Глава 16
Бледный смотрел мне прямо в глаза.
— Ты гранд?
— Сейчас нет.
— Сейчас?
— Скрываюсь. Сейчас я просто житель.
— Нам нет дел до грандов, — сказал он после паузы. — Уходи.
— Вас никто не спросит, — ответил я. — Стоит вам перейти дорогу какому-нибудь землевладельцу, церемониться с вами не будут.
— Много разговариваешь.
В голосе прозвучала угроза. Один из стихийников у меня за спиной подготовил технику и был готов в любой момент ее применить.
— Наверное, — кивнул я. — Тогда логичнее всего прикончить меня прямо сейчас. Жаль, народу многовато.
— Они не будут болтать.
— Да? Тогда тем более, отчего бы не устроить проверку? — предложил я. — Ты и я. Если вдруг проиграешь, твои тебя подстрахуют.
Последняя фраза все же вывела Бледного из себя. Дернув подбородком, он сказал громко:
— Все в стороны. Не вмешиваться.
— Так как насчет ставок? — напомнил я.
— Сколько?
Вместо ответа я поднял рюкзак, расстегнул одну из молний и бросил его обратно на землю. Он упал на бок, и из кармана высыпалось с полдюжины держалок.
— Пять тысяч, — сказал я.
Вокруг послышалось несколько удивленных возгласов, хотя совсем какого-то шока не было. То есть, сумма большая для них, но пару тысяч еще можно было накинуть. Ладно уж, чуть не рассчитал.
— Идет, — произнес Бледный после паузы.
Никаких правил он озвучивать не стал. Снял куртку, оставшись в футболке... и тут же рванул вперед. Завороженный свечением его энергетики — там было на что посмотреть — я едва не пропустил первый же выпад. После я отпрыгнул назад, поставил один блок, второй. Удары полетели сериями. Без пауз и без малейшего намека на инерцию. Даже промахиваясь, Бледный держал вес внутри тела, что позволяло тут же переходить к следующей атаке.
Сделав несколько подряд мягких сбивов, в итоге я все же подловил его на открытой позиции. Толкнул в незащищенный бок... но не сдвинул даже на сантиметр. Структура противника осталась слитной. Воспользовавшись моим выпадом, он дернул руками к моей шее: схватил, потянул, показывая, что врежет коленом, но вместо этого выстрелил мне в лицо собственной головой...
...и мы впечатались друг в друга лбами. Я, мягко говоря, был культиватором поопытнее, так что сумел разгадать его финт.
— Вот же! — потер я голову, отпрыгнув на пару метров.
Череп все равно нормально встряхнуло.
— Продолж...
Не дав договорить, Бледный снова кинулся на меня, нарастив темп, как минимум, в два раза. От него буквально поперло энергией. Мне пришлось еще больше крутиться: отводить удары, нырять, заходить ему за спину. Мои предплечья и голени стали стремительно покрываться синяками от не слишком правильно отведенных ударов. Без преувеличения, любого из них хватило бы, чтобы пробить насквозь стену толщиной в кирпич-полтора. Если поначалу я оценил его уровень в Нейгун, как ступени очистки каналов (2), то теперь поднял до ступени укрепления тела (3). И, да, Бледный был никем иным, как «естественным» культиватором. Он не проходил обучения, потому я и не признал его сразу.
И, уж точно, простым тычком его защиту было не пробить. Потому, дождавшись, когда он в очередной раз откроется — это часто происходит, если ты только атакуешь — я запустил Импульс от ноги, собрал с помощью него энергию из каналов, пока он шел по телу, и выпустил технику с ударом кулака.
Ощутив опасность, Бледный сформировал в области удара энергетический барьер, но все равно его отбросило метра на четыре. Приземлившись, он споткнулся и не удержался на ногах. Я же, молча выпрямившись, наблюдал за тем, как выстроенная внутри его энергетики система справлялась с повреждениями.
Стихийный резервуар воды вкачивал энергию в каналы Бледного, избавляя его от необходимости в отдыхе и, вероятно, медитациях. Сочетание Нейгун и Стихии, к которому я и сам планировал постепенно прийти, было уже реализовано Бледным. Топорно и неэффективно, но честный третий ранг влияния это ему давало. Единственное — без техник Стихии. Замкнутость стихийного резервуара на подпитку каналов Нейгун усиливала тело, но техники использовать не давала. Правда, это не касалось техник культивации. Например, маскировка, через которую я не мог пробиться, уменьшала знания окружающих о мире. Одно это не сделало бы из него темного, но все с чего-то начинали...
