Глава 25
Решающий удар

Хило не любил заседания КНА и при возможности старался их избегать. Когда сорок лет назад был создан Кеконский нефритовый альянс, его единственной целью было управление добычей и распределение государственных запасов нефрита. На ежеквартальных заседаниях обычно обсуждали бюджет, экономическую политику, экспортные квоты и распределение камней внутри страны. Очень часто Колоссы отправляли вместо себя Шелестов и приходили только к концу заседания, чтобы проголосовать.

Однако в последние годы КНА вышел за пределы изначальных целей и стал заниматься почти всеми вопросами, касающимися нефрита. Созывались специальные заседания, на которых обсуждали официальную позицию КНА относительно реформы армии, обучения иностранцев в кеконских школах боевых искусств, нефритовых состязаний в Маркукуо и другие проблемы. Кланы Зеленых костей использовали КНА, чтобы объявить о согласованной позиции против легализации «сияния», законах против дуэлей и политического экстремизма. С одной стороны, расширение функций КНА делало дискуссии не такими скучными. С другой, – Хило приходилось куда больше времени, чем хотелось бы, проводить в одной комнате с врагами.

Когда они с Вуном вошли в зал заседаний, их вежливо и уважительно поздравили с рождением в семье Коулов еще одного здорового младенца. Вун, несмотря на постоянный недосып, не переставал улыбаться. Хило никогда еще не видел его таким счастливым. Конечно, сейчас Вун предпочел бы побыть рядом с Шаэ и новорожденной дочерью, но на несколько месяцев его назначили временным Шелестом в отсутствие Шаэ на Корабельной улице, как уже бывало прежде.

Айт Мадаши пришла с Кобеном Йиро. За последние годы Горные тоже многое изменили в клане. Насколько знал Хило, у Айт не было помощника, но невыносимо напыщенный Кобен Йиро, похоже, превратился в ее неофициального заместителя, не считая того, что часто озвучивал точку зрения клана. Хило не мог понять, то ли Айт держит Кобена поблизости, чтобы продемонстрировать тесную связь с популярной семьей Кобен то ли чтобы он не мог ее предать.

Сегодня лидеры кланов собирались обсудить, что делать с корпорацией «Анорко», которая продолжала добывать нефрит у берегов Кекона.

После нескольких диверсий на горнодобывающих судах Арт Вайлз нанял охрану из частной военной компании «Ганлу» Джима Сунто. Теперь судно, стоящее у берегов острова Эуман, днем и ночью охраняли нефритовые бойцы, бывшие эспенские военные, которые могли Почуять приближение чужаков и забросать их гранатами, а технические специалисты умели обезвреживать мины.

– Вторжение и кража! – объявил Кобен Йиро, стукнув по столу. – Эти надменные иностранцы не уважают ни нашу страну, ни культуру нефрита.

– Все с вами согласны, Кобен-цзен, – сказал Шелест Единства шести рук, явно раздраженный излишним пылом оратора.

Хило с ходу не вспомнил его имени, но соседний стул пустовал. Убийца Цзио Сому никогда не покидал своего убежища в Луканге, даже когда безопасность обеспечивало присутствие монахов.

– Но у Вайлза, директора «Анорко», куча денег и политических связей, – сказал его Шелест, – и убедить его явно не получится. Компания заявляет, что судно стоит в международных водах.

– Ложь! – вставил Кобен. – Они постоянно влезают на кеконскую территорию!

– Законодательство на этот счет нечеткое, но что нам делать, если Королевский совет склоняет нас к компромиссу? – спросил Колосс клана Цзо Сан.

В этом зале ни для кого не было секретом, что Зеленые кости из Горного и Равнинного клана совместно повредили судно. Политики из Зала мудрости очень тревожились, что ситуация может еще сильнее накалиться. До сих пор никто не погиб, но смерть граждан Эспении или Зеленых костей из любого клана могла вызвать серьезный дипломатический кризис. Правительство хотело заключить соглашение, чтобы кланы прекратили атаковать собственность иностранной компании, если эспенцы согласятся сократить добычу нефрита и вести ее только в ограниченной акватории.

– Только трусы с водой вместо крови будут вести переговоры с ворами, умоляя их красть не все!

