Глава 7

Как и в прошлый раз, тишина наступила одновременно по всему лесу. Живой мир словно отключился по велению невидимого выключателя. Будь я чуть смелее, непременно поинтересовался бы, что произошло с животными. Отсюда, с поляны, мне казалось, что они замирают в оцепенении.

За нами снова никто не прилетел, как мы не таращились в небо, особенно теща, лелеющая надежду до последнего мгновения. Светила соприкоснулись бочками, спрятавшись наполовину за край планеты. Их сияние, пройдя сквозь атмосферу планеты и преломившись в ней, озарило мир холодным серо-синим сумраком. Мне на самом деле показалось, что стало холоднее, но это могла быть обычная психосоматика.

Три минуты прошло под девизом «кто не спрятался, я не виноват», затем раздался вой. Не тот, что мы слышали, находясь в низине, а более мощный и утробный, будто огромный зверь дул в тубу во все свои легкие. Я даже почувствовал вибрацию воздуха и зуд в барабанных перепонках. Мы испуганно переглянулись. Никас прильнул ко мне, инстинктивно ища защиты. Мать не стала долго ждать сюрпризов и подожгла костер. Он быстро занялся, несмотря на то, что не все ветки были достаточно сухими. Дыма от него было совсем немного.

Огонь сделал для нас окружающий мир темнее, добавив неприятных аллюзий с фильмами ужасов. Я уже предчувствовал, что эти полчаса «ночи» покажутся нам длиннее предыдущих. Надо было испугать зверей до того, как они поймут, что на поляне обитает съедобная живность.

— Подержи. — Я передал Айрис нашего сына, а сам кинулся к лесной опушке.

Наломал зеленых веток вместе с листьями, вернулся и бросил их в костер. Пламя ослабло, поперхнувшись сырым горючим. От костра поднялся едкий белый дым и неспешно потянулся в небо. Поднявшись на одну высоту с вершинами деревьев, он вытянулся хвостом в сторону, откуда поднималась планета-гигант.

— Землянку надо было копать. — Прошептал отец. — Прикрылись бы ветками, никто бы нас не заметил.

— Чем копать-то? — Спросила мать.

Отец показал ей на пустую скорлупу ореха. Я был не в восторге от его идеи. Сидеть и бояться в могиле, вырытой для самого себя, еще труднее. Опасность, которой не видишь, кажется намного страшнее, чем есть на самом деле. Отец выбрал из веток самую увесистую и, взяв у матери нож, выстрогал на ней шип, торчащий в бок. Примерился, помахал и удовлетворенно хмыкнул.

— Начну махать, не стойте в рабочей зоне.

— Как соберешься махать, кричи, чтобы мы разбежались. — Предупредила мать.

— Не разбегитесь еще раньше. Слышите, как ревет? Оголодал видать. Это у него в желудке пусто, поэтому такой мощный звук получается, резонирует. — Отец приложил одну руку к уху, другой указал в сторону, откуда недавно доносился вой.

Как и в прошлую «ночь» в лесу началось движение. Затряслись деревья, словно сотни работников стряхивали с них спелые яблоки. Над нашими головами с невероятной скоростью пронеслась стая птиц. Во время полета они издавали шуршание и свист, похожий на работу разваливающегося подшипника. Яркий металлический окрас птиц сверкнул в отсветах нашего костра. Пернатые мгновенно исчезли из вида, но вскоре снова появились. Стая вертикально поднималась ввысь. Сделав «мертвую петлю», отвесно направилась к земле.

— Они на нас летят! — Закричала Вестлина.

Она была права. Птицы превратились в скопление черных, стремительно приближающихся точек. Мы с Айрис встали спиной к спине, спрятав между собой сына. Остальных мы не смогли бы спрятать при любом желании.

— Идите к огню! — Крикнул я им, решив, что птицы не полетят в огонь.

Отец схватил за руки заторможенных мать и тещу и потащил к костру. Они едва успели до него добежать, как нарастающий свист приближающейся стаи достиг ушей. Я не был на войне, но мне это напомнило минометный обстрел из фильмов. Замахнулся дубиной, готовясь встретить живые снаряды. Айрис тоже держала дубину наизготовку. Никас обхватил ее ногу и смотрел вверх испуганными глазенками.

