Глава 21

Первое боевое столкновение флотов Посейдона и Федерации произошло в системе с подходящим названием Дракон.

Третья эскадра под командованием контр-адмирала Картера обеспечивала безопасность возводимого в системе аванпоста, когда сенсоры дальнего обнаружения показали сильное гравитационное колебание, а вслед за этим все системы доложили о появлении неопознанных кораблей в надире системы. Картер был старым воякой, из тех, про кого говорят, что они родились уже в фуражке. Обычная карьера: академия по курсу астронавигации и тактики, служба во флоте начиная с помощника капитана малого корвета до контр-адмирала и командующего ударной эскадрой. Он участвовал во многих операциях, однако ни одна из них не принесла ему настоящей славы. Той самой — с участием в ток-шоу, бесконечными интервью и возможностью выпустить книгу мемуаров и жить безбедно остаток дней. Но эта кампания давала ему шанс стать вице-адмиралом и вписать свое имя в историю.

В нынешней ситуации не так много шансов отличиться: врагов у Федерации нет, пираты уже лет двести как ничем крупнее корвета не промышляют, Альтаир тоже свои экспансионистские идеи отложил после взбучки, полученной якобы взбунтовавшимся Микато, хотя всем было очевидно, что бунт этот чистой воды постановка с целью проверить на зуб флот Федерации и не получить ответный удар. Сепаратистские настроения на Фронтире тоже не предвещали серьезных конфликтов, так что Посейдон, в общем, был единственным шансом. Отношения Федерации с потерянной колонией последнее время были более чем напряженные. Отказ посейдонцев предоставить доступ к их технологиям был воспринят очень остро, и в СМИ развернулась целая кампания по их дискредитации. Их обвиняли во всем — от нетолерантности до гомофобии, что, впрочем, имело под собой некоторые основания, поскольку обычные для Федерации вещи, вроде гей-браков и квот для геев во всех госучреждениях, были на Посейдоне невозможны. Их общество оказалось в этом отношении на удивление жестким, при том что как таковых ограничений и запретов у посейдонцев было крайне мало. Но спущенные с поводка многочисленные «общества равных прав», «союзы прогрессивного человечества» и им подобные организации представляли посейдонцев закрытым, чуть ли не полицейским обществом, построенным на угнетении нетрадиционных людей. Истерия нарастала до тех пор, пока все логично не вылилось в призывы наказать зазнавшихся отщепенцев и принести им наконец истинную демократию и свободу. Последней каплей стало, естественно, подлое убийство посейдонцами президента Мак-Артура. Это было уже чересчур. Такое нельзя было оставлять безнаказанным.

Кампания обещала быть быстрой и победоносной, все-таки Посейдон не располагал армией и флотом, а по их собственным словам, все корабли являлись или грузовыми, или исследовательскими судами. Ну и, безусловно, на стороне Федерации был огромный опыт сотен конфликтов разного масштаба, которому у посейдонцев просто неоткуда взяться.

На совещании в генеральном штабе флота Федерации, где присутствовал и Картер, был озвучен общий план: захватить один из кораблей противника, выяснить из его навигационной системы местоположение метрополии, а потом массированным ударом двух флотов поставить Посейдон на колени. Первую часть поручили как раз эскадре Картера, состоявшей из линкора «Центурион» класса «Созвездие», двух фрегатов, «Севастополь» и «Москва», а также восьми вымпелов сопровождения — корветов и эсминцев. Серьезная сила. Хоть линкоры класса «Созвездие» и не ровня новейшим кораблям типа «Генри Прайда», но все равно одни из сильнейших боевых единиц флота с ужасающей огневой мощью.

Начало операции прошло успешно. Захватить один из кораблей Посейдона им удалось в ходе абордажной операции уже на шестой день, благо местонахождение своих судов посейдонцы особенно не скрывали, хоть и не афишировали. Но вот координаты самой планеты выяснить не удалось, поскольку команда при штурме уничтожила все данные в НАВе корабля. И теперь техники и инженеры копались в захваченном судне, пытаясь извлечь хоть какие-то полезные данные, а служба дознания флотской разведки продолжала бесконечные допросы взятого в плен экипажа.

И вот через два дня после захвата в систему прибыл флот Посейдона. Картер понимал, что это будет избиение младенцев, но война есть война. Он читал отчет абордажной группы. Захват судна прошел гладко, потери — всего одиннадцать человек; десантники взяли под контроль почти весь корабль, когда экипаж, видя свое отчаянное положение, сдался. У них даже не было толковых систем противоабордажной защиты — так, мелочевка вроде турелей и нескольких стационарных точек обороны в ключевых местах. Ни замыкающихся отсеков, отстреливаемых в космос с неудачливыми штурмовиками, ни огневых мешков, ни гравитационных ловушек. Ей богу, как дети. Вообще непонятно, как они смогли десяток штурмовиков положить. Но над такими мелочами контр-адмирал Картер уже давно не задумывался. Что такое десять солдат, когда речь идет о победе в войне? «Интересно, если у них нет военных кораблей, то кого они прислали на выручку? — рассуждал он про себя. — Ладно, скоро увидим».

