
— Больно, — пожаловался я, чуть пошевелив рукой. Совсем она не отнялась, но слушаться стала куда хуже.
— Сдаешься? — бросил на меня взгляд Эванс.
— Нет. С чего бы?
— Как знаешь, — пожал плечами он... и резко дернул рукой, будто что-то выхватывая из воздуха...
Земля ушла у меня из-под ног.
Ловко!
А я-то думал, что тот энергетический туман, которым он накачивал пол в зале, это что-то вроде анализирующей способности, а оказалось нет.
Еще в полете ощутив, что падать на спину нельзя, я вырастил из обоих кулаков Косы и, перевернувшись, оперся ими словно шестами и метнул себя назад, перелетая через выросшую из пола расческу. Уже приземлившись, я спружинил ногами и толкнул себя вперед — прямо на Эванса. Тот сначала метнул в меня пару каменных глыб — опять же энергетических. От них я увернулся. Потом он создал у меня на пути что-то вроде колючего забора, но всего метра в полтора высотой. Добавив Импульса в ноги, я просто его перепрыгнул... и тут же врезался в противника ударами Кос.
Вливая энергию в Укрепление Тела, он стал отступать, попутно готовя новую атаку...
Удар!
К счастью, бой уже длился достаточно, чтобы я сумел прочитать направление... и увернуться.
Не смутившись, Эванс снова начал что-то готовить...
...и сам не заметил, как зашел за линию поля.
— Заступ, — сказал я.
На его лице возникло яростное выражение...
— Действительно.
...спустя миг переросшее в небрежную улыбку.
— Поздравляю с победой.
Произнесено было негромко, кроме меня никто и не услышал.
— Победитель — Духов, — объявил спустя секунду Бутин.
Отходя к трибуне, я бросил взгляд на Эванса. Тот уже был рядом с Томпсоном и говорил что-то вроде: «...везение...», «...не будь мы в тренировочном зале...», «...пустышка...». Да, кажется, не того я опасался.
— Что с рукой? — спросил Оливер, едва я подошел.
— Задело плечо, — ответил я. — Ерунда.
— Давай поправлю, — предложил Аарон
Отказываться я не стал. Будущий системник активировал фиксатор, и я снова ощутил странное чувство преобразование кода в энергию внутри моего тела. Опять ничего не понял, но плечу стало легче.
— Победишь Томпсона? — спросил он.
— Как повезет.
— Ну... сам смотри.
Намек, я конечно понял. Одного третьего ранга я победил, себя грандам показал. В финале можно было и проиграть...
Не учел я один момент. Заходя в поле, Томпсон имел уже не высокомерный, а предельно раздраженный вид. Что-то, пока Аарон меня лечил, успело произойти. Бросив взгляд на тот угол, где стояли Эванс, Чжао и Оливия, я заметил на лице блондинки... не знаю даже как описать. Превосходство перед «тупыми самцами». Как-то она своего женишка явно «подбодрила».
Невольно я вспомнил Суку... Ощущения вроде и молчали, во всяком случае я не чувствовал вмешательства, но почерк... почерк был ее.
— Готовы? — поднял руку Бутин. — На...
— Постой, — перебил его Томпсон, не отрывая взгляда от меня. — Ты, я смотрю, везунчик? И при деньгах явно, вон в займы предлагаешь, — он криво улыбнулся. — Тысяча это несерьезно. Поднимем ставки?
Гм... с одной стороны, это банальная попытка взять на слабо, с другой... а как это воспримут остальные? Поставить больше и все равно проиграть?..
Ну уж хрен!
Я демонстративно достал из кармана держалку. Именную — официально заведенную на жителя (1) Михаила Духова несколько дней назад. Максимальный лимит по ней составлял десять тысяч колоннисов. Сейчас же на ней лежало...
— Четыре тысячи восемьсот двадцать, — объявил я, а после кинул держалку Бутину. Тот удивился, но поймал. — Плюс те две тысячи, что я выиграл. Больше свободных денег нет, но это могу поставить.
В ответ Томпсон напоказ усмехнулся.
