По широкой лестнице, по стертым ступеням дома довоенной постройки поднимались в квартиру тетушек — старых дев: в книжном магазине им сказали, что у Милицы сегодня выходной. Росица Брегович отомкнула дверь ключом, и все осторожно вошли.

Темно и тихо. Пернатые первыми влетели в зал и защебетали: дескать, тетка здесь, здесь! Златыгорка сдвинула в сторону широкую шелковую гардину, отделявшую комнату от углового коридора: три стены в самодельных занозистых полках от пола до потолка заставлены книгами. На глубоком подоконнике единственного окна до самой форточки поднимаются книжные башни, так что свет вынужден пробиваться в щели между ними. Растрепанные тома лежат и на столе, и на стульях, вместо тумбочек у смятой постели — опять-таки батареи фолиантов.

В книжном сумраке не сразу и разглядели тетушку Милицу, которая читала, сидя в кресле-качалке: на голове женщины тоже оказалась соломенная шляпка, только за ленту заткнут был букет лютиков. И тетя не сразу заметила вошедших, а когда подняла наконец голову — Ваня Житный не смог удержаться от возгласа: это… это же тетушка Майдаленка!

Росица Брегович быстро шепнула: не надо пугаться, тетки — близнецы, и мальчик увидел, что тетя Милица далеко не такая румяная и круглолицая, какой была Майдаленка, а в остальном сходство поразительное…

Росица подошла к тетушке, которая даже не привстала, а распяленную книгу обложкой кверху держала на коленях. Ваня прочел название: «Принц и нищий». Девочка, присев перед чтицей на корточки, сказала: дескать, милая тетушка, так случилось, что…

И рассказала о том, что ее сестра Майдаленка погибла — бомба угодила в театр во время представления…

Тетя Милица не среагировала, она подняла с колен книгу и мирно продолжила чтение. Наконец тетушка встала, подошла к полкам, достала другую книгу, вновь уселась в кресло и, раскрыв том на середине, принялась читать. Мальчик взглянул на обложку: «Война и мир»!

Подождали еще: тетушка читала, переворачиваемые страницы шелестели в тишине. Шишок развернулся и на цыпочках пошел к выходу, остальные — за ним. Растерянная Росица постояла еще — и кинулась следом.

Она была уже на лестнице, когда тетя Милица, выскочив за дверь, закричала: ты, дескать, ничего не говорила, а я — ничего не слышала, поняла?! Ничего я не слышала, запомни! От тебя, де, одни неприятности — с самого начала! Явилась — и привела с собой тучу несчастий! Из-за тебя мы с Майдаленкой и замуж не вышли!

— Чтоб ты провалилась, лесное отродье! Видеть тебя не могу!

Наперегонки сбегали по лестничному серпантину, а в спину Росицы неслись проклятья книжницы Милицы. Ваня Житный даже ожидал, что тетушка запустит в племянницу увесистым томом «Войны и мира», но до этого не дошло.

Шли по центральной улице в сторону крепости Калемегдан, успев по дороге заскочить в другой дом Росицы Брегович — к тетушке Ефросиме, но та, видать, находилась на посту, в больнице, при своем скорбном муже.

Девочка переоделась в белое косовское платье: и теперь, в полуобгоревшей шляпке с цветком каштана за лентой да с горлицей на плече казалась пришелицей из другого мира.

Расположились у крепостной стены, а далеко-далеко внизу река Сава женихалась с Дунаем. Черным, похожим на «бородинский», хлебом да сливянкой поминали цыганку Гордану и тетушку Майдаленку, выплескивая спиртное на плиты крепости.

Пернатые поклевали крошек, глотнули сливянки и принялись чивиликать: дескать, надо бы и косовских дроздов ведь помянуть!

— И Ерхана! — подал голос Березай.

— Бояна Юговича! — воскликнул Ваня Житный.

— Павла Орловича, — сказала тихо Росица.

— Милоша Обилича, — вспомнила Златыгорка.

— Мою маму Вилину, — глядя в сдвоенную речную даль, шепнула маленькая Яна Божич.

— Всех, кто умер не дома! — завершил домовик и выпил.

На черные крошки, которые принялись разбрасывать калики перехожие, слетелась туча калемегданских голубей. Они тоже поминали всех, кто улетел в ирий, в царствие небесное.

А Росица, глядя на пламенеющий закат, — вечерняя заря подкрасила ее лицо в нежно-розовые тона, — вдруг сказала: и почему она назвала меня лесным отродьем? Всем ведь известно, что дядюшка Дойчин выдумал эту историю — про то, будто нашел меня в лесу!