— Дайте мне связь с «Севастополем» и «Москвой». Надо провести брифинг.

Совещание с капитанами входящих в эскадру кораблей оказалось недолгим. Было принято единогласное (а как иначе?) решение принять оборонительный бой, максимально выявить огневые средства противника и, используя огневую мощь линкора, нанести ему поражение. План не сказать что изящный, но надежный.

Сначала все было довольно оптимистично. Одиннадцать вымпелов противника, все примерно одного класса — чуть меньше земных фрегатов, построившись в ромбовидную формацию, направились прямиком к его эскадре. Ответные меры были очевидны, и Картер построил свою эскадру полумесяцем в одной плоскости, чтобы встретить «острие» ромба сконцентрированным огнем.

С самых первых боев в космосе, еще до Большой войны, шли активные споры об эффективной тактике эскадренного боя в трехмерном пространстве. При сходных во многом приемах, бой в космосе тем не менее отличался от морских битв в первую очередь возможностью атаки практически с любого направления. Несмотря на тысячелетнюю практику, тактическая мысль человечества выработала не так много вариантов боевых формаций, пригодных для сражения. Идеальным считалось построение типа «сфера», когда самый сильный корабль флота находится в центре и может выбирать любую цель в любом направлении ротационным способом, то есть просто поворачиваясь вокруг оси, а остальная эскадра образовывает вокруг него сферу с наиболее крупными кораблями в надирной и зенитной точках и кораблями поменьше на «ободах» сферы. Таким образом, флот имеет возможность отвечать на любые вызовы и держать противника на достаточном расстоянии от флагмана.

Но были у сферического построения и минусы — в частности, неучастие в бою части кораблей, закрывающих мертвые зоны сферы, в то время как бой шел на противоположном направлении. Второй минус — необходимость иметь в составе эскадры линкор или ударный крейсер. Без серьезной «кувалды» в центре сфера особого смысла не имеет.

«Кувалда» у Картера была. Хоть «Созвездие» и не относился к самым современным кораблям Федерации, но все-таки являлся линкором со всей его огромной огневой мощью и очень серьезной защитой. Выбор контр-адмирала пал на линейное построение из самых простых соображений, а именно желания максимизировать огневую мощь эскадры по наступающему с одного направления противнику.

Формы современных космических кораблей — эдакие сильно приплюснутые сигары — были обусловлены расположением основной части вооружения на «бортах», за исключением главного калибра — эти орудия располагались в башнях надстроек «верхней» части линкора (собственно, именно по этим башням и определялся условный «верх» и «низ» корабля). Так что можно было или стараться держаться «носом» к противнику, минимизируя площадь своего возможного поражения ответным огнем и атакуя только тем оружием, что имеет фронтальную арку, или стать «бортом», направив на противника максимум орудий, но рискуя при этом получить более существенный урон от ответного огня.

Картер выбрал второй вариант. Все-таки линкор и два фрегата — это очень серьезно. Он небезосновательно верил в огневую мощь своей эскадры. Впрочем, довольно скоро выяснился первый неприятный момент: дальность энергетического оружия посейдонцев почти в полтора раза превосходила возможности землян. Конечно, при стрельбе с максимальных дистанций эффективность лазеров была невысока, но они методично «обрабатывали» корабли эскадры Картера, выбивая сотовые отражатели и заставляя ставить газовые облака защиты.

Но это была не главная проблема. Экипажи кораблей, видя, что противник, которого они считали беззащитным, поливает их огнем без возможности ответить, начали терять уверенность, и с постов стали поступать беспокойные сообщения, хотя причин для паники пока явно не было. Обстрел одиннадцати кораблей с такой дистанции эскадра Картера могла терпеть ну очень долго без особых проблем, но допустить деморализации своих подчиненных Картер не мог. Он отдал приказ отправить к противнику москитный флот и начать движение эскадры ему навстречу.

112 истребителей и 60 бомбардировщиков направились к приближающемуся флоту Посейдона. Если у них нет истребительного прикрытия, то им конец. Пока они будут отбиваться от стаи мелких кораблей, подоспевшая эскадра главными калибрами поставит точку в этой битве. Картер надеялся, что не очень крупные корабли посейдонцев не окажутся носителями серьезного истребительного сопровождения. Может, у них вообще нет кораблей такого класса? Ладно, в боевой можно переделать, в принципе, любой корабль, поставив орудия и системы наведения, но вот истребители должны быть специально спроектированы для боя, их из общественных глайдеров не переделаешь.

