Ты можешь его видеть?" спросила Наоми. "Прямо сейчас ты можешь его видеть?" Джим кивнул. Они парили в опустевшей лаборатории, где совсем недавно был пристегнут Амос за неудачное погружение на станцию. Офицеры безопасности "Сокола" доставили туда Джима прямо из камеры катализатора, а Элви позвала Наоми. Теперь он опирался на поручень. Его лицо было потным и напряженным, как бывает, когда он заболевает или слишком много выпил, но в нем было спокойствие. И что-то еще. Забава, возможно.

"Мне кажется, он находится между тобой и Элви", - сказал Джим. "Немного ближе к Элви".

"Это не может быть тот же Миллер", - сказала Эльви. "Это должно быть что-то другое".

Джим усмехнулся.

"Что?" огрызнулась Элви.

"Извини. Он сказал что-то смешное. Послушай, в любом традиционном смысле, Миллер, которого я встретил, умер, когда Эрос врезался в Венеру. Протомолекула сохранила и скооперировала паттерны его мозга, и когда ей понадобился инструмент для поиска недостающих вещей, эти паттерны оказались прямо в ящике с инструментами. Этой версии Миллера нужно было что-то, что могло бы доставить корабль в другие места, а я был тем человеком, который решал, куда отправится корабль, поэтому она начала использовать меня. Физически манипулируя моим мозгом, чтобы заставить его видеть и взаимодействовать с паттернами, которые он создал из Миллера. Эти манипуляции оставили каналы. Все, что я сделал, это соединил протомолекулу и эти каналы вместе".

Он посмотрел на Наоми и наклонил голову, на его губах появилась легкая улыбка. "Я просто вспомнил слова Алекса о том, что инструменты, которые используются достаточно долго, развивают души. Это не по теме. Забудь об этом".

"Раньше ты не мог видеть его, когда рядом были другие люди", - сказала Элви.

"Это правда", - сказал Джим. "Это другие отношения". Мгновение спустя он рассмеялся. Наоми не знала, что именно, кроме того, что это был Миллер. Если ревность и жгла, то она ничего не могла с этим поделать.

"Может ли эта версия Миллера открыть станцию так же, как предыдущая?"

Джим, казалось, прислушался на мгновение, затем пожал плечами. "Я не знаю. Он тоже не знает. Да и ситуация другая. Мы не узнаем, пока не попробуем".

"Я хочу сделать несколько снимков", - сказала Элви, скорее себе, чем им. "Как минимум, мозговой активности. Полный метаболизм, если у нас будет время".

"Не уверен, что у меня есть много времени на это", - сказал Джим.

"Это можно отменить?" спросила Наоми. "Есть ли способ вытащить это из него обратно?"

"Будет трудно разгадать это яйцо", - сказала Элви. "Но, возможно, есть кое-что, что мы можем сделать, чтобы сохранить его стабильность. Или почти стабильным".

Джим пожал плечами. "Получить больше времени - это хорошо, но только если мы получим больше, чем нужно, чтобы его получить, если вы понимаете, о чем я. У нас сейчас много часов, отсчитывающих время".

"Я говорю о спасении твоей жизни", - сказала Эльви.

"Я знаю, и я ценю это. Это проблема более позднего времени. Если мы не сделаем все остальное правильно, это не будет иметь значения. Если ты все еще существуешь как личность, которая хочет меня исправить? Это будет означать, что многое пошло на лад".

Они молчали. Наоми посмотрела на пустое пространство между ней и Эльви, как будто там могло быть что-то, что она могла бы увидеть. Ничего не было, но Эльви повернулась, как будто этот взгляд предназначался ей. Наоми поняла, что они ждут, пока она примет решение. Джим улыбался ей, и от этого Наоми захотелось ударить его по лицу. Какого черта я здесь оказалась? подумала она.

"Соберите все данные, какие сможете, и стабилизируйте его", - сказала она. "Нам нужно подготовить Терезу".

"А Танака?" спросила Элви.

Наоми колебалась. Ей не нравилась Танака, и она ей не доверяла, но в данный момент их интересы совпадали, и приглашение еще одного фронта в ее личные войны казалось мелким. "И Танака".

"Хорошо", - сказала Эльви. "Я позову медицинскую команду".

Она вышла из лаборатории и закрыла за собой дверь. Только когда щелкнула задвижка, Наоми поняла, что Элви оставила их наедине. Джим почти застенчиво отводил от нее взгляд. Он был старше, худее, более потрепанным по краям, чем тот мужчина, которого она встретила десятилетия назад на "Кентербери", но открытость, которую она помнила, тоже присутствовала. Уязвимость. Почти генетическая неспособность поверить в то, что все может сложиться наилучшим образом, если он просто последует зову своего сердца.