Потом девочка вспомнила, что как раз отсюда, с этой стены дядюшка и хотел спрыгнуть перед тем, как его первый раз увезли в психушку. Тетушка Ефросима буквально в последний миг его удержала, он уж почти падал… А после с перил разных мостов его стаскивали, из окон тоже… Дядя Дойчин уверен, что умеет летать!

Ваня, Шишок и Златыгорка переглянулись: ничего себе! Тут домовик соскочил со стены, где сидел, свесив ноги в обрыв, и сказал: так, дескать, собирайтесь, надо ехать! Пора, де, и нам наведаться в Проклятые горы! Уверен, мол, там мы узнаем ответы на многие вопросы…

Росица Брегович воскликнула:

— Куда наведаться?!

— Куда-куда! К твоей бабушке Видосаве! Надеюсь, ты знаешь к ней дорогу?

Девочка пожала плечами: дескать, в общих чертах… Меня, де, туда совсем маленькой возили, но можно ведь у тетушки Ефросимы разузнать подробности пути. Только не пойму я: зачем нам туда, что у вас за вопросы?!

Ваня Житный поглядел на посестриму с домовиком, дескать, расскажем ей? Те кивнули, и тогда мальчик поведал Росице Брегович, зачем они сюда явились. Девочка почесала голову под шляпкой тетушки Майдаленки — ну и ну! А после проговорила:

— Выходит, вы не просто русские: вы чудесные русские, и волшебные русские?!

Шишок, подбоченившись, отвечал: да, мол, мы такие!

Путь на сей раз лежал в Черногорию, в городок Жабляк, а уж оттуда — в Проклятые горы. Ваня, услыхав название населенного пункта, вздрогнул, сразу вспомнив, как был однажды жабодлаком… Тетушка Ефросима указала, что в окрестностях высокой Майи надлежит искать домик ее свекрови Видосавы.

На автовокзале, ожидая транспорт, идущий в сторону Проклятья, прослушали сводку новостей:

— Французский бригадный генерал в отставке Пьер Мари Галуа сообщает еженедельнику «Новая Заря», что агрессия НАТО в отношении Югославии выполняется по желанию и замыслу госсекретаря США Мадлен Олбрайт. По его словам, американская внешняя политика никогда не была в худших руках, а Олбрайт — это не железная леди, а леди «бомбомет», чемпион мира по цинизму и надменности. «Для Европы, за исключением Германии, война США и остальных членов НАТО против суверенного европейского государства является катастрофой, а для остального мира опасным прецедентом, который поощряет атомное вооружение», — предупредил Галуа.

Погрузились в автобус и там уж дослушали конец выпуска:

— Сегодня Болгария предоставила НАТО свое воздушное пространство для ударов по Югославии, и авиация североатлантического блока нанесла удар по посольству Китайской народной республики в Белграде. Три дипломата убиты, двадцать ранены. Крылатая ракета попала также в здание детского театра, число жертв уточняется…

Ехали ночью — и весь путь проспали, склонив головы друг другу на плечи, так что птахам пришлось устраиваться на тех головах, которые им больше глянулись, а вернее, в большей степени напоминали гнезда: то есть на Шишковой, Ваниной да лешачьей.

Среди ночи несколько раз слышалось шмелиное гудение натовских бомбардировщиков и даже где-то раздавались бомбовые удары — но калики переезжие только глаза приоткрыли, а после вновь смежили веки: что ж теперь — не спать, что ли, вовсе?..

Утром, сделав в Жабляке пересадку, доехали до Колашина и двинулись в горы, беря за ориентиры деревеньки, ютившиеся по ущельям, озеро Око и скалистые хребты, похожие на волчьи клыки, на сталагмиты, на горбунью, которые указала тетушка Ефросима.

Чем выше поднимались, тем становилось холоднее — в скальных выемках белыми мазками еще лежал снег. Хорошо, что тетя предупредила о холодном нраве Проклятых гор, поэтому теплая одежонка имелась у всех: для Яны Божич Росица нашла в теткиных коробах свое детское клетчатое пальтецо с капюшоном.

Двигались гуськом по тропе, шириной в ступню, с мускулистой скалой слева и бездонной пропастью справа, когда вдруг низкая туча одним концом зацепилась за далекую базальтовую вершину, похожую на веретено, а из ближнего края вздутого покрова полил немилосердный дождь вперемешку с хлопьями снега.