— Продолжим? — спросил я.
Бледный поднялся, держась за бок. Сплюнул. И снова рванул вперед. На сей раз он уже показывал свой максимум. Не то, что пропускать, а даже просто принимать удары на прямые блоки мне было противопоказано... но это не имело значения. Строчки этого боя в Книге Перемен открывались для меня одна за другой. Я видел их уже не на страницу вперед, а все до самого конца.
Хороший бой. Он сделал меня немного сильнее.
Подловив Бледного на очередном выпаде, я выполнил полноценное затягивание. И как он ни пытался держать вес и энергию внутри своего тела, помешать он мне не смог. Он потерял опору. Ударил я на сей раз без Импульса — убивать его я не собирался.
Пропустив, он свалился мне под ноги и закашлялся.
— Еще?
***
За следующие несколько минут я сбил его с ног не меньше десятка раз. Другой бы на его месте совсем товарный вид потерял, Бледный же напротив, стал куда больше походить на свой возраст. Раскраснелся, на лице заиграли настоящие эмоции.
— Как ты это делаешь? — зло выдохнул он, поднявшись в очередной раз. Со скулы у него стекала тонкая струйка крови, футболка была порвана, левую ногу он чуть подворачивал. Мне тоже досталось, так что все честно.
— Ты о чем?
— Ты знаешь.
Я сначала хмыкнул, а потом ответил серьезно:
— У каждого знания есть цена.
Когда-то давно эту же фразу сказал мне Лао. И я далеко не сразу ее понял.
— Какая?
— Не знаю, — я пожал плечами.
Это его, похоже, выбесило. Он дернулся вперед...
— Фриз, хватит!
Его за руку схватила подбежавшая со спины... аномальщица. Вайолка Вайдома, если быть точнее. Та самая, с которой мы в один день проходили интеллектуальное испытание на второй уровень. И она, кстати, была не единственная, кто пришел вместе с... Фризом — так, судя по всему, звали Бледного.
За последние несколько минут, когда всем плюс-минус стало ясно, как закончится бой, толпа вокруг сильно поредела. Малышня и большинство девчонок куда-то исчезли. Их места заняли парни постарше: семнадцати-восемнадцатилетние. Все они либо были стихийниками, либо имели фиксаторы. Ну и Вайолка, видимо, тоже была не последней в их компании. В плане ранга она паре человек уступала, но у аномальщиков свои преимущества.
Сразу после нее к Бледному подбежал тот огромный тип с фиксатором, остановился рядом.
— Прикончим его, — раздался голос откуда-то с боку.
— Он мог сказать кому-то, что пошел сюда! — воскликнула Вайолка.
— Так спросим! Я могу...
— Нет.
Это уже произнес Бледный.
— Но...
— Стихни.
Освободившись от хватки девчонки, «Фриз» уставился на меня своим «приветливым» взглядом.
— Системные кристаллы подойдут?
Похоже меня решили не убивать.
— Предлагаю кое-что другое, — ответил я. — Магазинчик Линь Хо — отстаньте от него. Скажем, за... три тысячи.
— Четыре тысячи, — возразил Бледный.
Я улыбнулся.
— По рукам. Остальное можно кристаллами.
Мне заплатили, и на этом наша встреча завершилась. Как меня отыскать, я объяснять не стал. Когда придет время — сам найдет.
***
Тысячу колоннисов от Линь Хо мы разделили с Грубером пополам. Вместе с тысячей от Фриза это... никак не улучшило положение. Денег все еще критически не хватило.
— А как вы вообще следите за этими магазинами? — спросил я полицейского. — Если его просто ночью вынесут?
Я уже понимал, что по крайней мере здесь, в Праджисе полиция занималась не связанной с грандами бытовухой. Камикадзе с шилом в одном месте вроде Грубера были исключением.
— Там защита артефакторная, — ответил он.
— Как у Томпсона?
— Нет, конечно. Проще.
— Еще проще? — удивился я. — Так, едем к Линь Хо.
Китаец, благодарный за избавление от проблем с пацанами, с радостью ответил на все мои вопросы и дал изучить систему безопасности магазина, которая обошлась ему в...