Время для меня остановилось. Так было всякий раз, когда речь заходила о смертельном риске. Переливающиеся металлом птицы, горя отражением костра в глазах, неслись на нас. Я выбрал тех, кто целил мне в голову. Взмахнул дубиной и резким ударом сшиб их, как мячики. От удара дубинка чуть не вылетела из моих рук. Я попал по трем пернатым, отбросив их в сторону метров на двадцать. Айрис тоже сбила несколько штук. Остальные птицы ушли в мягкую землю, как в воду, полностью исчезнув в ней.

— Никас! — Айрис кинулась к сыну, увидев, ямку оставленную птицей прямо возле своей ноги.

Мы ощупали его и не нашли повреждений.

— Пап, это тё? — Сын показал на мою ступню.

Она была в крови. Прямо перед пальцами в ней зияла рана. Я даже не почувствовал этого ранения. Птица не пробила ногу встретившись с броней, за которую надо было благодарить Джанбоба, человека, желающего нам смерти. Сама птица со сломанной шеей дергалась рядом.

— Это ерунда, сынок. Сейчас замотаем. Идемте к огню, пока нас не атаковали второй раз. — Теперь, зная, что у меня есть рана, я стал прихрамывать.

— Гордей, что с тобой? — Мать увидела мою окровавленную ступню.

— Ерунда, кожу расцарапало. — Отмахнулся я.

Отец молчком выкатил уголь из костра и растолок его в скорлупе ореха.

— Ногу давай. — Приказал он.

— Что ты задумал?

— Что надо, то и задумал. Пока мы без капсул будем лечиться народными методами.

Вестлина посмотрела на нас, как на дикарей, совершающих какой-нибудь неприятный физиологический обряд. Я вытянул ногу вперед. Отец присыпал рану пеплом, который еще был горячим. Ногу зажгло. Вестлина схватила Айрис за руку, с трудом выдерживая страшное, по ее представлениям, зрелище.

— Девчата, смотрите по сторонам. — Возмутился отец. — Прошляпите опасность.

— Они снова вылезают! — Выкрикнула мать.

Птицы-ракеты выбирались из земли. Их набралось около пятнадцати. Они расправили крылья, сбивая с них прилипшую землю, и одновременно всей стаей шумно взлетели. Мы проводили их взглядом, ожидая, что они вернуться на второй заход, но птицы улетели и не появились.

— Обломали клювы. — Прокомментировал отец.

Расслабиться нам все равно не дали. На поляну вышло и заводило огромным рылом прямоходящее существо. Из земных аналогов больше всего тварь напоминала гориллу, но только телосложением. Короткие нижние конечности, длинные передние, могучие плечи. Только «руки» оканчивались когтями, и шерсть была длиннее и всклокоченнее. Морда же совсем не походила на обезьянью. Она была заостренной, с кривыми клыками, выпирающими наружу, маленькими глазками, смотрящими бинокулярно. И с ослиными ушами, свисающими с головы до плеч.

Тварь замотала головой по-собачьи, громко хлопая ушами, и издала тот самый вопль. Никас от страха закричал и вцепился в меня. Существо впилось в нас взглядом. Я понял, что мой ботинок сейчас находится не рядом, и чтобы его достать, придется за ним сбегать. А делать этого не хотелось. Тварь могла среагировать на мое движение, как на триггер для начала охоты. В руку что-то ударило. Отец словно прочитал мои мысли, протянул свой ботинок.

Шерсть на твари кустилась богато. Я уже предвкушал зрелище бегущего факела. Ботинок разгорелся быстро, разбрасывая по сторонам куски горящей резины. Существо из леса, решив, что ждать больше не имеет смысла странной походкой, вприсядку, направилось к нам. Я замахнулся левой рукой и бросил ботинок прямо ему в грудь. Каково же было наше удивление, когда животное без особого усилия уклонилось от него. Ботинок упал в лесу, а тварь продолжила приближаться.

— Давай второй! — Я помог отцу снять второй ботинок с ноги.

Поджег его и замер, чтобы подловить существо и не дать ему увернуться. Оно, как боксер раскачивалось на коротких ножках, играя со своим весом, всегда готовое к резкому движению. Я рассчитал движение инерции в его теле и бросил ботинок в тот момент, когда он начал распрямляться, вложив в бросок все силы. Расстояние между нами не превышало десятка метров, поэтому шансов у твари не было. Ботинок зарядил ему в центр живота, разлетевшись искрами. Шерсть мгновенно вспыхнула, как я и ожидал. Однако тварь не кинулась со страху в лес, а понеслась прямо на нас.

