Глава 4
Коридоры тайной канцелярии
Коэн решил заглянуть к старому знакомому.
Сложно представить человека, решившего по доброй воле посетить владения Тведра. Да и где их найти? Останови любого прохожего на Вертерисе и задай простой вопрос: «Где находится тайная канцелярия?». Никто не ответит. Это вам не лавка букиниста и не постоялый двор. Такие вещи полагается знать лишь кормчему да его приближенным.
Коэн не останавливал прохожих.
Выйдя поутру на спиральную улицу, вьющуюся в направлении Площади Ветров, посредник уверенно зашагал по узкому тротуару. Сворачивать было некуда — справа высились уступы, застроенные многоэтажными домами, слева, за парапетом, зияла чаша Вертериса. И все же, укромные уголки существовали. Коэн резко остановился под дугой газового фонаря и присел на корточки. Отшлифованные временем и бесчисленными касаниями ног тротуарные плиты казались одинаковыми. На первый взгляд. То, что искал Коэн, представляло собой цепочку еле заметных цифр. Кивнув собственным мыслям, посредник встал и направился в проем арки, разделяющей два трехэтажных дома.
Чтобы найти скрытый рычаг, ему потребовалось отмерить нужное количество шагов от маркированной плиты. Следующая цифра — номер кирпича, если считать от уровня мостовой. Дальше — три поворота по часовой стрелке, один — против.
С тяжелым гулом кусок стены отъехал в сторону. Перед Коэном распахнулся темный прямоугольник.
Так.
Теперь нащупать первую ступеньку. Вспыхивают магические шары. Тьма рассеивается, очерчивая винтовую лестницу. Проем за спиной закрывается.
Спуск кажется бесконечным.
Лестница прорезает подвал здания и врубается в скальную породу. Свет вспыхивает под ногами Коэна и гаснет над его головой.
Неожиданно ступени заканчиваются.
Коэн подумал, что он находится в глубине кратерной стенки, но Площадь Ветров, как и прежде, расположена внизу. В тесной комнатушке ничего нет. Голые стены, безликие светильники. Запах подземелья.
Сдвигаются очередные плиты.
В комнату входят ассасины тайной кацелярии. Бесформенные фигуры, лица скрыты капюшонами.
— Кто ты?
Вопрос прозвучал на вертерианском.
— Я пришел к Тведру, — сообщил посредник. — Меня зовут Коэном из Предельных Чертогов.
— Начальник канцелярии занят, — резко сказал второй ассасин. — Его нельзя беспокоить.
— Дело безотлагательное, — спокойно возразил Коэн. — Я был вынужден воспользоваться тайным входом в канцелярию, поскольку медлить нельзя. Это касается Посторонних.
Люди в капюшонах переглянулись.
— Следуй за нами.
Третья плита сдвинулась, открывая проход в длинный коридор с низким сводом.
Около получаса служащие тайной канцелярии вели незваного гостя к центру своей организации. Время смазалось, растеклось вязким киселем. Лестницы, коридоры и тоннели срослись в невиданную структуру, масштабость которой поражала. Коэн видел боковые ответвления, закрытые двери и полутемные ниши. Дважды ему почудились человеческие крики — кого-то пытали в застенках канцелярии. Трижды асассины приводили Коэна к блочным подъемникам и, вращая лебедки, опускали платформу на несколько ярусов вниз. И вновь — лестницы, коридоры.
Наконец, они остановились перед массивной дверью из черного дерева, на которой был вырезан уроборос — негласная канцелярская эмблема. Эта дверь была хорошо знакома посреднику — она вела в кабинет Тведра.
— Ждите, — сказал один из сопровождающих. После чего оба служащих канцелярии растворились в полумраке за спиной Коэна.
Что ж, обычная картина.
Реальность продолжала дремать. От владений тайной службы веяло незыблемостью и неторопливостью. Тведр словно предупреждал своих посетителей: никто никуда не денется. Мировые явления под контролем. Ах, если бы это было так…
Дверь открылась без видимого участия человека. Вероятно, скрытые в стене пружины.
Коэн шагнул внутрь.
Много лет унеслось прочь с той поры, как он в последний раз переступал порог этого кабинета. Именно здесь готовился план обороны Срединного Моря от вторжения войск Пацифиды.
Кабинет Тведра был тихим и уютным. Без претензий на роскошь. Диванчик для посетителей, платяной шкаф. Вешалка в углу. Стеллажи на стенах, забитые книгами, свитками и потемневшими от времени артефактами. На глаза попадались амулеты, улкундарские головоломки, ларцы с потайными нишами. На противоположной стене висела большая карта Тверди с пиратскими архипелагами. Подробная карта, такие можно составить лишь с воздуха.
— Пацифиду еще не повесил?
Тведр оторвался от разложенных на столе бумаг. Воткнул тяжелый взгляд в посредника.
— Мы работаем над этим.
Бумаги исчезли в выдвижном ящике стола. Ловкость рук всегда была присуща начальнику тайной канцелярии.