Но истребители у них, к сожалению, были. Каждый из одиннадцати посейдонских кораблей выпустил по пять машин. Судя по показаниям приборов, они были крупнее земных «Немезид» раза в два, напоминая по виду морских скатов. Они спокойно и размеренно поплыли в сторону приближающегося роя машин Федерации. Почти на дистанции боя каждый из этих кораблей выпустил по десять небольших дронов, образовавших в итоге целый рой маленьких истребителей. Подробностей завязавшейся схватки Картер не видел, но значки кораблей на его командной панели гасли один за другим, предвещая скорую гибель всего москитного флота.

— Уходите оттуда! Срочно! — в сердцах выпалил Картер, потом, спохватившись, отдал команду по уставу: — Всем истребителям выйти из боя, вернуться к своим кораблям.

Это спасло примерно половину москитного флота, посейдонцы не преследовали врага, потеряв в бою около трети малых кораблей. Впрочем, вряд ли они будут переживать из-за дронов… Что ж, остается лобовая атака. Вражеская флотилия к этому моменту развернула ромб плоской стороной к противнику, за счет чего посейдонцы получили некоторое преимущество, имея возможность концентрировать огонь по кораблям с нескольких направлений как сверху, так и снизу.

Тем не менее линейное построение кораблей Федерации тоже имело свои плюсы, и сейчас все решала меткость орудийных расчетов и правильное применение средств активной защиты. Тут дело было в выучке экипажей и точности автоматики. Впрочем, спустя несколько минут перестрелки Картер с горечью осознал, что проигрывает бой. Дело было в том, что большинство его экипажей действовали по штатному боевому расписанию и при начале обстрела дали команду на отстрел аэрозольных распылителей, создающих завесу, рассеивающую лазерные лучи вражеских орудий, сводя к минимуму повреждения. Но поскольку от первоначального плана встретить противника на месте пришлось отказаться и корабли эскадры вынуждены были довольно быстро двигаться вперед, чтобы выйти на дистанцию стрельбы из своих орудий, большая часть этой завесы просто осталась позади, в местах ее отстрела, продолжая двигаться со своей постоянной скоростью, очевидно меньшей, чем у звездолетов. В итоге когда начался реальный бой, у кораблей Федерации отсутствовало до 70 % активной защиты, и большинство выстрелов приходилось на внешний слой бронекорпуса. Такая перестрелка могла быть долгой, а при равном количестве орудий и классе кораблей даже очень долгой, поскольку внешняя часть бронекорпуса любого корабля облицована панелями-сотами 90 сантиметров в диаметре, при попадании в которые высокоэнергетический луч выжигает ее, выпуская порцию активного аэрозоля, гасящего излучение. Уничтожение такой панели делает корпус уязвимым для повторного выстрела, но тут уж мастерство капитана заключается в том, чтобы не подставлять под огонь сильно поврежденные участки. Потом, есть еще второй, внутренний бронекорпус с полостями, при пробитии заполняющимися сверхтвердой пеной, а также возможностью изолировать поврежденные отсеки и так далее. В общем, современный звездолет очень тяжело полностью уничтожить. К сожалению, это не так важно в случае, если противник имеет фору в 70 % защитных средств.

Судя по голографической реконструкции, корабли посейдонцев пользовались аналогичными механизмами защиты, а значит, судьба боя была предрешена, оставалось лишь уповать на удачный огонь главного калибра линкора. «Созвездие» не подкачал и первым же выстрелом выжег в одном из вражеских кораблей трехметровую дыру, заставив его покинуть строй в попытке уйти из зоны обстрела орудийной башни линкора. Опытным взглядом Картер заметил некоторую растерянность и несогласованность в рядах посейдонцев, их корабли переключались с одной цели на другую, то пытаясь атаковать линкор, то возвращаясь к атаке на фрегаты и эсминцы прикрытия. Видимо, у них тоже не все шло по плану или просто экипажам не хватало выучки.

Надо было закреплять успех, но главный калибр подозрительно молчал. Картер уточнил у капитана Чернова, в чем дело, и оказалось, что непонятным образом три истребителя противника с тремя десятками дронов сопровождения пробились через средства обороны «Созвездия» и умудрились повредить купола охладителей рельсотрона главного калибра, сделав дальнейшую стрельбу невозможной. Отвод гигантского количества тепла, выделяемого при выстрелах столь мощных орудий, до сих пор остается основной проблемой звездолетов флота. Так что с поврежденными охладителями каждый выстрел мог стать билетом в один конец, а к камикадзе, столь любимым на Альтаире, Картер себя явно не причислял.