— Семь с половиной тысяч колоннисов.
В принципе, это было бы не так уж и много, если бы «система безопасности» не состояла из: жалюзи с электроприводом на наружном стекле, артефакторного замка на двери, двух видеокамер с артефакторной защитой и компьютера, который пересылал запись в сеть. Компьютер тоже был с артефакторной защитой.
На очевидный вопрос — на хрена все артефакторно защищать? — Грубер с китайцем ответили, что иначе вообще смысла нет. Дешевый фиксатор с парой простеньких способностей отключал и открывал все, что не защищено.
— Дело в балансе, — объяснил китаец. — Средство, с помощью которой ее можно сломать, должно быть дороже, чем товар внутри. Тогда грабить не станут.
Правда, от пацанов, которые распугивают клиентов, это уже не защитит... Да и от многого другого, если подумать. Например, от сильного влияющего, который просто проломит любую защиту... Хотя сильный влияющий — это уже дорогое средство.
Гм...
***
— Ты спал сегодня?
Я сидел рядом с Оливером на соседнем сидении его ФАВа, немного зевал и сильно хмурился.
— Не особо, — ответил я.
Вчера после разговора с Линь Хо я в порыве энтузиазма накупил кристаллов и электроники еще на двадцать тысяч колоннисов, что заметно ухудшило мне настроение. Что уж говорить, отдавать деньги я любил куда меньше чем получать. Последовавшую ночь я провел в работе.
— Ясно.
Какое-то время после этого ехали молча, я же пока прогонял энергию через специальные точки. Учитель Лао, насколько я знал, вообще не спал — обходился медитациями. На моем нынешнем уровне такое было невозможно, но денек без сна я мог обойтись. Хотя лучше конечно было не злоупотреблять.
— Тот бандит по-прежнему следит за домом, — сказал Оливер чуть позже. — Это не опасно?
Конечно опасно, но...
— Пока я ничего не могу сделать, — сказал я.
— Я не для этого спросил.
— Я знаю, Оливер. Я к тому, что нам нет смысла что-то с наблюдателем делать. Пусть следит, нам так даже проще будет.
— Тогда, если ты что-то будешь делать, я тоже хочу поучаствовать.
Пару секунд я это обдумывал. Собственно, почему нет? Уж что-что, а люди мне нужны. А станет парень просто помощником или же полноценным союзником — это уже от него будет зависеть.
— Хорошо, — ответил я. — От совместных тренировок тоже не откажешься?
— Я только за.
— Тогда — договорились.
***
Воскресные встречи Школы Стихий проводились в спортивном зале одной из школ Праджиса. На входе нас встретил хмурого вида стихийник второго ранга.
— Крестовски, — сказал Оливер, когда мы подошли. После указал на меня. — И Духов со мной.
Не говоря ни слова, охранник что-то отметил у себя в смартфоне, а после... навел камеру мобильника на меня и сфотографировал. Оливера это явно сбило. Он даже помедлил...
— Заходи давай, — подтолкнул я его в спину.
Уже внутри белобрысый повернулся ко мне:
— Я не знал, что так будет, — сказал он. — Может...
— Забудь, — отмахнулся я. — Я не прячу ни лицо, ни имя.
На самом деле, конечно, прячу, но если бы система распознавания лиц достигла бы на Девяти Планетах того же уровня, что и в моем мире, нас с Софи давно бы нашли. В сводки новостей попадать не стоило, это да, но в остальном... Нас все равно найдут. Главное быть к этому готовыми.
Когда мы вошли в зал, внутри было уже человек двадцать народа: больше парней, но и не без девчонок. В паре кучек что-то обсуждали, другие стояли поодиночке, либо сидели по одному-двое на трибуне. Мы с Оливером подошли к столу, за которым сидел мужик чуть нервного вида с фиксатором на руке. Перед ним лежал планшет, стояла коробка с бумажками.
— Сколько сегодня? — спросил Оливер, остановившись.
— Пятеро пока, — ответил мужик. И перевел взгляд на меня. — Это кто?
— Друг.
Взяв ручку, парень написал свое имя и кинул листок в коробку.
— Это Бутин, — пояснил Оливер, когда мы отошли. — Врач из Школы Стихий.
— Не нравится тебе? — что-то такое я уловил.