Шишок, от греха подальше, разулся, дескать, я босиком-то камни, как вроде свое продолжение чую, а в предательских ботинках, того ведь гляди, сверзишься вниз, не успеешь и «Василиса» сказать! И не успел домовик договорить, как лешак, которому скальная порода тоже не глянулась, поскользнулся — и пропал с глаз. Хорошо, посестрима была начеку и, спланировав в гробовую пропасть, на лету подхватила Березая в самом низу, у клыкастых камней. (Яна, сидевшая на ее хребте, от неожиданности вскрикнула.) А лешачонок, падая, умудрился сорвать ветку сухого кустарника, невесть как выросшего в голой стене, и, когда его вернули на тропу, принялся на ходу с аппетитом закусывать.

Тропа вывела к висячему мосту, конец которого скрывал густой туман. Яна Божич верхом на Златыгорке пронеслась над пропастью — и обе пропали в клубящемся мареве. После откуда-то издалека донеслось эхо: дескать, дитека боится одна тут остава-аться, идите сами, де. Соловей с жаворлёночком бросились на крик хозяйки, а горлица почла за лучшее отсидеться на Росицыном плече.

Друг за другом шли по мосту, который состоял из реденьких дощечек, промежутки между которыми были иной раз в сажень: знать, многие из досок прогнили и обрушились в пропасть. Вместо перил с двух сторон были натянуты провисшие в иных местах до щиколоток пеньковые веревки.

Первым шел Березай, легко перешагивая с дощечки на дощечку, перед двухметровой воздушной сквозиной он замер, но деревяшка с той стороны моста сама скользнула ему навстречу. Оказавшись на родном дереве, лешачонок обернулся и подал Росице, которая следовала за ним, руку и перетащил ее на свою сторону. Шишок сиганул через воздушную ловушку, едва в нее не попавшись, но все ж таки удержался на доске. Ваня кое-как, повисая на поперечных канатах, умудрился миновать опасное место. Легкий туман отступал перед тяжкими шагами двуногих — и мост в конце концов миновали.

Оказались на туманном лугу — Ваня понял это, нащупав высокий травостой вкруг себя. Шершавые травы трогали всякого, кто пытался их примять, вырабатывая путь, и что-то приговаривали — да в разнобое шелестящих голосков слов было не разобрать, только согласные звуки: кр, хлб, кр, хлб.

И вдруг солнце выжгло своими лучами радужные ходы в тумане — пернатые мигом нырнули в них, издалека донесся голос горлицы: дескать, тут какой-то балаган, а зрителей нету!

Солнце вновь зашло за тучу. Когда двуногие уже решили, что вечно будут блуждать в тумане, — ежели, конечно, не свалятся в нежданно разверзшуюся пропасть, — он вдруг поплыл клочьями драной фаты. Миг — и рассеялся!

Из-за скалы-веретена, возвышавшейся теперь прямо перед ними, выглянуло дружелюбное солнышко. Поглядели: позади молочно-густое облако по-прежнему окружает луговину, а впереди, на солнечном припёке, домишко стоит. Основание высокое, бугристо-каменное, а сам домик бревенчатый — ну совсем как изба Вани Житного! Загородки подле дома нет, никаких хозяйственных построек тоже не имеется, окошечко одно — с крестовиной посредине, делящей окно на четыре равных стеклянных квадрата, а двери что-то не видать…

Обошли домок — и обнаружилось высокое крылечко, а на ступеньках старушонка сидит: старая-престарая. Поглядела на незваных гостей левым глазом — правый бельмом затянут — и гуторит:

— А ну помогите мне встать, а то что-то ноженьки не гнутся!

Златыгорка первой подскочила к старухе и помогла ей подняться: оказалось, что бабка от старости согнулась дугой и похожа на вопросительный знак, которому подпоркой — знак восклицательный. Вмиг — с помощью вилы — перекочевав с лестницы на землю, бабушка, опираясь на клюку, стала выспрашивать:

— Это… кто ж такие явились — в тумане не заблудились? От дела, бродники, лытаете али дело пытаете?

Тут Росица Брегович вышла вперед и ответила: дескать, бабушка Видосава, я ведь твоя внучка Росица, — аль не узнаешь?

Старушонка подняла к ней лицо-печёное яблоко — и Ваня отшатнулся. Хоть не на него вовсе был уставлен круглый глаз, но — он мог бы поклясться — и не на Росицу: куда-то внутрь себя око смотрело. Неизвестно, что оно там увидало, но бабушка кивнула и повела гостей в свое жилище.

