Если бы они встретились на Лаконии, это произошло бы в здании штата. Они бы сидели за тщательно сделанным, со вкусом подобранным столом в комнате, призванной излучать мощь, комфорт и серьезность. Вместо этого они оказались на камбузе наполовину перестроенного научного корабля, воняющего перегруженными рециркуляторами воздуха и промышленным растворителем. Это имело определенный смысл. Портреты великих полководцев или критических битв, выглядевшие лестно, хорошо скомпонованные и сбалансированные, всегда казались пропагандой. Танака провела много времени в залах власти. Она видела много картин, на которых великие люди в форме орлиным взором смотрят вдаль, где их ждет будущая слава. Она видела очень мало картин с солдатами, у которых была только потрепанная палатка и умирающий костер, чтобы продержаться холодными ночами до того, как утром какой-нибудь незнакомец попытается проткнуть их штыком.

Она покинула Боттон на "Деречо" и приехала на "Сокол" одна. На ней была парадная форма и пистолет. От наркотиков ее слегка подташнивало, а голова болела еще до того, как они вышли из Бара-Гаона. Возможно, это было что-то неприятное, накопившееся в крови, или просто постоянное, неотступное ощущение столкновения других разумов с ее собственным. В дополнение ко всему прочему, у нее была постоянная галлюцинация, что ее левый глаз плачет, холодные слезы бегут по ее щеке даже в отсутствие гравитации, которая могла бы их вытянуть.

"Вы уверены, что этот... эффект распространяется?" спросил доктор Окойе. С тех пор как Танака видел ее в последний раз, у нее появились хмурые морщины в центре лба и в уголках рта. Она также была худой и мягкой от слишком долгого пребывания на плаву. Из-за атрофии, стресса и недоедания она была похожа на палку, наполовину сожженную.

"Так и есть", - сказал Танака. "Людям, которые присутствовали на мероприятии, досталось самое худшее. Но это происходит и с другими людьми. Я не знаю, сколько их. И если вы не хотите, чтобы это случилось с вами, начинайте принимать эти меры прямо сейчас".

Наряду с изменником-главой Научного директората в комнате находились ее не менее изменнический муж, глава подполья и человек, который выбил Танаке зубы. Пока они думали, странные маленькие не-гнаты мельтешили вокруг их голов. Те, что окружали Холдена, были странными, но она не могла понять, почему. Танака прикинула, в каком порядке она будет их расстреливать. Она решила начать с Холдена. Как бы она ни была скомпрометирована, она не была уверена, что сможет расправиться со всеми, и ей было бы досадно умереть во вселенной, в которой все еще есть Джеймс Холден.

Какая мелочность, - пробормотал голос в ее голове. Мужчина постарше. Его осуждение укололо, хотя она его не знала. Она перестала представлять Холдена мертвым, чтобы избежать непрошеных комментариев.

Элви Окойе листала список лекарств, который дал ей Танака, а ее муж наблюдал за ней через плечо. Худая женщина нахмурилась еще больше, но Холден заговорил сам.

"Насколько все плохо?"

"Неприятно", - сказала Танака, желая преуменьшить. "Лекарства помогают, но не останавливают".

"Мы должны найти путь на кольцевую станцию", - сказал Нагата.

"Его нет", - сказал Файез Саркис. "Данные сенсоров показывают большую активность. Постоянная реструктуризация. Огромные магнитные и электрические заряды накапливаются и исчезают. Всевозможные вещи. Но никаких дверей".

"Я сомневаюсь, что мы сможем открыть ее силой", - сказал Холден. "Но..."

"Он отбился от основного оружия линкора класса "Магнетар", а затем принял на себя полный удар коллапсирующей нейтронной звезды, не получив ни единой вмятины", - сказал Танака. "Но, конечно, давайте достанем зубила и ножовки и попробуем".

"Но, - сказала Нагата, перебивая ее, - он может открыться. Она уже открылась. Есть способ".