— Маловато, конечно, но что уж с тебя взять... — он тоже достал держалку из кармана. И также кинул Бутину. Видимо, ему жест понравился. — Идет!
Я прищурился, пытаясь понять, в чем загвоздка. Я уже понял, что сумма эта для Томпсона была приличная: это его родители были богаты, не он сам. Но он, кажется, совсем не волновался. Хотя я до этого и победил Эванса, а сам мажорик лишился защитного артефакта. Не мог же он быть настолько самоуверен...
— Готовы? — Бутин уже поднимал руку. — Начали!
***
— Готовы? Начали!
Томпсон сразу вызвал уже знакомую мне Волну, но я прошел сквозь нее почти так же, как подруга Оливии до этого. Еще и точку выбрал, где плетение было не таким четким. Даже Косами помогать не пришлось.
Сразу после Волны меня ждала... еще одна Волна, но состояла она уже из сотни мелких «сосулек». Догадался все-таки, что с мелкими снарядами мне будет сложнее.
Упав камнем вниз, я прижался к полу, уменьшая площадь контакта, и снова вытолкнул из тела энергетический туман, но в этот раз уже как вариант щита. Использовать структуру вот так, не оформив технику, было верхом расточительства — Лао бы за такое даньтяни местами переставил — но я в этом теле пока больше ничего не мог. В итоге меня все же поцарапало, но не смертельно. Вскочив, я выпустил из рук Косы, надеясь закончить все так же, как с Эвансом...
...и увидел, как в руке Томпсона появилось нечто. Пистолет с крупным и будто оплавленным стальным шаром на месте дула. Артефакт? Энергия от него почти не исходила, потому я и не почувствовал его заранее...
Скрип!
Звук ударил по ушам, едва Томпсон отжал спуск, а еще через миг я ощутил... боль. По инерции я еще сделал пару шагов, даже ударил Косой, но после оступился...
— Кажется, не такой ты и везунчик.
Шепот был довольный, торжествующий. Я махнул Косой еще раз, но Укрепление Тела Томпсона справилось, а после он добавил водяную технику, сбив меня с ног.
Я вскочил, но через секунду упал. То, что происходило с моей энергетикой... я просто не мог этого понять, потому что болели... мои резервуары. Те самые, что достались мне в наследство от Алекса, и с которыми я до сих пор не разобрался. Из-за самоубийства парня от них остались лишь жалкие ошметки, и теперь то, что Алекс тогда сделал с собой, будто происходило снова. Остатки резервуаров сгорали и — это самое хреновое — огонь норовил захватить и остальные части моей энергетики. Те, что относились к Нейгун. Осознав это, я стал бороться...
И получил еще один удар от Томпсона.
— Теперь ты запомнишь, что значит перейти дорогу гранду, шваль! — подойдя вплотную, яростно прошептал он. — Выжигатель сожрет твои резервуары, и это будет справедливое наказание...
Он навел на меня артефакт снова.
Я услышал чей-то то ли пораженный, то ли удивленный крик, кажется, это самое слово — «Выжигатель»...
И я в этот самый момент я наконец сумел замкнуть разрывавший меня огонь внутри резервуаров. Тело тут же стало слушаться...
Я схватился за тот самый шар «пистолета» и вывернул его в бок.
— А-а-а!!! — заорал Томпсон от боли в пальце.
Тут же попытался создать какую-то технику... и тем только помог мне. Я стоял на одном колене в полуметре от него, и во всех подробностях видел, как двигалась энергия в его резервуарах. Как работала Вода, и как мешали ей Огонь с Воздухом. Раньше я не до конца понимал, почему один резервуар у стихийников — особенно молодых — считался более перспективным. Теперь я увидел это воочию и...
...чуть помог Огню с Воздухом.
Создав на кончиках пальцев крошечные энергетические отростки, я ударил Томпсона в грудь в область сердца, а после чуть развернувшись — в бок, даже почти в спину, касаясь еще и легкого. Огонь и Воздух активизировались и хлынули в Воду.
Спустя миг Томпсон жутко закричал.