Я только успел схватить сына и сделать пару шагов в сторону. Зато Айрис как будто готовилась заранее. Мощным рывком кинулась в сторону твари и в верхней амплитуде прыжка ударила обеими ногами ему в голову. Инерцией тяжелого тела подбросило его короткие ноги вверх. Существо упало на спину и замерло. Шерсть на нем быстро догорела, распространив по округе тошнотворный запах.

Вестлина посмотрела на дочь другими глазами.

— Айрис, это было так опасно. — Произнесла она, но без тени родительского укора.

— Совсем нет. — Отмахнулась дочь. — Я все рассчитала.

Тварь зашевелилась и открыла глаза. Мать и Вестлина испуганно отошли в сторону.

— Аяяй. — Отец перекинул дубинку из одной руки в другую. — Что делать?

Мне вдруг стало жалко обогревшее животное. Мы здесь гости, вторгшиеся явно без их согласия, подожгли, по голове настучали. У меня рука не поднялась добить его.

— Ткни в него палкой, пусть проваливает. — Предложил я отцу.

— Боюсь, у него лапы длиннее, чем моя рука с палкой.

— Давай я сам. — Передал сына Айрис и подошел к зверю.

В глазах животного играли отсветы костра. Мне показалось, что оно страдает и беззвучно просит помощи. Я подошел еще ближе, держа дубину наготове, но оказался не готов. Тварь резким ударом длинной лапы сбила меня с ног, подскочила и занесла вторую когтистую лапу, целясь мне в шею. Мне удалось уйти из-под удара и вскочить на ноги. Я подпрыгнул вверх и увидел, как отец со всего размаха ударил шипастой дубиной тварь в спину. Упал я уже на нее сверху и придавил босыми ногами к земле. Животное видимо окончательно обессилело и не пыталось сопротивляться. Рана на его спине, оставленная шипом отцовской дубинки, обильно кровоточила.

Айрис прикрыла собой неприятное зрелище от Никаса. Отец осмотрел свою дубину и важно произнес:

— Учитесь, пока я жив, дубинки делать.

— Ты молодец, бать, не растерялся. — Я похлопал его по плечу. — Реакция у тебя отменная.

— За тебя испугался. Ты же говорил, что бывал в переделках, а тут так глупо попался.

— Я думал, она без сил.

— Думал он. — Отец цыкнул. — Раненый зверь самый опасный.

— Мне на время показалось, что он и не зверь вовсе. Взгляд был таким умным, как у разумного существа. — Признался я.

— Как же ты его разглядел в таком сумраке?

— Не знаю. Сам вообразил, наверное. — Я пожал плечами.

У меня осталось чувство, будто я поддался наваждению, но я не стал о нем никому рассказывать, потому что не был уверен, что так и было. Отец потыкал дубиной в тело животного. Оно не пошевелилось.

— По-хорошему, ему бы шею перерезать, чтобы не дергаться, что он снова очухается. — Отец поскреб подбородок. — Нин, дай нож.

— Пап, не надо. — Забеспокоилась Айрис, которой подобные вещи казались слишком противоестественными, особенно в присутствии ребенка.

— Почему не надо? Не растите из Кольки соплежуя. Я научу его крылышки мухам отрывать.

— Пап, давай обойдемся без уроков садизма.

Моя мать, без тени сомнения, протянула отцу нож. Все-таки жизнь в деревне накладывает на психику людей определенные черты. Для них животное это существо в полном распоряжении человека. Надо убить кошку, которая часто котиться, взял топор и отрубил голову. Корова захромала, значит, ее надо зарезать. И никаких угрызений совести и мук выбора. Отец взял нож и вонзил его в короткую шею зверя. Прорезал с таким видом, будто разрезал велосипедную камеру на резинки для рогатки. Тварь, оказывается, была жива. У нее началась агония. Она задергалась, размахивая конечностями и булькая пузырящейся из раны кровью, и вскоре затихла.

— Готово. — Произнес отец, довольный собой, обтер нож о тело животного и вернул его матери.

