Девушка на экране была одета в нечто, что должно было выглядеть как униформа, держала себя так, чтобы выглядеть по-военному четко, и говорила с формальностью, которая должна была звучать как авторитет.

"Принимая предложение адмирала Трехо, я готова разрешить одному посланнику с вашего корабля войти на станцию Дрейпер, чтобы взять под опеку Терезу Дуарте", - сказала Джиллиан Хьюстон. "Как только эта передача будет завершена, и "Воробьиный ястреб", и "Деречо" приглашаются покинуть систему Фрихолд до тех пор, пока не будут окончательно согласованы детали нашей новой ситуации".

"О, хорошо", - сказал Танака. "Нам будет предложено уйти на пенсию".

"Да, сэр", - сказал Мугабо. Затем, мгновение спустя: "Она выглядит немного зеленой".

"Она все еще слизывает с себя котел. Не могу поверить, что мы с таким трудом выследили кого-то, кто все еще спит со своим плюшевым мишкой".

"Я полагаю, что марсианин командовал "Бурей" незадолго до нападения на родную планету".

"И Нагата командовала во время этого", - сказала Танака, затем наклонила голову. "Так почему же она не отвечает сейчас?"

"У меня нет теории, которую можно было бы выдвинуть", - сказал Мугабо, но она все равно не разговаривала с ним.

План Трехо был смелым, и она ему в этом поверила. И, как все лучшие планы, он был гибким. Если Нагата примет условия, то он позволит ей поиграть в главного, пока не восстановит утраченные силы. А если Дуарте окажется неуправляемым, возможно, даже оставит ее в качестве фигуранта на вечные времена. Это был элегантный способ положить конец борьбе: Дать врагу облачение власти, сохранив реальную власть за собой, а потом посмотреть, заметит ли она это.

Если она не соглашалась, но все же протягивала руку, чтобы заявить о своем отказе, дверь была открыта для дипломатии. Дипломатия всегда давала возможность получить больше информации от врага. Или чтобы они получили ее от вас. Такая форма конфликта не казалась Танаке удобной, но она ее понимала.

Эта ситуация, однако, находилась где-то между ними. Это было согласие, причем, предположительно, со стороны подполья, но не со стороны Нагаты. Это были переговоры об условиях, но не о более важных вопросах. Танака уже узнал более чем важную информацию: точное местонахождение секретной базы подполья и подтверждение того, что "Буря сбора" - или, по крайней мере, ее командир - находится там. Тереза Дуарте, вероятно, была там. Маленький капитан повстанцев, конечно, вела себя так. И это, вероятно, было правдой. Корабль, прошедший через врата, вполне соответствовал "Росинанту", когда тот покинул Новый Египет. Он отправился на луну, где находилась вражеская база. И если "Росинант" был там, то Джеймс Холден и Наоми Нагата почти наверняка тоже были там.

Если бы Нагата была единственной, кто ответил, это бы не пахло чем-то неправильным.

Это пахло неправильно.

"Я беру его", - сказала она. "Я пойду за девушкой".

Если она ожидала, что Мугабо будет возражать или возражать против того, чтобы она пошла на личный риск - в последний раз с вами была пожарная команда морской пехоты, и вы все равно были в сантиметрах от смерти, сэр - он разочаровал ее. Хотя она не чувствовала разочарования. Скорее позабавило.

"Скажите Боттону, чтобы он запустил "Деречо" в нашу сторону", - сказала она. "Если мы уйдем после этого, это будет выглядеть как добрая воля. Если мы будем сражаться, я хочу, чтобы он был рядом".

"Конечно, мэм", - сказал Мугабо. "Не хочу менять тему, но вы видели брифинг о Сан-Эстебане?"

"А что там?"

Маленькая улыбка Мугабо была меланхоличной. Из него получился бы хороший официант. У него было смущенное выражение лица, созданное для того, чтобы говорить людям, что специальное блюдо уже распродано. Она встретила его взгляд.

