Много лет назад
– Преследую цель! – крикнул Квай-Гон в комлинк, надеясь, что его голос расслышат за ревом встречного ветра. Его мотоспидер зигзагом мчал сквозь листву джунглей. – Следите за мной!
На последнем слове голос надломился. «Класс», – подумал он, но сейчас не было времени думать о чем-то, кроме погони.
Они с Дуку входили в состав ударной группы, посланной на Нумидиан-Прайм, чтобы отыскать знаменитую охотницу за головами по имени Шенда Мол. Заказы она выполняла, не убивая отдельных лиц – что само по себе было достаточно скверно, – а выводя из строя пассажирские корабли или взрывая бомбы в общественных местах, а однажды она даже выпустила смертоносный вирус. Десятки тысяч жертв на пятидесяти разных планетах были для Мол не более чем побочным ущербом.
Джедаи выяснили, что Мол отправилась на Нумидиан-Прайм, где у нее имелись небольшая крепость и некоторое количество сторонников. Но всех этих сторонников уже арестовали, и теперь задачей Квай-Гона и его учителя было изловить саму охотницу.
Юноша поддал газу, стараясь лететь над густым подлеском, но ниже тяжелых пальмовых листьев. Падаванская косичка развевалась за головой, и он пожалел, что не надел очки, чтобы защитить глаза от ветра.
Теперь уже было поздно. Он перелетел через холм, за которым открылась каменистая равнина, где они и нашли убежище Мол. Квай-Гон сбросил скорость и как можно тише посадил спидер. Отсюда придется идти пешком.
Нумидиан-Прайм был опасной болотистой планетой, но Шенда Мол засела на возвышенности. Квай-Гон бесшумно шагал по листьям и лианам, которые были мягкими и зелеными. За исключением нескольких птиц, круживших вверху, никакой фауны в этой местности не наблюдалось. Держа ладонь на рукояти светового меча, Квай-Гон достал сканер, чтобы проверить, по тем ли координатам он идет.
Несколько больших каменистых холмов наверняка и служили Мол убежищем. Квай-Гон остановился у подножия одного из них, чтобы спрятать сканер и приготовиться к схватке. Дуку должен был появиться в любой момент, но не было никакой гарантии, что цель не попытается…
– Не двигайся, – сказала Шенда Мол. Она стояла, прислонившись к скальной формации несколькими метрами выше по склону, и ее бластер был нацелен в голову Квай-Гона.
Юноша застыл. Его рука по-прежнему лежала на мече: будь перед ним обычный противник, он мог бы положиться на то, что успеет выхватить оружие и отразить выстрелы. Но это была Шенда Мол. Фаллиинка со сверхбыстрыми рептильными рефлексами – причем даже среди фаллиинов она имела репутацию непревзойденного снайпера.
– Скажи мне, – произнес Квай-Гон, оставаясь неподвижным. – Я все время слышу, что ты никогда не промахиваешься…
– Правильно слышишь. – Она откинула голову назад, длинный черный «хвост» упал на зеленое плечо. – Если сомневаешься – пошевелись, и сам увидишь.
Шевелиться в намерения Квай-Гона не входило… пока что.
– Если ты можешь поразить любую жертву с огромного расстояния, то зачем прибегать к бомбам и вирусам? Зачем убивать тысячи, если можно убить лишь того, кого нужно?
Мол улыбнулась:
– Я играю в одну маленькую игру. И для победы мне нужно еще больше трупов… хотя, конечно, соревнуюсь я сама с собой. Это, знаешь ли, единственное состязание, которое имеет смысл. Жаль, мало кто это понимает.
Дуку будет здесь в любой момент, напомнил себе Квай-Гон. Учитель отслеживал его мотоспидер. Все, что от него требовалось, – это ненадолго задержать Мол.
– Ты один из учащихся, так? – Она оценивающе наклонила голову набок. – Не особо крупная рыба. Такую я обычно выкидываю.
Квай-Гону не понравилось слово «учащийся», но сейчас это была наименьшая из его проблем.
– Да, я еще не полноценный джедай.
– Это я и так знала, – сказала Мол. – Я ела сыр, который был старше тебя.
– Мне четырнадцать лет.
– Четырнадцать. – Она зашипела, что у фаллиинов иногда означало крайнее веселье. Квай-Гон решил, что лучше не отвечать.
Мол спустилась вниз по камням – практически со змеиной грацией, – по-прежнему держа его на прицеле. Квай-Гон был уверен, что дуло бластера не отклонилось ни на мгновение. Теперь она была на целый метр ближе.
– И что мне с тобой делать? – сказала охотница.
– Умнее всего будет развернуться и уйти, – ответил Квай-Гон. – Конечно, я и сам бы хотел, чтобы ты так сделала, но, видишь ли, это правда. Сюда едут другие. Чем раньше ты уйдешь, тем больше шансов, что сможешь от них оторваться.
– А потом вы просто выследите меня снова.
Это тоже было правдой.
Мол прищурилась:
– Рассказать тебе, в чем состоит моя маленькая игра, учащийся?
– Я думаю, ты так и так расскажешь, – ровным тоном ответил Квай-Гон. Ладонь, лежавшая на рукояти меча, уже вся вспотела.
– Правила такие. Я стараюсь убить по одной цели каждого возраста. Как минимум до двухсот – не могу же я все время гоняться за стариками. Но я хочу, чтобы были представлены все двести лет. Пока что мой самый старый – это вифид, которому было сто шестьдесят два. Самой младшей было четыре дня. Я считаю ее за ноль.
Все это Мол произнесла с гордостью. Квай-Гону стало дурно.
– И вот какое дело. – Ее ухмылка расползлась шире. – Я убила тринадцатилетнего и пятнадцатилетнего. Остался маленький пробел. Как раз тебя и не хватало.
«Она меня сейчас убьет». Рука Квай-Гона крепче стиснула меч… надо просто попытаться отбить ее выстрел, пускай это и безнадежно…
Из джунглей вырвалась вспышка света, поразив Шенду Мол. Она закричала от боли, бластер выпал и покатился вниз по склону, остановившись внизу. Квай-Гону больше не было ее видно – густой кустарник закрывал обзор, но он слышал сдавленные булькающие звуки, доносившиеся из ее горла. Слышал какое-то царапанье, как будто она скребла и пинала землю. Прежде чем Квай-Гон успел спросить, что это был за свет, листья зашелестели, и вышел мастер Дуку.
– Ты убиваешь беззащитных и бахвалишься этим, – сказал Дуку и прошел мимо Квай-Гона в кусты, неотрывно глядя на Мол. Хотя юноше хотелось видеть учителя, показаться самому, он понимал, что лучше не вмешиваться в стычку, когда у Дуку все под контролем. – Ты хотела убить моего падавана просто для того, чтобы удовлетворить свои жалкие амбиции. Ты считаешь себя выдающейся, не так ли? Да что ты знаешь об истинном могуществе?!
Ослепительный свет засверкал снова и снова. Квай-Гон по-прежнему ничего не видел воочию, но чувствовал, как кожу начало пощипывать, а волосы встали дыбом. В воздухе запахло озоном.
Но все это казалось не важным на фоне отчаянных криков боли, которые издавала Мол.
Затем вопли стихли. На мгновение Квай-Гону показалось, что Шенда Мол мертва, но затем он услышал, как она судорожно постанывает. Эти звуки вывели его из ступора.
– Учитель, хватит. – Он продрался сквозь заросли и встал между Дуку и Мол. Убийца лежала у ног джедая, свернувшись клубком, и дрожала. – Пожалуйста. Со мной все в порядке. Мы ее забираем. Все кончено.
Выражение на лице Дуку было невозможно понять, но он медленно опустил руку.
– Все кончено, – повторил наставник. Вдруг он как будто снова вернулся к норме. – С тобой все в порядке, мой падаван?
– Да, учитель. – Каждый раз, когда Дуку спасал ему жизнь, Квай-Гон благодарил его. Но сейчас не мог.
Что сейчас сделал его учитель?
– Позволь, я вызову остальных. – Дуку отошел от него, доставая коммуникатор. Квай-Гон остался стоять, «охраняя» Шенду Мол, которая дрожала на земле.