"Мне жаль", - сказал он.

"Правда? Я недостаточно раз видела, как ты пытаешься покончить с собой? Теперь ты заставляешь меня наблюдать за твоим успехом в замедленной съемке. Но ты сожалеешь".

"Да. Эта часть довольно дерьмовая. Но я не мог придумать ничего другого, и это не то, что..."

"Давай разберемся с проблемой", - сказала она. "Остальное может прийти позже".

Он заколебался, затем кивнул. "Я, наверное, пойду на станцию отсюда. Как только они закончат со сканированием".

"Я буду на Роси".

"Хорошо. Я дам тебе знать, когда буду на месте".

Наоми кивнула и потянула себя к двери и дальше по коридору, как будто они только направлялись к своим различным мирским обязанностям. Как будто это было не в последний раз. Как странно знать в тот момент, что что-то дорогое заканчивается, и все равно это ничего не меняло. То ли это был знак ее опустошения, то ли дань тому, насколько хороша была и есть их совместная жизнь.

Она вернулась на "Росинант". На этот раз воздух не изменил запаха. Либо между соединенными кораблями было достаточно транспорта, чтобы атмосферы смешались, либо она просто привыкла к обоим кораблям. На мгновение она замешкалась, не зная, вернуться ли ей в каюту или подняться на оперативную палубу. Работу можно было сделать и там, и там, но в каюте были вещи Джима - его одежда, его запах, его отсутствие, поэтому она свернула в оперативный отсек.

Алекс был там, его глаза были расширены, а руки трепетали в бессильной тревоге.

"Вы слышали?" - спросила она.

"Это правда?"

"Да", - сказала она и выбрала кушетку, чтобы пристегнуться. "Как вы узнали?"

"Кейси".

"Кейси?"

"Техник по электропитанию на "Соколе"? Темные волосы, широкое лицо? Маленькая родинка на шее? Он пил пиво со мной и Эймосом еще в Адро, перед тем как мы улетели".

Наоми покачала головой. Она, вероятно, видела его, но она не устанавливала связи с такой легкостью, как Алекс.

"Ты в порядке?" Алекс спросил голосом, который означал, что он знает, что она не в порядке.

Наоми подняла свой тактический дисплей и разделила его. Слева - кольцевое пространство, справа - более схематичное изображение колец, систем за ними и кораблей, падающих со всех сторон. Масштаб всего этого был ошеломляющим. Ей нужно было выяснить, какие из кораблей идут ей на помощь, а какие - новый враг. Она должна была составить список лекарств и прекурсоров, которые не дадут кораблям, которые у нее есть, попасть в кошмарный улей Дуарте. Она должна была сохранить контроль над кольцевым пространством достаточно долго, чтобы у Джима был шанс остановить катастрофу, которая надвигалась на них со всех сторон.

"Я очень, очень зла", - сказала она. "Когда Джим вернулся из Лаконии - когда мы его вернули - я знала, что он ранен. Я знала, что его стало как-то меньше. Я думала, что мы позаботимся о нем. Что он был ранен, не только телом. В его душе, если так можно сказать. Со временем, заботой и любовью, я думала, что, может быть, я снова увижу его таким, каким он был. Таким, каким я его помню".

"Я понимаю", - сказал Алекс.

"А потом то, что действительно вернуло его, не было ничем из этого. Я увидела его снова. Только сейчас. Я увидел его таким, каким он был раньше. В его лучшем виде. И любовь - не то, что привело его туда. И это была не забота. И не время. Он увидел что-то невероятно, глупо опасное, что нужно было сделать, и только он мог это сделать. И он просто..."

Она раскрыла сомкнутый кулак, словно рассыпая пыль.

Алекс повесил голову. "Он просто сделал это".

"Он справился с задачей". Слезы текли по ее глазам, превращая палубу в вихрь цвета и преломления. Она вытерла их тыльной стороной рукава.

"Он такой, какой он есть", - сказал Алекс. "Он такой, каким был всегда. Я это понимаю. У меня за плечами два брака, потому что я думала, что изменилась и выросла в кого-то другого. И я не ошиблась, но и не была права. Джим изменился, но и остался прежним".

"Я бы хотела, чтобы мы были теми, кто вернул его, а не это".

"Так что мы можем сделать?"

Наоми посмотрела на свои экраны. Слезы уже высохли, хотя темнота, пустота и сожаление были все такими же глубокими. "Мы дадим ему столько времени, сколько сможем. Постараемся, чтобы этот последний идиотский, смелый, глупый жест имел как можно больше значения. А потом посмотрим, что будет дальше. Кто-то должен сообщить Терезе и подготовить ее. И сказать Амосу. Там могут быть какие-то разборки".