"На этом задании есть и другие люди. Мы выполняем свою. Если Мессия придет, он найдет нас на работе. Понятно?"

"Прекрасно, сэр".

"Если я вам понадоблюсь, я буду в оружейной".

Она не взяла свой быстрый скафандр разведчика, к своему большому сожалению. У "Воробьиного ястреба" был штурмовой костюм последнего поколения, и, лежа на палубе в ожидании последних штрихов, он совсем не походил на элегантный и борзый "Сталкер". Штурмовая броня имела простую, жестоко эффективную конструкцию носимого робота-убийцы. Под обеими руками располагались пушки Гатлинга, предназначенные для скоростной стрельбы мелкокалиберными взрывными патронами. На левом плече находился встроенный гранатомет - для тех случаев, когда пара пулеметов просто не справится с задачей. И сам костюм был оружием. Надев его, Танака мог выжимать штангу наземного транспортного средства. В лаконийском штурмовом костюме отрывать человеческие конечности от конечностей было пустяковым делом. Он был создан для штурма от двери к двери, от коридора к коридору. Он был вершиной лаконской инженерной мысли, и в ее руках он мог очистить такую базу, как станция Дрейпер, без посторонней помощи. До тех пор, пока она не окажется перед PDC.

Она работала, медленно и методично проходя через мысленный контрольный список, который тысячи часов эксплуатации этих костюмов вытравили в ее мозгу. Пока она доделывала последние штрихи костюма, ее мысли были заняты предстоящим боем. Если это будет бой.

Она была готова к тому, что это будет бой.

Танака провела языком по щели, где раньше были зубы, и по неприятному шраму на щеке. Рана больше не болела, но она чувствовала необыкновенную гладкость плохо заживших ранок там, где пуля Джеймса Холдена разнесла боковую часть ее лица. Она чесалась, но не физически.

Физические раны были плохими. Голова все еще болела, если она спала на ней неправильно. Даже если бы ей пришлось пройти через трудности полного перерождения, ее щеки никогда не стали бы одинаковыми. Потребуются месяцы, чтобы отрастить недостающую кость, и еще больше, чтобы вырастить из нее зубы. Были люди - даже в лаконской армии, - которые пользовались меньшим, чтобы претендовать на постоянную инвалидность с повышенными пенсионными выплатами. Но это было не самое худшее.

Хуже всего было смущение.

Она была вершиной лаконской армии. Одинокий атом стали на острие копья. Опытная, обученная и все еще в отличной форме, несмотря на возраст. Она отправилась на то, что должно было быть "молоком", с полной огневой командой за спиной, а Джеймс Холден преподнес ей задницу на блюдечке. Она понимала, почему. Она сдерживалась, чтобы защитить девушку, а он - нет. Она была консервативна в использовании военного корабля вблизи гражданских лиц, а он - нет. Она могла бы подождать, пока девочку высадят, но даже это был просчитанный риск, который в тот раз обернулся для нее неудачей. Ничто из того, что она сделала, не заставило бы трибунал по пересмотру дела поднять бровь. Но она проиграла, а он нет.

Она зарядила в пистолет правой руки пояс со взрывчаткой и бронебойными патронами. Он издал удовлетворительный металлический щелчок, когда она поставила его на предохранитель. Не убивай никого, или убей всех. Если во время переброски что-то пойдет не так, она знала, кого из них выберет.

 

Танака велела Мугабо припарковать "Спарроухок" достаточно далеко от луны, чтобы у них было время уклониться от приближающихся выстрелов из рельсотрона, а затем, воспользовавшись джетами EVA своего штурмового костюма, спустилась на поверхность по указанным ей координатам. Неглубокий выступ в скале и льду скрывал от орбитального обзора дверь шлюза, но после спуска на поверхность она была хорошо видна. Внешняя дверь была открыта и ждала ее.