Тведр не производил впечатления человека, от одного имени которого трепетали все Облака. Серый жрец Вертериса — кажется, так его называли. Перед Коэном сидел низкорослый человек, лицо которого избороздили морщины. Тведр был сухощав и тщедушен. Черный балахон подчеркивал неестественную худобу.
Глава канцелярии указал на деревянный табурет, стоящий напротив письменного стола.
— Давно не виделись, — сказал Коэн. Ему всегда претил холодный, немигающий взглял Тведра. Наверное, так смотрят акулы на свою добычу перед решающим броском. — У тебя все по-прежнему.
Тведр вздохнул.
— У меня много работы, Коэн. В основном — бумажной. Так что сразу переходи к делу.
Коэн посмотрел в глаза Тведру.
— Возникли проблемы.
— Какого рода?
— Есть основания предполагать, что Посторонние нашли путь в Предельные Чертоги. Сейчас один из них в Стимбурге.
— Ты уверен?
— Нет.
— Друг мой, — на лице начальника заиграла снисходительная усмешка. — Все, что ты говоришь, относится к туманным предположениям. Думаю, чувствую, предполагаю. Где факты?
— Будут.
— Вот тогда и придешь.
Тведр собрался уже снова заняться бумагами. Начальник канцелярии потянулся к выдвижному ящику, но его руку пригвоздила к столешнице тяжелая ладонь волшебника.
— Семь лет назад, — голос Коэна стал жестким, колючим, — я пришел к тебе и сказал, что на нас нападет флот Пацифиды. Ты кривился и думал, как меня выпроводить. Твой мир казался незыблемым. А потом разразилась буря. Мы уцелели, потому что объединились. Отбросили сомнения, разногласия. Просто встали плечом к плечу. И вот, я снова здесь. У тебя есть основания мне не доверять?
Тведр потрясенно молчал.
Никто из облачных жителей не смел разговаривать с ним так. Но Коэн был потомком Демиургов. И верным соратиком. А еще — сильным и непредсказуемым волшебником.
Начальник канцелярии медленно покачал головой.
— Ты прав. Я выслушаю тебя.
Коэн отпустил руку собеседника. И через несколько секунд произнес:
— В Стимбурге произошло убийство. Все признаки указывают на жнеца. А жнецы, как тебе известно, сотрудничают с Посторонними.
Тведр пожал плечами.
— Это проблема Стимбурга. Демиурги не пришли на помощь нашему миру, когда разгорелась война. Почему я должен переживать за ваших мертвецов?
— Потому что Земля — последний бастион. Если она падет, вам несдобровать. Посторонние установят новый миропорядок, в котором нет места человеку.
— И чем я могу помочь?
— Помоги отыскать Безымянный Скит.
Тведр закатил глаза.
— Все гоняешься за своими химерами.
Коэн поймал взгляд начальника.
— Мы встречались с одной из них. Я и Ольгерд. Та женщина… ее сила превосходит все, что я знаю. Она помогла нам справиться с Посторонним на «Мемфисе». А потом исчезла.
Тведр забарабанил пальцами по столу.
— Допустим, ты опять прав. И легендарное хранилище знаний существует. Что дальше?
— Отправлюсь на поиски.
— У тебя есть «Мемфис». Ты можешь собрать старую команду. Зачем тебе я?
Коэн ответил не сразу.
— Я не уверен, что нас ждут. И что Архивариусы обрадуются внезапным визитерам. Мне нужен человек, умеющий просачиваться в любые щели, взламывать любые замки и обходить хитроумные ловушки. Человек, который поможет мне проникнуть в Скит и встретиться с Архивариусами.
Повисла напряженная пауза.
— Ты говорил, — Тведр скрестил руки на груди, — что на Безымянном Ските есть и другие. Изменчивые, Стражи. Они встретят вас на подступах к Архивариусам. Ни ты, ни я, ни мой человек не справятся с этими бойцами.
Коэн пожал плечами.
— Будем действовать хитростью. По обстоятельствам. В любом случае, вмешательство хранителей Скита необходимо. Я должен рискнуть.
Тведр нахмурился.
— А ты не думал, друг мой, что истинная цель Посторонних — не ослабленная упадочная Земля, а последний оплот цивилизации? Тот самый Скит, который ты опрометчиво разыскиваешь? Действия Посторонних в Стимбурге могут быть провокацией. Ты дернешься, начнешь свои поиски. И приведешь врага прямо к цели.
Коэн ухмыльнулся.
— Разумеется, я просчитывал этот вариант. Если ты прав, я иду на серьезный риск. Если нет — под угрозой оба наших мира. И бесчисленное множество иных миров. Но волноваться не стоит. Ты знаешь, где находится сейчас «Мемфис»?
Тведр досадливо поморщился.
— Нет.
— Вот видишь. Значит, я надежно его спрятал. И смогу отправиться в путешествие тайно, не привлекая лишнего внимания.
Снова — тишина.
Начальник канцелярии задумался. Коэн не мешал. В подобных случаях нельзя давить. Да и не тот человек перед ним, на которого можно надавить без ущерба для себя.
— Я дам человека, — наконец, изрек Тведр. — Он сам тебя найдет сегодня вечером.