Айт Мада не одернула Кобена. Происходящее напомнило Хило концерты, где перед гвоздем программы на сцену выпускают менее известного артиста для разогрева публики. Айт позволяла своему красноречивому подчиненному расшевелить людей, чтобы, вступив в разговор, она показала себя более сдержанным руководителем.

Так она и поступила, утихомирив Кобена одним взглядом.

– Мы бы не оказались в таком положении, – сказала она, – если бы некоторые присутствующие здесь кланы издавна не потакали эспенцам. – Она устремила на Хило осуждающий взгляд, уже так ему знакомый. – Может быть, Коул Хило воспользуется своим влиянием на частную военную компанию, которая охраняет судно, раз уж он водит дружбу с ее основателем?

– Джим Сунто мне не друг, – отозвался Хило. – А если вам обязательно нужно переложить на кого-то вину, вспомните, что нам не пришлось бы взваливать себе на голову эспенцев, если бы некоторые лидеры кланов не превратили нашу страну в рай для иностранных преступников.

– Коул-цзен, Айт-цзен, не нужно, прошу вас, – с завидной смелостью вмешался председательствующий на заседании Цанто Пан, а может, он просто пришел в отчаяние от того, что на каждом заседании КНА Коул и Айт не уставали напоминать, как сильно жаждут смерти друг друга. – Какие бы обстоятельства к этому ни привели, давайте сосредоточимся на предложении Королевского совета. Какие ограничения на морскую добычу для нас приемлемы?

Удивительно, подумал Хило, ко всему можно привыкнуть. Он бы ни за что не поверил, что будет регулярно находиться в одной комнате с человеком, ответственным за смерть его брата, шурина и многих нефритовых воинов, и даже скучать, несмотря на не угасающую с годами ненависть. В эту самую минуту, пока они сидели тут, Равнинные преследовали и убивали главарей банды баруканов, которая сделала за Горных грязную работу, убив пятерых Зеленых костей в Луканге.

Но как же наконец победить? Заседание продолжалось, а Хило внутренне кипел. Неужели эта Вялотекущая подковерная война кланов будет длиться вечно, до конца его жизни? Колоссу Горных было уже больше пятидесяти, у нее не было ни мужа, ни детей. Сколько еще времени она будет держать в своих руках клан, полный юных и честолюбивых Зеленых костей? Почему, во имя всех богов, эта сука никак не устанет и не сдастся?

Вошел незнакомый секретарь и, встав за его спиной, тихо произнес извиняющимся тоном:

– Коул-цзен, только что принесли вот этот конверт, адресованный вам. Курьер заверил, что это срочно и нужно передать вам немедленно.

Хило осмотрел запечатанный конверт и не обнаружил никаких опознавательных знаков. Он надорвал конверт.

Внутри лежал листок бумаги с одной строчкой текста, без приветствия и без подписи:

«Ваша жизнь в опасности. Немедленно уходите».

Хило перевернул листок и заглянул в конверт, но там было пусто. Он молча протянул бумагу сидящему рядом Вуну. Тот обладал прирожденным хладнокровием и сдержанностью, но даже у него округлились глаза, после чего он встревоженно огляделся, а его нефритовая аура ощетинилась подозрительностью и тревогой.

Хило оглянулся на секретаря, который принес конверт, но молодой человек уже вышел.

Хило обшаривал взглядом и Чутьем большой зал заседаний. Он Чуял ауры только тех людей, кому было положено здесь находиться – руководства Кеконского нефритового альянса, Колоссов и Шелестов кланов, четырех монахов, стоящих по углам, и двух секретарш, наливающих чай и ведущих стенограмму заседания. Хило напряг Чутье за пределы закрытой двери. Коридор снаружи был пуст. У лифта скучал охранник. Остальных различить было сложно – суетящиеся на двух нижних этажах люди сливались в одно нечеткое пятно.

Он снова вернулся к залу заседаний и изучил нефритовые ауры вокруг. Он не Почуял непосредственной угрозы, ни одна Зеленая кость не излучала желания убить, даже Айт Мадаши. Колосс Горных внимательно смотрела на Хило с другой стороны стола.

Она явно поняла, что его что-то встревожило. Годы взаимной ненависти отточили чувствительность обоих Колоссов к любым изменениям в их аурах, и даже не напрягая Чутье, она не могла не заметить, что Хило отвлекся от обсуждения и уже несколько секунд сидит неподвижно, уставившись в пространство.