— Пожалуйста, больше никогда так не делайте. — Произнесла Вестлина плачущим голосом.

Она выглядела шокированной и смотрела на моих родителей, словно это они ночные хищники планеты. Айрис обняла мать.

— На Земле, мам, люди еще питаются мясом. Для них это нормально, убить животное на еду. Там другая культура, тебе надо это принять.

— Я это заметила. — Всхлипнула она.

— Оно могло нас убить, поэтому папа поступил, как лучше для нас.

— Лина, — мать подошла к сватье, — ты прости нас за деревенскость. Мы так привыкли. Мы так-то нормальные, да Айрис?

— Да, конечно, мам. Вы абсолютно нормальные.

Успокаивая тещу, мы совсем потеряли бдительность. Громкий рев совсем близко оказался для нас полной неожиданностью. Мы вскочили и уставились в ту сторону леса, откуда он раздался. Кусты на опушке задрожали, расступились, через брешь в них на поляну вышла еще более крупная тварь, чем та, которую мы убили. Он был на голову выше и гораздо шире в плечах. На его могучей груди белела стрелка из светлой шерсти, направленная вниз. Тварь уставилась на нас исподлобья, не переставая издавать клокочущий рык.

Я понял, что с этой особью у нас может возникнуть гораздо больше проблем и потому сразу кинулся за своим ботинком. Отец в это время подкинул свежую охапку дров. Костер наоборот, сначала притух, сделав пространство возле нас беззащитным на несколько секунд. Я испугался, что животное бросится на нас, воспользовавшись моментом, но оно стояло на одном месте. Ветер направил дым в его сторону. Тварь заводила остроконечным рылом, зарычала и скрылась в лесу. Через мгновение мощный рев огласил окрестности. Ему ответили десятки глоток.

Неприятные предчувствия зябкой дрожью разошлись по телу. Я передернул плечами. Айрис не оставила мое состояние незамеченным.

— Осталось совсем немного времени. — Успокоила она меня. — Минут пять-семь, не больше.

Я посмотрел вверх. «Беременное» солнце с выпуклостью на две трети диска, вышло из-за планеты-гиганта. Айрис была права, не более семи минут осталось до окончания «ночи». Я почувствовал себя гоголевским Хомой Брутом из «Вия», отпевающим панночку, вокруг которого роились демонические твари. Вместо петухов, я ждал, когда два солнца наконец-то закончат свой космический акт и прекратят адские игрища.

Предчувствие неприятностей меня не обмануло. Пятой точкой почувствовал, как вокруг нас начала сгущаться «тьма». Десятки пар свирепых глаз уставились на нас из леса. За кого они могли нас принять? За обнаглевших гостей, убивших их сородича? За новый вид ночных хищников? Или за добычу, которая почему-то не спит? Или же ими руководило желание кровной мести без выяснения нашего происхождения? Скорее всего, последнее.

Здоровяк со стрелкой на груди снова появился на опушке и рыкнул в нашу сторону. Мне показалось, что это был вопрос.

— Он первый напал на нас! — Выкрикнул я. — Мы за мир во всем мире!

Очевидной реакции на мои слова не последовало. Тварь явно не решалась на какой-то шаг, который ей хотелось сделать. Пока мы играли в «гляделки», на труп убитого нами животного присел дятел и расклевал ему череп. Улетел и вскоре вернулся с черной ягодой. Сунул ее в отверстие прямо в мозг и улетел. «Аватар», так я прозвал меченую тварь, возопил так, что у нас заложило уши. Он поднял морду кверху и сделал несколько отрывистых рыков. Вся окружившая нас ватага удалилась от опушки. Я посмотрел в небо. Солнца разбежались, возвестив нам вместо петухов о начале нового дня.

Черепушка животного хрустнула, выкинув наружу пучок извивающихся растительных змей. Одни устремились вверх, другие в землю. Переживания бурных событий короткой ночи разом вышли из меня. Силы покинули тело, и я просто упал в траву.

— Никас, ты как? — Спросил я у сына, пытающегося пристроиться ко мне сбоку.

— Арасо. — Ответил он. — Бабайки усли.

— Бабайки усли ненадолго. — Я подумал о том, что не стоит тешить себя ожиданием спасения, а стоит заняться приготовлением к следующей ночи. — Нам надо переселяться в челнок. — Произнес я вслух свои мысли.

