Глава 11
В экспедицию Игорь все-таки попал. Конечно, не пилотом, но главное, что он смог пройти суровый отбор и занял заслуженное место в команде «Дельфина-Пилигрима», отправившегося в одну из бесчисленных экспедиций с Посейдона в неисследованные сектора. В галактике несколько миллионов звездных систем, соответствующих критерию Лопеса — Слуцкого, которые могут иметь пригодные для жизни планеты, и чтобы изучить их все, требовалось очень много кораблей.
Что они искали? Сначала Игорь думал, что просто пригодные для жизни планеты, но судя по каталогам, их уже было обнаружено несколько сотен; потом он решил, что ищут иные формы жизни, но опять же больше половины найденных экзопланет имели различные формы жизни на самых разнообразных ступенях развития. Любые, кроме разумной. С представителями разумных видов посейдонцы не встречались никогда. Искали ли они их? Конечно, искали. Но целью их вечного поиска была не встреча с братьями по разуму, а новые знания, новые горизонты, за которые может заглянуть человек, новые вершины, которые он может покорить. Вселенная огромна и прекрасна. Вокруг миллионов звезд вращаются бесчисленные планеты, совершенно разные, большие и маленькие, жаркие и холодные, — вы никогда не найдете двух одинаковых. Каждая будет уникальна: свет звезды, рисунок в небе, цвет поверхности, — все каждый раз будет новым, загадочным, на каждой будет свой неповторимый закат и восход. Они встретят тебя холодным блеском ледяных пиков или горячим дыханием огненных океанов, тысячами молний гигантских штормов или величественной тишиной диких пустынь. Там тебя ждут вершины, которые не покорены ни одним альпинистом, и глубины, которые никому еще не открывали своих тайн. Тысячи миров и миллионы возможностей. И все это ждет того, кто не устрашится бесчисленных опасностей и встанет на путь первопроходца и исследователя. Вот что толкало вперед посейдонские экспедиции: именно постоянная жажда исследования, тяга к новому была острием цивилизации Посейдона.
После первой своей экспедиции Игорь понял, что уже не может просто жить на планете, что он должен снова и снова стремиться туда, на край изведанного космоса, и дальше, за его край. Там его место, и там его дом.
В общей сложности он провел в экспедициях почти семь стандартных лет, посетил десятки миров и, наконец, смог заслужить звание пилота и возможность летать на «Марлинах» и «Барракудах», приписанных к любой экспедиции. Перед последней он даже умудрился получить добро от капитана на модернизацию штатной «Барракуды» под привычную ему систему управления, хотя модернизаций это было сложно назвать, скорее, создали полностью новую машину, сочетающую в себе стандартные элементы посейдонских машин и систему управления и кабину земного истребителя. В этой-то машине Игорь действительно смог показать, на что он способен, быстро заслужив славу одного из самых ловких пилотов дальней разведки.
И вот почти через десять лет после того, как Игорь попал на Посейдон, случилось то, чего он опасался. Посейдонцы отправляли экспедицию для установления контакта с Федерацией. Поводом стало то, что разведчики землян начали появляться рядом с системой, где была постоянная база Посейдона, уже почти 250 лет исследовавшая жизнь на одной из планет и представлявшая огромную научную ценность. Во избежание недоразумений и тем более военного конфликта посейдонцы решили сами пойти на контакт и наладить связи, утраченные тысячи лет назад.
Контакт установили со свойственной посейдонцам простотой и обыденностью. Просто один из «Дельфинов» со специально отобранным и подготовленным экипажем (куда, конечно, вошли Игорь и Дарион) прыгнул в систему на окраине контролируемого Федерацией сектора и терпеливо ждал, когда его обнаружат, рассылая в пространство сообщения миролюбивого содержания, что они люди и не имеют враждебных намерений.
О том, что их сигнал получен, посейдонцы узнали, когда поблизости из прыжка вывалился огромный линкор весьма угрожающего вида. Игорь таких раньше не видел — видимо, из новых. Ощетинившись эскадрильями истребителей (а вот тут были все те же старые добрые «Немезиды»), линкор направился к «Дельфину», выбросив вперед четверку «Немезид», которые приняли под эскорт высланный с «Дельфина» челнок с парламентерами.