Хило слегка повернул голову к Вуну:

– Возьми записи и уходи. Быстро.

Вун побледнел.

– Я не могу покинуть Колосса, – заявил он с таким отчаянием, что Хило сразу вспомнил: Вун был лучшим другом и помощником Лана и не сумел предотвратить гибель Колосса. – Я не уйду, Коул-цзен.

– Делай, как я говорю, – приказал Хило. – Подожди в коридоре. Я выйду сразу за тобой. Останови любого, кто выйдет прежде меня. Я хочу узнать, как присутствующие отреагируют на твой уход. Может, из нас просто делают дураков. – Когда Вун не сдвинулся с места, Хило тихо, но резко добавил: – Давай, Вун-цзен. Подумай о дочери.

Вун нервно сглотнул, схватил таинственную записку, встал и пошел к выходу. Хило положил ладони на круглый стол и тоже медленно поднялся. Все тут же замолчали.

– Боюсь, возникли непредвиденные семейные обстоятельства, – сказал он. Раздался удивленный шепот. – Мы с Вуном-цзеном должны уйти. Продолжайте без нас.

Хило медленно направился к двери, в которую уже вышел Вун. Политики без нефрита удивились, но ауры присутствующих в зале Зеленых костей всколыхнулись от нарастающих подозрений. Они Почуяли, что Хило сказал неправду, есть какая-то подспудная причина, по которой его аура пронзительно и яростно гудит. Айт Мада повернула голову и прищурилась, внимательно наблюдая за каждым шагом Хило. Он так напряг Чутье, что перед глазами все слегка расплывалось, а в ушах звенело. Все вокруг потемнело, а пространство наполнилось энергиями разных людей, и каждому Хило уделял внимание, ожидая, что кто-нибудь из них проявит свои враждебные намерения. Выдаст себя.

И один выдал. В комнате, заполненной нефритовыми аурами Зеленых костей, это оставалось незамеченным до последней секунды. Уже у дверей Хило резко развернулся. Айт Мада начала подниматься со стула:

– Ты лжешь. Что на самом деле…

И тут секретарша, наливающая Колоссу Горных чай, уронила чайник, расплескав воду по столу и бумагам Кобена Йиро, и в тот же миг метнула скрытый под рукавом нож в шею Айт Мадаши.

Айт Почуяла неладное, но слишком поздно. В любых других обстоятельствах убийца не сумел бы подобраться так близко к Зеленой кости вроде Айт Мады. Это удалось лишь потому, что внимание Колосса Горных было сосредоточено на подозрительном поведении Коула Хило. На мгновение все потрясенно застыли и услышали голос секретарши, пронзительный от страха и ликования:

– Посмотри на меня, Айт Мадаши, гнусная убийца. Знаешь, кто я? Я Фен Эмашан, дочь Фена Сандо, сестра Фена Хаку, девушка, чью семью…

Рука Айт Мады схватила девушку за горло с сокрушительной Силой. Колосс Горных развернулась и почти со звериным рыком размозжила голову девушки о край тяжелого стола, так что толстое полированное дерево треснуло одновременно с черепом. Кипя раскаленной нефритовой энергией, Айт вышвырнула обмякшее тело в окно. С тошнотворным влажным шлепком труп врезался в стекло и, как мешок с песком, рухнул на пол, оставив на стекле паутину трещин.

Стоящие в углах монахи запрокинули головы к небу и в унисон запричитали:

– Небеса видели! Небеса видели! Небеса видели!

От этого леденящего хора все в зале в ужасе подергали мочки ушей, понимая, что теперь Фен Эма навечно прокляла свою душу и всю свою семью за то, что пролила кровь под взорами богов.

Айт упала на колени, зажав рану в шее рукой, и красные ручейки заструились между пальцами из-под торчащего ножа. Кобен Йиро в панике вскочил на ноги.

– Айт-цзен! – Он побежал к ней, но потом остановился и повернулся, посмотрев на окружающие его потрясенные лица: – Колосс ранен. Позовите на помощь!