Станция Дрейпер была не более чем ледяной пещерой, покрытой изоляционной пеной, на крошечной луне, где гравитация была кротким предположением о понижении. Она имела столько же общего с военно-морской базой, сколько и с пиратской станцией Белтера. Мысль о том, что такой великий воин и лидер, как адмирал Трехо, считает необходимым вести переговоры с этими низкопробными революционерами, оставила у Танаки чувство оскорбления от его имени.

"Я вхожу", - передала она по радио Мугабо.

"Понял, сэр", - ответил он. "Мы наготове".

Танака усмехнулась про себя и отключила канал. Через несколько мгновений она прошла через шлюз и попала в большое помещение для хранения оборудования. Шкафчики и стойки для вакуумных скафандров заполняли все пространство стен. Потолок был покрыт той же дерьмовой изоляцией, что и стены, но пол был металлический, решетчатый, так что она надела сапоги.

В комнате ее ждали пять человек. Все они были вооружены.

"Я Джиллиан Хьюстон", - сказала женщина в центре. Она была одета в простой комбинезон без знаков различия. Четыре человека, стоявшие по бокам от нее, держали винтовки, словно это был какой-то почетный караул.

"Полковник Алиана Танака из Лаконской морской пехоты". При передаче пленных существовали формы, которым следовало подчиняться, и пока девушка не была в руках Танаки, она подчинялась им.

Джиллиан Хьюстон, казалось, не была обескуражена, когда Танака не продолжила. Между ними повисло неловкое молчание. Джиллиан прочистила горло. Танака смотрела на свой HUD, пока различные тепло- и звукоизолирующие и радарные датчики костюма строили для нее карту внутренних помещений станции. Электромагнитный датчик, который мог точно определить местоположение биения человеческого сердца, также определял местоположение всех, кто находился в зоне его действия.

"Трехо сказал..."

"Адмирал флота Антон Трехо", - вмешалась Танака, и внешний динамик штурмового скафандра заставил ее голос отразиться от стен.

Выражение лица Джиллиан стало жестким. Может, она и зеленая, но ей не нравилось, когда ее поправляли. Даже стоя лицом к лицу с боевым костюмом Танаки, она ничуть не отступала. Только учащенное сердцебиение выдавало ее нервозность. Задиристый.

Танака ждал, наблюдая, как дергаются охранники. Джиллиан, похоже, решила заставить Танаку говорить первым. Силовая игра. Отлично. Костюм сообщил, что у него есть практически полная карта станции, и каждый человек в радиусе семидесяти метров был точно определен. Танака отключил внешний динамик и сказал: "Разрешаю свободный огонь, Танака".

Оружие скафандра щелкнуло, выходя из безопасного режима, и этот звук эхом разнесся по комнате. Охранники бросили друг на друга нервные взгляды.

"Адмирал флота Трехо, - сказала Джиллиан Хьюстон, первой прервав разговор, - гарантировал нам, что если мы отдадим вам девушку, то все лаконские силы уйдут из системы Фрихолд без дальнейших нападений. У нас есть его слово".

Танака снова включил внешние динамики. "Я не вижу Терезу Дуарте. Где она?"

"Прежде чем я передам ее, мне нужно нечто большее, чем туманные заверения в том, что вы действуете из лучших побуждений".

"Передвигаете ворота?" сказал Танака.

"Мне нужно больше, чем заверения", - повторила девушка из Хьюстона. Очевидно, они дошли до конца ее сценария.

"Где Нагата?"

"Простите?"

"Адмирал сделал свое предложение Наоми Нагата. Вы не она. Терезы Дуарте здесь нет. Что на самом деле происходит?"

Хьюстон подняла подбородок, словно Танака обвинил ее в чем-то. "Наоми Нагата находится под оперативным контролем гражданских действий подполья. Как командир "Собирающегося шторма", военные решения принимаю я..."

"Чушь."

"Мне не нравится твой тон голоса".

Это был тот самый момент. Игра в безопасность не сработала в Новом Египте. Жизнь - это риск, и тот факт, что даже если все закончится неудачно, для нее лично это не будет иметь никаких последствий, немного опьянял.