— Боится, что уволят, — ответил парень. — За то, что он сюда приходит. Но в Школе все и так знают, хоть и не одобряют. Так в чем смысл? Ладно, неважно это. Пойдем, я тебя по...
— Оливер!
— ...знакомлю, — закончил он фразу как раз, когда от самой шумной кучки отделился невысокий парень в очках. Кудрявый и чернявый. — Привет, Аарон.
— Привет! — несмотря на легкую полноту, «Аарон» в пару шагов подскочил к нам и тут же затряс Оливеру руку.
— Это Михаил, — указал белобрысый на меня. — Я тебе говорил про...
— Тот самый! — не дав закончить, воскликнул Аарон. — Я Аарон Александер! Оливер все мне про тебя рассказал! Совершенно все!
— Правда?
— Конечно! — заверил он. — Какие секреты между друзьями?
— Я только сказал, что ты помог с сестрой, — проговорил Оливер с легким раздражением. — Больше ничего.
— Вот! — ничуть не смутился кудрявый. — Через это я и остальное понял. Так что в моем присутствии можно обсуждать любые секреты и тайны. Начинайте!
Я хмыкнул и протянул ему руку.
— Михаил Духов.
Тот тут же ее пожал.
Парень мне понравился. Я сразу понял, что сюда он не в спаррингах участвовать пришел. Он явно был из тех, кто предпочитает участвовать в интеллектуальных схватках. Не будь он другом Оливера, я бы отнесся к нему с настороженностью, а так... стоило присмотреться. Просто с балагуром Оливер Крестовски близко общаться не стал бы.
— Ты тоже стихийник?
Я видел, что нет. Под рукавом у Аарона прятался фиксатор — и не дешевый, а судя по ощущениям, такой же, какой теперь был у меня. Из Доминиума. А вот сам он вообще не был влияющим.
— О! Нет, эта ваша физкультура не для меня, — отмахнулся он. — Родители заказали мне кристалл подключения, но пока мы в Праджисе смысла в нем нет.
— По...
Я хотел спросить «Почему?», но оборвался, вдруг осознав, что не видел в Праджисе системников. Вообще ни одного. А значит, Система... тут вообще не работала или работала хуже. Из-за... транспортеров? Или, точнее, удаленности города от транспортеров, которые, видимо, не только были системными порталами, но и выполняли роль ретрансляторов. На системные артефакты вроде тех же фиксаторов это либо не распространялось, либо распространялось лишь частично.
— Что?
— Потом ты куда? — выкрутился я.
— В Академию Управления, — пожал плечами Аарон.
— На Пятой?
— Да, в Амшель. Придется постараться, чтобы поступить, но, — он подмигнул Оливеру, — я думаю, мне повезет.
Мы разговаривали еще пару минут. Аарон в легкой полушутливой манере рассказывал о том кто есть кто среди присутствующих, выдавая при этом горы полезной информации. Понимал ли он это? Наверняка. Его мотивы при этом пока оставались для меня скрыты. Ладно, поглядим еще.
— Ты что здесь делаешь?! — раздалось вдруг у меня за спиной.
Я обернулся и увидел... Оливию — блондинку на Сагитте, у которой выхватили сумку. Ну, по ней было видно, что она гранд. Так что неудивительно, что девчонка здесь появилась.
— Добрый вечер, — улыбнулся я.
В этот раз блондинка была одета по-спортивному, но парням вокруг это не мешало впиваться в нее взглядами. Рядом с ней стояла подтянутая китаянка. Привлекательная, но немного такого мальчукового типа. Впрочем, опусти она волосы пониже, это впечатление могло и поменяться.
— У тебя с ушами проблемы? — требовательно спросила она. — Что ты тут делаешь?
— Оливия, Джу, дорогие мои! — широко улыбнувшись, воскликнул Аарон. — Выглядите просто великолепно! И, предвосхищая в третий раз повторенный вопрос, Михаил — наш друг. Мой и Оливера. Мы его позвали поболеть.
Блондинке это явно не понравилось.
— Это правда? — видимо, чтобы хоть что-то сказать, выдала она.
— Я бы не посмел осквернить свои слова ложью в присутствии столь прекрасных леди!
— Ой, все, Аарон, — отмахнулась она. — Пойдем, Джу.