Шелест Единства шести рук сделал несколько шагов и в задумчивости остановился. Хило стоял перед закрытой дверью. Он не сдвинулся с места при виде смертельно раненной Айт Мады, которая с широко открытыми от боли и шока глазами стояла на коленях, он был потрясен не меньше остальных. Айт хватала ртом воздух. Кровь продолжала течь из-под руки, и по кремовому кардигану расплывалось красное пятно. Хило уставился на нее, а потом медленно обвел холодным оценивающим взглядом остальных. Не говоря ни слова, он сделал два шага, чтобы перегородить выход.

И тут наконец все осознали, что происходит. Если ничего не предпринять, Айт Мада умрет. Хило и пальцем для этого не пошевелит, он просто не даст никому выйти. Несколько человек из присутствующих не носили нефрит. А среди Зеленых костей не было ни одного с таким же количеством нефрита, как у Хило, способного сразиться с ним. Несколько человек скопом могли бы его одолеть, но вряд ли быстро. Вун находился в коридоре и мог мгновенно прийти Хило на помощь.

Колосс клана Каменная чаша снова сел и скрестил руки на груди, ясно давая понять, что не пойдет против Равнинных. Лидеры кланов Цзо Сан и Черный хвост последовали его примеру. Колоссы союзников Горных неуверенно переглядывались. Все они принесли клятвы в верности Айт Маде, но сейчас, когда она истекала кровью на полу, а на пути к выходу стоял Коул Хило, стоило ли рисковать собственной жизнью ради ее спасения?

Кобен Йиро угрожающе шагнул к Хило, взревев:

– Сделайте же что-нибудь, пока еще не поздно!

Хило посмотрел на него, как хищник на добычу.

– Уже слишком поздно, Кобен-цзен, – сказал он грозным шепотом. – Прошлое уходит, и приходит будущее.

Кобен Йиро нервно сглотнул. Если Айт Мада умрет, он покроет себя позором из-за того, что подвел своего Колосса. С другой стороны, его племянник – наследник. Его семья возвысится и возглавит клан.

На три напряженных мгновения все замерли в жутковатом ожидании. Айт попыталась заговорить, но только беззвучно открывала рот. Хило видел, как на ее побледневшем лице проступает понимание. Она умирала в окружении людей, которые ей не помогут, даже союзники, поклявшиеся в верности. Коул Хилошудон стоит перед дверью с видом победителя, хотя ничего и не сделал, и смотрит, как она умирает, а все остальные тихо наблюдают. Она была сильнее всех, самой умной и грозной, но осталась в этом зале одна, без друзей. Хило увидел в ее глазах понимание и ужас и, как бы ни желал Айт смерти, в этот момент почувствовал к ней жалость.

Аура Айт Мады вспыхнула от ярости и перекатывалась, словно лава. С нечеловеческим усилием она заставила себя подняться и побежала, но не к двери, где стоял Хило, а к окну. Она с Легкостью перепрыгнула через тело Фен Эмы и врезалась в поврежденное стекло плечом, разбив его со всей Силой.

Не веря своим глазам, Хило взревел и подбежал к окну. Айт Мада пролетела три этажа и упала на тротуар. Несмотря на рану, она сумела вызвать Легкость и Броню. Айт упала на припаркованный фургон, смяв металлическую крышу, скатилась с нее и приземлилась на бетон среди дождя битого стекла. Раздались крики потрясенных прохожих. Айт встала, покачнулась и снова упала, опять поднялась и, спотыкаясь, побежала по улице.

– Да будь ты проклята! – ошарашенно выдохнул Хило.

Он сосредоточился и с Легкостью прыгнул вслед за ней, думая лишь о погоне и о том, что Айт Мада должна умереть. Но потом его взгляд наткнулся на припаркованный в зоне погрузки фургон. Внутри никого не было. Защищенная Броней Айт прогнула крышу, и в результате одна дверь приоткрылась.

Хило вспомнил о записке, предупреждении, которое пытался понять, когда нападение на Айт заставило его забыть о других опасностях. Он сделал несколько шагов назад, и тут фургон под окном взорвался. Взрывом снесло первый этаж, и огненный шар пронесся по зданию, заглушая крики людей на своем пути. Хило успел только удивиться, вспомнить о жене и детях, когда его сшибло взрывной волной, а третий этаж здания обрушился, погребя его под сотней килограммов бетонных обломков.