Он видел, как под концентрированным и очень метким огнем противника гибнут один за другим корветы сопровождения. Вот фрегат «Москва» получил повреждение одного из двух двигателей и начал борьбу за выживание, практически прекратив отстреливаться; ему на помощь кинулся «Севастополь», подставляя свой и без того израненный борт неумолимым рубиновым лучам посейдонских «косаток» (образ именно этого животного пришел в голову контр-адмиралу при взгляде на корабли противника).

Остатки эскадрилий прикрытия отважно бросились в бой, надеясь защитить гибнущие фрегаты. Смелые пилоты платили своими жизнями за то, чтобы дать ремонтным бригадам «Москвы» лишние минуты… Это был ад. Все гибло. На линкор напали одновременно три корабля; не обращая внимания на огонь эсминца охранения, они сконцентрировались на центральном отсеке, как будто желая непременно пробить обшивку и добраться до скрытого в глубине корабля основного реактора. Им это почти удалось: одним из взрывов внутренней системы был даже частично поврежден зал управления — без ущерба функционалу, но весьма неприятно.

Потом эсминец «Хамелеон» все-таки вынудил посейдонцев обратить на себя внимание, пройдя на минимальном расстоянии от обнаглевших «косаток» и отработав картечницами и твердотельными пушками ближнего боя по борту одного из вражеских кораблей. Результат был ошеломительным. Корпус, напоминающий по структуре кожу, был разорван сразу в нескольких местах, корабль потерял ход и прекратил огонь. Некоторое время, казалось, ничего не происходило, но потом от корабля стали отделяться спасательные капсулы, а его корпус начал разваливаться на части.

Этот успех воодушевил землян, и Картер поспешил поздравить смельчаков. Сверившись с табелем, он сообщил по прямому каналу:

— Капитан Свансон! Мои поздравления! За этот смелый маневр вы и вся ваша команда будете приставлены к наградам!

Услышав в ответ стройное «ура!», Картер искренне обрадовался тому, что у него под началом служат такие отчаянные ребята. Хороши чертяки!

Но награждать никого не пришлось. Две другие «косатки», оставив в покое линкор, ринулись за обидчиком и несколькими удачными попаданиями сначала просто отрезали ему двигатели, а потом расстреляли со средней дистанции чем-то вроде торпед — очень медленных, но, судя по мощности, дьявольски смертоносных. «Хамелеон» исчез в огненном смерче вместе с капитаном Свансоном и его бравой командой.

Картер глянул на тактический монитор, оценивая ситуацию. Линкор боеспособен, это хорошо. Оба фрегата еще держатся, но повреждения очень серьезные, четыре корвета и два эсминца уничтожены, оставшиеся эсминец и два корвета в принципе боеспособны, хотя их позицию глубоко на флангах нельзя назвать удачной. У противника из безвозвратных потерь только два корабля (или целых два — Картер уже не был так пренебрежителен по отношению к противнику), остальные понемногу увеличивают дистанцию, охватывая сбившуюся в кучу эскадру Картера с разных сторон неким подобием огромных клещей. Надо что-то делать, причем срочно.

— Сэр! Разрешите обратиться! — Голос старпома вывел Картера из оцепенения.

— Да. Что там?

— Инкерс из службы разведки говорит, что у него срочный разговор!

— А он в курсе, что у нас бой? Мы немного заняты, твою мать! — разъяренно взревел Картер.

— Так точно, сэр! В курсе! Он сказал, что это поможет сохранить флот.

Не удостоив старпома ответом, Картер сам перевел связь на Инкерса.

— Что там у вас? Только не тратьте мое время на ерунду, ситуация критическая!

— Я в курсе, господин контр-адмирал, у меня есть доступ к мониторам внешнего контроля. — Инкерс был, как всегда, спокоен и даже флегматичен. — Наши пленники с захваченного корабля… Капитан говорит, что если мы отправим экипаж на их корабль и сообщим по открытому каналу, что освободили и корабль, и людей, то, скорее всего, их соотечественники прекратят атаку.

— Скорее всего? Это что, шутка?

— Вряд ли, сэр, — ответил разведчик. — Я вообще не заметил у них склонности к юмору.

Картер лихорадочно размышлял: «Но это же конец моей карьеры. Такой позор. Отдать захваченный корабль. Потерять половину эскадры…» Перед его глазами внезапно мелькнуло улыбающееся лицо капитана Свансона… «Но если не принять решение сейчас, то спасать будет уже некого». Времени и правда не было, «Севастополь», прикрывая «Москву», получил столько повреждений, что любой следующий залп уже мог стать фатальным.

— Отпускайте их. Пусть спецназ сопроводит их на корабль. Если что не так, они знают, что делать.

— Будет сделано, — сухо ответил Инкерс.