В доме оказалась печка — такая же, как в избе Василисы Гордеевны, — и домовик одобрительно ее погладил, правда, белёная кладенка была холодная, не топленная. Старушка сказала намекающе: дескать, лес-то под боком, да некому дров принесть, и нечем, выходит, гостей попотчевать…

Березай сломя голову выскочил из избы — и, как встречный скорый, тут же прибыл, обрушив у крыльца буреломные лесины, а у печки сложил разнообразного вида коряги. Бабушка Видосава живо столкала дрова в печной зев, огонь развела и принялась жарить каштаны темной полировки, так что стрельба пошла по всей избе.

Шишок похвалил ратную пищу. А старушонка еще царские грибки подала, очень похожие на мухоморы, но по вкусу в точности как белые.

Каштанов с грибами наелись — родниковой водой запили: и так всех сморило после долгого-то пути, что спать попросились, дескать, мы тут, на циновках бы и полегли… Бабушка Видосава кивнула Росице на расписные сундуки, мол, раздай, внученька, подушки — и дрыхните на здоровье. А я, де, на свою лежанку пойду, тут у меня, рядом с облаком, хорошо ведь спится: час за день идет… А птахи вам усыпальную пропоют… И соловей с жаворлёночком запели колыбельную песню, а горлица принялась, как леди Макбет, декламировать: …И ворон, де, охрип, закаркав на приезд Дункана. Сюда ж, сюда, о демоны убийства!

Ваня Житный, услыхав о демонах убийства, охнул: уж не отравила ли их старуха своими мухоморными грибами?! Попытался подняться — и… не смог: оборол его тяжелый сон.

А когда проснулся — за окошком по-прежнему был белый день, хотя Ване показалось, что уж непременно ночь должна стоять при дверях: столько ему всяких снов наснилось, как будто жизнь проспал.

Бабушка Видосава вновь поставила перед гостями черную сковороду с боевыми каштанами, а грибов уж не подала.

Росица подошла к красному углу, где были наклеены старые фотографии вперемешку с журнальными картинками и литографическими портретами и, указав на какого-то бравого военного с пышными усами, сказала: дескать, а я знаю, это дедушка Вук — у тетушки Ефросимы с дядей Дойчином такой же висит!

Бабушка Видосава приковыляла к ней и, с большим трудом подняв голову к портрету, пожала плечами: мол, не помню, может, и Вук, а кто это, дескать, таков?

Росица Брегович разгорячилась: как кто таков?! Твой, де, покойный муж: отец моей мамы, дяди Дойчина и тетушек — Милицы и… и… Майдаленки (договорились не сказывать Видосаве о гибели дочери, чтоб не расстраивать старуху).

Бабушка вздернула брови: дескать, не помню никакого Вука. Вукашина помню, тщедушный очень был: шапку Момчилову надел — она ему на плечи свалилась, в один сапог Момчилы две Вукашиных ноги вошло! Из Скадара малый приехал, что на реке Бояне… Письма мне все писал, склонял отравить Момчилу, который до Вукашина был моим мужем! Еще Янко Юришич ко мне наведывался. И гайдук один ходил: Дебелый Новак — этого очень хорошо помню! А Вука не помню!

Росица Брегович проворчала: мол, да бабушка, окснись! Какой гайдук?! Гайдуков уж сто лет как нет! И про Момчилу с Вукашином ты спутала — из песен взяла… Да и про Юришича…

Бабушка Видосава понахмурилась: дескать, я спутала?! Я из песен взяла?! Тебе бы так спутать, дитятко: руки мне спутали, это да, привязали к хвостам лошадиным — едва ведь жива осталась твоя бабушка, потому Вукашин на мне и женился! А Янко не женился — он так ходил, хотя к тому времени Вукашин уж погиб, мог бы и взять юнак за себя молодку…

Тут домовик, сняв красный берет, так зачесал башку, что насекомые во все стороны посыпались: дескать, ну, ребята, вы даете! И, де, ладно — про мужей отложим: это дело, видать, сильно темное! И в лоб задал бабушке Видосаве свой вопрос:

— А скажи-ка мне, старая, находил ли твой сын Дойчин лет этак пятнадцать назад в лесу девочку Росицу?

Старуха выпростала из платка огромное синеватое ухо, похожее на вареник с черешней, и сказала:

— Ась?