Из всех них Нагата была самой удивительной. Она была почти одного возраста с Танакой, и хотя длинная, долговязая фигура Белтер была результатом слишком долгого пребывания на плаву, когда она была ребенком, они все равно выглядели так, будто могли быть родственниками. Возможно, дальние кузены. В ней тоже была какая-то усталость, которая говорила о Танаке, и ощущение, что она держит себя в руках.

"Мы все согласны, что ничто не заставит его открыть", - сказала Эльви.

"Именно поэтому мы и не заставляем", - сказал Нагата. "В прошлый раз, когда он открылся, на Росинанте был спрятан образец протомолекулы. Сейчас образец есть на "Соколе". Давайте воспользуемся им".

"Еще одно погружение", - сказал Файез. "Только на этот раз в станцию, а не в библиотеку".

Танака увидел колебания Эльви в мошках, прежде чем она заговорила. "Это может быть... нелегко. Алмаз Адро был создан для распространения информации. Мы включили его, и он сделал то, для чего был создан. Когда станция открылась для Холдена, образец протомолекулы был за рулем. Он использовал его, чтобы проникнуть внутрь, импровизируя так, как он был создан для импровизации. Мы не понимаем, что должна была делать станция".

"Питание врат и стерилизация целых солнечных систем при необходимости, если мне не изменяет память", - сказал Холден. Мошки вокруг его головы на мгновение закружились и закружились.

"Либо Дуарте припарковал здесь свой корабль и прогулялся по космосу, либо он проник внутрь", - сказал Файез.

"Есть ли у нас что-нибудь более перспективное, чтобы попробовать?" спросил Танака.

Молчание Эльви было достаточным ответом.

Танака не стала закатывать глаза. "У нас есть правдоподобный подход к открытию станции. Так давайте попробуем его. У нас есть дочь верховного консула, которая является единственным человеком с достаточно сильной эмоциональной связью, чтобы вывести его из состояния фуги, в котором он находится. Вы откроете дорогу, а я проведу ее внутрь".

"Этого не случится", - сказал Нагата.

"Не произойдет?"

ответил Холден. "Мы не собирались передавать ее вам в Новом Египте или Фрихолде. Мы не собираемся делать этого и сейчас".

Танака раскрыла руки, ладонями вверх. Паря в воздухе со скрещенными у лодыжек ногами, она чувствовала себя как на картине, изображающей святого, вознесенного на небеса. Святой покровитель терпения идиотов, кем бы он ни был.

"Адмирал Трехо дал понять, что теперь мы на одной стороне", - сказал Танака. "Он дал мне самый высокий допуск в империи, чтобы я выполнил одну миссию. Найти верховного консула - вот эта миссия, и так было еще до Нового Египта. А все вы - повстанцы, которые все еще вели с ним войну, когда он исчез. Я открыт для контраргументов, но если план состоит в том, чтобы вовлечь его в разговор, я не уверен, что вы лучшие послы, чем я."

"Сейчас к нам направляются сотни кораблей", - сказала Элви. "Научный директорат посылает все, что мы можем выделить. Подполье также ..." Она посмотрела на Нагату, который кивнул.

"Нам не нужно больше кораблей", - сказал Танака. "По крайней мере, давайте отнесем его девушке. Если она не хочет идти со мной, мы можем найти кого-нибудь другого. Но лучше никого нет".

"Она права", - с горечью сказал Холден. "Тереза должна быть не против, но любой из нас будет отвлекать внимание. Может быть, угрозой. Лучше всего подойдет Эльви, а она..."

"Двойной агент", - сказал Файез. "Предатель империи".

"Занят наблюдением за погружением", - сказал Холден. Он переключил свое внимание на Танаку. "Что произойдет, когда вы доберетесь до него?"

"Я выведу его", - сказал Танака. "Если я не могу его вывести, я устанавливаю с ним более надежные средства связи. Мы узнаем, что он знает, и находим способ защитить империю". Обстоятельства могли измениться. Моя работа - нет".

И если бы ты ушла с дороги и позволила мне это сделать, многие люди были бы живы. Она не сказала этого, и Холден не был в ее сознании так, как другие, но она была уверена, что он все равно понял смысл.

"Не для защиты империи", - сказал Нагата. "Для защиты человеческой расы".

Танака пожал плечами. "С моей точки зрения, это различие без разницы".

"Вы правы", - сказал Холден. "Давайте сначала решим проблему угрозы вымирания. Тогда мы сможем вернуться к более цивилизованному убийству друг друга".

Он смотрел на нее, жуки вокруг его головы были неподвижны, как будто каждый из них тоже смотрел. Он думает о том, как ему придется снова убить меня, когда все это закончится, поняла Танака.

"Конечно", - ответила она с улыбкой. "Первым делом".

"Я поговорю с Терезой", - сказал Нагата.

"Отлично", - ответил Танака. "Сколько времени это займет?"

 

Через тридцать шесть часов Танака получил подтверждение, что эксперимент готов. К тому времени в кольцевое пространство прибыли еще семь кораблей. Еще тридцать будут там в течение следующего дня. Вскоре у них будет целый флот людей, которые будут плавать вокруг с большими пальцами в заднице, не зная, что делать. Никто из них не имел значения. Нет, если она сможет выполнить свою работу. Завершить миссию, какой бы она ни стала.

Танака чувствовала себя как на коктейльной вечеринке, полной незнакомых ей людей, но она не потеряла себя снова. Голоса были тихими, приглушенными, их можно было игнорировать. Поэтому она их игнорировала. Она проводила время в тренажерном зале, доводя себя до того, что боль в мышцах сама по себе была средой обитания. Она принимала высокоскоростные паровые души, стоя в потоке между струей и вакуумным сливом, вода была достаточно горячей, чтобы ошпариться. Как и тренировки, боль сосредотачивала ее внутри ее физического "я". Она приносила ясность.

Какая-то ее часть хотела завести любовника - найти кого-нибудь из экипажа, с кем она могла бы понежиться несколько часов. Еще один способ обратить внимание на собственное тело и его ощущения. Ее останавливал не страх быть пойманной. Это была тревожная уверенность, что все, что она делает, будет известно, разделено, пережито другими людьми. Больше не было возможности иметь собственные секреты. Постоянное присутствие других разумов, касающихся ее, пытающихся втянуть ее в свои воспоминания и эмоции, было подобно тому, как если бы ее съели.

Она постоянно проверяла, нет ли сообщения от Трехо, но ничего не приходило. Вместо этого медленно, но все больше и больше поступало сообщений о результатах допросов и интервью, которые она взяла перед переходом на Бара Гаон. Капитан "Прейсса" впал в кататонию. Старый медтехник с Конджина начал принимать психоактивные препараты, чтобы сохранить его разум, но остальные на корабле начали угасать. Он вывел на ленту изображения, на которых экипаж корабля странно молчал, работая вместе с идеальной синхронностью, словно дюжина щупалец одного и того же зверя. Покинув кольцевое пространство системы Паркер, "Илрис Ивс" перестал отвечать на сообщения и отклонился от плана полета к крупному городу на второй планете, и теперь держал курс к далекой экзопланете на неэллиптической орбите, которая была помечена для исследования как возможный артефакт.

Куда бы она ни посмотрела, везде были признаки и сообщения об утечке сознания из одного разума в другие. Каждая минута, которую ей приходилось прожить с этим, причиняла боль, которую она не могла сформулировать. Да ей и не нужно было. Экипаж "Деречо" знал. Все они были в той же ловушке, что и она.

Боттон стоял в своем кабинете, прикрепленный к палубе своими сапогами с лампой в руке и отстраненным выражением в глазах. Медленно он нашел ее и отдал честь. С тех пор как они покинули Гевиттер и Бара Гаон, его лицо стало еще более исхудалым, а на подбородке и шее пробивалась щетина.

"Капитан", - сказала она.

"Чем я могу помочь?" Его голос был мягким по краям.

"Что вы пьете?"

Он задумался на мгновение, затем посмотрел на лампочку в своей руке, как будто забыл, что она там была. "Вода. Это вода".

"Лекарство?"

Он кивнул и пошел к своему столу, сапоги щелкали при каждом шаге. Таблетки персикового цвета, которые он достал из безопасного ящика, были знакомы ей как воздух. Он положил их в рот и запил. "Я установлю автоматическое напоминание".