"Я могу позаботиться о них. Не беспокойся об этом".

Он повернулся и направился к шахте лифта.

"Алекс?"

Когда он обернулся, они лишь на мгновение сцепили взгляды. Она не знала, что хотела сказать, и что бы это ни было, он уже знал это.

"Я получил эту часть", - сказал он. "Ты позаботься о своей". Она начала работу, и поначалу она казалась ей непосильно большой. Она была ошеломлена масштабом и сложностью, но сказала себе, что неважно, возможно ли это, важно только, чтобы она это сделала. Она начала с малого и конкретного. Туллус Ауфидиус - наемный корабль с корнями из Фрихолда - должен был пройти через ворота Святого Антония через шестнадцать часов. Он прибывал на ее зов как часть подполья, но не отвечал на запросы связи с ретранслятора у ворот с тех пор, как экстрасенсорное погружение Амоса в кольцевую станцию пошло не так. Так что это была первая проблема. Она нашла решение. Керр, Вукодлак и Дхупа - два лаконских истребителя и один подземный корабль снабжения с приваренными снаружи стойками для торпед - перехватят его. Любой из трех, переживших столкновение, мог присоединиться к "Армандо Гельф" у ворот Хакусеки и перехватить "Братца Пса".

Она подумала о том, чтобы послать сообщение Трехо, вызвав подкрепление из Лаконии. Сообщение дойдет до него за несколько часов, вернется обратно за несколько часов, и к тому времени, как посланные им корабли доберутся до места, вполне вероятно, что они уже не будут отвечать ни Трехо, ни Наоми. Лучше играть теми картами, которые у нее были. Она не собиралась побеждать, но проигрывать она могла долго.

Она прогнала решения через систему Roci, переходя от сценария к сценарию, как футбольный тренер, готовящийся к сложной игре. Вот мои игроки. Вот их игроки. Вот игровое поле. Обида, ужас и горе все еще были там, когда она думала обратиться к ним, но они жили на расстоянии. Она чувствовала, что погружается в ту версию себя, которую она создала во время плена Джима: Наоми, которая жила в тайне и встречала мир интеллектом, потому что ее сердце было еще слишком сырым.

Она задавалась вопросом, так ли выжила Камина Драммер, став последним президентом Транспортного союза, или Мичио Па, став первым. Или Авасарала, когда Земля была центром человеческой расы, а не просто самой старой планетой среди тысяч других. Корабли "Неутомимый" и "Юнус Эмре" перехватят "Блэкберри", когда он пройдет через ворота Ксиченга. Она запросила "Юнус Эмре" о моделях торпед и ПДРК, которыми он располагает, и задала Роси задание на проверку кораблей с совместимым вооружением.

Когда Джейкоб умер, все было точно так же. До их сороковой годовщины оставалось всего несколько недель, и все дети возвращались из университета на праздник. Она нашла его в ванной. Врачи сказали, что он умер от инсульта. Она провела двадцать восемь часов подряд, убирая квартиру, и не остановилась бы, если бы не Ханна, которая пришла раньше и...

Наоми остановилась, подняв руки, ее сердце билось с утроенной частотой. Она оглядела оперативную палубу, как будто изучение ее сделает ее более прочной, более реальной, более конкретной. Она проверила время. До следующей дозы лекарств оставалось еще полчаса. Но она все равно приняла их. Таблетки персикового цвета были горькими, и вкус остался в горле. Она подождала несколько минут, наблюдая за собственным познанием, ожидая, что воспоминания о непрожитых жизнях снова проберутся к ней.

"Очень, очень жаль", - сказала она пустому воздуху, а затем открыла связь с Эльви. "Как скоро мы сможем начать?"

"Танака уже в пути", - сказала Элви. "Мы одеваем Джима в лаконийский костюм. Она подумала, что в нем Дуарте будет чувствовать себя лучше, чем в его роси. И ... просто больше шансов сохранить ему жизнь. Знаешь, пока..."

"У меня начинают появляться навязчивые мысли".

"Я знаю", - сказала Элви. "У многих людей так. Данные, полученные ранее, говорят, что это не должно быть слишком плохо, пока вы соблюдаете график приема лекарств. Но мы только приглушаем их. Мы не закрываем их полностью".

"Они получают информацию от меня?"

Роси пискнул сигнал тревоги. Наоми подняла трубку, пока Элви отвечала. "Возможно, но это все еще довольно бессистемно. Я думаю, что любая информация, которая проскользнет, будет потеряна в беспорядке. Впрочем, это всего лишь предположение".

"Не уверен, что данные это подтвердят".

"Почему?"