Она не собиралась стрелять в девушку Дуарте. Они вряд ли это сделают. Единственной опасностью был несчастный случай, и даже если бы девушка получила пулю, был процент таких ранений, от которых она могла бы оправиться.

А когда начнется стрельба, они могут попытаться эвакуировать пленницу, и на этот случай у нее было два корабля, готовых вывести противника из строя. Смыть Терезу с базы было, вероятно, самым безопасным способом.

Она поняла, что долго отвечала. Пульс Джиллиан Хьюстон участился от волнения.

Вот и все. Играть с врагом или сделать очевидную вещь.

"Знаете, у нас есть несколько таких костюмов", - сказала Джиллиан, указывая на свои доспехи. "Мы носим их не в знак доброй воли".

"Это было бы неважно, если бы вы были".

К черту.

"Хорошо", - сказала Танака, по очереди посмотрев в глаза каждому из четырех охранников и используя сенсорные панели в своих перчатках для наведения на них. "Я просто пойду за ней сама".

"Нет..." - начала Джиллиан.

Танака сказал: "Говори громче".

Левая и правая руки ее костюма встали в боевую позицию гораздо быстрее и точнее, чем если бы она управляла ими вручную. Как только оружие было наведено на двух внешних охранников, они выпустили короткую пятизарядную очередь, которая снесла им головы. Ее руки переместились во второе положение и выстрелили второй раз. Два человека, стоявшие рядом с Джиллиан Хьюстон, исчезли с подбородка. Весь процесс занял менее полутора секунд.

Дым заполнил комнату, и грохот выстрелов все еще разносился по помещению, когда Джиллиан Хьюстон крутанулась на пятке и оттолкнулась, полетев по коридору следом за ней. Танака смотрела ей вслед. Она могла бы превратить эту женщину в пляшущую окровавленную тряпичную куклу сотни раз за то время, что потребовалось ей для бегства.

"Отследи ее", - приказала она костюму, и учащенное сердцебиение Джиллиан Хьюстон получило специальную метку на HUD. Если бы Хьюстон отвечала за базу, она бы точно знала, где находится девушка. Ценность Терезы Дуарте как заложницы была единственным, что могло сохранить жизнь кому-либо из них. Тем временем у Танаки были другие дела, которыми она могла заняться.

Она использовала ботинки костюма, чтобы надежно держаться на полу, неспешно прогуливаясь по коридору вслед за Хьюстоном. Вокруг нее бились сердца обитателей станции, ускоряясь по мере распространения паники. Это было нормально. Ее план не предполагал секретности. Пусть революционеры готовятся. Пусть вооружаются и окапываются. Все это было бы неважно. Они могли бы отважно выстоять в последней битве, о которой так мечтали романтики. Но это все равно будет последний бой.

Она двинулась к перекрестку коридоров, и ее костюм подал сигнал тревоги за микросекунды до того, как слева по ней ударил шквал выстрелов. Костюм отметил три цели, все они использовали легкое автоматическое оружие и прятались за импровизированными укрытиями. Танака нажала на кнопку в перчатке, левая рука костюма развернулась и выстрелила три раза. Три разрубленных тела вынырнули из-за укрытия, разбрызгивая в воздух шары артериальной крови.

Счетчик патронов для левого пистолета уменьшился еще на пятнадцать патронов. Танака отметил это без беспокойства. Полные боекомплекты на обоих пистолетах. Хватит на всех. А если нет... Ну, альтернативный вариант был сложнее, но и в нем были свои прелести.

"В Новом Египте мы могли бы сделать это легко", - сказала она, представляя себе Нагату, Холдена и их команду. "Это то, что вы выбрали". Она улыбнулась, когда произнесла это, но раненная щека сжалась в однобокую гримасу. Болело не сильно.