"Сокол" готов.

Боттон оскалился. "Удачной охоты".

"Я пришел сюда не за этим".

Его удивленный взгляд был глубоко успокаивающим. Каждое доказательство того, что ее разум не был открыт для всех, успокаивало. Или, нет, это было неправильно. Это был шанс притвориться, что она может устанавливать границы, что у нее есть контроль, которого, как она знала, у нее на самом деле нет. Шанс ухватиться за утешительную ложь.

"Когда я найду верховного консула, - сказала она, - мы не знаем, каков будет результат. Это перемирие с подпольем? Это соглашение Трехо. Как только мы найдем верховного консула, оно может стать нашим, а может и не стать".

Боттон моргнул. "Я... думаю, я понимаю".

"Меня не будет на корабле. Если я отдам приказ?"

"Я офицер Лаконской Империи."

Танака улыбнулась. Щека почти не болела, когда она это сделала. Как странно, что исцеление закончилось только сейчас. "Никому не говори, пока не придет время. Нашему разуму нельзя доверять. И соблюдай график приема лекарств".

"Я понимаю".

"А Боттон? Если... если это не сработает? Если мы не сможем остановить то, что происходит с..." Она указала на свою голову. "Я бы хотела попросить тебя об одолжении".

Его улыбка была мягкой. "Я оставлю две пули, полковник. По одной для каждого из нас". В этот момент он ей почти понравился.

Ее костюм был в оружейной комнате, начищенный, заряженный и готовый. Тот самый костюм, который она использовала для убийства на станции Дрейпер. Она пыталась думать о нем как о талисмане удачи. У меня был медный пенни с ниточкой. Я получил его в ту ночь, когда Эмили Нам поцеловала меня. Я носила его каждый день в течение четырнадцати лет". Танака представила себе маленькую монетку с золотистым налетом и плетеным пластиковым шнурком. Она вспомнила Эмили, мягкость ее губ, кончики пальцев, нежно поглаживающие его бороду. Его звали Алан, и он вырос на Титане. Она позволила ему уйти, стараясь не вспоминать ничего из своей жизни, где это могло бы найти путь к нему.

Зажигательные снаряды. Гранаты. В последний раз, когда кто-то запустил гранату в инопланетную станцию, погибли тысячи людей. Ну и хрен с ними. Они знали, что работа опасна, когда брались за нее. Она закрепила шлем на месте, проверила бутылки, проверила пломбы. Убедилась, что в медицинской системе достаточно лекарств, чтобы продержаться еще хотя бы несколько часов. Это был ее последний шанс.

Она вышла из шлюза одна, спустившись вниз к голубой металлической сфере. Вокруг нее светились врата, следя за ней, как тринадцать сотен глаз. Девочка была слишком мала, чтобы разглядеть ее, но костюм Танаки засек ее - крошечная черная точка на фоне сияния. Еще одна фигура была рядом с ней - Нагата. Танака сделал один длинный разгон, а затем несколько коротких, более резких торможений, падая к наследнице империи и ее защитнику-повстанцу. Скафандр Нагаты был старого марсианского образца, словно что-то из музея.

Танака жестом руки указал канал, и Нагата щелчком переключился на него.

"Я думал, у нас есть взаимопонимание", - сказал Танака.

"Я не войду", - ответил Нагата. "Я не хотел, чтобы Тереза пришла одна. Я подожду здесь".

Девушка была в таком же костюме, как у Нагаты, но если Нагата выглядел как житель другого времени, то Тереза Дуарте была похожа на ребенка в костюме. Глаза за козырьком были вызывающими, подбородок слегка приподнят, челюсть слегка приподнята. Танаке не нужно было, чтобы ее сознание истекало кровью, чтобы увидеть девушку такой, какая она есть. Напуганной. Не в своей тарелке. Это было бы жалко, если бы Танака не чувствовала того же, но раз она чувствовала, это было отвратительно.

"Я не уверена, что вывести верховного консула на встречу с его врагами будет лучше, чем привести тебя", - сказала она.