"Ретрансляторы на воротах? Все те, что еще работали? Они просто отключились. Коды убийства с системной стороны ворот".

Элви колебалась. "Все одновременно?"

"В течение нескольких секунд друг за другом."

"Это... более скоординировано, чем мне нравится".

Наоми расправила плечи. Она чувствовала, как меняются ее стратегии. Переосмыслить все, что она только что разработала. Все еще тренируя игру, но теперь это была игра, в которую ей не разрешалось смотреть, как играют...

"Дайте мне знать, как продвигаются дела", - сказала она. "Я буду здесь".

Она подняла тактическую карту. Четыре наиболее важные ворота - Земля, Лакония, Оберон и Бара Гаон. Она нашла корабли, ближайшие к каждому из них. Потребовалось пять минут, чтобы рассчитать нужные ей решения полета для каждого из них: жесткие ожоги, начинающие торможение далеко за пределами кольцевого пространства. Достаточная скорость для транзита, сбора телескопических данных и возвращения обратно. И точка транзита была рандомизирована, так что даже если у врага был черный ход в голове, он не мог выстроить торпедный или рельсо-пушечный удар по кораблю.

Она была довольна тем, что никто из капитанов не усомнился в приказе и не отказался от задания. Она установила на каждом из них индикаторы слежения - крошечные красные конусы, которые показывали расстояние, пройденное кораблями, но не давали точной информации об их фактическом положении. Пока они двигались, она провела моделирование времени прохождения первой дюжины кораблей, которые должны были пройти в пространство кольца, и того, какие изменения в их маршрутах были физически возможны. Перехваты, которые были определены, превратились в облака времени и места...

Она была почти раздражена, когда пришел запрос на соединение и нарушил ее концентрацию.

"Привет", - сказал Джим, и весь контроль и дистанция, которые она пыталась создать, исчезли при его дыхании. Горе нахлынуло на нее, как набежавшая волна, сбивая с ног и пытаясь утопить.

"Привет", - пробормотала она.

"Итак, мы находимся примерно в ста метрах от поверхности станции и направляемся внутрь".

Она убрала тактический дисплей и подняла внешнюю камеру "Роси". Не прошло и секунды, как корабль обнаружил их. На фоне сияющей голубизны станции показались три черточки. Появились метки, когда "Роси" отметил их положение и скорость. Наоми очистила их. Достаточно было увидеть их. Наблюдать было важнее, чем знать детали. Детали не имели значения.

"Ты у меня", - сказала она, и то, что было и не было правдой, больно укололо. "Я держу тебя, Джим".

"Тереза хочет, чтобы ты проследил, чтобы Мушкат был на ее кушетке на случай, если тебе придется совершать какие-нибудь хитрые маневры".

"Я прослежу за этим".

Одна из маленьких черточек кивнула, значит, это был Джим. С корабля, заглянувшего в Оберон, а затем с корабля в Лаконии пришло предупреждение. Она закрыла их. Казалось, что они трое вообще не двигаются. Они просто были там, на фоне синевы. Маленькое яйцо корабля Дуарте появилось и увеличилось в размерах. Они были почти у цели.

"Хорошо", - сказал Джим. "У нас есть вход. У нас есть вход".

"Мы дадим вам столько времени, сколько сможем".

"Все будет хорошо". Океанский оптимизм был бы ложью в любом другом месте. Или, может быть, молитвой.

"Удачной охоты, милая", - сказала она, и три точки перешли в синеву и исчезли. Она подождала мгновение, но ничего не изменилось. Станция оставалась загадочной. Пришел третий сигнал тревоги, на этот раз от ворот Сола. Она выключила внешние камеры и снова развернула тактическую карту.

Теперь приближалось еще много-много кораблей. Сотни, и хотя большинство из них были на быстрой тяге, им все равно потребуются дни, чтобы достичь врат.

А к тому времени все это уже не будет иметь значения, потому что данные о вратах Лаконии были решающим фактором. Голос Вихря, последний из трех линкоров класса "Магнетар", на убийственной скорости несся к вратам Лаконии. При таком темпе даже люди, сидящие в кушетках с дышащей жидкостью, рисковали бы жизнью. Только они вовсе не рисковали своими жизнями. Их жизни сейчас были не более важны, чем отдельные клетки кожи на костяшках боксера. Они были бы разбиты сотнями и не пропали бы.

Как только "Вихрь" пройдет через ворота, бой будет окончен, и любые силы, которыми располагал улей Дуарте, смогут наводнить ринг-станцию и вытащить Джима, Терезу и Танаку обратно, словно выщипывая занозу.

Она открыла связь со своим маленьким, обреченным флотом.

"Это Наоми Нагата", - сказала она. "Приготовьтесь к получению приказов".