Домовик покачал головой: мол, до сих пор у тебя со слухом все вроде было в порядке! Но все же проорал вопрос вторично — ажно узорчатый глиняный кувшин упал с полки и разбился вдребезги. Бабушка Видосава покосилась на осколки и молвила осуждающе: чего так орать, де, тут глухих нету!

Росица сЯной бросились заметать остатки кувшина, а старушка продолжала: Дойчин, де, много чего в лесу находил, он с детства такой был — находчивый! Как в лес пойдет — так что-нибудь тащит! То зайчонка найдет, то волчонка, а то девчонку! И всех, мол, приходилось в доме оставлять, вышвыривать не давал, так, бывалоча, заорет, что не один кувшин, а вся посуда попадает со своих мест!

Росица Брегович, уронив иглистый веник, воскликнула:

— Как?! Меня в лесу нашли?! Это что — правда?.. А как же мои родители? У меня и фотокарточка есть: мама на стуле сидит с резной спинкой, я, кудрявая, у ней на коленях, а папа рядом стоит и руку ей на плечо положил?..

Бабушка Видосава пожала плечами: дескать, фотографа мы с Милицей нашли, а тот уж отыскал подходящий к случаю снимок. Чтоб тебе было в кого пальчиком-то тыкать: это мама, вот это — папа, а эта малютка — я.

Девочка ушла к оконцу, в окраинный туман уставилась, горлица же села ей на плечо и принялась, как могла, утешать. Дескать, да не переживай ты так, я, мол, однажды яйца высиживала и из одного вывелся кукушонок, хоть и намаялась я с ним: ел за десятерых, но зато потом вырос в птичьего богатыря! Может, и с тобой такое случится!

Но Росице стать богатыршей явно не улыбалось, она повернулась к бабке и заорала:

— А я не верю! Дядя Дойчин сумасшедший, и ты такая же! Ум у вас за разум зашел!

Бабушка Видосава, ничуть не обидевшись, закивала:

— Да, да, он весь в меня пошел! Я ведь тоже находчивая: жонку ему сама нашла! А та его упрятала так, что он сам себя потерял — хорошая жена! С ними так и надо: чтоб больно много о себе не мнили и выше нас, женщин, не заносились!

И старушка продолжила так: а я ведь, дескать, не токмо жену Дойчину нашла, а и сестриц ему, маленькому, раздобыла. Скучно ему стало, и говорит он однажды: хочу, мати, чтобы были у меня сестренки, да не простые, а одинаковые, как капельки воды! Пришлось ведь сыскать таких! Да, по правде-то говоря, я и самого Дойчина ведь тоже нашла! Они у меня все, пожалуй, найденыши! У меня ведь много детей было — всех разве упомнишь! И все до одного куда-то пропали! Уйдут вниз — и не вернутся. Может, в тумане блукают! А вы молодцы: добрались до меня! Туман вам не помеха! Ишь, какие ухари!

И бабушка Видосава одобрительно ткнула Шишка в левый бок преострым коричневым когтем. Домовик подскочил до потолка и почел за лучшее укрыться от игривой старушки за широкой спиной Златыгорки и уж оттуда стал прощеваться: мол, давай, бабушка, разойдемся по-хорошему дескать, чую я, ничего ты нам путного не скажешь… Хотя, де, мнится мне, что у Дойчина твоего были ведь крылышки?! Жена, что ль, подрезала? Откуда ты его взяла-то — вот ведь вопрос?!

Бабушка Видосава плотоядно улыбнулась, так что над верхней губой показался единственный ее зуб, кривой и желтый, и сказала: дескать, оставайся-ко у меня, милок, дак я много чего тебе поведаю, на все вопросы отвечу, и еще сладкую добавку от меня получишь!

Но Шишок тут попятился и кубарем скатился со ступенек, прямиком к лесинам, принесенным Березаем, вскочил — и дай бог ноги. Остальные поспешили за ним. Бабушка же, опираясь на клюку, заковыляла следом, выкрикивая: а как, де, зовут тебя, милой красноголовик, царский мой грибок? Шишок, укрывшись в тумане, не отвечал.

Тогда бабушка Видосава, вновь усаживаясь на крылечко, пробормотала:

— Боишься сказать-то?! Правильно делаешь! Так и надо: зовут, де, зовуткой, величают уткой! А то я ведь такая — за мной не заржавеет: вмиг приворожу!

И старуха принялась прясть, поглядывая на черную тучу, зацепившуюся за скалу-веретено, и безголосо напевая: