Получилось так, что, хотя Дина и Муся стали настоящими подругами, в гостях у Муси Дина не бывала ни разу. До хутора от Тарасовки дорога неблизкая, а надолго отлучаться из дома Дина не могла, боясь напугать и огорчить свою добрую хозяйку. И, только когда у Муси появились котята, Дина, наконец, собралась к ней в гости, чтобы полюбоваться крохотными комочками и помочь счастливой маме. И вдруг… У Дины до сих пор болезненно сжималось сердце, когда она вспоминала весёлую, никогда не унывавшую, несмотря на трудную жизнь, подругу, и сознавала, что её больше нет. Но остались её котята, и Дина не забыла данного ею обещания позаботиться о них. У бедных котят не было даже имён, Мусе хотелось, чтобы имя каждому её ребёнку подарила Дина. На глаза Дины навернулись слёзы. Но она подавила в себе желание заплакать, тихо прошептав свою любимую поговорку: «Мы, кошки, – гордый народ!»

Надо было поторопиться. В отличие от живущей в городе Лизы Дина, проведя полгода в деревне, наслышалась от здешних кошек и собак самых страшных историй, связанных с весенними паводками. Кое-что, конечно, в рассказах было преувеличено, но, если они правдивы хотя бы наполовину, котятам грозит большая беда. И только она, Дина, сможет им помочь. Мысль об этом укрепила дух доброй кошки, и она пошла к хутору. Муся рассказывала, как его найти: нужно идти по шоссе в сторону залива, а потом свернуть у третьего щита с рекламой сигарет направо и дойти до берега Чёрной речки, да вдоль берега пройти совсем немного – и вот он, хутор. Откуда же было Дине знать, что предыдущим днём этот щит убрали? Дина добралась до третьего, как она думала, рекламного щита, и увидела, что он рекламирует не сигареты, а какой-то напиток. Решив, что Муся, наверное, не совсем точно указала ей число щитов, Дина дошла до следующего, но на нём была реклама женских колготок. Дина, подумав, пошла ещё дальше, и только пятый щит (мы-то знаем, что на самом деле это был шестой) был с рекламой сигарет. Дина свернула направо и шла довольно долго, но речки всё не было. Болота, перелески, изредка – одиноко или небольшими стайками стоявшие дома.

Дорога была из асфальта, и по ней в обе стороны довольно часто проезжали машины. Дина присела у обочины и задумалась. Судя по всему, она пришла явно не туда. Муся говорила ей, что хутор заброшен, и дорогой к нему давно никто не пользуется, а здесь места были обжитые и людные. Дина вернулась к шоссе и повернула направо. Через какое-то время ей попался на глаза ещё один щит, и снова с рекламой сигарет. А от него уходила вправо старая разбитая дорога Дина обрадовалась, предвкушая скорую встречу с котятами и возможность отдохнуть.

Увы, довольно скоро Дина поняла, что и эта дорога не приведёт её к хутору. Она обрывалась у заросшего кустарником каменного фундамента, оставшегося от стоявшего здесь когда-то дома. Дина повернула назад, надеясь выбраться на шоссе до наступления темноты. Она устала, и ей очень хотелось спать. Ночью она охотилась на мышей, днём поспала немного, рассчитывая выспаться как следует вечером, перед новой ночной охотой, но услышала о смерти Муси и сразу же отправилась в путь.

Солнце, так хорошо согревавшее землю днём, теперь садилось, и стало гораздо холоднее. Раскисшая дорога быстро покрывалась коркой льда, сырая грязь ощетинилась ледяными иголками, и каждый шаг давался Дине с огромным трудом. Она подумала, что, даже если ей удастся засветло выбраться на шоссе, то она изрежет себе льдом лапы и не только не поможет этим котятам, но и сама сделается беспомощной.

Выбрав для ночлега огромную сосну, Дина ловко залезла на неё и устроилась на толстом суку, сжавшись в комок и укрыв себя пушистым хвостом. Её одолевала усталость, но сон долго не шёл к ней, а когда она всё-таки заснула, то никак не могла успокоиться и вздрагивала во сне, когда ей снилось, что её – теперь они принадлежали ей, – её котятам угрожает опасность.

Проснулась Дина рано, когда солнце только начало появляться из-за горизонта. Сладко потянувшись, она чуть не свалилась с сука, на котором спала, и сразу вспомнила, где она и почему она здесь оказалась. Перепрыгивая с ветки на ветку, Дина собиралась спуститься на землю, когда её тонкий нюх уловил вдруг резкий запах псины, а вскоре она увидела и тех, от кого он исходил.

Они подкрались бесшумно, но Дину-то им не перехитрить! Это были два известных негодяя, Боб и Бен. Дина слышала много дурного о них, живя в городе, и даже один раз встретилась с ними в тесном дворике, но тогда она сумела уйти от них и даже оставила Бену на память о себе царапину на правом ухе. Но внимательной и осторожной кошке показались очень странными две вещи. Во-первых, как могли очутиться здесь псы, ещё осенью жившие с ней в одном городе? И во-вторых… Вот это-то во-вторых и сбивало с толку Дину, и она растерялась. Без всякого сомнения, это были Боб и Бен, и в то же время как будто не они. Куда девался их нагловатый неприятный взгляд, неопрятная спутанная шерсть, противный злой лай? Теперь это были смелые, уверенные в себе, опрятные, воспитанные собаки. Если бы Дина не знала их раньше, она смело бы спустилась с дерева, поздоровалась бы с этими благородными животными и пошла бы своей дорогой. Но она знала их…

«Прочь отсюда, подлые трусы! – прошипела им гневно Дина. – Вам и вдвоём не одолеть меня! Помнишь, Бен, про своё правое ухо?»

Однако Боб и Бен как будто не расслышали её обидных слов. Они неподвижно сидели под косыми лучами восходящего солнца, и Дина невольно залюбовалась их крепкими телами, похожими на изваяния. На ошейниках блестел иней, и казалось, будто это серебряные орденские ленты обвивают их могучие шеи. Выждав, когда Дина, наконец, перестала шипеть, Бен сказал: «Я не забыл про своё правое ухо, Дина. Но я теперь стал другим. И Боб тоже. Прости нас за прошлое и не сердись, а выслушай нас. Мы спешим на помощь вашей королеве и совершенно случайно увидели тебя, когда ты чуть не свалилась с ветки. Может быть, ты спустишься с дерева и подойдёшь к нам? Мы не хотим кричать на весь лес то, что должны сообщить только тебе».

О, как хотелось Дине поверить, что Боб и Бен действительно изменились, что теперь они не причинят вреда ни ей, ни кому-то другому. Но слишком часто прежде Боб и Бен проявляли невероятную хитрость и коварство, и Дина решила не спешить. «Поклянитесь самой страшной собачьей клятвой, что это так!» – строго сказала она им.

Боб и Бен переглянулись и сказали уныло: «Клянёмся, что это действительно так, а если нет, то мы готовы трижды в день целоваться с кошками до самой смерти!» Текст самой страшной собачьей клятвы, кажется, был немножко другим, но эта клятва развеяла все сомнения Дины. С торжествующим воплем спрыгнула она с дерева и, подбежав к псам, стала мурлыкать и по очереди тереться об их мокрые холодные шкуры. Как она была рада! Боб и Бен морщились, но терпели эти кошачьи нежности. Они понимали, как приятно было Дине узнать, что бывшие хулиганы стали уважаемыми гражданами Собачьего Царства, но чувствовали себя смущённо и неловко, ведь они тоже не забыли свои прежние «подвиги». Подождав, когда бурное ликование Дины немного утихло, Боб и Бен сообщили ей, что она сейчас находится довольно далеко от хутора, и объяснили ей, как удобнее и быстрее добраться до него. Хутор находился на территории заповедника, который они охраняли, и они отлично знали все ведущие к нему дороги и тропы. «А сейчас нам надо спешить, – сказал Боб. – В лесу объявились браконьеры, и Королева Кошек попросила у Цезаря Седьмого помощи. Удачи тебе, Дина!» «И вам удачи, герои!» – с чувством сказала Дина, и псы, видимо, весьма польщённые этими словами, бесшумно скрылись в густом ельнике.