Нагата сделал жест старого Белтера, соглашаясь. "Если я не нужен Терезе, меня здесь не будет".

"Я сказала ей, что все в порядке", - сказала Тереза. Она говорила как ее отец. Танака не совсем понимала, на что она смотрит. Спокойная свирепость пожилой женщины и властная уверенность девочки в том, что они защищают друг друга, как воины Древней Греции защищают щиты. Идиотское высокомерие или заслуженная самоуверенность - трудно понять разницу, пока не станет слишком поздно.

"Твой выбор", - сказал Танака. "Пойдем со мной".

Нагата взяла шлем девушки и прижала его к своему. Это было грубо - вести личный разговор прямо у нее на глазах, но Танака позволила себе это. Она убила кучу друзей и последователей Нагаты. Любовник Нагаты выстрелил ей в лицо. Небольшая неучтивость казалась сейчас мелочью, о которой не стоило беспокоиться, и Танака подозревала, что все долги, так или иначе, скоро будут погашены.

Короткая вспышка двигателей скафандра, и она падает к безупречной поверхности станции и маленькому кораблю-яйцу. Было странно видеть его. Она все еще могла представить себе его соотечественников в гроте на Лаконии. Это было похоже на многонедельную охоту и, наконец, на подтверждающий след. Радость, вспыхнувшая в ней, была неожиданной и в то же время безошибочно принадлежала ей. Трехо позвал ее в качестве охотника. Он был прав.

Танака переключился на канал "Сокола". "Говорит полковник Танака. Мы с девушкой на месте".

Голос Окойе был затруднен помехами. Кольцевое пространство стало шумным местом, когда боги хаоса стучали по стенам. "Понятно. Мы начинаем погружение. Приготовьтесь".

Связь затихла. Танака проверила боеприпасы, запас воздуха, состояние здоровья. Рядом с ней девушка медленно дрейфовала вправо, ее скорость лишь немного отличалась от скорости Танаки.

"Насколько хорошо ты его знаешь?" - спросила девушка.

"Верховного консула?" спросил Танака. "Мы встречались несколько раз. Я была в первой волне. Когда мы отправились в Лаконию с Марса".

"Вы основатель".

"Да", - сказал Танака. "Все это? Я помог это сделать. Он направлял нас, а мы делали работу. Единственная галактическая империя человечества".

"Как ты думаешь... - начала девушка, но вопрос остался незаконченным. Думаешь, с ним все в порядке? Думаешь ли ты, что все получится? Думаешь, оно того стоило? Девушка могла спросить о чем угодно.

Под ними светилась станция. Танака знала лучше, но у нее было ощущение, что она гудит, звук каким-то образом проецируется через вакуум. Возможно, был какой-то магнитный резонанс, заставляющий ее костюм звенеть вместе с ним. Возможно, это была лишь иллюзия.

Она проверила показания своего скафандра. Сокол" отслеживал активность станции - энергию, магнитные поля, сейсмическую активность. Поток данных шел как из пожарного шланга. Она не знала достаточно, чтобы интерпретировать их. Она сканировала голубую, безликую поверхность, ища что-нибудь. Хоть что-нибудь. Ей вспомнилась картина, навеянная "Жизнью древнего мореплавателя" Кольриджа. Ту часть, где парусник застрял в безветрии недалеко от земного экватора. На картине корабль был маленьким, а море - огромным и пустым. Был ли это Тернер? Дрю? Драммонд? Она не могла вспомнить. Когда она увидела картину, то не придала этому значения. Теперь она понимала это лучше.

Девушка скорректировала курс и начала дрейфовать обратно к ней. Приближение раздражало Танаку. Лучший солдат подошел бы с первого раза.

"Мы знаем, сколько времени это должно занять?" - спросила девушка.

"Столько же, сколько и сейчас".

Они молчали. Танака считала вдохи, которые складывались в минуты. Бескрайняя синева истощала ее глаза, и казалось, что цвет вибрирует и танцует. Девушка включила канал, потом выключила, потом снова включила. Когда она наконец набралась смелости и заговорила, то озвучила мысли самого Танаки.

"Что-то не так".