Коридор за коридором, метр за метром, Танака продвигалась по станции. Сначала она направилась к большим скоплениям пульса. Надеялась, что в центре самого большого сопротивления окажутся герои Росинанта, но этого не произошло. Бойцы сопротивления были упорными и храбрыми, Танака могла отдать им должное. Они наступали на нее, не заботясь о собственной безопасности, а некоторые контратаки были по-настоящему хитрыми. Хотя, учитывая, что ее буйство не оставляло никаких признаков того, что сдача в плен приведет к безопасности, в их ситуации она поступила бы точно так же. И куда бы она ни пошла, семидесятиметровый диапазон ее детектора сердцебиения обнаруживал новые скопления людей, прячущихся или готовящихся к бою. Одного за другим она подходила к ним, предлагая амнистию, если они сложат оружие и выдадут девушку. Не то чтобы она ожидала от них этого. Не то чтобы она обязательно прекратила бы стрелять, если бы они это сделали.

Танака поняла, что перестала следить за сердцебиением Хьюстон. Это заставило ее на мгновение задуматься, но только на мгновение. Она сосредоточилась на карте в своем HUD, ища возможные точки стыковки кораблей, когда, обогнув угол, оказалась в самом большом герметичном помещении базы. Массивное складское помещение, более ста метров в длину и дюжину метров в высоту. Помещение было заполнено стеллажами с припасами и деталями кораблей. Секретная сокровищница революционного подполья. Все это было украдено из Лаконии.

Костюм предупредил ее, что сзади движутся три человека, и когда она взглянула на предупреждение, на экране появилось изображение заднего вида. Три белтера маневрировали тем, что выглядело как тележка для инструментов, нагруженная массивным баллоном со сжатым газом. Она только начала поворачивать, когда один из белтеров ударил в заднюю часть цистерны, и она бросилась на нее, как таран.

О, - подумала она, поднимая ее на ноги, - импровизированная ракета.

Она потеряла сознание лишь на мгновение, но когда она пришла в себя, ее костюм выдавал полдюжины сигналов тревоги. Она была впечатана на добрых полметра в покрытую пеной стену склада. Импровизированный ракетный кислородный баллон удерживал ее в вертикальном положении, все еще прижатый к груди.

Костюм предупредил ее, что он потерял вторичное управление приводами для верхней части туловища и 30 процентов резервного заряда батареи, прежде чем система перенаправилась, чтобы остановить утечку. У нее также были сломаны четыре ребра и вывихнуто левое плечо. Она включила медицинское управление и заставила скафандр вколоть ей обезболивающее и амфетамины. Она почувствовала прилив сил, почти как гордость за своих противников. Хорошая работа, маленькие кролики. Хорошая попытка.

Три Белтера осторожно приближались. Она не двигалась с момента попадания ракеты, и они, несомненно, надеялись, что она закончила работу. Один из троих держал в руке портативный плазменный резак. Чтобы вырезать ее из скафандра и убедиться, догадалась она.

"РПГ", - сказала она, устремив взгляд на среднего мужчину. Костюм поднял пусковую установку над ее плечом и прицелился. Трое белтеров успели лишь удивленно переглянуться, прежде чем двадцатимиллиметровая реактивная граната поразила человека в центре и превратилась в облако шрапнели, способное убить любого в радиусе десяти метров.

Часть шрапнели рассыпалась по ее нагруднику и козырьку, а внутри костюма раздался звук, похожий на град, бьющий по металлической крыше. Через полсекунды за шрапнелью последовали брызги крови и внутренностей.

"Ублюдки", - сказала Танака, а затем использовала правую руку скафандра, чтобы оттолкнуть кислородный баллон от своей груди. Его масса была значительной, но костюм справился с задачей, и через несколько мгновений она снова была на ногах, без боли и нервного возбуждения от коктейля наркотиков в ее венах.

"Я предлагаю вам сделку", - выкрикнула она, включив динамики костюма так высоко, что все, кто находился с ней в складском помещении, вероятно, навсегда потеряли слух. "Тот, кто приведет ко мне Терезу Дуарте, останется в живых. Это единственный, кто выйдет отсюда целым и невредимым. Так что если она у тебя, тебе лучше быть первым, кто появится здесь с девушкой в руках.

"Потому что все остальные здесь умрут".