— Ты прав. — Согласилась Айрис. — Надо только вычистить его.

— Сейчас полежим немного и пойдем туда.

— Опять тащиться в такую даль? — Расстроился отец. — Мне уже надоели эти походы туда-сюда.

— Следующую ночь мы не переживем. — Уверенно заявила Айрис. — Они придут отомстить за своего сородича. Будем прятаться в челноке по ночам, пока за нами не прилетят.

— Коль, они правы. — Заступилась за нас мать. — Эти звери не успокоятся, пока не убьют нас. Нам нужно надежное укрытие.

— Не надо было его убивать. — Чуть ли не плача произнесла Вестлина.

Айрис обняла ее. На теще не было лица. Все представление о мире, о нас перевернулось в ней. И пока не сформировалась новая реальность, теща была потерянной для нас. Можно было согласиться с ней, что отец перестарался с безопасностью. Но с другой стороны, понятие жалости зверю вряд ли было знакомо. Он бы убил нас без раздумий.

— Идти надо. — Я поднялся и усадил Никаса на шею. — Каждая минута дорога.

Хотя тело молило об отдыхе, позволить его себе мы не могли. В который раз последнее время мы снова отправились в продолжительный поход. С собой взяли только половинки орехов, чтобы набрать в дорогу воды. На полпути планировали немного передохнуть и сходить в лес, собрать еще таких же плодов, чтобы перекусить.

Шли скорым шагом и быстро подошли к реке. Прежде, чем переплыть, я тщательно помылся и отмыл от засохшей крови рану на ноге. Она не вызывала опасений, потому что пострадала только кожа и немного мышц, но при ходьбе болела. Я уже так привык к капсуле по каждому поводу, что терпеть боль было для меня непривычно. Вместе с Айрис мы искупали нашего сына, который активно сопротивлялся и кричал, не желая купаться в холодной воде. Чтобы как-то мотивировать его, дед сбегал в лес и принес ему большой орех.

— Это тебе, Колька, за то, что ты смелый мужчина, не боящийся холодной воды. — Придумал он мотивацию. — Это же тебя испугались бабайки и убежали.

Скукожившись и скривив мордашку, Никас выдержал испытание холодной водой. За это я разломил ему орех, а бабка Нина покормила сладкой мякотью. Теща смотрела, как он уплетал с мультиножа, которым совсем недавно убили животное, и не могла скрыть своих сложных чувств. В ее представление орудие убийства надо было закопать на три метра в землю и бояться ходить мимо этого места, чтобы оно не напоминало ей о произошедшем.

Мы закончили водные процедуры. Взбодрившись, и набрав воды, пошли дальше. Я заметил за собой, что все реже и реже бросаю в небо ждущий взгляд. Напрасная надежда отнимала душевные силы и мешала сконцентрироваться на практичных вещах, таких, как обустроить себе безопасную жизнь.

Никас обнял меня, положил свою голову на мою и уснул. Чтобы ему было мягче спать, Айрис сняла свою майку и подстелила под голову. Осталась она в одном бюстгальтере. Мне подумалось, что через неделю этот предмет гардероба станет ей совсем не нужен, и мы быстрыми темпами превратимся в дикарей, прикрытых одними лопухами.

— С одной стороны жизнь на природе раскрывает в человеке то, что скрыто в цивилизованном обществе. — Отца потянуло на философствования. — Вот, к примеру, бизнес Нины зародил во мне комплекс неполноценности. Вроде бы я должен быть главным добытчиком денег в семье, а на деле у нее получается лучше. А почему так? А потому что все перепуталось в нашей системе. Основные мужские черты не востребованы. Мы живем в безопасном мире, в котором надо только потянуться и взять, что тебе хочется. Это легко, не требует сноровки и смелости, как на охоте на саблезубого тигра. Возникает дисгармония между мужскими устремлениями и потребностями общества. Мне непонятен наш земной мир, в отличие от этого. Тут все просто и потому я чувствую себя в своей тарелке.

— Коль, ты перегрелся? — Забеспокоилась мать.

— Нет, женщина. Не разговаривай, пока я тебе не разрешу. — Отец сложил руки на груди по-наполеоновски и выпятил нижнюю губу.