Гордо отвернувшись, девчонка двинула к столу с коробкой с именами. Китаянка, пожав плечами, пошла за ней.
— Ты и с Оливей успел познакомиться, — повернулся ко мне Аарон.
— О чем ты, конечно, знал, — ответил я. — Ведь тебе рассказали все.
— И ведь не поспоришь.
Он сделал несчастный вид, но я не повелся.
— Я пойду разминаться, — сказал Оливер.
— Ладно, мы на трибуну тогда, — сказал Аарон.
Но едва мы уселись, в зал вошла еще пара парней. Один из них был тот самый Лиам, что прервал наш первый разговор с блондинкой. Он сначала подошел к Бутину, пару слов сказал ему, потом двинул к Оливии с Джу. Они стали о чем-то говорить...
— Кто эти двое? — спросил я кудрявого.
— Томпсон и Эванс, — ответил он. — Дети землевладельцев. Томпсоны — в земельном комитете Совета Семей Землевладельцев. Разъезжают между Праджисом и Тэймом, но здесь у них позиции крепче. Метят в правители. Шансов... на мой взгляд, мало.
— Почему?
Тема присуждения социальных статусов меня очень интересовала, и через открытые источники ее получить было нельзя. За все время я выяснил только, что высшие статусы утверждал суд грандов, а собственником (4) или землевладельцем (5) мог назначить гранд повыше. При выполнение условий, которые были сильно плавающими. Комментарии кого-то, кто варился в этой среде, были бесценны.
— Родители только первые ранги, — ответил он. — Сам Лиам третий, но этого мало. Денег у них вроде прилично, но по какой мерке судить? Союзники того же уровня, что и они. Плюс у них административные должности, которые уже не могут дать заметного роста.
— А Эванс?
— Почти то же самое, но у них есть какие-то связи с Ванг. С одной из... средних веток клана, назовем так. Но опять же, если бы это было что-то серьезное, они бы не торчали здесь. Так что тоже не верю. Хотя в Праджисе и те, и те сила... Гхм...
Он прервался, когда Томпсон во время разговора с Оливией неожиданно принялся вертеть головой по сторонам. И остановился, когда его взгляд встретился со мной.
— Я так понимаю, с ним ты уже познакомился.
— Нервный он, — пожал я плечами.
— Не без того... Лиам! Рад тебя видеть, дружище!
Последнее Аарон сказал, когда Томпсон уже шел в нашу сторону. Эванс и Оливия двинули за ним, но на пару секунд позже.
— Привет, Александер, — буркнул Томпсон, остановившись перед нами. — Что это рядом с тобой?
— Это? — Аарон удивленно повернул голову влево. Я при этом сидел справа от него. — Это сидение! На нем сидят.
Скривившись, Лиам отвернулся от него, посмотрел прямо на меня:
— Безродной швали здесь не место. Вали.
Как раз в этот момент до них дошли Оливия с Эвансом. И...
— Томпсон, это я его пригласил.
...Оливер, конечно, тоже подошел, заметив, что что-то происходит.
— Ты сам здесь на спорных правах, Крестовски, — произнес Эванс лениво.
— На таких же, как ты, — ответил ему белобрысый.
— В этом я сомневаюсь.
Эванс с Оливером уставились друг друга. Блондинка встала рядом с Лиамом, скрестила руки под грудью. Вряд ли она собиралась вмешиваться, но явно не хотела, чтобы какое-то важное решение приняли без нее.
Я же думал, что по-хорошему, мне стоило бы сейчас уйти. И у Томпсона, и у Эванса были третьи ранги: явно недавно полученные, но тем не менее. И сейчас это был предел, с чем я мог бы справиться без какого-то запредельного риска. Вот только открытый конфликт мне был не нужен. Он бы скорей всего закрыл для меня с Софи путь в Школу Стихий, а это было нежелательно...
— А может спаррингом все решим? — раздался вдруг голос.
Все дружно повернулись к Аарону.
— Тренироваться же пришли, — добавил кудрявый. — А в коробке сейчас семь участников. Как раз восьмой нужен.
Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:
— Хорошее предложение, Александер. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое...
Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой... предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно...
Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе...
— Ты прав, — ответил я, посмотрев на Томпсона. — Я не буду участвовать...
— Я же говорил!
— ...если это будет просто спарринг.
Прим. авт.
Что русскому хорошо - то лайк.