— Оставайся здесь, в простом и понятном мире, будешь как Робинзон на необитаемом острове. — Посоветовала она. — А мне там все понятно.

— Конечно, размечталась. Я буду всегда рядом с тобой, чтобы ты не поддалась искушению найти себе богатенького Буратино, с которым решила бы объединить свои капиталы.

— Хватит вам уже сочинять, родители. Что ни беседа у вас, то обязательно выяснение, кто кого бросит в случае чего. — Остановил я их болтовню. — Еще раз услышу, капсулы заберем. Когда мы вам говорили про второй шанс, то имели в виду совсем другое.

— Это все отец со своими комплексами. — Не унималась мать. — Кажется ему, что это он должен зарабатывать, но ничего не делает.

— Мам, ты тоже не права. Я понимаю, тебе нравится то дело, которое ты себе придумала, но надо понимать, что обязательно произойдет момент перелома, когда ты просто начнешь от него зависеть, и все твои решения будут приниматься через призму этого дела. Оно тебе надо? Счастливой тебя это не сделает.

— И что ты предлагаешь?

— Придумай рамки, дальше которых не надо расширяться. У вас должно быть больше времени друг на друга. Мой аудитор подсказывает, что чем крупнее бизнес, тем ниже его эффективность в пересчете на вложенные деньги. — Последнее я соврал для большей убедительности. — Оставьте себе место друг для друга. Вторая молодость, второй шанс, вторая влюбленность, второй ребенок.

— Тебе братика или сестренку? — Язвительно поинтересовался отец.

— Все равно. Уже представляю, как подойду к его кроватке и скажу, ты всегда будешь вторым. — Я засмеялся.

— Как только вы забеременеете снова, так мы начнем задумываться. — Ответила мать.

— Да мы запросто. — Я положил руку Айрис на плечо и протянул ладонь к груди. — Тут такая природа, такой чистый воздух, как в райском саду, что просто грех не согрешить.

— Ага, а по ночам тут наступает время искупления грехов. — Усмехнулась Айрис.

— Подходящая аналогия. — Согласился я. — Вообще эта планета напоминает мне какие-то библейские сюжеты. Такое контрастное разделение мира на два периода, миролюбивой благожелательности и агрессивного надругательства. Причем, в каждый из этих временных периодов существа не подозревают о том, что происходит не в их время. Его будто бы и нет.

— Интересно узнать, где пережидают день эти монстры из сегодняшней ночи и опасны ли они днем? — Айрис задумалась.

— Хочешь найти его и убить? — Догадался отец.

— О, нет, Айрис, не надо этого делать. — Взмолилась Вестлина. — Это так жестоко.

— Хуже будет, если они не дадут нам жизни и добьются своего. — Произнесла моя супруга. — Я не готова потерять никого из вас.

— Во, мысли взрослого человека. — Одобрил отец. — Я об этом и говорю, в этом мире все понятно устроено. Надо первым избавиться от того, кто хочет избавиться от тебя.

Отец все больше пугал Вестлину своими разглагольствованиями, заставляя ее все сильнее сожалеть об этой поездке и обществе родственников. Отмерив половину пройденного пути, мы встали на короткий привал. Я и отец отправились в лес за орехами, пока единственным блюдом, которое оказалось съедобным без всяких последствий.

— Пап, не пугай больше Вестлину разговорами про убийство. Для нее это стресс. Она выросла в других условиях. Для нее убийство любого живого существа невозможное событие по своей жестокости. Она может превратиться в чокнутую обузу для нас или учудит что-нибудь опасное.

— Например?

— Например, сбежит. Айрис мне этого никогда не простит.

— Ладно, обещаю, больше при ней ни слова про всякую ерунду.

— Спасибо.

Я забрался на дерево, чтобы поискать на его ветках орехи еще крупнее. Мне стало интересно узнать, в каком виде там будет съедобная мякоть. Нашел, но для этого пришлось подняться довольно высоко.

— Лови! — Крикнул я отцу, чтобы не зашибить его.

— Ловлю! — Крикнул он снизу.

Для равновесия я ухватился за лиану, прицелился и бросил «ядро» в просвет между веток. Собрался отправиться за другим орехом, как почувствовал, что ожившая гибкая лиана обвила меня кольцом вокруг ног.